Не все.
Всю дорогу он беспокоил меня. Нервировал своим присутствием. Он ничего не делал, просто сидел и молчал, но мне казалось, что он пристально наблюдает за мной из-за своих непроницаемых очков.
«Не доверяйте незнакомцам…опасно», – вновь принялся шептать в моей голове красавчик из мини-маркета. Как жаль, что в автобусе так мало людей. Если я выйду на ближайшей остановке, пугающий тип наверняка выйдет за мной. Ну и хорошо. По крайней мере, так я пойму, что он действительно ко мне прицепился.
Нужно дождаться подходящей остановки, где есть люди, чтобы не оставаться одной, выбраться из «девятки», проверить свою теорию, а потом попытаться сесть на другой автобус… и думать, что делать дальше.
Мне повезло, следующая остановка оказалась людной. Когда трое людей, не спеша, погрузились в автобус, а пятеро остались ждать другой рейс, я быстро встала и вышла. Мои ожидания оправдались. Человек в шляпе и очках повторил мое действие. Сказать по правде, я до конца надеялась на «паранойю». Стало страшно. Еще страшнее, чем было сначала, когда «хвост» неизвестно откуда появился на заднем сиденье рядом с бабушкой.
Когда за спиной безэмоциональный голос произнес «осторожно, двери закрываются», меня охватила паника. В тот же миг мне пришла в голову одна идея. Собравшись, как тигрица перед прыжком, я заставила себя сделать вальяжный шаг в сторону остановки, а потом, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, пулей влетела обратно в салон «девятки». Думала, что моей ловкости будет достаточно, чтобы обвести незнакомца вокруг пальца. Не вышло. В мгновение ока он повторил мой маневр и вновь оказался в автобусе.
Я обреченно выдохнула и, сев на прежнее сиденье за кабиной водителя, тоскливо прижалась лбом к стеклу. Не уйти от него. По крайней мере, сделать это легко и просто не получится. И все же сдаваться я не собиралась.
На остановке, рядом с которой находился торговый центр «Рай», мне повезло. «Девятку» нетерпеливо ожидала целая толпа пассажиров. В первую дверь, рядом с которой сидела я, полезла толстая тетя с баулами и застряла, намертво застопорив движение. Остальные поругались, конечно, но ждать не стали и массово двинулись в заднюю дверь. Их плотный поток на какое-то время разделил меня и таинственного мужчину. На какое-то время – я знала это точно – он потерял меня из вида! В тот же самый момент толстой тете удалось протиснуться в салон – первая дверь была свободна.
Понимая, что сейчас невидима, я бросилась на выход, выскочила наружу и, рискуя быть раздавленной, перебежала перед носом автобуса на другую сторону проезжей части. Отправься я на остановку – преследователь бы увидел меня. Он сидел рядом с выходом, у окна. Заглянуть в противоположное окно на другом борту автобуса он тоже мог… раньше, но не теперь. Заполнившие салон пассажиры сбились плотно, как сельди в бочке. Они загородили незнакомцу в шляпе обзор. Меня тоже временно закрыли.
И мой побег.
Перелетев дорогу, я быстро пересекла тротуар и скрылась за густыми кустами Староцарского парка. «Быстрее! Быстрее!» – подгоняла себя, петляя, как заяц, по мощеным камнями дорожкам старинных аллей. Сердце выпрыгивало из груди, ноги еле несли меня, в горле собрался склизкий комок, но я была довольна. Что-то внутри подсказывало, что человек-тень потерял мой след.
Какое облегчение!
Пройдя через парк, я вышла к реке и, усевшись на чугунную скамью с львиными ногами, позволила себе расслабиться. Мне открывался великолепный вид на самую главную достопримечательность Хоттена – Староцарский дворец. Казалось, что величественное здание подпирает небеса своей мощной купольной крышей. Огромные колонны из черного гранита внушали уважение. Между ними кипела жизнь – сновали туристы из соседней страны. Они сошли на небольшую пристань с палубы прогулочного катерка, и теперь у них было полчаса (судя по громким репликам руководителя группы), чтобы все досконально обфоткать и рассмотреть. Полчаса – это просто издевательство для туристов, ясное дело! Именно поэтому они шумели, как стая птиц, и суетились, как муравьи в растревоженном муравейнике.
