* * *
На несколько дней Алиман исчез из Академии вместе с Хасином, оставив недоуменных придворных без всяких указаний. Гости гуляли по замку и двору словно у себя дома. Студенты едва ли мешали им чувствовать себя комфортно. А студентам некогда было присматриваться или думать о свите императора — начались первые экзамены и зачеты за первый семестр. Анна, наряду со всеми углубилась в учебу, по ночам корпея над учебниками и пропадая в библиотеке. Рядом с ней были ее друзья и Кассиан со своими, которые давно стали друзьями и для нее. Как ни странно, но выпускникам тоже приходилось прилагать усилия, чтобы сдавать свои задания. И какими бы умными они ни были, были вещи, которые и для них представляли трудности. Тем более, что они изучали сразу два курса. Объем материала был велик, практика сложна, и демоны были вымотаны не меньше чем Лео — тот, кому приходилось труднее всего.
— Вот, я сделал для тебя амулет-накопитель, — в один из вечеров Хишам протянул парню браслет. — Он сильнее всех твоих вместе взятых и самовосстанавливающийся.
— Это запрещено, — с упреком произнес полукровка, но амулет взял.
Подобные артефакты были запрещены, поскольку свою силу брали из сил окружающий его магов, попросту воруя ее. Это были крохи, но тем не менее это было незаконно. И пусть амулет был слабым в некотором роде, кодексом Академии был запрещен, как средство жульничества.
— Ты провалишься, если не воспользуешься — твоего резерва едва хватает чтобы пыль смести, — хмыкнул розовоглазый демон. — Это только для сессии. Потом избавишься от него. Он зачарован, и даже Ринар не рассмотрит его ценность.
Лео подумал еще минуту, но браслет надел.
— Не пойму, зачем тебе вообще сдавать практику, когда после каникул ты переводишься на факультет целительства, — недоуменно протянула Хитана, бросив короткий взгляд на друга и снова возвратив его к учебнику.
— Ему нужно закрыть семестр, — ответил сидевший рядом Данис. — Для перевода посередине года ему нужно иметь основания и не иметь хвостов. Факультет целительства это совсем другие преподаватели, за редким исключением. И они тоже любят придираться к мелочам. Не сдавший сессию студент будет в их глазах легкомысленным и непостоянным, безответственным. Есть там один профессор, который весьма щепетилен. Ты еще с ним познакомишься, — хмыкнул демон, весело посмотрев на Лео, который удручающе кивнул, снова возвращая взгляд к пока более насущным проблемам.
Друзья находились в библиотеке, где в эти дни здесь находилось большинство адептов. Каждый был сосредоточен на своем, едва общаясь, и лишь Хитана нетерпеливо крутила головой — усидчивость не была ее коньком. Рассеянно накручивая на палец прядку серых волос, она смотрела по сторонам, пока ее взгляд не зацепился за одно из новых лиц.
— Уже который раз замечаю эту дамочку поблизости, — прищурившись, произнесла оборотень.
Сидевший рядом Данис проследил за ее взглядом, задержав его больше необходимого на красивой демонице, после коротко посмотрел на еще больше сосредоточившегося Кассиана и хмыкнул, вернувшись к записям.
— Это Лидия, — тоже глянув в ту сторону, хмуро ответил Хишам. — Моя сестра.
Анна при этих словах невольно напряглась, что не мог не заметить Кассиан, который бросил на нее почти виноватый взгляд. И все это видела Хитана.
— Явно есть что-то, чего я не знаю, — и она нетерпеливо и пытливо уставилась на Анну, мешая той сосредоточиться.
Анна с укором посмотрела на взволнованную и сгорающую от любопытства подругу и нехотя ответила.
— Лидия была фавориткой Кассиана много лет, — спокойным голосом произнесла принцесса.
И сложно было придраться к интонации и тону. Но рядом были друзья, и каждый услышал то, что было скрыто — раздражение, недовольство и напряжение. А Кассиан снова виновато бросил взгляд на невесту, которая проигнорировала его. И все бы ничего, девушка смогла бы не придавать этому факту особого значения, как не придавала его тем, кто в Академии был одарен вниманием принца. Если бы не одно «но» — обстоятельства, при которых Анна узнала сей факт.
