Очередной шар полетел в девушку, и ей пришлось уворачиваться. В голове сразу закрутились уроки по стихийной магии, складывались узоры заклинаний, и принцесса начала отбиваться, попутно понимая, что этого не достаточно — нужно нападать и атаковать. А еще спасать оборотня, которая шипела внутри безумного пламени.
Умел Хасин стимулировать — что ни говори! Сцепив зубы, Анна начала отбиваться и атаковать в обратную. В голове звучали наставления демона.
— Огонь — твоя стихия. Неважно, кто его призвал и создал. Ты можешь ею управлять. Нужно лишь понять, как подчинить себе чужое пламя, как сделать его частью твоего собственного. Как обратить его в оружие или хотя бы обуздать.
Незаметно, но стремительно, Анна разозлилась. Стихийник удивленно взглянул на нее, когда она вся запылала в своем огне после очередного пронзительного крика подруги за спиной. Хасин правильно сказал — столь сильный дар был редкостью. Адепту перед ней никогда не достичь такого уровня, если учитывать, что много лет обучения дали ему сил лишь по локоть — в буквальном смысле. И пламя Анны свалило его с ног, когда всю его мощь девушка направила на парня, вплетя огонь в заклинание ударной волны. Тут же забыв о поверженном противнике, девушка повернулась к ловушке, где почти горела рыська.
— Убью тебя, Хасин, — прорычала Анна, лихорадочно делая одну за другой попытки справиться с ловушкой.
Попытки заканчивались, и девушка прибегла к последней, что пришла в голову — притянула пламя в себя, словно вдохнула воздух в легкие. И к собственному удивлению сумела сделать это, сумела впитать в себя и сделать своим.
Сильно кашляя, Хитана свалилась на обгорелую, превратившуюся в пепел землю и траву — даже растаявший снег давно испарился. Рубашка на рыське была тут и там пропалена, сажа на лице, а на руках ожоги.
— Нет, — покачала головой оборотень, когда Анна бросилась к ней. — Найди Лео. Я справлюсь.
Анна хотела бы остаться и помочь подруге, но та была права. А встав на ноги, она столкнулась нос к носу с подошедшим незаметно в пылу борьбы Ринаром.
— Иди, я позабочусь о ней.
Принцесса кивнула и торопливо бросилась к замку, едва ли понимая, куда ей нужно идти и где искать. Остановилась только посреди пустого сейчас — время занятий — двора и задумалась.
— Огонь — твоя часть. Неизменная и постоянная. Ты никогда не задумывалась над этим, никогда не работала, но ты можешь чувствовать его. Можешь выследить, если приложишь усилия, — объяснял Хасин когда-то.
Закрыв глаза, сделав глубокий вдох и сосредоточившись, Анна замерла на месте. Мысленно шла по замку, словно на ощупь, на запах, но только на тепло: горящие магические факелы, свечи в классах, костры в подземелье в кузнях — все не то. Ей нужно нечто особенное, нечто не постоянное, но сильное, даже специфическое. И Анна увидела. Лео, в подобной же ловушке, в которой побывала Хитана. В другом конце замка, в пустом классе — он стоял в горящем помещении: пылала мебель, полы и все заволакивало дымом. Почти бездыханный, задыхающийся полукровка сидел на полу, стараясь дышать через свою мантию, чтобы не задохнуться. Он выглядел усталым и измотанным.
Распахнув глаза, Анна бросилась в замок. К огромному разочарованию, едва она вошла внутрь, как раздался звонок, и адепты покинули свои классы и аудитории, создавая помеху движения. Анна спотыкалась и сталкивалась, не находя времени извиняться и что-то кому-то объяснять. Ей что-то кричали вслед, кто-то ругался под нос и ворчал ей в спину. Но едва Анна свернула в нужную сторону и оказалась на прямой к аудитории, где был Лео, как перед ней возникла новая преграда: еще один стихийник стоял в конце коридора. Хитро и коварно улыбался ей, идя навстречу. Встряхнул руками, и его ладони вспыхнули пламенем. Без лишних раздумий и попыток не причинить вреда, Анна выпустила всю свою силу, мигом сбивая парня с ног, отчего он влетел спиной в стену и упал без сознания. Даже не обернувшись в его сторону, девушка распахнула дверь класса, моментально отшатываясь назад — пламя ревело уже не на шутку. Принцессе потребовалось несколько минут, чтобы сконцентрироваться и повторить поглощение чужеродного огня, как она сделала это на полигоне. Принятая сила почти сбила ее с ног, но у нее вышло. Она бросилась к Лео, который без сознания лежал на полу.
