– Внимание, лорды! – Раздается грозной голос за спиной. – Войско на марш! С головной колонны в порядке построения! Авангарды в головной на две и четыре дистанции! Фланговые на полторы и три! Арьергард на три и шесть! На время марша разъезды усилить вдвое! На маааарш, вперед!!
И пошли дублирующие команды от командиров, бешеные, рвущие горла голоса, ибо строй загалдел, зашевелился. Двинулась масса за мной. А я пускаю коня в галоп, позади спешит Эрих и другие из числа лорды командования.
Несусь, и не желаю, чтобы маркиз видел, как я расклеилась. На пригорке по правое плечо виднеется заброшенный особняк Шоберта. Тяжко на сердце, враг врагом, да уже и не враг вовсе. У него же семья, дети… Каждый хочет жить хорошо. Знаю, что уехал барон со всей семьей в столицу герцогства, забрав своих тридцать рыцарей и сотню человек ополчения.
Эх, барон, барон. Видел бы ты, сколько сейчас за мной людей идет.
Галоп, ну хоть что–то. Ветер в лицо, жаль, летать днем не могу. Мне свободы хочется. А на земле чувствую себя неполноценной, будто руки связаны. Волосы развиваются, мечтаю о полете, скорости и ощущениях безграничности. Но под ногами земля, больно отдает от ударов копыт о твердь. Боль физическая – хорошее лекарство от недуга морального.
Эрих догоняет. Несемся бок о бок. Все–таки доспехи у него облегченные, хитрый маркиз. Мой маркиз. Когда–нибудь я покажу ему Землю. Мне очень хочется поделиться с этим мужчиной своими радостями и своим счастьем. Наверное, больше… болью и горечью от разочарований.
***
Пять дней я скакала без передышки от рассвета до заката, и наворачивала круги над лагерями своих войск ночами, периодически вылетая на дальнюю разведку, чтобы ненароком не пропустить коварные отряды врага, что могли бы застать моих врасплох. Слава Богу, обошлось без жертв.
И вот, на горизонте появились верхушки башен замка Арлена. Километров пять до него еще. Я во главе авангарда, за нами скачут легкие конники армии. За взмыленной спиной войско растянулось на десятки километров. Но маркиз старается его компактно вести, раздавая оплеухи командирам, путем запуска гонцов с гневными предостережениями. Опасения его ясны. В случае вражеских атак, нужно будет быстро собрать силу в кулак, а не размахивать тряпкой.
Притормаживаю группу, замедляясь. Навстречу спешат всадники со знаменем виконта Густова. Вижу и его, скачущего первым. Мудрого, старого дядечку в зеркальных доспехах, явно обновка. Войско графа Камиля под его руководством, а значит, оно уже в сборе. И это радует. Вот только его спешка настораживает. И чутье меня не подвело.
– Миледи! – Кричит еще, не подъехав. – Войско горных эльфов на подступах к замку, и если пожелают, легко войдут туда! Они угрожают войной. Где ваша армия, почему вы в авангарде? Мы не сдержим их сами. А к замку уже нет пути.
– Они атаковали?! – Кричу, наполняясь неистовым гневом.
– Нет, разбили лагеря и перекрыли доступ к замку. Ждут вас, но угроза уже прозвучала. Мы с другой стороны. Если они ударят по вашей легкой коннице, мы не успеем совершить маневр, а в лоб, боюсь, будем пробиваться долго.
– Ясно, – выдохнула и увидела надвигающийся отряд эльфийской конницы, золотом поблескивающей.
Позади меня уже набегают легкие всадники во главе с Лестором. Эти гнали следом, стараясь не отставать. Эрих со звоном вынул меч Огавароса, а я выставила ладонь в сторону, придержав его. Какая к черту война?! Закончить поход, не дойдя до нечисти? Передраться друг с другом?! Ну уж нет!
Десять минут, и эльфы сбавив скорость поскакали прямо ко мне. Основная масса отряда отстала. Но первый десяток эльфийских рыцарей устремился уверенно. Среди них я разглядела и горного эльфа Мираэля, чью девушку взяла в заложницы. Судя по тому, что в делегации я распознала более старых и солидных, этот урод не главный.
