— Мира, потанцуем? — не совсем по этикету спросил он.
Ох, Кевина и лорда Роберта я опять не увидела, и вот куда они подевались, когда так нужны мне? Пришлось кивнуть и принять протянутую руку, надеясь только, что Дорси не заведет разговора. Напрасно.
— Что от тебя хотел его высочество? — требовательно поинтересовался он, и вот тут мое нервное напряжение дало о себе знать.
— Это что, допрос? — огрызнулась я, не в силах больше делать вид, что вежливая воспитанная молодая леди.
Дорси тут же сбавил тон и чуть виновато улыбнулся.
— Прости, конечно нет, Мира. Просто принц так смотрел на тебя, — он нахмурился. — Нам с отцом показалось странным такое срочное приглашение во дворец, едва ты появилась в городе. Мы беспокоимся за тебя, — вроде как искренне добавил кузен.
Ну… Ладно, раз так. Что-то я и правда нервная слишком.
— На прогулку хотел пригласить, — буркнула я, снова скользнув взглядом по танцующим и мельком заметив лорда Роберта вместе с какой-то изящной темноволосой леди с точеным личиком и насмешливой улыбкой.
— И что, ты согласилась? — осторожно спросил Дорси, пока я пыталась понять, что за смесь разочарования и одновременно облегчения поднялась в душе.
— Нет, сказала, что уже обещала прогулку другому, — несколько рассеянно ответила, потому что в этот момент увидела неподалеку Кевина.
Тоже с какой-то расфуфыренной юной девой, чье декольте было весьма далеко от приличий. И судя по постному лицу племянника лорда Роберта, танцевать с ней ему не доставляло никакого удовольствия. А вот эта мысль порадовала, и я совсем запуталась в собственных эмоциях. Зря позабыла о партнере, он же сразу воспользовался моей оговоркой и невольной откровенностью.
— Надеюсь, мне? — выгнув бровь, усмехнулся Дорси, и я очнулась от задумчивости, осознав, что слишком много сказала лишнего.
— Нет, — мило улыбнувшись, ответила сразу. — Кевину. Он никогда не был на юге, вот мы и решили познакомиться с городом, — и ресничками хлопнула.
— Ах, вот как, — протянул Дорси, и я сразу поняла, что он тоже не слишком доволен таким поворотом. — Ну что ж, молодец, Мира, хорошо вам завтра погулять. Могу порекомендовать, куда сходить в первую очередь…
Даже если у кузена были какие-то свои планы на нашу встречу, он не стал настаивать. И я чуть расслабилась, и до конца танца разговор велся исключительно о достопримечательностях Иллаира и местах, где можно уютно посидеть в центре. А вот когда и этот танец закончился, ко мне подошел Кевин с таким решительным и грозным видом, что я чуть не рассмеялась в голос. И сама шагнула к нему, широко улыбаясь и твердо пообещав себе, что теперь ни на шаг не отойду от Кевина. И прежде чем он что-то сказал, я взяла его за руку, нарушая все правила приличия и глядя прямо в глаза.
— Все следующие танцы твои, — шепнула, чувствуя, как в груди все замерло от непонятного, пугающе-сладкого предчувствия.
Кевин чуть прищурился и кивнул, увлекая меня на следующий танец.
— На тебя прямо охоту открыли, как посмотрю, — буркнул мой партнер, и я снова чуть не хихикнула. — Даже ее величество своих фрейлин подсылает, не давая подойти к тебе.
Такое беспокойство за меня отозвалось в груди приятным теплом, и щекам тоже стало тепло от волнения.
— А знаешь, тебе придется пригласить меня завтра на прогулку, — задумчиво изрекла я, любуясь озадаченной и одновременно радостной физиономией Кевина. — Потому что я сказала им, что ты именно это и сделал.
Мгновение он молчал, и я уж испугалась, что не так все поняла, а потом на его лице появилась довольная усмешка, и так она была похожа на Робертовскую… Ох, у меня аж мурашки по коже разбежались, и в жар бросило.
— С большим удовольствием, — проникновенно ответил Кевин, кружа меня по залу и не сводя взгляда. — Я теперь вообще постараюсь не выпускать тебя из поля зрения, Мира, знаешь ли. Не нравится мне такой интерес к тебе, очень не нравится, — он нахмурился и прижал меня к себе чуть крепче, чем позволяли правила. — Особенно со стороны королевской семьи.
— Мне тоже, — тихо призналась я, и не думая отстраняться. — Узнать бы, когда можно уйти с этого вечера…
— К сожалению, не раньше, чем через час после прибытия, иначе это будет невежливо и слишком похоже на бегство, — с досадой ответил Кевин, и я вздохнула.
