— Ты спрашивала про родных твоей семьи, Мира, — неожиданно заговорил лорд Роберт, и я едва заметно вздрогнула, чуть не выронив от неожиданности вилку.
— Д-да, — слегка запнувшись, пробормотала я, невольно напрягшись. — Вы что-то выяснили?..
— Собственно, у твоего отца есть брат, лорд Артен Танри, а у него сын Дорси, твой кузен, — пояснил мой опекун. — Они тоже живут в столице, твой дядя занимает неплохую должность помощника советника по торговле. Никогда ни в чем не нуждались, общались с твоим батюшкой ровно, ссор не было, равно как и излишнего внимания к жизни твоей семьи. Оба маги средней руки. И еще один человек, близкий друг семьи, лорд Одар Леккен, у него есть младший брат Альберт, — Роберт помолчал, и я даже ложку отложила. — Их обоих не было в столице, когда ты появилась на свет и твой отец отдал тебя мне, они уехали где-то за несколько месяцев до твоего рождения и вернулись примерно через полгода.
— И… что? — осторожно переспросила я, не совсем понимая, что из этого следует.
— Находясь вдалеке, проще организовать что-то нехорошее и отвести от себя подозрения, — задумчиво протянул лорд Роберт, прищурившись, его взгляд стал отсутствующим. — Но я всего не знаю, ты же понимаешь, я провел не так много времени в южных землях и особо не общался с вышеуказанными господами. А проявлять сейчас интерес к ним, даже через моих доверенных лиц, тоже слишком опасно.
— У них обоих есть подходящие по возрасту Мире молодые люди, сын и брат, — негромко заметил Кевин. — За которых можно выдать ее замуж.
— И завладеть силой Пламени, — подхватил лорд Роберт, побарабанив пальцами по столу, а у меня по спине пробежала волна холодных мурашек.
— Но ведь это случится, если я дам добровольное согласие, так? — робко уточнила, не желая выходить замуж по указке и уж тем более по принуждению.
— Его можно получить самыми разными способами, Мира, — в улыбке лорда Роберта было мало веселья. — Впрочем, рано обо всем говорить, мы пока не собираемся на юг, — решительно завернул он опасную тему. — Доедаем и едем, нам еще до поместья добираться.
Я оделась в этот раз потеплее, кроме платья еще шерстяной жакет, сапожки на меху, и к шубке шапочка и рукавички. Хотя погода радовала солнышком и даже почти не ощущался мороз, я решила все же перестраховаться. А во дворе нас ждал экипаж… везти который лорд Роберт вызывал снежных духов. Я замерла в восторге, любуясь искрящимися гривами и хвостами, льдисто-голубыми глазами, пока Кевин не потянул аккуратно к двери. Как всегда, они с лордом Робертом уселись напротив меня, и едва мы тронулись, за окном вокруг кареты взвихрилась снежная вуаль. Снежные духи практически сразу взялись с места, и я как ни старалась, ничего не смогла рассмотреть.
Путешествие заняло чуть больше получаса, хотя поместье леди Гароссы находилось под столицей. Наш экипаж опустился на дороге и последний отрезок пути мы проделали обычно, до самых гостеприимно распахнутых ворот. Особняк показался не сразу, и пространство перед ним уже заполняли гости, некоторые верхом, кому-то еще только подводили лошадей. Сама хозяйка красовалась в алой бархатной амазонке, таком же берете с большим пушистым пером, и накидке в тон всему наряду, отороченной мехом. Рядом крутилась Сабия, вроде как небрежно оглядываясь, и у меня как-то сразу испортилось настроение. Я знала, кого она высматривает… Вспомнился тот прием в честь дня рождения, где я так неудачно отравилась неизвестным фруктом. А еще, в толпе гостей мелькнуло разрумяненное личико Аирис, и я совсем скисла, хотя постаралась не показать вида.
Лорд Роберт вышел первым и сразу протянул руку, пришлось выбираться, опершись на ладонь и упрятав эмоции поглубже. Я огляделась, рассматривая роскошный особняк, стилизованный под замок, с башенками, балкончиками, террасами, и выглядевший, как игрушка. Наверное, коротким северным летом здесь вокруг еще и цветут цветы на клумбах и кустах, и все очень красиво, но пока что зима не сдавала позиций, и деревья стояли, укутанные в иней, искрившийся на солнце не хуже драгоценностей.