Золото на серебре и бриллиантами погоняет, так я могу охарактеризовать доспех старенького и глазастого эльфа, движущегося чуть впереди всех остальных. Черты лица Шейлии я распознать сумела. Особенно глаза. Ну а вытянутое лицо и острые уши – это, как у всех горных. Старику, конечно, не идет, хоть и не выглядит сгорбленным и жалким. Скорее наоборот, довольно широкий. Хотя, возможно, это так доспехи его увеличивают. У воинов свои хитрости: то меч двуручный с весом обычного, то доспехи с «пушапом». Везде обман, сказала бы Памела Андерсон.
– Я герцог высоких эльфов Роменна лорд Неллес, – представился дедушка. Мираэль указал на меня заблаговременно, поэтому главный эльф знал, к кому обращается.
По обеим сторонам от меня уже встали Эрих, Густав, Оскар, Гекар, Лестор и Ролан, чуть позади – Наэль с Шейлией и моя парочка лесных эльфов. А конница все набегает и набегает, образуя напряженную пружину за моей спиной. К вечеру подтянутся тяжелые конники, а дня через три все остальные.
Ощущаю, что и со стороны герцога горных начинается активное движение. Войско ихнее собирается. Сердце рвется из груди, как бы не пошли в атаку, как бы не спровоцировали друг друга!
– Маркиза Валерия Балейская, командующая ударной армией Ирна, – говорю важно и чувствую, как фонит магией и всякими полями от ближайшего окружения лорда какого–то там горного Роменна. – Вы прибыли на свадьбу своей племянницы?
Герцог само самообладание. Ни одна морщинка не дрогнула на его лице.
– Шейлия! – Восклицает Мираэль, не выдержавший более ни секунды. Господи, одни эмоции. Графа придержали свои. А вот Наэля никто не держал.
– Я готов принять вызов, – произнес мой полу–эльф приподнято, выходя вперед.
– Нет, Наэль! – Взвизгнула Шейлия. – Он убьет тебя!
– Шейлия?! – Рявкнул вдруг герцог, за моей спиной ахнула женская душонка. – Ты теперь с человечками?!
– Я принимаю твой вызов, полукровка! – Визгнул Мираэль, вынимая клинок.
– Отвечай мне, Шейлия! – Не унимается герцог. – А вы, леди Валерия? Будете отвечать за убийство моего друга маркиза Риэля?
– Она убила моего отца! Она! – Подхватил Мираэль.
Вокруг какая–то истерия. Я уже не знаю, кому отвечать. Шейлия молчит, прячется за нашими спинами.
– По обвинениям в адрес леди Валерии отвечу я, маркиз Эрих Релесский! – Гаркнул Эрих, снова вынимая клинок.
Повисло напряжение. Уже и луки всадники эльфийские вскинули. Пружина натянула с обеих сторон. Я–то выживу, у меня уже броня под кожей слоем десятым регенерируется. Скоро не смогу скрывать объемы.
– Это меч Огавароса, – шепнул один эльф другому, указывая на Эриха. Ближайшее окружение герцога всполошилось с перешептываниями. Озарило меня: все они маги! Поэтому почувствовали трофей!
– Сэр Неллес, в чем причина того, что вы против брака Шейлии и Наэля? – Выдала так непринужденно. Надо поболтать, может, придем к консенсусу.
На этот раз под глазом у старика дернулся нерв. Но он вернул самоконтроль быстро, в чем уверилась, услышав спокойный ответ:
– Смешение рас для нас позор, леди Валерия. В моем случае позор для высокого и древнего рода. Вам самой известна участь дочери высокого лорда Алларии, коей дали покровительство. Она была изгнана. В нынешнем случае я буду вынужден поступить также.
– Оставим частные случаи, сэр Неллес, – продолжаю беседу. – Вы собрали такое огромное войско, чтобы отбить у меня вашу племянницу? Или отомстить за смерть графа, которого я убила в своем замке?
– Вы поступили бесчестно…
– Нет! – Рявкнула, переполняясь желчью. – Это ваши люди поступили, как ублюдки безродные, посягнув на детей, какими бы они ни были, они невинные создания! А вы посягнули и на мое, захватив замок Алларии! Вы посягнули и теперь на мои земли, прибыв сюда такой толпой, да еще кучу магов привели, думая, что они спасут вас от меня. Наивные. Если пожелаю, вы здесь все и поляжете!
– Она маг Тулии, – зашептались, герцог поднял руку, чтобы заткнулись свои.
Вот он, пошел уже страх. А все от моей уверенности в голосе. Потираю колечко на большом пальце левой руки. То самое, что ускоряет. Было время испытать режимы и степени.
– Леди Валерия, не нужно гневаться, – произнес Эрих, разряжая обстановку. – Мы не враги горным высокородным эльфам.