А потом снова повеселела и хитро глянула на партнера.
— Давай, сбежим от них всех? Я видела, тут замечательный парк…
Судя по блеску в глазах Кевина, ему эта идея тоже понравилась. И едва закончилась музыка, мы, так и держась за руки, чуть не бегом вышли из зала в поисках ближайшего выхода, переглядываясь и обмениваясь понимающими улыбками. Что-то было в этом совместном бегстве бесшабашно-романтичное, что сердце то и дело замирало, и я подумала о лорде Роберте, только когда мы уже шли по дорожке, освещенной магическими разноцветными шарами. Но подумала мельком, лишь в том смысле, а не будет ли он искать меня, не увидев в общем зале. Потом вспомнила о его подарке-метке и успокоилась. И вообще, со мной же Кевин рядом.
Мы прекрасно прогулялись, болтая о всяких пустяках и смеясь шуткам, и отлично провели время, дыша свежим, хотя и теплым воздухом, напоенным необычными южными ароматами цветов и пряностей. Время от времени до нас долетали голоса других гуляющих, но мы вовремя сворачивали, чтобы ни с кем не встретиться не дайте снежные духи. Через час с небольшим вернулись в общую залу, и я вцепилась в локоть Кевина так, что вряд ли кто смог бы меня от него отнять. И высматривали мы лорда Роберта…
— Что-то я его не вижу, — пробормотал мой спутник, крепко прижимая локтем мою руку к себе. — А вот их величества и наследник как раз тоже кого-то выглядывают, — обронил Кевин, и мне стало не по себе.
— Поехали отсюда, а? — шепнула я жалобно, покосившись на него.
— Все равно нужно попрощаться, — с досадой поджал губы он и сочувственно вздохнул. — Не волнуйся, я рядом, — и ободряюще улыбнулся.
Хорошо хоть, дяди и кузена не наблюдалось поблизости. Я так и не решила, как к ним относиться, и потому предпочитала пока оставаться на расстоянии. Мы пошли мимо гостей к венценосной семье, и тут как назло снова заиграла музыка. Ох, как не вовремя. И тут же к нам подскочила какая-то смазливая девица с нездоровым блеском в глазах и откровенно предвкушающей улыбкой, а ко мне заспешил принц с хищным выражением лица. Ой-ой…
— Милорд, вы же не откажете мне в танце? — проворковала дама, вцепившись в другую руку Кевина и совершенно игнорируя мое присутствие.
Неизвестно, чем бы это закончилось, потому что судя по лицу моего спутника, ответить он собирался резко, но неожиданно раздался смутно знакомый голос:
— Леди Мирабела, рад нашей новой встрече. Не будет ли с моей стороны дерзостью попросить у вас танец?
А принц был уже буквально рядом, и девица тянула все настойчивее, и скрип зубов Кевина слышала, наверное, не только я… Развернувшись, посмотрела на брата лорда Одара, друга отца, Альберта, кажется. Он смотрел открыто и улыбался, протягивая мне руку, и я не видела ни вожделения, ни предвкушения в его взгляде. И решилась довериться, не желая, чтобы Кевин влип в историю, обидев придворную даму, еще небось и правда фрейлину королевы.
— Не будет, — и я отпустила локоть Кевина, быстро вложив пальцы в ладонь Альберта.
Принцу осталось только проводить меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего… Уф. Подумаю об этом потом, а пока я в безопасности, относительной, конечно. И где носит лорда Роберта, когда он так нужен? Мимолетное раздражение кольнуло и исчезло, вместо него пришло даже… облегчение? Но ведь мне нравилось внимание моего опекуна, я отчетливо помню… Кто бы помог разобраться в ворохе эмоций.
— Леди Мирабела, я должен предупредить вас, — неожиданно серьезный голос Альберта выдернул из напряженных раздумий.
— О чем? — я с недоумением глянула на него, внутренне напрягшись.
— О ком, — поправил он без тени улыбки, пристально глядя мне в глаза. — Ваш кузен, Дорси, он далеко не такой обходительный молодой лорд, каким хочет казаться. Не принимайте его приглашения, прошу вас, — понизив голос, добавил Альберт, чем насторожил меня еще больше.
— А почему я должна вам верить, лорд Альберт? — не торопилась соглашаться, просто потому, что уже успела выучить: здесь, на юге, слишком многие хотят добраться до меня, и совсем не потому, что я такая красавица…
— Потому что мне незачем охотиться за вами, милая леди, — он улыбнулся уголком губ. — Поверьте, — и он подмигнул.
