— Я всегда задумывалась, — рассеянно произнесла Анна, заплетая волосы в косу.
— Большую часть своей жизни ты проводила в одиночестве. Чем еще тебе было заниматься, как не думать? — хмыкнул Хасин.
— Наверно, — слабо улыбнулась девушка.
* * *
С выразительной стремительностью Хасин вышел из комнаты, уже на ходу натягивая на плечи парадный мундир. Его лицо было сосредоточенным и хмурым, губы плотно сжаты, а глаза холодно сверкали. Казалось, что во всей Академии царила какая-то слишком живая атмосфера. Пожалуй, даже — не казалось: не так часто это заведение посещают такие гость как император Алиман. Отец не предупредил никого о своем внезапном спонтанном визите, кроме Ринара. Сегодня утром. Ехал он со свитой, что требовало официального приема, а не стандартного для любых гостей. Отсюда вся эта суматоха, которая захватила по большей части лишь демонов. Остальным было просто любопытно и интересно. Их не обязали встречать своего повелителя, поэтому они просто кружились рядом, ожидая появления венценосной особы. Не так часто в последнее время Алиман покидал империю: царил мир, он наводил порядок дома после долгой войны, в гостях бывать не любил, и принимать их у себя без надобности тоже, потому и выходило, что этот демон был столь привлекательной персоной, о которой большинство здесь лишь читали в учебниках.
Кассиан так же принял подобающий вид, надев свою парадную форму адепта Академии и, как полагалась по статусу, стал чуть впереди брата перед крыльцом замка, где некоторые преподаватели и студенты ждали своего императора. За спиной Хасина выстроились Раф, Джай, Данис и Хишам — их родители занимали места в Совете Лордов, и вскоре уступят их своим наследникам.
— Ты знаешь, зачем он приехал? — тихо, только для Хасина, прошептал Кассиан, глядя вперед, где медленно раскрывались ворота перед гостями.
— Догадываюсь, — задумчиво ответил Бастард, с прищуром глядя туда же
— Мне стоит беспокоиться? — спокойно полюбопытствовал брат.
— Нет. Тебя это не касается.
— Хорошо, — с видимым облегчением произнес принц.
— Что ты натворил? — тут же заметил подвох Хасин.
Он требовательно посмотрел на быстро обернувшегося к нему брата, вопросительно и выжидательно вскинув бровь.
— Ничего, что должно было его так удивить, и ради чего он мог бы сорваться из дома. Причем не один, а со всей этой сворой, — проворчал Кассиан.
— Что? — настойчиво повторил Бастард.
— Я попросил у него кольцо рода, — тихо ответил Кассиан.
Гости, во главе с императором на королевском эрхе, уже подошли к ним, и Хасину, Кассиану и всем за их спинами пришлось склониться в поклоне перед своим повелителем, который торопливо спешился и направился к ним. Беловолосый демон поблагодарил момент, который позволил ему взять себя в руки после слов брата, и убрать с лица потрясение, которого не сумел удержать и скрыть.
Кольцо рода — особая реликвия в семье императора. У каждого рода были свои драгоценности, которые имели историю, значение, несли какие-то традиции и напоминания. В роду Шахгар кольцо было обручальным. Его надевали невесте в день помолвки. И значить это могло только одно.
Со скупой, но все же улыбкой на лице Алиман подошел к Кассиану, заставляя его выпрямиться, и крепко обнял сына, нарушая этикет. Подданные были почти смущены подобным проявлением нежности отца к сыну — едва ли император был когда-либо так открыт в столь широком кругу. Наоборот — он славился холодностью и отстраненностью. Все знали, что Алиман любит Кассиана — не мог не любить. Но никто никогда не видел проявлений этой любви. И сейчас потрясенно наблюдали за этим. Сам Кассиан несколько опешил от столь яркого приема, но быстро взял себя в руки. А Хасин за его спиной лишь понимающе едва заметно хмыкнул, догадываясь, что задумал отец. Все встало на свои места в этот момент: его появление в Академии после того, как Кассиан обозначил свои намерения в отношении своей невесты, свита за спиной императора, которая тоже была несколько обескуражена, слишком доброжелательный вид отца. Что ж, будет интересно высказать свое предположение отцу чуть позже и увериться в своих догадках.