– Я тоже за мир и дружку, – выдохнула с ехидной улыбкой, вылавливая оторопевшие взгляды магов.
– Быть может… – начал Неллес, ощущаю борьбу внутри него. – Быть может вы и правы в том смысле, что граф поступил не как подобает. Поступил бесчестно по отношению к полукровкам. Я не могу поддерживать его в этом. Но и вы могли не убивать его, да еще и столь циничным способом.
– Я готов принять вызов любого, – надавил маркиз Эрих.
Ощущаю, как его уже начинают боятся. Убил самого Огавароса! Слухи об это орчьем генерале ходят и у горных, как оказалось.
– Муж мой, подождите, – выдала с нажимом. – Сэр Неллес, зачем вы привели такое войско?
– А зачем вы привели такой войско? – Ответил вопросом на вопрос.
– Не по вашу душ, уж поверьте, – съязвила. – Чем я вам не угодила, достопочтенный высокий лорд?
– Что ж… что касается претензий к вам, никто не станет оспаривать вашу правоту по правилам дуэли, ибо нет среди нас воина, сумевшего бы победить нечисть Огавароса. – Начал спокойным тоном герцог. – Мы выказываем глубокое уважение маркизу Эриху, вы избавили мир от опасной силы. Вас маркиза, просим лишь об одном. Верните Шейлию родне, и мы уйдем в Роммен.
– Но милорд?! – Возмутился Мираэль. – Я должен драться за нее! Вызов принят! Этот червь надругался над ней, я уверен! Его надо показать!
– Я отрежу твой дерзкий язык, – прошипел Наэль, готовый, похоже, разорвать горного ублюдка голыми руками.
– Нет! – Заверещала Шейлия. – Я люблю только его! И никуда не поеду! Слышите?! Никуда!! Хватит гор и мерзких пещер! Мой мир отныне – это просторы и свобода!
– Хорошо, – рыкнул герцог с некой усмешкой. – Это достаточное удовлетворение.
– К тому же, дуэль уже не отменить, если вызов принят, – произнес один из окружения герцога. – Бой обязан быть, и кровь прольется.
– Согласен, – произнес на выдохе герцог.
Шейлия разразилась. Слышу, Алариэль начинает утешать ее.
– Если выиграет Наэль? – Подхватила я. – Вы одобрите брак племянницы с полукровкой?
– Вряд ли это случится, – усмехнулся Неллес. – Мираэль искусный воин, один из лучших. Поэтому я спокоен. Мне искренне жаль вашего рыцаря, леди Валерия.
– Вы уходите от ответа, да иди нет? – Продолжают давить, глядя пристально.
Заминка. Переглянулся герцог с магами. Они опасаются, что я вмешаюсь со своей магией. Я ж маг из Тулии по их мнению, не хочу знать, что это за хрень такая. За Наэля боюсь.
– В моем войске есть верные вассалы покойного маркиза Риэля, – начал неуверенно герцог после недолгой паузы. – Треть войска могла быть под его началом сейчас.
– К чему вы клоните?! – Злюсь.
– Соратники сэра Неллеса не позволят уйти ни с чем, – ответил за него Эрих. – Собирали войско, чтобы отомстить за смерть сюзерена и друга. Встретили достойную армию и хотят отделаться дуэлью. Почему бы не заключить пари?
Умничка Эрих, я уже все поняла…
– Пари на исход дуэли? – Удивился Неллес. – Хм…
– Ваша клятва против моей, – произнес Эрих.
Ахнули с обеих сторон все приближенные.
– Ее клятва, – ответил вдруг герцог горный, кивая на меня!
– Моя, сэр Неллес, – настаивает Эрих. – Она моя жена. Все, что ее – мое. И наоборот. На женщин у благородных людей пари заключать не принято. Не смотрите на меня так, сэр Мираэль, к дуэлям это никакого отношения не имеет.
Герцог задумался. Маги зашептали ему в оба уха. Лошади уже притерлись ближе некуда. Наэль спрыгнул с коня и стал разминаться. Мираэль последовал его примеру, тоже спешился и руками машет, только железки скрипят да гремят.
Тем временем конные войска горных уже подошли, мои дотекают, и конница виконта Густова стала просачиваться. Вроде никто не воюет, да и не понятно, что там сюзерены решают, и команд никаких, а дай мы посмотрим, да позеваем. В итоге собирается круг, как митинг на Красной площади.