Я озадаченно уставилась на него, запутавшись в намеках. Но в одном он точно прав: на меня идет охота, да. А день рождения только через несколько дней. И… что, сдаваться лорду Роберту? Ведь кроме него до инициации никто не сможет справиться с моей магией, или придется замуж выходить. Только вот не хотелось мне уже никому сдаваться, точнее, хотелось, но не лорду Роберту… Ох, снежные духи, о чем я думаю?
— Тогда мне не только Дорси опасаться стоит, — брякнула, не подумав, и чуть не ойкнула с досады — не стоило распускать язык, я же еще не так хорошо знаю этого Альберта.
— Верно, — негромко ответил он. — Вам стоит поближе держаться к вашим спутникам, пока Живое Пламя не приняло вас и не сделало полноценной огненной ведьмой и Хранительницей.
— Спасибо, учту ваши предупреждения, — вежливо отозвалась я.
— Вы можете сразу после танца уйти с бала, леди Мирабела, это уже не будет выглядеть невежливым, — дал еще один совет Альберт, подтверждая слова Кевина. — Вас конечно попытаются задержать, но не посмеют делать это слишком открыто и настойчиво.
— Благодарю, — еще раз ответила ему, и до конца танца мы больше не разговаривали.
Однако удивительно, тишина не давила на уши и не заставляла судорожно искать темы для разговора. Альберт просто танцевал со мной, причем не пытаясь нарушить приличия, прижать теснее или разглядывать мое декольте. Хм, может, и правда я могу ему доверять?.. Посмотрим, пока не стоит делать поспешных выводов. Когда закончилась музыка, рядом сразу оказался Кевин, и — принц.
— Куда же вы так быстро исчезли, леди Мирабела? — громко заявил он, даже не глядя на моего спутника.
— У меня закружилась голова, и я пошла подышать свежим воздухом, — ответила почти правду, и краем глаза заметила лорда Роберта, подходившего к нам.
Ну наконец-то, и я даже не буду язвить по поводу его слишком довольной физиономии. Принц только открыл рот, чтобы несомненно предложить мне и дальше проветриваться, но уже в его компании, но я не дала ему сказать ни слова.
— Простите, ваше высочество, слишком много для одного дня переживаний, а я ведь только сегодня утром прибыла на юг, — даже состроила что-то наподобие умирающей от усталости трепетной барышни. — Пожалуй, я отправлюсь обратно домой, благодарю за чудесный вечер, — и я присела в реверансе, склонив голову.
— Да, поддерживаю, — невозмутимо вступил в беседу лорд Роберт. — Моей подопечной требуется отдых, она не привыкла к такой насыщенной светской жизни, — и его ладонь поддержала меня с другой стороны.
Не знаю, что там было на уме у наследника, но настаивать на моем присутствии он все же не стал, хотя я успела заметить на его лице досаду. Спорить с лордом Робертом он явно не желал к моему облегчению.
— Что ж, очень жаль, что вы покидаете нас, прелестная леди, — он отвесил мне изысканный поклон и ловко завладел ладонью. — Но надеюсь, ненадолго, и мы обязательно увидим вас при дворе не один раз, — принц одарил меня многообещающим взглядом и улыбкой и приложился губами к пальцам.
Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отдернуть руку. Надо срочно обсудить происходящее и спросить, что же мне делать. Ну не сидеть же в доме до самого дня рождения, в самом деле… Глупо, и вряд ли поможет, если его величество пришлет за мной свой личный экипаж, если ему вздумается видеть меня во дворце.
— Всего хорошего, ваше высочество, — попрощалась я и под охраной моих спутников заторопилась к выходу.
Мы молчали, пока не сели в экипаж, и только там лорд Роберт негромко заговорил:
— Похоже, королевская семья решила увеличить силу наследника с твоей помощью, Мира.
— Вы тоже это заметили, да? — пробормотала я, нервно сминая платье. — Принц пытался пригласить меня на прогулку, — выпалила, не в силах больше сдерживаться. — Я отказалась.
— Потому что я пойду завтра с ней гулять, — непререкаемым тоном заявил Кевин, пристально глядя на дядю — парень сел рядом со мной, демонстративно взяв вторую ладонь в свои руки и согревая мои холодные пальцы. — И кстати этот кузен, Дорси, тоже потащил Миру танцевать.
