— Пойдем в кабинет, Мира. Поговорим.
— Меня не приглашаете? — сразу насупился Кевин.
— А ты можешь сказать что-то дельное? — поднял брови лорд Роберт и хмыкнул, поднимаясь из-за стола. — Лучше съезди к леди Аирис и проверь, где она была, спроси, она ли писала записку.
У меня в груди неприятно кольнуло, но под насмешливым взглядом опекуна я промолчала, Кевин же лишь поджал губы и отрывисто кивнул.
— Как скажете, дядя, — покосился на меня и вышел из столовой.
А мы отправились в кабинет, и я порадовалась, что Стайка так и изображала меховой воротник, потому как волнение взметнулось горячей волной, лизнув изнутри и растекшись по телу.
— Итак, а теперь еще раз рассказывай все, Мира, — лорд Роберт уселся за стол, и усмешка исчезла с его лица.
Подавив вздох, я подчинилась, хотя рассказ и вышел коротким. Но опекун выслушал молча, откинувшись на спинку и поглаживая подбородок, его взгляд стал задумчивым и слегка отрешенным.
— Понятно, извозчика подкупили, и концов не найдем, — пробормотал он. — Похитители тоже ничего толком сказать не могут, им платил явно подставной человек в плаще и перчатках, внешности они не видели.
Я уставилась на него, нервно сжимая пальцы.
— И… что, никак не узнать? — осторожно спросила, расстроившись.
— Почему же, — глаза лорда Роберта хищно сузились. — Есть способ. Вечный Лед помнит всю магию, до единой, а я — его хранитель. Демона мы усмирили, возмущений поля больше нет, так что я сейчас ненадолго снова уйду. Вернусь уже с точной информацией, — он поднялся, и в меня снова вперился пристальный взгляд. — А ты пойдешь со мной, Мира, одну я тебя теперь не оставлю, — добавил он к моему изумлению. — Возражения не принимаются. Идем.
Ох. Вот так поворот. Меня берут к артефакту северных, Вечному Льду? Слишком ошарашенная, я безропотно поднялась и вышла за лордом Робертом из кабинета, даже перестав думать на время о Кевине и Аирис.
ГЛАВА 10
Мы снова вернулись в холл, в котором уже никого не было: Кевин, видимо, уехал к Аирис. Справившись с глухим раздражением по этому поводу, я повернулась к лорду Роберту, только спросить ничего не успела. Он шагнул ко мне, обнял, крепко прижав к себе, а вокруг нас завертелся рой снежинок, и пришлось уткнуться лицом в грудь и крепко ухватиться за него, задержав дыхание. Что удивительно, холода от снежных духов я не ощущала, и кожи снежинки не касались. Сильные руки обняли крепче, и всего на несколько мгновений пол ушел из-под ног, а потом снова появился. Но совершенно точно мы находились уже не в особняке опекуна.
— Прибыли, Бела, — с тихим смешком сказал лорд Роберт, но разжимать руки не торопился.
Вместо этого его пальцы легко пробежались по моим волосам, погладили затылок, и я тихо вздохнула, чувствуя, как по коже разбежались щекочущие мурашки. Но волнение так и не вспыхнуло факелом, как раньше, пробуждая магию, а в щеку уткнулось что-то влажное. Носик Стайки. Я хмыкнула и настойчиво зашевелилась, выбираясь из рук лорда Роберта и оглядываясь. Мы находились в большой пещере, вырубленной, наверное, в толще ледника. Полупрозрачные стены мерцали, испуская неяркий голубоватый свет, с потолка свисали острые сосульки, и я невольно поежилась, обхватив себя руками. Посередине пещеры на прозрачном ледяном кубе покоилась глыба, тоже ледяная, глубокого синего цвета, и в самой середине словно пульсировал шарик света. Выходов отсюда не наблюдалось, полагаю, попасть в нее могли лишь те, кто прошел Ледяной Лабиринт и приручил снежных духов. Только они могли перенести сюда, в место без дверей.
Лорд Роберт подошел к глыбе и коснулся ладонью, и от нее во все стороны брызнули голубые огоньки.
— Подойди, Мира, — раздался его голос, глубокий, вибрирующий, и я невольно вздрогнула.
Машинально отметила, что несмотря ни на что, холода совсем не ощущаю, хотя должна, ведь мы в самом сердце льда находимся. Потом все же подошла, поглядывая на лорда Роберта. Он, не отрывая ладони от Вечного Льда, другой рукой взял мои пальчики и слегка сжал. Я не удержалась, тихонько спросила:
— А что вы делаете, милорд?..