Алиман не остановился на этом нарушении этикета. И еще больше шокируя публику, шагнул к Хасину с тем же намерением. Беловолосый демон тоже опешил, оказавшись в объятьях отца, но моментально взял себя в руки, сдержанно обняв его в ответ, и краем глаза отмечая, как придворные перед ними досадливо и презрительно скривили лица и поотводили глаза. Насмешливо изогнув губы в ухмылке, Хасин произнес:
— Добро пожалось, отец, — окончательно пренебрегая этикетом по задумке Алимана.
— Не ожидал столь официального приема, — хмыкнул император, повернувшись к Ринару, с которым они учтиво склонили головы друг перед другом.
Хасин только бровь выгнул на эту откровенную ложь, но промолчал, лишь переглянувшись с тоже все понявшим принцем.
— Не стоило отрывать студентов от их занятий, — Алиман махнул рукой, и адепты тут же ушли на уроки. — Не могли бы вы позаботиться о моих придворных? — он снова посмотрел на Ринара и еще нескольких преподавателей, явно давая понять, что представление окончено и больше ему нет дела до своих сопровождающих.
Черный кивнул и направился в сторону гостей, которые все еще прибывали, оставляя императора с сыновьями.
— Хочу поговорить с вами обоим, — убрав слащавое выражение счастья с лица, Алиман серьезно посмотрел на сыновей.
— Конечно, — Хасин указал рукой к замку, поднимаясь по ступенькам и направляясь к своему кабинету.
— Что происходит? — сразу же спросил Кассиан, с трудом понимая происходящее: поведение отца, вообще его появление со свитой в Академии, этот странный и непонятный спектакль.
— Надоело ждать? — понимающе хмыкнул Хасин, снимая мундир и небрежно отбрасывая его в сторону.
Рефлекторно закатал рукава белой рубашки, как привык носить, окончательно потеряв презентабельный вид.
— Отличная провокация.
— Я знал, что ты оценишь, — усмехнулся в ответ Алиман, снимая дорожный плащ и обруч короны с головы, который рассеянно положил на край стола.
Кассиан терпеливо ждал ответа на свой вопрос, глядя на отца и брата.
— Некоторое время назад, — начал говорить Хасин, — мы узнали о заговоре. Кое-кому приелось правление отца, захотелось чего-то нового. Как сам понимаешь — желающих всегда было море. Но в последнее время накипело, наверно.
Голос Хасина была спокоен и тих. Он был сосредоточен, рассказывая брату то, что тот еще не знал, стараясь не упустить деталей.
— Не первый раз, — спокойно пожал плечами Кассиан.
— Верно, — кивнул Хасин, — но в этот раз все иначе. Восстание набирает обороты, половина двора замешана в заговоре. И у заговорщиков есть весомые доводы и аргументы в свою пользу. При грамотном управление, у них может получиться свергнуть правящий род нашей семьи. Есть…некоторые обстоятельства, которые определенно дают им фору, а нас — обезоруживают.
— Ты что-нибудь узнал? — спросил Алиман, глядя на сына.
— Нет. Ничего, — с досадой поморщился Хасин.
— Так я и думал.
— Я так понимаю, все серьезно? — переспросил Кассиан, сбитый с толку абсолютным и не наигранным спокойствием отца.
— Более чем.
— Все под контролем.
Император и Бастард ответили одновременно, заставляя принца выгнуть брови.
— Почему ты так спокоен? — удивился принц.
— Он что-то знает. И не хочет говорить, — с укором посмотрел на отца Хасин.
— Еще рано, — меланхолично пожал плечами Алиман. — Вам обоим не о чем переживать.
— Я не понимаю тебя, отец. Не понимаю твоего желания подождать. Ты провоцируешь бунт. Чего ты добиваешься?
— Ты узнаешь, когда придет время, — глядя сыну в глаза, ответил спокойно император.
— Ты словно готов был к этому моменту, — вдруг прищурился Хасин.
— Я всегда на шаг впереди каждого, кто желает причинить мне вред, — широко улыбнулся демон, сверкнув глазами.
— Что за козырь? Чем они будут апеллировать? — задумчиво спросил Кассиан.