— По-моему, если бы я не ушла, со мной перетанцевала бы половина присутствующих там мужчин, — с нервным смешком произнесла я и посмотрела на лорда Роберта. — Что мне делать, а? — жалобно спросила, и правда нуждаясь в совете.
Мой опекун ответил не сразу. Под его задумчивым взглядом я едва не поежилась, разом вспомнив, что должна ему еще ужин, и… а вдруг он захочет, чтобы я вернула долг? М-мамочки. Непроизвольно я сильнее вцепилась в ладонь Кевина, не сводя взгляда с лорда Роберта и напряженно ожидая ответа.
— Не оставаться одной и не поддаваться на провокации, — ответил наконец он. — До дня рождения, а когда подчинишь себе магию, как можно скорее выйти замуж, Мира. Иначе от тебя не отстанут те, кто хочет повысить свою силу за счет Хранительницы.
Не сказать, чтобы радостное известие. Где я так быстро мужа найду?
— Мое добровольное согласие не играет никакой роли? — тихо уточнила я. — Все равно мой спутник получит увеличение своей магии после обряда?
— Да, — коротко ответил лорд Роберт, и в его голосе слышалось искреннее сожаление. — Магии наплевать на чувства и прочую ерунду.
Ох. Совсем невесело. Я кивнула и прикусила губу, потом тихо произнесла:
— Хорошо, я поняла.
— Я не позволю никому сделать тебе плохо, Мира, — негромко, веско сказал вдруг Кевин, легонько сжав мою ладонь и поцеловав пальцы. — Ни принцу, ни кому другому.
— Спасибо, — прошептала я дрожащими губами и даже смогла улыбнуться.
Сейчас мне требовалось побыть одной, уложить сумбур в мыслях и эмоциях и просто отдохнуть в самом деле, поспать. Вдруг утром все покажется не настолько плохо.
— Я займусь расследованием вплотную, — серьезно произнес лорд Роберт, даже не отпустив ехидное замечание насчет поведения Кевина. — Выясню, кто к тебе подбирается, Мира.
Я вскинула на него взгляд и почти шепотом переспросила:
— Вы… считаете, это… их величества?..
Ох, думать, что именно они виноваты в смерти моих родителей…
— Маловероятно, — лорд Роберт медленно покачал головой. — Слишком грязный метод. Они могли просто поставить твоего отца в такие рамки, что он не смог бы отказать, и ты вышла замуж за принца. Не переживай, Мира, — он ободряюще улыбнулся. — Главное, не оставайся одна и не поддавайся на провокации.
— А если принц снова меня куда-нибудь пригласит? — пробормотала, облизнув сухие губы.
— На месте придумаем, — опекун подмигнул, его улыбка стала шире. — В открытую на тебя вряд ли станут давить, тут, на юге, больше привыкли к интригам, — лорд Роберт поморщился. — Ладно, просто отдохни сегодня, а завтра будет новый день, справимся. Главное, продержаться до твоего дня рождения.
Ну, за три дня я вряд ли замуж выйду, хоть это радовало. Наконец, экипаж остановился, и мы вернулись домой. А там… Вкусно пахло сдобой и еще чем-то со стороны кухни, ярко горели светильники, блестел мраморный пол, и вообще, неуловимо изменилась сама аура, что ли. Нас вышла встречать госпожа Лидия и сразу захлопотала вокруг, откуда-то незаметно появились горничные во главе с Арниллой, меня подхватили под руки и отвели в комнату. Помогли переодеться в домашнее платье, расплели наконец волосы, оставив их свободно лежать на плечах и спине, и я выдохнула, чувствуя, как расслабляется узел в животе.
— Миледи, желаете спуститься на ужин в столовую или вам сюда принести? — моя горничная оказалась на удивление проницательной девушкой.
— Сюда, Арнилла, спасибо, — я благодарно улыбнулась ей.
Мне и правда никого не хотелось сейчас видеть. Я устроилась в кресле у окна, глядя на темный сад и отпустив мысли свободно течь в голове. Там мелькали воспоминания сегодняшнего вечера, лица, разговоры, но теперь я спокойнее относилась ко всему, может, сказывалась усталость. Королевская семья и их настойчивый интерес больше не пугали так, как на самом балу, а вот настороженность по отношению к дяде и племяннику оставалась. Хотя еще и Альберт тоже темная лошадка, не верила я в его внезапное дружелюбие… Или это меня лорд Роберт заразил своей подозрительностью? Ох, не знаю. Зато завтра мы с Кевином идем гулять по городу. И от этой мысли тепло разливалось по телу, а сердце начинало биться быстрее, и улыбка сама просилась на лицо.