— Роберт, Мира, — мягко поправил опекун и пояснил. — Ты касалась записки, которую отправили к тебе с помощью магии. Через меня Вечный Лед почувствует ее и покажет, кто же использовал силу, чтобы обмануть тебя.
— Звучит запутанно, — пробормотала, тоже вглядываясь в хоровод искорок. — Но полагаю, вы знаете, что делаете.
— Конечно, — тем же мягким тоном ответил лорд Роберт.
Искорки внутри вдруг хаотично замелькали во льду, а потом из них сложилось лицо… Отлично знакомое лицо. Я широко распахнула глаза, недоверчиво глядя на изображение, и невольно воскликнула:
— Но… почему?
— Потому что ты ей мешаешь, — ровно ответил лорд Роберт и отпустил мои пальцы.
Искорки тут же рассыпались и растаяли, Вечный Лед снова стал куском синего льда. Мужчина повернулся ко мне, прищурился и окинул испытующим взглядом.
— Отправить тебя домой? Полагаю, леди вряд ли сидит у себя и послушно ждет, когда за ней придут, — произнес он.
— Н-нет, я с вами, — я вцепилась в его руку, не желая, чтобы меня оставили, когда самое интересное будет. — Я же умру от любопытства.
Лорд Роберт усмехнулся и снова притянул к себе, обняв, а вокруг нас закружились снежинки. Спустя несколько мгновений мы уже стояли перед знакомым особняком, только не в городе — леди уехала в свое поместье, куда приглашала на охоту. Перед крыльцом стоял экипаж, и на него грузили сумки и сундуки. Лорд Роберт хищно усмехнулся и, крепко ухватив меня за руку, решительно направился к входу. И очень вовремя — на крыльце показалась леди Гаросса, как всегда, безупречно элегантная в очередной шубке с дорогим мехом, капюшон прикрывал уложенные в прическу волосы. На красивом лице — беспокойство пополам с раздражением.
— Что вы копаетесь, побыстрее можно? — недовольно воскликнула она, натягивая перчатки с опушкой.
А потом леди увидела нас и замерла. Лорд Роберт улыбнулся шире, только его глаза остались холодными и полными ярости.
— Привет, Росси, куда-то собралась? — небрежно обронил он, остановившись в нескольких шагах от бывшей любовницы.
Взгляд женщины метнулся ко мне, она облизнула губы и нервно улыбнулась в ответ.
— Привет, Роберт, ты неожиданно, — голос леди звучал непринужденно, но в нем слышались нотки беспокойства, как бы хорошо она ни умела держать себя в руках. — Да, вот решила к сестре съездить, Сабия уже дома, а у нее…
— Я все знаю, Гаросса, — перебил ее лорд Роберт и перестал улыбаться, сузив глаза. — Я тебя предупреждал, не трогать Мирабелу?
Она все еще пыталась сделать вид, что не понимает. Сжала мех воротника у горла, моргнула, и улыбка женщины сделалась беспомощной.
— Роберт… Я не понимаю… — пролепетала леди, но опекун не поддался.
— Благодари снежных духов, что я успел вовремя, — процедил он сквозь зубы и окинул Гароссу презрительным взглядом. — И что ей не успели причинить вред. Думаю, изгнание пойдет тебе на пользу, подумаешь над своим поведением, — лорд Роберт поднял руку, с которой соскользнули светящиеся звездочки, и леди лишь отшатнулась, попытавшись избежать встречи с ними.
Но звездочки ее настигли и впитались, леди негромко вскрикнула, зажмурившись, а лорд Роберт удовлетворенно кивнул.
— Ты не сможешь вернуться в город, Гаросса, пока я не сниму с тебя метку, — равнодушно сообщил он, демонстративно отряхнув ладони. — И буду знать, где ты находишься. Учти, если только посмеешь пытаться мстить чужими руками, в следующий раз изгнанием не отделаешься, — глаза мужчины полыхнули голубым пламенем, и я невольно поежилась, радуясь, что гнев лорда Роберта направлен не на меня.
Леди побледнела еще больше, если это было возможно, молча развернулась и скрылась в экипаже, даже не попрощавшись. А опекун взял меня за руку, как ни в чем не бывало, и привлек к себе.
— Все, домой, — решительно заявил он, и вновь вихрь снежинок закружил, относя нас обратно в особняк.