Девушка слабо улыбнулась принцу, почти выдавив из себя улыбку, будто пытаясь дать понять, что все в порядке. Но демон прекрасно видел фальшь этого жеста. Лишь понимающе невесело хмыкнул, собрал свои учебники и стремительно ушел. Анна невольно проследила взглядом за его напряженной удаляющейся спиной, а после встретилась им с сиреневыми глазами, довольно сверкнувшими — Лидия ликовала. Не показав своей уязвленности, Анна вернула внимание к учебникам.
— Я бы извинился за поведение сестры… — неловко начал Хишам.
— Не стоит, — решительно оборвала его принцесса. — Она не ребенок. И Кассиан вправе поступать так, как считает нужным.
— Анна, — мягко начал Раф.
— Нет, — резко оборвала демона девушка, сверкнув голубыми глазами. — Хватит.
— Да что случилось-то?! — не выдержала напряжение любопытная Хитана.
Данис весело хмыкнул на выкрик подруги, Лео понимающе закатил глаза, и даже Анна невольно улыбнулась такому привычному нетерпению рыськи.
— Любопытство кошку сгубило, — издевательски прищурился Данис.
— Я больше не кошка, — не глядя на него, отмахнулась легкомысленно оборотень и продолжила пытливо и выжидательно смотреть на подругу.
Анна только головой покачала, невольно отмечая то, с какой легкостью Хитана теперь переживает свою неполноценность. И все благодаря сидящему рядом с ней демону. Данис заставлял Хитану быть собой, даже не будучи таковой. Невозможность обращения к своей второй половине давалась рыське с болью и трудом. А юноша умел давать ей то, что возмещало нехватку зверя. Он выводил ее на эмоции, которые зачастую были прерогативой зверя, и подруге этого хватало, чтобы радоваться жизни как прежде, и даже в большей степени, ведь теперь она не сходила с ума.
Настойчивость Хитаны возымела действие, уже когда трое друзей возвращались к себе в общежитие, оставив демонов корпеть над учебника дальше.
— Нууууу? — красноречиво и с намеком протянула Хитана, как только они вышли на улицу из замка.
Лео тоже было любопытно, и он с интересом поглядывал на принцессу.
— Я познакомилась с Лидией вчера, — невесело хмыкнула Анна.
* * *
Анна испугано отшатнулась назад, когда открыв дверь своей комнаты, обнаружила там нежданного гостя.
— О, леди Анна, не пугайтесь! — сладко улыбнулась демоница настороженной девушке, которая так и замерла на пороге. — Я всего лишь пришла познакомиться.
— Кто вы такая? — недружелюбно и напряженно глядя на гостью, спросила Анна.
— Меня зовут Лидия, — девушка учтиво сделала короткий реверанс, но ее насмешливо сверкающие глаза напрочь лишали ситуацию иллюзий: о расположении и уважении не шло и речи.
— Как вы вошли? И самое главное зачем?
— Я принесла вам подарок, — и Лидия указала рукой на сверток на постели. — Это платье к Зимнему балу по нашей новой моде. Вам понравится.
Последняя фраза прозвучала так, что не оставалось сомнений в противоположности решения.
— Благодарю. Но не имею привычки принимать подарки от незнакомых лиц, — холодно ответила Анна. — Вы можете быть свободны, — и она красноречиво отступила от открытой двери.
Демоницу задела такая неприкрытая властность, но пришлось лишь стиснуть зубы и сверкнуть зло невероятными глазами.
— Собственно, я пришла не ради платья, — так же холодно, избавившись от лицемерия и показного раболепия, начала гостья, подойдя к двери и захлопнув ее.
— Я догадалась, — насмешливо ответила Анна, смело поворачиваясь спиной к непосредственной угрозе, явно давая понять, что не боится и не воспринимает ее как таковую.
Это еще больше взбесило демона, поскольку она рассчитывала именно на это — на страх, тем более что действительно ее руки были связаны.
— Я пришла оказать вам одолжение, принцесса, — начала говорить Лидия, когда Анна соизволила-таки повернуться к ней лицом, вопросительно выгнув брови. — Избавить вас от иллюзий.