Он уже привык наблюдать подобное противостояние отца и брата. Привык, что они никогда не приходят к одному знаменателю, привык, что отец постоянно что-то недоговаривает, а Хасин стоит на своем, привык, что расходятся во мнениях. Так было всегда и давно стало нормой.
— Что ты знаешь о роде Этолл? — спросил Хасин у брата.
— Только прошлое. Отец уничтожил весь, когда взошел на трон, — сказал Кассиан общедоступную информацию. — По его приказу были убиты даже младенцы.
— Как выяснилось, не все, — почти прошипел Хасин, зло глядя на отца.
— Что?! — не поверил своим ушам Кассиан. — Ты оставил представителя законного правящего рода в живых?! Но зачем?!
— Порыв души, — с сарказмом процитировал отца Хасин, раздраженно вышагивая по кабинету. — Я пытался найти хоть какие-то ниточки и зацепки, но ничего. Либо наследник давно канул в небытие, либо его слишком хорошо спрятали.
— Чем ты руководствовался, оставляя в живых соперника?! — все еще удивленно спросил Кассиан у отца.
— Ничем, — пожал плечами Алиман. — Я просто подарил девочке жизнь. Она даже не была прямым потомком Тейрана, какая-то внучатая племянница, — небрежно отмахнулся император, удивляя сына еще больше.
— Это не важно! Ты ведь не хуже меня понимаешь, — гневно произнес Хасин, глядя на отца, — что это значит. Каждый уцепится за возможность свергнуть тебя с трона, когда об этом узнают. Всем будет плевать на твои заслуги, на то, что ТЫ поднял страну из руин, что ТЫ создал новую империю, что при ТЕБЕ добились процветания все до единого. Куда больше будут смотреть на твои ошибки!
— Ты о себе? — хмыкнул император.
— В том числе. Я бельмо на глазу всех и каждого. Но и помимо этого — думаешь мало тех, кому ты — мы — насолили? Да я один переполовинил двор не раз! Всегда найдутся те, кто вспомнит о твоей жестокости, забыв о благородстве! Всегда есть и будут недовольные властью! И все, что требуется — дать правильный толчок. Против тебя уже половина двора. Еще немного — и будет половина империи. А ты еще умудряешься торопить их и провоцировать! Какого черта ты притащил с собой всю эту свору падальщиков на помолвку сына?! Желаешь в очередной раз напомнить о постыдном союзе с людьми? Дать новую волну негодования, когда они воочию увидят свою будущую императрицу и, наконец, поймут, что все по-настоящему, что ничего уже не изменится?! Какого черта ты творишь, отец!?
Под конец своей бурной речи Хасин уже кричал. Алиман был спокоен как никогда. Насмешливо смотрел на гневного сына и чуть заметно улыбался.
— А ты слишком сильно волнуешься для того, кому плевать на власть, — снисходительно хмыкнул Алиман.
— Я вложил в эту страну слишком много сил и времени, слишком много всего, чтобы просто закрыть глаза. Да, мне не нужна власть. Но я создавал этот мир вместе с тобой для Кассиана. И не готов так просто отойти в сторону, когда пытаются его разрушить.
— Думаешь, я готов? — прищурился император.
— Я не вижу даже опасений, — не мог не заметить Кассиан, глядя то на отца, то на брата. — Хасин прав — ты слишком спокоен и равнодушен. И мы оба понимаем, что все не так просто как нам кажется. Что у тебя тоже есть козырь.
— Вроде того. Я узнал о восстании на ранней его стадии. И если бы желал — уничтожил на корню. Но мне любопытно, во что все это выльется.
— А мне нет! — отрезал Хасин. — И я буду рыть дальше, раз уж ты молчишь. Мне упорства не занимать — ты знаешь.
— Знаю, — Алиман поднялся на ноги и подошел к Хасину, сжав руками его плечи. -
Это то, что я в тебе люблю.
Бастард лишь раздраженно отмахнулся, отходя от отца.
— Сменим тему, — предложил император и повернулся к младшему сыну. — Кольцо рода? Серьезно? — насмешливо протянул Алиман, глядя на Кассиана.
— Чему ты удивился? — спокойно произнес принц.