А там, к моему облегчению, в холле встречал Кевин. И довольное выражение на его лице мне очень понравилось, как-то сразу на душе полегчало. Я поспешно высвободилась из объятий лорда Роберта и осторожно отступила на шаг.
— Леди Аирис не писала записку, — уверенно заявил Кевин. — Она вообще с родителями в это время находилась в гостях и вернулась домой всего полчаса назад. Кстати, с перепугу, что ее обвинят в том, чего не делала, леди кое в чем призналась, — добавил он, поглядывая на меня.
У меня же неприятно екнуло в груди. Ну что еще такое?
— И в чем же? — пробормотала я, сглотнув.
— Это она открыла клетки на арене, — выдал Кевин, и я самым неприличным образом открыла рот.
— Но… Зачем? — поразилась я, в самом деле не понимая, чем так досадила теперь уже точно бывшей подруге.
— По ее словам, она хотела, чтобы я выступил в роли рыцаря и спас ее, — хмыкнул он и пожал плечами. — В общем, думается мне, не нужны тебе такие подруги, Мира.
Я поморщилась и кивнула, длинно вздохнув. Злости не было, просто разочарование. Я и правда хорошо относилась к Аирис и считала, что мы подруги… Что ж, жизнь расставила все по своим местам, и хорошо, что так вышло. Уж лучше никаких подруг чем вот такие вот.
— А у вас как? — спросил Кевин.
— Отлично, мы тоже справились, — непринужденно улыбнулся лорд Роберт.
— И кто? — тут же нахмурился он.
— Леди Гаросса, конечно, кто же еще, — пожал плечами мой опекун. — Больше она никому не причинит вреда, — его взгляд скользнул по мне.
Однако даже если он хотел что-то сказать дальше, не успел. Снова заговорил Кевин.
— Мне нужно кое-что обсудить, дядя, — заявил он.
— Пойдем в кабинет, — невозмутимо кивнул лорд Роберт.
Ну конечно, я с независимым видом направилась в другую сторону, к лестнице, будто мне совсем-совсем неинтересно, о чем они там будут беседовать. И да, едва они скрылись в коридоре, как я сняла обувь и на цыпочках вернулась обратно, даже дыша через раз и очень надеясь, что полог тишины лорд Роберт ставить не будет. Добралась до двери в кабинет и замерла, чутко прислушиваясь и радуясь, что мужчины прикрыли ее неплотно за собой.
— Завтра я отправлю заявку на прохождение Лабиринта, — это Кевин, и голос такой решительный, что я аж вздрогнула, вспомнив тренировку.
Ох, ну и упрямый же. В этом случае я все же согласна с лордом Робертом, он Страж, он прошел это испытание и лучше знает, готов племянник или нет.
— Я тебе уже сказал, нет, — спокойно ответил опекун. — И закрыли тему, Кевин. Тебе еще нужно тренироваться, да и Вечный Лед не до конца успокоился после пробуждения ледяного демона.
— У Миры проснулась магия, и она скоро уезжает в южные земли. Я поеду с ней, — непреклонно заявил Кевин. — Не хочу, чтобы она считала, что я ухаживаю за ней только из-за возможности усилить свою магию.
Послышался негромкий смешок, а я ощутила, как щеки теплеют от прилившей крови. Неслышно выдохнула и прижала ладони к лицу, тем не менее не двигаясь с места и слушая дальше.
— Хм, Кевин, Миру буду сопровождать я, как ее официальный опекун, — с заметной иронией отозвался лорд Роберт. — И между прочим, у нас с ней запланирован совместный ужин, — а вот тут я отчетливо расслышала ехидство.
Дразнится. Он дразнится. Прекрасно знает, как это заденет Кевина, и специально сообщил ему. Вот… вот несносный тип. Я едва возмущенно не засопела, но тут Стайка опять ткнулась мокрым носом в щеку, и эмоции притихли.
— Да что ты за человек такой, а, — яростно воскликнул Кевин, я прямо видела, как сжались в кулаки его пальцы. — Она же не нужна тебе. Или решил избавиться от надоевшей любовницы под удобным предлогом и завести себе помоложе да посимпатичнее?
Ой-ой. Что-то мне кажется, Кевин слегка перегнул палку в споре с дядей… И вообще, может, я серьезно нравлюсь лорду Роберту.