— Касательно чего?
— Ваших отношений с принцем.
— Есть личный интерес?
Внутри все неприятно сжалось, но красивое личико не выразило ни единой эмоции — Хасин гордился бы ею.
— Иначе меня бы здесь не было, — насмешка не сходила с красивого лица.
— Пришли намекать, что не собираетесь лишаться своего статуса?
— Говорить прямо, — глаза воинственно сверкнули. — Послушайте, леди Анна. Я не собираюсь враждовать. Предлагаю мирное сосуществование.
— Как вы себе это представляете? — пришла очередь Анны усмехаться. — Лично я — никак. Поэтому можете даже не предлагать вариантов. Я не намерена делить с вами своего будущего мужа. И можете даже не рассчитывать на ваши чары, — просканировав ее ауру, ответила насмешливо принцесса.
— Вы так уверены в себе? — прищурилась демоница.
— Более чем. И даже больше — для этого есть основания. Каковы ваши? — ее глаза откровенно смеялись, что выводило суккуба из себя — глаза алели, а губы сжимались все сильнее.
Но вдруг словно волной все сошло на нет, глаза коварно сверкнули сиренью, а на губах появилась предвкушающая улыбка, полная превосходства.
— Минута наедине с принцем, — и с этими словами демоница ушла.
Анна всеми силами старалась не поддаваться на провокацию. Успокаивала себя как могла, не теряя доверия к Кассиану. Взгляд то и дело останавливался на подарке от соперницы. С опаской Анна подошла к свертку и развернула. Платье было великолепным. А еще неподобающим до невозможности — демоница прекрасно посмеялась над ней, зная наверняка, что для человека такой наряд неприемлем и Анна ни за что не наденет этот ужас. И это словно в очередной раз создавало между ними резкий контраст, словно напоминало, что Анне не сравниться с Лидией. Что ж, нельзя было не признать привлекательность и притягательность такой как Лидия. И дело даже было не в чарах — она была очень красива и не выпуская их. Анна на ее фоне казалась себе невзрачной и блеклой: пепельные волосы не шли ни в какое сравнение с отдающими синью черными и блестящими как шелк; розовые губки не влекли к себе, как насыщенно алые, кровавые. В этот миг девушка ярко представила себе, как Кассиан целует сейчас эти губы — вот прямо в эту минуту. И так больно стало, так остро резануло сердце, что моментально захотелось увериться в обратном.
Не помня себя, Анна выскочила из комнаты и торопливо направилась на последний этаж общежития. Воздуха не хватало, а перед глазами так и стояла картина чужого поцелуя. Сейчас она понимала Хасина как никогда прежде — как больно ему было видеть ее рядом с братом.
В коридорах было пусто, и ничто не мешало девушке быстро достичь своей цели. Пренебрегая приличиями и тактом, она с ходу распахнула дверь. Да так и замерла на пороге.
У противоположной стены, в одном лишь полотенце на бедрах, все еще с влажной кожей после ванны стоял Кассиан. Длинные волосы были забраны в высокий хвост, который змеей струился по широкой спине, спускаясь до самой талии. Напротив, прижатая к стене его телом и рукой на горле, стояла Лидия. Как завороженный, юноша смотрел в ее колдовские глаза, медленно наклоняясь к ее губам, что были маняще приоткрыты. При этом рука на горле продолжала удерживать демоницу. Принц словно бы сомневался, словно пытался сдержаться. Но не смог. Приник к губам своей фаворитки, жадно овладевая ими, поедая сладкий рот. Одной рукой все еще сжимал тонкую шейку, а другой обвил гибкий стан, резко и порывисто прижимая к себе податливое тело.
В этот миг Анна словно задохнулась. С ног до головы накрыло волной боли, которая обжигала так, как не обжигал никогда огонь. Девушка все смотрела и смотрела, не зная, что делать и как остановить. А может просто уйти?