Конечно, наше прибытие заметили, и леди Гаросса тут же направила своего скакуна к нам красивым гарцующим шагом. Я едва подавила завистливый вздох: нас учили в пансионе верховой езде, это входило в обязательную программу обучения, и я держалась в седле вполне неплохо. Но и только, вряд ли буду выглядеть так же элегантно и неотразимо, как любовница лорда Роберта…
— О, Роберт, Кевин, привет. И тебе, милая, тоже, — она помахала мне с непринужденной улыбкой. — Вы вовремя, охота скоро начнется. Вам сейчас подберут лошадей, а пока можете выпить вина с пряностями, чтобы согреться. Роберт, твой Уголек по тебе ужасно соскучился, — добавила леди, и в ее глазах блеснули лукавые огоньки. — Помнишь, как мы скакали наперегонки?..
Показалось, в ее словах прозвучал какой-то намек, понятный только ей и лорду Роберту, судя по обозначившейся в уголках его губ ответной улыбке, и отчего-то в груди сделалось болезненно тесно. Некстати опять вспомнилась прошедшая ночь и он в моей спальне, и пришлось порадоваться, что на улице легкий мороз, от которого щеки горели румянцем.
— Может, повторим, м-м? — между тем, продолжила леди Гаросса так, будто рядом не было ни меня, ни Кевина, и глядя только на лорда Роберта.
Клянусь, если он сейчас ответит согласием, я развернусь и потребую отправить меня обратно домой. Ну их, с их флиртом, а. Однако ответить мой опекун не успел: к нам уже спешило следующее действующее лицо…
— О, Мира, ты тоже здесь. И вы, лорд Кевин, — последние слова у Сабии вышли совсем мурлыкающими, как у кошки, и у меня все ощетинилось внутри.
Нет, ну что такое, а. Да я вообще не имею никаких прав испытывать такие эмоции ни по отношению к лорду Роберту, ни к Кевину. Что со мной происходит?
— Привет, — я немного натянуто улыбнулась и помахала рукой.
Кевин с непроницаемым лицом склонился над затянутой в перчатку рукой Сабии и демонстративно шагнул ко мне. Совсем на чуть-чуть, вроде как даже переминался с ноги на ногу, но оказался определенно ближе. На душе вопреки недавним эмоциям потеплело, и пришлось спешно прятать лицо в меховой воротник, пряча неуместную усмешку.
— Добрый день, леди, — ровно ответил Кевин, а я…
Я, пожалуй, что тоже демонстративно подхватила его под локоть, все же одарив Сабию непринужденной улыбкой. Надеюсь, она не походила на оскал. Тут к нам подошли конюхи леди Гароссы с лошадьми, и я, признаться, ожидала от любовницы лорда Роберта какого-нибудь подвоха. Но его не оказалось к моему недоверчивому удивлению. Мне привели смирную послушную лошадку светлой масти, дружелюбно косившую на меня красивым лиловым глазом и пускавшую пар из ноздрей. Я погладила плюшевую морду, и лошадка ткнулась мне в рукавичку, тихонько фыркнув. Ухватившись за седло, я в неуверенности застыла, прикусив губу: в пансионе мы забирались на коней с помощью небольшой скамеечки…
Кевин и Роберт одновременно шагнули ко мне, однако опекун успел на доли мгновений раньше, и его руки сомкнулись на моей талии.
— Я помогу, Мира, — прозвучал над ухом его бархатистый голос, вызвавший целую лавину жарких мурашек по спине.
И прежде чем я успела возразить, меня легко подняли. Ох. Я оказалась в седле, устроилась поудобнее и расправила юбки. Может, моя амазонка и не настолько элегантна, да и вообще это просто теплое платье, но мне особо не перед кем красоваться. Так что я постаралась задавить зависть к леди Гароссе в зародыше.
— Ну что, Роберт, оставим молодежь развлекаться, поедем, прогуляемся? — предложила хозяйка поместья, гарцуя на своем тонконогом жеребце и глядя на моего опекуна сквозь ресницы.
А вот тут я уже не выдержала. Не желаю смотреть, как они тут флиртуют. Я развернулась к Кевину и довольно громко спросила:
— Я слышала, тут есть красивые водопады, покажешь? Никогда не видела замерзших водопадов, — наверное, воодушевление в моем голосе звучало немного преувеличенно, но тут уж ничего не поделаешь, я неважная актриса.
Однако Кевин поддержал меня, не дав лорду Роберту вставить ни слова.
— Да, я знаю, где это, поехали, — он стукнул лошадь пятками, и я направила свою за ним, даже не оглянувшись на опекуна.