— Знаешь, мне надоело слушать твои домыслы, — ленивым тоном отозвался опекун. — Я сказал, ты не готов к испытаниям, и на этом точка. Ну а что там между мной и Мирабэлой, тебя не касается.
— Я не собираюсь отказываться от нее, понял? Я тоже буду ухаживать за ней.
— Да на здоровье, — со смешком отозвался лорд Роберт. — Даже любопытно, кого же в результате выберет Мира.
Прерывисто вздохнув, я смутилась еще сильнее, беседа принимала совсем уж странный оборот, а еще, я услышала шаги. Кажется, пора уносить ноги.
— Мы не договорили, дядя, — сердито воскликнул Кевин.
— Договорили, племянничек, — а вот голос лорда Роберта раздался значительно ближе. — Мне еще надо кое-какими делами заняться сегодня, так что, хорошего вечера.
Подхватив юбки, я бегом вернулась к лестнице и буквально взлетела, юркнув к себе в покои. Лицо пылало, дыхание сбилось, и в эмоциях царил полный раздрай, и только благодаря Стайке я не спалила к снежным духам половину особняка. Поэтому решила забраться в горячую ванну с книжкой, немножко посожалев, что не заглянула на кухню за чем-нибудь вкусненьким. Но сейчас выходить из комнаты категорически не хотелось, чтобы ненароком не встретить кого-нибудь из лордов.
— Ничего, обойдусь без плюшек, — пробормотала, погружаясь в горячую воду.
Ванна помогла, я вскоре совсем успокоилась и вернулась в спальню, забравшись в кровать, и так и уснула за книгой, плавно соскользнув в сон. И никакие кошмары мне не снились, слава снежным духам.
Здесь, на юге, даже ранней весной камин исполнял декоративную функцию, потому как и так климат был теплым. Вот и сейчас в нем тлели лишь угли, оставляя гостиную в густом полумраке, только свеча одиноко горела на каминной полке, в тяжелом бронзовом канделябре.
— Живое Пламя проснулось окончательно, ты чувствовал всплеск магии? — в голосе говорившего слышалось нетерпеливое предвкушение. — Ее сила пробудилась. И мы теперь можем найти Хранительницу.
— Можем, — усмехнулся его собеседник. — Но зачем, когда она и так сюда приедет? А чтобы не заблудилась по пути, и не передумала, его величество пошлет ей официальное приглашение, — с удовлетворением добавил второй мужчина, поднеся к губам бокал с золотистым вином. — Тогда у нас точно будет время подготовиться к приезду Хранительницы. И встретим мы ее как следует, со всеми почестями, — ироничным тоном закончил он.
В гостиной воцарилась тишина, двое еще немного посидели, а потом разошлись каждый в свою комнату.
Проснувшись утром и приведя себя в порядок, я, признаться, оттягивала до последнего момент спуска к завтраку, но есть хотелось все сильнее. Поэтому пришлось взять себя в руки, прихватить Стайку и нацепив невозмутимый вид, спуститься в столовую. Конечно, там уже все сидели за накрытым столом и ели, и я шла к своему месту под перекрестными взглядами, от которых едва не ежилась.
Опустившись на стул, постаралась непринужденно поинтересоваться:
— Есть какие-нибудь планы на сегодня?
И сразу поняла, что зря спросила, подметив хищный взгляд лорда Роберта и его предвкушающую усмешку. Только ответить он не успел: в холле раздался звонок, а спустя несколько мгновений в столовой появился дворецкий, и он держал в руке какой-то запечатанный конверт.
— Послание от короля южных земель, — торжественно заявил он, и я застыла, не донеся до рта кусочек оладушки, с которого капал золотистый мед в тарелку.
Краем глаза заметила, как нахмурился Кевин, как поднялись брови лорда Роберта, а в груди захолодилось беспокойство, ледяной змейкой скользнув вдоль позвоночника. И чутье подсказывало, что это приглашение точно связано с моей проснувшейся магией…
— Ну давайте его сюда, — лорд Роберт отложил салфетку и протянул руку.
В полной тишине под нашими взглядами дворецкий подошел и передал послание опекуну. Тот взломал печать, рассыпавшуюся золотистыми искрами — знак того, что послание подлинное, не подделка, — и пробежал взглядом строчки. Я даже дыхание затаила, напряженно глядя на него, и наконец не выдержала.
— Ну что там? — нетерпеливо спросила, чуть не подпрыгивая на стуле и вытягивая шею в попытке разглядеть послание.