Додумать и принять решение ей не дали Хишам и Раф, неожиданно появившиеся за спиной, потом в комнате. Окрик первого резко вырвал Кассиана из омута чар суккуба: как ее брат, кровный родственник, юноша мог рушить чары демоницы. Второй грубо оттолкнул опешившего и явно непонимающего происходящего Кассиана от Лидии и быстро вывел ее из комнаты под ее заливистый смех. Она снисходительным взглядом, полным превосходства, посмотрела на Анну, проходя мимо нее, и снова засмеялась. А Кассиан только сейчас увидел замершую на пороге комнаты невесту. Тут же оценил всю картину со стороны и виновато шагнул к ней. Девушка невольно отшатнулась, и он тут же замер на месте, с сожалением и мольбой о прощении глядя на нее. Каким образом она умудрилась выдавить подобие улыбки, Анна так и не поняла, но головой покачала уверенно. А после вышла. Хишам бросил на друга сочувствующий взгляд и шагнул за девушкой — проводить ее и попытаться все объяснить.
Демон пытался извиниться за сестру, пытался выгородить Кассиана.
— Он ведь просто не устоял перед ее чарами, Анна. Ты должна понимать, — тихо говорил демон, спускаясь вместе с ней по лестнице.
— Я понимаю, — отрешенно ответила Анна.
И она действительно понимала. И не смела винить Кассиана. Ей просто было больно, а потому не до объяснений и извинений.
— Лидия не умеет отходить в сторону. Положение фаворитки принца всегда давало ей очень много, и она не хочет его терять, дело даже не в Кассиане. С точно таким же успехом это мог быть кто угодно, кто соответствовал бы ее требованиям и запросам. И в качестве утешения — перед ней редко кто может устоять. Ее чары очень сильны, буквально единицы не поддаются им. Порой даже любящее сердце их чувствует.
— Кассиан не любит, — рассеянно и тихо ответила девушка, останавливаясь у своих дверей.
— Ты очень ему дорога. И скоро узнаешь насколько именно, — мягко возразил Хишам.
Склонился перед ней в поклоне и ушел, ласково улыбнувшись.
* * *
Анна нехотя открыла дверь, спокойно глядя на стоящего на пороге Кассиана.
— Я могу войти? — спросил юноша, глядя ей в глаза.
Девушка отступила в сторону, пропуская демона в комнату. Весь день она старательно избегала его, даже в библиотеке отводила взгляд, чтобы лишний раз не показать никому своих сумбурных чувств к принцу — сейчас было куда больше желающих уличить ее в слабости. Та же Лидия глаз с нее не сводила, откровенно наслаждаясь своим торжеством. Хотя Анна не могла не признать, что к принцу та больше не совалась — одного его убийственного взгляда хватало, чтобы она тут же ретировалась куда подальше от них обоих. Не единожды за день Кассиан пытался поговорить с ней. Как и прошлым вечером, когда Анна застала его с демоницей. И вроде понимала его непричастность, понимала, что не имеет права так себя вести — ведь сама не лучше, все равно не могла его видеть. Перед глазами так и стояла картина того поцелуя, что она видела, когда стоя у своей двери и прислонившись к ней спиной слушала извинения и оправдания нареченного по другую сторону. И ведь он не обязан был перед ней оправдываться, однако сам пообещал не обижать ее.
Но поговорить все же стоило, потому девушка и впустила его сейчас в комнату.
— Анна, я знаю, что виноват перед тобой…
— Нет, Кассиан. Не виноват, — мягко прервала его Анна, с нежной улыбкой глядя на удивленного принца. — Я прекрасно понимаю, кто такая Лидия и как трудно перед ней устоять, когда она задалась целью вернуть тебя. Я просто не должна была принимать все так близко к сердцу.
— Но ты приняла.
— Да.
— Почему? — нежно и хитро улыбнулся принц, подходя к ней и беря ее ладошки в свои.
— Потому что мне не все равно, — тихо ответила девушка, не сдержав румянца, хотя в последнее время у нее все лучше и лучше получалось контролировать свое смущение — спасибо Хасину, который регулярно проверял его на прочность.
— И что это значит?
— Я думаю, ты догадываешься, — с укором произнесла девушка, глядя в сверкающие задором синие глаза, так похожие на отцовские, но мягкие и лучистые для нее.
— Скажи вслух, — мягко привлек ее к себе в объятья демон, пристально глядя на нее.
— Я влюблена, — тихо прошептала Анна, прежде чем Кассиан накрыл ее губы своими.