Их бодрая суета умиротворяла меня. Никаких загадочных теней – только розово-желтые панамки с символикой туроператора, да длинные черные объективы бесчисленных зеркалок. И вспышки, вспышки, вспышки!
Ко мне подошла мороженщица, предложила взять новый эксклюзивный рожок с фисташками, корицей и имбирем. Я не стала спорить. В конце концов, я изрядно нанервничалась и совершенно точно заслужила сладкое лакомство, а с ним и фисташки, и имбирь. И даже корицу.
Ощутив, как тает на языке нежная сливочная субстанция, я блаженно прикрыла глаза. Давно не брала себе мороженое – все детям… Хорошо… Только вот не время! Хватит рассиживаться. Не думаю, что тень просто так оставит меня в покое…
Наверное, я слишком сильно устала. Стресс доконал так, что даже бодрый призыв не помог. Не знаю, что точно произошло, но на какое-то время я потеряла связь с миром. Уснула, попросту говоря. Вырубилась, сидя на скамейке…
Странно, но я будто ощутила этот неуловимый момент перехода. Будто заметила его. Р-р-р-аз, и я вроде бы все там же, в парке, но мир вокруг уже другой, иллюзорный. Вон все те же колонны, только теперь они не черные, а разноцветные, переливающиеся радугой. А вон мои дорогие туристы – отрастили крылья бабочек и порхают теперь с цветка на цветок… Господи, что за бред? Что происходит вообще! Это ведь какой-то дурацкий сон, точно знаю…
… а губы сами собой расходятся в улыбке, как у пьяной.
Сон. Просто очередной сон, а вот и его завсегдатай – Марк. Он сидит рядом со мной – и когда только успел явиться? Сидит и смотрит на меня вожделенно, жадно. Глаза его светятся, старинный костюм сидит идеально. В петлице роза. Яркая такая, алая роза. Ее цвет завораживает, он похож на кровь.
Давно не виделись, Верочка, а я тебя потерял, – Марк галантно поцеловал мне руку. – Соскучилась?
Наверное, – уклончиво ответила я, упорно не желая говорить ни «да», ни «нет».
А я-то как! Я-то!
Почему ты удалился из контактов на том сайте, где мы познакомились?
Вспомнив о наболевшем, я решила не тратить времени и выяснить все детали. Существенные детали.
Кто-то взломал мой аккаунт, видимо, ради очередной рассылки спама, и администраторы сайта забанили меня. Пришлось создать новый профиль. Я создал его, но найти тебя сразу не смог… Да, какая разница теперь, Верочка? И тень с ним, с этим сайтом. Уж теперь-то мы друг друга не потеряем в реале, так ведь?
Это не реал, – возразила я, – это…
Реал, дорогая, еще какой реал! Хочешь, докажу?
Марк коварно подмигнул и приблизился свое лицо ко мне вплотную. Порочно облизнув губы, он жадно впился в мою шею неожиданным поцелуем. Этот поцелуй мгновенно парализовал меня. Необъяснимое томление охватило все тело. Руки и ноги – вата. Веки… Кажется, они стали весить тонну… Ах… Губы Марка резко переместились на мои, холодные пальцы сначала мягко огладили, а потом по-хозяйски сдавили грудь…
Марк, – еле ворочая языком, прошептала я.
Верочка, – бархатный голос зашептал мне в ухо. – Может, к тебе? Пригласишь? – холодная рука оставила грудь и опустилась на внутреннюю сторону бедра…
Глава 8. Тело
Я открыла глаза. Резко. Из-за того, что бедра обожгло холодом. Это мое недоеденное мороженое вывалилось из накрененного вафельного стаканчика, плюхнулось вниз и, продолжая таять, промочило насквозь подол сарафана.
Опять. Марк. И непонятно что… Вернее, понятно, но до сих пор толком не ясно, почему загадочный мужчина снится мне с такой настойчивостью. И эта странная, топящая сознание страсть, которая после пробуждения оборачивается тревогой и страхом.
Ежась, я принялась оглядываться по сторонам. Туристы уехали, и образовавшуюся после них пустоту никак не могли заполнить три мамочки с колясками и их играющие с мыльными пузырями старшие дети. Татуировка на запястье горела огнем, я даже рукой помахала, пытаясь хоть немного ослабить это жжение. В глубине души неумолимо росло, поднималось инстинктивное, животное желание – бежать. Спасаться, потому что опасность, неведомая и злая, уже совсем рядом. Вот-вот наступит на пятки.