Пусть дальше любезничает со своей любовницей, и вообще, я еще подумаю, давать ли сегодня за ужином какие-то надежды или нет. Хотя в общем-то мне же ничего не стоит просто… просто сделать это, как необходимую, пусть и не очень приятную процедуру. Никто же не требует от меня влюбляться и оставаться рядом с лордом Робертом. Поеду потом в столицу южных земель, разбираться с артефактом и теми, кто охотится за мной, справлюсь как-нибудь. Без посторонней помощи, ага…
— Мира, ты так грозно сопишь, что случилось? — раздался веселый голос Кевина, вырывая меня из раздумий.
— А? Н-нет, все в порядке, — заверила я его и даже широко улыбнулась, выпрямившись в седле. — Так, задумалась просто. Далеко эти водопады? — перевела я тему, отметив, что мы приближались к толпе гостей, и объехать их никак не вышло бы.
— Около четверти часа отсюда, не очень далеко, — заверил Кевин, придержав лошадь, чтобы я поравнялась с ним.
Только вот едва мы подъехали к остальным, собираясь миновать приглашенных на охоту, конечно же, спокойно удалиться нам не дали…
— Мира, Мира, привет, — к нам легкой рысью подъехала Аирис в серебристой шубке и берете, отороченном таким же мехом, ее глаза радостно блестели. — Кевин, рада тебя видеть, — она повернулась к моему спутнику, и тут нас догнала Сабия.
— Лорд Кевин, я слегка замерзла, не принесете мне горячего вина? — слегка растягивая гласные, произнесла эта… племянница, трепеща ресницами и глядя исключительно на Кевина, будто никого рядом больше нет.
Я едва не зарычала, честное слово. Сжала поводья так, что будь на мне перчатки, они бы точно треснули. Кровь буквально взбурлила, рванув по венам жидким огнем, опалила сознание, сжигая все здравые мысли. Так и хотелось как-нибудь поязвительнее осадить эту Сабию, но тут встряла Аирис…
— Ой. У меня рукавичка упала, — как она ухитрилась незаметно ее снять, понятия не имею, но означенная деталь одежды и впрямь лежала на утоптанном снегу дорожки. — Не поднимешь, Кевин? Ну пожа-алуйста, — протянула Аирис, подбавив в голос жалобных ноток. — А то мне так неудобно забираться потом обратно в седло…
Кевин застыл памятником самому себе, в его глазах читалась явная растерянность. Видимо, нечасто его вот так атаковали сразу с двух сторон, и воспитание не позволяло послать обеих куда подальше с их дурацкими попытками заигрывать. А я… Не знаю, что на меня нашло, но я сжала губы, не сказав ни слова, вскинула подбородок и развернула лошадь, стукнув пятками. Она сразу перешла на рысь, и я даже не оглянулась на раздавшийся позади окрик — кажется, Кевин отмер?
Да к черту, прогуляюсь прекрасно одна. Ну да, я не умею флиртовать и строить глазки, и тем более так откровенно вешаться на шею мужчинам, меня этому не учили. Мне почему-то всегда казалось, что наоборот, это мужчина должен завоевывать понравившуюся девушку. А если девушка ему не нравится… То зачем тогда пытаться обратить на себя внимание того, кому ты не нужна? Вот и я считаю, незачем. Поэтому прогуляюсь одна к этим водопадам, найду уж как-нибудь. И поддавшись эмоциям, бурлившим в душе, я послала мою лошадку в галоп, даже не подумав, смогу ли удержаться.
Наверное, мне повезло, а может, животное и правда досталось хорошо выученное, здесь подвоха леди Гаросса не подстроила. Но я действительно не упала, лошадь шла плавно, и как только особняк с гостями отдалился на приличное расстояние, перешла на рысь. Я длинно вздохнула и похлопала животное по шее.
— Хорошая ты, — пробормотала, чувствуя, что эмоции так до конца и не улеглись, несмотря на короткую скачку. — Еще бы знала, где эти дурацкие водопады…
Вот Стайка сейчас очень помогла бы успокоить мои эмоции, а то не ровен час, снова магия проснется. Я и так ощущала странный зуд внутри, и подушечки пощипывало, но вроде пока огонь не рвался с пальцев. И то хорошо… А лошадь, словно услышав меня, целенаправленно порысила в сторону видневшейся неподалеку рощи, и я заметила изящную арку каменного мостика, видимо, через небольшую речку или ручей. Ура, значит, водопады там. Замечательно, вот и отвлекусь. Я направилась к роще, переехав мостик, и речка свернула в ту же сторону к моей радости. Значит, правильно, и похоже, лошадка в самом деле знала дорогу и каким-то образом угадала, куда я хочу поехать.