– Милорд! – Воскликнул Мираэль, проявляя нетерпение. – Позвольте начать, его мерзкую ухмылку пора прекращать, я не допущу позора рода.
– Я согласен с пари, сэр Эрих, – ответил наконец герцог. – Слово чести.
– Слово чести, – кивнул в ответ маркиз. А я спешилась и пошла ближе. Все лорды с обеих сторон практически синхронно сделали тоже самое. Вот что значит воспитание!
Герцог оказался даже выше, чем я предполагала. Он подошел ко мне, предварительно отдав меч в ножнах своему вассалу, показывая тем самым, что идет с благими намерениями. Потянулся за рукой, что оказалось весьма неожиданным жестом. Поэтому я на автомате протянула ее в ответ. Поцеловал! Эрих в шаге позади едва слышно возмутился. Но поздно!
– Несмотря на то, что вы являетесь представителем человеческой расы, я рад с вами познакомиться, – пропел герцог, глядя с высоты на две–три головы выше моей макушки. – В вас живет дух эльфийской воительницы Арабэль. Сила и красота в такой гармонии, что неведомо представить каково это в действии.
Сморозил какую–то ерунду. Улыбнулась кокетливо.
– Покончим с этим поскорее и пригласим нашего нового вассала и его жену в мой замок, – усмехнулся Неллес и взял меня под руку, как пару на танце.
Вот урод, он понял, что я хочу сделать!
– Да случится бой за честь рода! – Воскликнул Мираэль и пошел на Наэля.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ДУША – КРЫЛЬЯ
Сближение дуэлянтов. Наэль идет вперед! Никаких предварительных прощупываний соперника. Уверенный шаг с замахом! Мираэль с наигранной радостью и уверенностью в себе тоже мчится поскорее расквитаться! Лязг стали, как ножом по сердцу. Герцог держит мою руку, взглянула на Эриха. А этот смотрит прямо на дуэлянтов. С ухмылкой?!
Мираэль падает, Неллес ахает. Как и вся толпа вокруг. Я так расстроилась, что не уловила движений. Не ожидала такой скоротечной схватки! Но в памяти остался след предыдущего кадра. Знакомые движения. Помню, как Эрих дрался с Зурахом! Похожий выпад, или что это сейчас было?
Маркиз поворачивается к нам с герцогом. Там уже не интересно. Мертв и мертв, бесспорно, бесповоротно. Герцог ослабляет хватку, но чувствую его внутреннее напряжение. Не станет он давать рыцарскую клятву верности человеку!!
– Слово чести, герцог Неллес, – надавил маркиз.
Напряжение возросло, и не только оно. Магия заиграла клубками нитей, которые по первой же команде готовы выпустить эльфийские маги. Прощупываю кольцо Огавароса. Простите ребята, но я так больше не могу. Нервы ни к черту!!
– Я рыцарь Наэль Ирнский торжественно заявляю, что готов отказаться от брака с Шейлией! – Восклицает мой полу–горный полу–эльф!
Он что… серьезно?! И это после того, как мы тут чуть войну не устроили из–за вас, можно сказать!!
– Любимый?! – Раздается вопль эльфийки. Разочарование… разбитое сердце… Секунду я за нее переживала. Ведь чувствовала подобное и сама. Прониклась к виконтессе, можно сказать. Но!
– Герцог Неллес? – Возвращает к себе внимание Эрих. – Я не стану настаивать на предмете дуэли. И разделяю ваши принципы…
– Дядя! – Раздается голос виконтессы, бегущей к нам. – Простите меня!
Не успел герцог опомниться, как племянница ударилась носом в его стальной нагрудник и зарыдала.
– Полно, девочка, – прошептал Неллес, обескураженный порывом и всей этой ситуацией.
– Высокие эльфы благороднее людей, дядя, мой любимый и единственный дядя, – мямлит, прижимаясь крепче. – Я поняла, все поняла. Мы, мы не такие.
– Мы не такие, – выдыхает герцог.
А я тут подумала, почему Шейлия не рыдает над мертвым Мираэлем?! А еще маркиз расслабленный стоит с хитринкой на лице.
– Вы самый благородный лорд, которого я знаю, – продолжает Щейлия отпряв от дяди. – Что вы делаете?!
И тут герцог упал на колено передо мной и Эрихом. Кучка расступилась, чтобы не мешать и не вставать между сюзереном и его новым вассалом. Отошла в сторонку и я, подхватив Шейлию ненароком. Или это она сама ко мне подошла.