Только, куда бежать? Домой нельзя. Там дети. Остается, как птице, дразнящей кота, упорно и целенаправленно уводить неведомого врага прочь от дома. От семьи.
Куда угодно.
Неуклюже отряхнув платье, на котором осталось пятно, я быстро пошла к набережной. Липы шелестели над головой, будто предупреждали. Где-то далеко, за гранью видимости, за нависшими стенами дворца истошно завыла сирена скорой.
Я ускорила шаг и пошла вдоль реки. Обогнув парадный спуск со львами и гербами, я заметила столпившихся у воды людей. Они взмахивали руками и что-то бурно обсуждали. Мелькнула синяя полицейская форма, метнулась, отыскивая удачный кадр, репортерша с фотоаппаратом. Ярко-алым пылал значок известной политической газеты на ее бейсболке.
Там что-то случилось. Что-то плохое…
Как завороженная, я подошла ближе и настойчиво протолкнулась в первый ряд. Моим глазам открылась пугающая картина. На холодных камнях набережной лежала утопленница. Похоже, утонула она недавно – синюшное тело еще не раздулось и не исказилось до неузнаваемости. Кто она? Самоубийца или чья-то жертва?
Полицейские принялись теснить толпу. Нечего мешать работе! И смотреть тут не на что. Люди недовольно пятились, переговаривались, делились подробностями и версиями произошедшего. Из обрывков разговоров я поняла, что тело прибило водой к бордюру набережной. И все. Больше никаких деталей.
Я бросила последний взгляд на несчастную и обомлела. На ее бледной руке, прямо на открытом посиневшем запястье, красовалась татуировка. Один в один как та, что невероятным образом возникла у меня…
Я подавилась вдохом, закашлялась. Воздух в легких казался колючим и ледяным. Звуки будто отдалились, в голове образовалась звенящая, гулкая пустота. Цвета тоже померкли, и только черные контуры ехидного личика непонятной твари просматривались четко. Кривился в довольной ухмылке резкий излом схематичного рта.
Не в силах смотреть на это все, я попятилась спиной в противоположную от толпы сторону, к неохватным колоннам дворца. Из-за большой липы на меня вновь глянула черная тень. Черт! Только ее тут не хватало! Хотя, вполне предсказуемо…
И будто мало мне было утопленницы, татуировки и тени – вдоль по набережной, прямо к расходящейся по требованию полиции толпе, шел незнакомец в очках и шляпе. Один. Второй, абсолютная копия первого, только-только выходил из парка.
Не раздумывая, я двинулась внутрь колоннады дворца. Скрывшись там от лишних глаз, побежала. Не помню, как выскочила на остановку и прыгнула в услужливо открытые двери первого попавшегося трамвая. Это была «тройка». Она сворачивает с главного проспекта на восток, идет через весь Хоттен и дальше, за город, до самых дач, расположенных возле любимого горожанами Зеркального озера.
Металлический голос объявил следующую остановку и предупредил, что двери закрываются. Вагон дернулся, пополз через тесный центр. Потянулись бесчисленные лабиринты улиц, яркие вывески магазинов, зеленые парки и липовые колоннады, вдоль проезжих частей.
Обхватив себя за плечи, спрятавшись, как улитка в панцирь, в серый кардиган, я судорожно соображала, что делать. Как поступить, ведь дело приняло скверный оборот. Совсем скверный. В голову пришла единственная здравая мысль – нужно срочно обратиться в полицию! Покажу им свою татуировку, идентичную той, что на теле утопленницы. По-моему, это веское доказательство того, что незнакомка погибла не сама по себе. И мне, возможно, тоже грозит смертельная опасность. И чего я не осталась на месте происшествия? Рассказала бы все сразу комиссару… Все из-за проклятых преследователей-теней. Их появление повергло меня в панический ужас и вынудило бежать со всех ног, не разбирая пути.
Ладно, буду планировать будущие шаги исходя из того, что имею. Трамвай «тройка» обогнет Зеркальное озеро, повернет в сосновую рощу, пересечет Леру по дальнему мосту и снова вернется в город. Я доеду до площади Цветов и окажусь рядом с Центральным полицейским отделением.
Главное – добраться.