Мы добрались по дорожке через рощу прямо до нужного места: деревья разом расступились, показывая скалистый уступ, с которого и спадал застывший водопад. Льдисто-голубые натеки, где-то прозрачные, где-то не очень, тянулись до самой водной глади, тоже скованной льдом. Вокруг царила потрясающая тишина, и я подъехала ближе, чтобы рассмотреть необычное творение природы. Солнце заволокла дымка, оно проступало бледным кругом, совершенно не принося тепла, в воздухе посверкивали снежинки, появлявшиеся словно из воздуха. Они оседали на меху, ресницах, таяли на коже, и парочку я даже поймала ртом. А потом остановилась у самого водопада, глядя в таинственную ледяную глубину.
…Казалось, она живет своей жизнью, и там по-прежнему течет вода, разве что медленнее, чем обычно. Я завороженно вглядывалась, и в какой момент начала слышать тихий шепот, даже не поняла. Кто-то… словно звал меня, а тут еще память снова подбросила картинки, как Аирис и Сабия заигрывают с Кевином, Роберт флиртует с Гароссой… Внутри стало горячо, я прерывисто вздохнула и облизала ставшие сухими губы. Нет, нет, не хочу вспоминать. Я же приехала сюда наоборот успокоиться, прийти в себя. Не дать эмоциям снова пробудить магию.
Сердце застучало часто-часто, страх перемешался с нервным волнением, и почти не соображая, что делаю, я сдернула варежки и соскользнула на землю, прижавшись ладонями и лбом к холодному льду. Может, хотя бы он уймет рвущийся наружу огонь? Ведь ни Роберта, ни на худой конец Кевина рядом нет… Зажмурившись, я прикусила губу, изо всех сил пытаясь успокоиться, но получалось плохо. Странный шепот в голове все не утихал, но слов не разобрать, а картинки мелькали и мелькали, задевая за живое, вызывая круговерть эмоций. Краем уха уловила тихий треск, дернулась, вскинув голову, и с ужасом увидела, как на кончиках пальцев пляшут оранжевые язычки, а по льду стремительно расходится сетка трещин.
Почему-то небо заволокло то ли низкими тучами, то ли странным туманом, снег повалил крупными хлопьями, и поднялся ветер, с завываниями крутивший маленькие снежные смерчи. А еще… Мне послышался странный звук, отдаленное рычание, что ли, словно большой зверь, и — смех. Ликующий, похожий на перезвон льдинок, от него леденело все внутри, и я отшатнулась от рассыпающегося водопада, машинально встряхнув кистями. Что происходит?
— Мира. Вот ты где, — меня самым бесцеремонным образом отдернули от падающих кусков льдин, и вовремя — на то место тут же рухнул довольно большой обломок. — Мира, что с тобой, почему ты убежала? — Кевин развернул к себе и с тревогой уставился в мое наверняка перекошенное страхом лицо. — Что вообще происходит?
— Кевин… П-поцелуй меня, — пробормотала я, вцепившись в его теплое пальто пальцами — язычки и не думали униматься, и ткань сразу задымилась… — Быстрее, Кевин, — с отчаянием взмолилась, глядя ему в глаза и не обращая внимания на завывающую метель и другие звуки.
— Ч-что?.. Мира, как ты такое можешь говорить… — он сжал мои горящие пальцы, едва заметно поморщившись.
— О, с-снежные духи, Кевин. Моя магия просыпается, — простонала я непонятливому скромнику и мысленно махнув на все, первая подалась вперед, прижавшись к его губам.
Ох, надеюсь, все не совсем плохо, и Кевин не сильно пострадает. Я помнила что-то о том, что моя магия легко может сжечь более слабого снежного… Обхватив замершего парня за шею, притянула ближе, зажмурившись и целуя с отчаянием утопающего, и наконец Кевин отмер, стиснул в объятиях, прижав к себе. Ого… Для меня оказалось приятной неожиданностью, что поцелуй вышел ни разу не робким и деликатным, пожалуй даже, почти таким же напористым, как у лорда Роберта… И моя магия потянулась к нему, успокаиваясь, огонь перестал жечь изнутри, только сердце все равно стучало все сильнее, и я сама не заметила, как… кажется, мы с Кевином целовались уже просто так, для удовольствия. А метель вокруг не утихала, и совершенно точно теперь я слышала не завывания ветра, но вой каких-то животных.