— Я позабочусь о нем, — раздалось у самого уха, когда Анна склонилась и смотрела на друга, широко распахнутыми испуганными глазами. — А Вам нужно искать дальше, — сказал магистр Доар.
— Кто еще?!
— Угадайте, — хмыкнул дроу, шагнув в класс к полукровке.
— Кассиан, — с отчаянием выдохнула Анна, бросаясь вон.
Но вдруг замерла, не пройдя и двух шагов.
— Третья ловушка ведь не огонь? — обернулась она к преподавателю, который приводил в чувства парня на полу.
— Не огонь, — не прекращая своего занятия, подтвердил магистр, хмуро разглядывая Лео перед собой.
— Стихия — понятие общее. Огонь — часть этого понятия. Земля, Воздух и Вода — ее остальные части. В своем сознании ты должна уметь строить цепочку — от одной к другой. Ты не поймаешь Воду, как свой Огонь. Не уловишь Воздух как нечто, данное тебе. Но ты сможешь поймать объединяющую их волну. Для этого есть поисковое заклинание, подвластное лишь стихийникам и только, — рассказывал беловолосый демон на последнем занятии.
Через две минуты Анна бежала вслед за золотой вспышкой, которая указала ей путь, снова бурча себе под нос, что прибьет Хасина.
Столпотворение впереди явно дало понять, что она на верном пути.
Большой общий зал был переполнен адептами. В центре, в вихре воздуха, в своеобразном коконе уплотненной атмосферы находился Кассиан. Воздушную сферу удерживал очередной стихийник. Рядом с ним стоял Хасин. Спокойный, холодный и отрешенный, скрестив руки за спиной, он с ледяным равнодушием наблюдал, как внутри спрессованного воздуха задыхается его брат. Адепты вокруг, в частности демоны, были настороженны и напряжены — на их глазах умирал их принц, а Бастард позволял это.
— Вы вовремя, адептка Верлиан, — растягивая слова, Хасин повернулся к Анне. — У Вас есть ровно минута, чтобы разбить сферу.
Стихийник опустил руки и с довольным лицом указал Анне на свое творение, отходя в сторону.
— Это не огонь! — не отрывая взволнованного взгляда от принца внутри, вскрикнула девушка, в панике глядя, как падает на одно колено задыхающийся Кассиан, держась за горло, пытаясь сделать вдох.
Краем глаза отмечала всеобщую настороженность и панику. И пусть была сосредоточенна лишь на своем испытании, не могла не обратить внимания, как некоторые демоны сделали шаг вперед, в страхе глядя на принца и Бастарда. Ведь каждый из них был уверен, что Кассиан мешает Хасину править. До сих пор вся империя и каждый демон были убеждены, что Бастарду нужен престол, и что его законнорожденный брат — главная помеха. Никто не понимал доверия, которое принц и Алиман оказывали своему сыну и брату. Никто не верил, что Хасин способен на что-то кроме жестокости, безжалостности и ярости. А беловолосый демон изо дня в день подпитывал всеобщую уверенность в том, что все так и есть. Даже сейчас, с таким отрешенным видом наблюдая за умирающим братом, он всем вокруг давал повод считать себя подлецом и монстром.
— Я в курсе, — иронично протянул Хасин, покосившись на принцессу, что стояла у сферы, касаясь плотного воздуха ладонью словно стекла и с мукой глядя на принца перед собой. — Вы собираетесь что-то делать? — раздраженно сложил руки на груди Бастард, недовольно глядя на бездействующую Анну.
Анна бросила на него короткий, злой взгляд и словно сорвалась. Вся собранная сила — на полигоне и в классе — вдруг разом вырвалась из нее, сжигай воздух перед собой. Сфера спрессованного кислорода превратилась в сферу яркого огня, в котором горел, почти взрывался воздух с громким ревом. Анна была в этом огне, который не причинял ей вреда, и шагнула дальше, к принцу, сквозь пламя, которое не трогало даже ее одежду. Как-то разом в один миг, под всеобщий вздох удивления и облегчения, огонь исчез, оставляя громко задышавшего полной грудью принца и Анну подле него, которая с облегчением сжалась в комочек в его руках.