Я внимательно оглядела салон. Ничего подозрительного, вокруг в основном дачники и молодежь с пляжными сумками – едут купаться.
Немного успокоившись, я решилась позвонить домой. Это был общий телефон для всех членов семьи, которым чаще всего пользовалась по делам Ангелина. В этот раз ответила Алька. Услышав бодрый голос, я не стала пугать ее, лишь предупредила, чтобы всей семьей сидели дома и никуда не выходили. И никого не пускали. Ни-ко-го!
А что за переполох, мам? – раздалось на другом конце линии.
Я задумалась. Нужно было срочно назвать какую-то вескую причину.
Говорят, что из тюрьмы опасные преступники сбежали и рыщут теперь по городу, понятно?
Понятно. Только в новостях ничего такого сегодня не было… – заспорила было дочка, но я моментально развила свою легенду:
В новостях не показали, чтобы не спугнуть их, и лишнюю панику не устраивать среди населения. И как только заметите кого-то подозрительного возле дома – сразу вызывайте полицию.
Хорошо, мам, сделаем. Пока.
Алька быстро отключила вызов, видимо, была чем-то очень занята и увлечена. Ей сейчас не до меня, не до моих страхов. Я бросила вдогонку никому не нужное уже «пока», и огляделась. За окном, у плывущего вдоль трамвайного борта газетного ларька мелькнуло черное пятно. Показалось? Я насторожилась, стала ждать. На каждой из остановок внимательно следила за теми, кто входит в вагон. Никого подозрительного так и не появилось. Только за окном один раз мелькнула желтая «Шкода», и мне показалось, что за рулем в ней сидит тот самый… парень из магазина.
Машина мелькнула в потоке и исчезла. Здесь, на прямой и длинной улице всегда было тесно, но у конца жилого района дорога распадалась веером, выпуская из своих объятий одинокую трамвайную колею, позволяя ей свободно тянуться в заросшую желтой акацией промзону. Я снова отыскала «Шкоду» – она старалась не отставать от трамвая, а вокруг нее, как стая бабочек у свечи, кружили тени…
Я в панике посмотрела на остальных пассажиров. Видят? Неужели не видят? Не видят, похоже… Выдохнула, снова решилась взглянуть в окно и не нашла. Ни теней, ни «Шкоды». Что это могло значить? Парень из магазина предупредил меня о татуировке, я даже собиралась встретиться с ним… А что теперь? Он преследует меня? Он заодно с тенями? Я запуталась. Совершенно запуталась… Быть может, мне следует выйти и поговорить… Может, но мне уже слишком страшно, я никому не верю…
Еще пару остановок проехали без происшествий. «Тройка» выехала из города и пошла сперва вдоль огороженной территории стеклозавода и строительных складов, потом мимо дач. «Следующая остановка – Озерная. Двери закрываются», – равнодушно сообщил голос из динамика. Я успокоилась. Автомобильной дороги рядом больше не было – лишь пара сверкающих рельсов в зеленой траве – и не будет до тех пор, пока трамвай, завернув у озера и переехав через мост Леру, снова не вернется в город. Желтой «Шкоде» придется отстать, смоделировать маршрут «тройки», вернуться назад в Хоттен и поджидать меня на въезде. А я? Понимая это, что должна делать я?
За окном проплыли чешуйчатые рыжие сосны, а за ними сверкнула вода. Свежий ветерок принес в распахнутое окно веселые голоса посетителей пляжа.
Трамвай встал, как вкопанный, отворил двери-гармошки с характерным свистом. А затем произошло нечто пугающее… В заднюю дверь хлынули тени – в этот раз какие-то черные призраки, а не люди в очках и шляпах – в переднюю же ввалился парень из магазина. Глаза его горели алым огнем, лицо искажала ярость.
Что делать? Что делать! Ситуация – как в остросюжетном фильме! Значит, и действовать надо соответственно!
Оглушительно взвизгнув, я – откуда только силы взялись – «отжала» наверх форточку трамвайного окна и, сама не помню как, выскользнула через нее наружу. Высота оказалась приличная, и я больно шлепнулась о бетонный перрон остановки. Страх был сильнее боли. Он заставил меня вскочить и, не обращая внимания на содранные коленки и ладони, понестись в сторону бликующего в солнечных лучах Зеркального озера. Что-то подсказывало мне, что именно оно, сияющее, слепящее, может как-то защитить от темного преследования.