— Может тому, что твоей человечке потребовалась всего пара месяцев, чтобы ты кинулся объявлять помолвку? — откровенно неверяще произнес Алиман. — Ума не приложу, почему вы оба так очарованы ею! — он непонимающе смотрел то на одного, то на другого ухмыляющегося сына.
Хасину большого труда стоило сохранять лицо. Было больно. Но ожидаемо. Пусть он и не думал, что все случится так быстро. Но Кассиан действительно был очарован своей невестой, и явно желал придать их отношениям куда большую официальность, чем была до этого. Он хотел свою невесту, хотел иметь на нее права. И Хасин прекрасно понимал, почему. Дав свое согласие, Анна окончательно и бесповоротно примет его как своего будущего мужа. Сказав ему «да» она скажет ему «да» на многие вещи. Рамки станут шире, ведь она будет уверена в том, что теперь все еще более правильно, чем до этого. Она расслабится, утратит бдительность, и Кассиан окончательно и бесповоротно очарует ее. Пусть все давно и без них решено, но сейчас эта помолвка все сделает более личным и настоящим. Они уже не будут просто нареченными, не будут просто условием мирного договора. Такая спешка дает Кассиану возможность бескомпромиссно дать понять Анне, всем окружающим, что их брак — не просто обязанность и долг. Что их брак — взаимное желание.
— Могу я с ней познакомиться? — полюбопытствовал Алиман.
Кассиан и Хасин с сомнением переглянулись.
— Не съем я вашу человечку, — скривился досадливо Алиман. — Обещаю, — и улыбнулся кровожадно-кровожадно.
* * *
Анна прекрасно понимала косые взгляды адептов вокруг — хищные и предвкушающие, злорадные и высокомерные, прекрасно понимала их причину: демоны были в ожидании встречи своего императора с принцессой. Все знали о ярой ненависти Алимана ко всему роду людскому. Все знали, что союз с людьми заключен только потому, что это было выгодно. Все знали, что брака своего наследника с человеком Алиман желал менее всего: едва ли мечтал породниться с врагами даже ради мира. Для многих до сих пор оставалось тайной, почему демон вообще согласился на условия мирного договора. В этом видели какую-то уловку и коварный план. Лишь единицам была известна истинная причина. И Анна не была в их числе. Она руководствовалась лишь своим долгом до недавнего времени, мало думала о мотивах императора, и едва ли подозревала, что имеет большую ценность, чем просто условие сделки. А потому не могла мысленно не соглашаться с тем, что ее знакомство с императором едва ли будет дружелюбным, не говоря уже о любезном и вежливом.
Вторая половина смотрела с любопытством: им было просто интересно наблюдать за развитием событий и только.
Весь день Анна провела как на иголках. Переходя из аудитории в аудиторию, она старательно не смотрела по сторонам, чтобы не ловить на себе взглядов окружающих и чтобы не встречаться глазами с гостями академии — придворные императора были на каждом шагу.
— Ума не приложу, зачем подобная официальность, — рассеянно бормотал Лео. — Вроде нет повода, — задумчиво добавлял он. — Но будто специально все эти Лорды здесь.
— Приехали полюбоваться на свою будущую госпожу? — насмешливо предположила Хитана.
— Ты хотела сказать — испепелить ее презрительными взглядами? — хмыкнул полукровка.
Анна только глаза закатывала на попытки друзей чуть развеять ее мрачное настроение. Сейчас ей как никогда прежде нужен был Хасин, чтобы успокоить ее и придать уверенности. Но за весь день она ни разу не встретила его в коридорах замка, как, впрочем, и Кассиана. Самого императора девушка тоже еще не видела, и едва ли горела желанием. Она не знала, чего ожидать от встречи с ним. Столько раз Кассиан и Хасин предупреждали ее о том, чего ей ждать от своего нового дома, и ни разу ни один из них не сказал о том, чего ждать от отца. О дикой ненависти демона к ее истокам знал весь Шаори, и едва ли она станет исключением лишь потому, что была навязана драконами как условие мира. Это скорее даже усугубляло все, нежели сглаживало.
— Боишься? — полюбопытствовала Хитана с привычной ей бестактностью и беспардонностью.