— Ты умница, — тихо прошептал с улыбкой Кассиан, все еще восстанавливая дыхание.
— Ты мог умереть!
— Вы преувеличиваете, адептка Верлиан, — холодно отчеканил Хасин, подойдя к ним. — Но с испытанием вы справились. Поздравляю.
Анна подняла на Хасина злой и прищуренный взгляд.
— Что-то не устраивает? — сладко протянул Бастард под тихий смешок брата, который весело смотрел то на него, то на девушку в своих руках.
Их троих не волновала толпа вокруг, ее перешептывания и обсуждения случившегося. Они едва обращали внимание на переполох и облегчение некоторых, и не ушедшую настороженность других.
— Ваши методы, магистр Амана! — прошипела Анна, враждебно глядя на демона снизу вверх.
— Мои методы обсуждению не подлежат. Что-то еще? — выжидательно, почти с любопытством спросил Хасин, продолжая улыбаться.
— Нет, — сквозь зубы процедила Анна.
Сейчас она на самом деле была зла. Хасин подверг опасности ее друзей и любимого человека с присущей ему холодностью и безжалостностью, будто в очередной раз давая ей понять, что он не такой, как она привыкла думать. Словно задался целью на практике показать ей то, что она решилась увидеть — его настоящего. Но пусть злость и недовольство сейчас выплескивались наружу, Анна не сомневалась, что уже сегодня ночью будет ластиться и нежиться к этому демону, забыв обо всех своих претензиях и недовольствах.
* * *
Показательные выступления Анны дали понять другим адептам-стихийникам, которым так же предстояло пройти тест Хасина, что их ждет. Но изобретательности демона не было предела, и рассчитывавшие на определенные испытания студенты были жестко разочарованы и оказались неподготовлены так же как и девушка. Все стихийники-первокурсники в течении нескольких дней проходили каждый свое задание. Адепты Академии Стихий гостили в Академии Магических Искусств всю неделю вместе со своим наставником и ректором — Красным драконом. Магистр появился на следующий день, феерично приземлившись в своем истинном обличии прямо посреди двора Академии.
— Маркус, ты как всегда неподражаем, — с сарказмом протянул Хасин, спускаясь с лестницы навстречу обернувшемуся дракону.
— И я скучал, белобрысый, — не менее саркастично фыркнул мужчина, широко улыбаясь.
Демон только головой покачала, пряча улыбку, а шокированные адепты пытались переварить фамильярное обращение к своему преподавателю. Все встало на места, когда двое мужчин крепко и дружелюбно обнялись с широкими улыбками на лицах.
— Как мои детки? Дали жару твоим неумехам? — весело поинтересовался Красный.
— Вроде того, — хмыкнул Хасин, бросив красноречивый взгляд на Анну неподалеку.
На крыльце появился Ринар и поприветствовал своего брата, заодно разогнав любопытных адептов на занятия. После трое преподавателей, непринужденно общаясь, направились в замок.
Всего было двенадцать Стихийников. Каждый из них был лучшим студентом своей Академии, что не преминули доказать на практике. Боевикам пришлось несладко, и к удивлению многих, двоих отчислили после того, как их не спасенные товарищи едва не погибли во время испытаний.
— Ты не думаешь, что это не честно? — хмуро поинтересовалась Анна вечером после того, как гости покинули их учебное заведение.
— Что именно тебе кажется нечестным? — спокойно спросил Хасин, продолжая расчесывать ее волосы, сидя позади нее на кровати.
— Вы отчислили первокурсников потому, что они не справились со своим непрофильным предметом или просто растерялись.
— Здесь не место растерянности. Растеряйся ты — и оказалась бы на их месте.
— Ты поэтому меня так изводил тренировками? Боялся, что я не справлюсь? — повернулась к нему девушка лицом.
— Я знал, какой стимул тебе нужен, поэтому не сомневался, что ты справишься. Практика для твоего же блага. Ты многому научилась, и в первую очередь это нужно тебе самой, а не мне или кому-то еще.
— Хитана и Лео пострадали.
— Это мелочи.
— Это не мелочи! — возмутилась девушка, сверкнув зло глазами.
— Анна, Хитана прекрасно знала, куда идет учиться, чего не скажешь о тебе. Ты услышала от нее хоть слово жалобы или нытье? Вот и я не слышал. Она не высказалась ни разу на тему того, что стала для тебя наживкой. Что касается Лео — он прекрасно знает, как важен и дорог тебе. Он доверился, когда Ринар попросил его об участии в твоих испытаниях. Он не засомневался ни на секунду, что ты можешь справиться, и он серьезно пострадает. Твои друзья на тебя не в обиде, и ты не должна чувствовать свою вину. Если только слегка, чтобы иметь в виду, что в будущем ты должна быть лучше. Возможно, в реальной жизни тебе не представится случая сражаться и на практике проявлять свой боевой опыт. Но пока ты студентка, и раз уж ты выбрала этот факультет, ты должна блистать и отстаивать свое право быть здесь и занимать это место, быть достойным магом и сильным бойцом. Не зависимо от того, что ждет тебя после учебы, сейчас ты должна быть профессионалом, ты должна осваивать новые навыки и развивать их. Ты была права в том, что здесь ты станешь сильнее, узнаешь вещи, которые помогут тебе элементарно защитить себя. Но посредственность — это не показатель. Ты должна стать лучшей, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, что ты можешь дать слабину. Дома каждый ждал твоего прокола и неудачи, чтобы найти очередной повод высмеять тебя и поиздеваться. Здесь все куда круче — насмешками ты не отделаешься. Ты появишься в империи, и с порога каждый встречный будет испытывать тебя. И уже на пути туда, уже сейчас ты должна показать всем и каждому, что им не стоит даже пытаться противостоять тебе. И в том, как ты будешь учиться, с каким упорством и успехами, будет видна твоя сила, уверенность и возможности. И они должны если не пугать и ужасать, то хотя заставлять задуматься перед тем, как попытаться причинить тебе вред.
— Каким образом ты собирался воплотить эту задумку, выбирая для меня факультет целительства? — с недоумением спросила Анна.
— Выбирая его, я руководствовался тем, что ты просто получишь время повзрослеть. Это был легкий путь, это было просто время для тебя набраться опыта и жизни. Но раз все сложилось иначе, ты должна соответствовать выбранному направлению.
— Я понимаю. И стараюсь.
— Должен признать, у тебя неплохо выходит. Я ждал худшего, — рассмеялся демон. — Ты никогда не была бойцом, никогда не любила бои — моральные, словесные. В этом была сильна твоя сестра, — усмехнулся Хасин.
— Прошло полгода, а я ни разу ничего не слышала о своей семье. Даже леди Мирай в письмах старательно избегает говорить о них.
— Ты скучаешь? — полюбопытствовал Хасин.
— Не уверена, — чуть усмехнулась грустно принцесса. — Едва ли дома было что-то, по чему я должна скучать. Но они моя семья, и другой у меня не было. И наверно, я просто сожалею, что все так сложилось.
— Если бы ты имела возможность все исправить, ты бы сделала это? — поинтересовался задумчиво демон, снова берясь за ее волосы.
— Нет такой возможности, и глупо ее придумывать. Моя мать, сестра, братья — для них всех я была никем, пустым местом, тенью, со мной даже не обязательно было здороваться. А вот задеть и сделать упрек — святое дело. Но отец — я помню его последний взгляд. И помню, что ты подтвердил то, что мне привиделось в нем — ему жаль. Возможно, я бы желала поговорить с ним.
— И что бы ты спросила?
— Не знаю, — покачала головой Анна, с грустной улыбкой задумчиво глядя в стену напротив. — Но они ведь даже не знают где я, так?
— Нет, не знают, — подтвердил Хасин. — И едва ли кто-то кроме твоего отца задумался об этом. Твой уход из дома был более чем фееричным, и большая часть твоей семьи приняла его с облегчением. Особенно твоя сестра.
— Ты однажды сказал, что она завидует мне, потому и ненавидит. И я до сих пор не понимаю, почему и за что.
— Мы чувствуем что-то, и порой для многих наших эмоций нет объяснений и логики. Они просто есть. И мы едва ли задумываемся о причинах, истоках и последствиях.