Лапки дрожат у бедной. И рада, что теперь горные с нами, и не рада, что Наэль так поступил бесчестно.
– Надеюсь, я искупила свою вину, – шепчет мне на ухо виконтесса.
Ахаю, теряя на мгновение связь с реальностью и уходя в омут вероятных интриг и событий их сопровождающих. Хитрецы! Эрих знал! Заранее спланировал! Показал Наэлю нужный прием! Потренировал его! Я видела, как они общались, вспоминаю и о занятиях по фехтованию. Было… И эта девица тоже подыграла! Артистка! А что она писала в письме, я так и не посмотрела. Войско герцог не просто так привел ведь! А под конкретной манипуляцией, тщательно продуманной. А кто лучше самой Шейлии знает слабые места герцога, знает куда надавить?! Неужели Наэль вразумил ее, убедил помочь роду человеческому?! Вот она любовь! Какие жертвы!!
Обнимаю ее, уже без всякого отвращения. Порой мнения о людях меняются быстро. И это шокирует. Вызывает всплески всяческих чувств. То ненависти, то любви, то разочарований, то восхищений. Такое все яркое, быть может ненастоящее. Усиленный эффект, особенно, если через себя пропускаешь.
– Прости меня, эльфиечка, – шепчу в ответ. – Спасибо тебе, милая за такие жертвы.
– Наэль рассказал мне, через что вы прошли, и как много вы делаете для своего народа, – отвечает виконтесса. – Избалованной девушки больше нет. Я хочу быть, как вы…
Герцог читает клятву верности. Эрих обещает покровительство и отсутствие бесчестных и неблагородных приказов. По сути обменялись клятвами: один обязуется выполнять, другой не давать порочащих честь поручений.
Семь сотен рыцарей и двенадцать тысяч солдат, все с мечами и луками. Получите, распишитесь. Горный эльф герцог Неллес присягнул маркизу Эриху со скрипом, но подал пример благородства и чести. Племянница послужила хорошим катализатором.
***
Днем в замке Арлена военный совет собрала. С учетом новых участников появились новые мысли по поводу маневров.
– Без лобовой атаки не возымеет эффект внезапности, – произнес Эрих важно.
– Не совсем понимаю вас, леди Валерия, – мотает головой Густав и тыкает пальцем по карте, расстеленной на столе. – Леса Аиры примыкают к непроходимым горам, что подтверждает лорд Неллес. Вдоль лесов если совершись марш, мы выйдем во фланг нечисти, но не как не в тыл.
– И там нас будут ждать, – подхватил герцог. – Роммен даст убежище людям, не нужно идти на гибель, соглашайтесь на мое предложение, сэр Эрих. Нечисть в горы не пойдет, им там гибель. У вас вы получите кров и гостеприимный уют. Слово чести.
Опять он за свое. Как узнал, что мы орков атаковать решили, начал предлагать укрытие.
– Мы пройдем сквозь леса Аиры, – выдаю уверенно. – Затем повернем и ударим с тыла.
Военный совет в недоумении. Смотрю на Лаэля. Да мой, зайка хороший, к твоей проблеме я подойду в скором времени вплотную. Нам необходимо леса пройти без потерь. Для этого придется подружиться с лесными эльфами, что презирают людей даже больше, чем горные.
– Придется делить армию, – продолжает Эрих, знающий мои планы лучше остальных. – Самый лучший фронт у стен столицы Ирна. Орчьи орды завязнут в осаде, как и в столичном замке Реента, что до сих пор борется за выживание. Но в нашем случае мы покажем большие силы и дадим отпор. Пусть временный, но существенный. Это вызовет у орков особое внимание, учитывая, что до этого все от них бежали, поджав хвосты. Отвлечение сработает, и мы ударим с тылу, уничтожая вражеские войска по частям. Тем временем разъезды легкой конницы Лестора по возможности будут перехватывать орчьих гонцов, оставляя главную ставку без достоверной информации. В помощь к Лестору прикрепим наемников Нила и часть легкой конницы эльфов.
– Орки ненавидят эльфов, – выдал Неллес. – В таком количестве, они будут уязвимы на равнинных просторах. Мы не привыкли драться в открытом поле.
– Орки всех ненавидят, – беру инициативу в свои руки. – Но самых красивых и сильных воинов, что способны их легко разбить, то есть вас, ненавидят больше остальных. На то и расчет, что при виде войск эльфов, орчьи генералы устремятся за вами во все засады, что в лесистой местности уготовит им барон Ролан. Ирн славится густыми лесами, и это сыграет нам на руку. Да, и можете не волноваться, мы дадим вашим всадникам более выносливых и быстрых коней. Ваши воины весят немного, хм… поскромнее, животинам будет полегче.
Осеклась, начинаю уже переигрывать. Так, Лера, соберись.
– А как же герцог Нестор? – Продолжает эльфийский лорд, лесть действует на него, но слабо. – Мы никогда не были друзьями, у нас куча разногласий накопилось. Как бы наше присутствие не выглядело мародерством и пользованием ситуации?
– Не, не, мы ж официально. Будет повод и помириться, – отвечаю мгновенно, пока еще аргументов не накидал мудрый старичок. – Обо всем позабочусь лично. Не волнуйтесь, Нестор встретит вас и вашу армию с распростертыми объятиями, а главное – воротами. Да еще и за спасителей Ирна посчитает.
Неллес даже подбородок приподнял и выпрямился. Не говори «гоп», но о лаврах можно и помечтать.
– Нужно проработать временные рамки, – Эрих перешел к деталям. – Сроки выхода армий на позиции и время контрударов. Измерим примерные расстояния, типы местности со степенями их проходимости для родов войск и сопоставим возможности наших армий…
Три часа еще выверяли и вымеряли. Пошли споры, но в них и рождалась истина. План по уничтожению орков великолепный. Главное лес Аиры пройти.
Трапезный зал под щедрым светом магии и суетливой заботой служанок. Мои соратники кушают, молча и громко стуча посудой. Все устали, вымотались и хотят поскорее пойти спать в теплые покои. А кто–то ждет ночи, чтобы побыть вдвоем. Эрих между мной и Неллесом. Маркиз в задумчивости, военные маневры окончательно овладели его головой, и, похоже, мыслительные процессы не прекращаются ни на мгновение. И даже моя рука под столом, что сжимает его твердую, теплую ладонь, не может отвлечь от важных дел. Дальше восседают верные маги эльфийского герцога, которые до сих пор искрят своей боевой аурой, мало ли что…
Вдова графиня Дария сидит по другую сторону от меня, как мышка с вылупившимися глазами, будто сама скоро собирается стать эльфийкой.
– Леди Валерия, с каждым новым визитом вы приводите сюда все больше своих войск, – выдала графиня. – Неужели есть необходимость показывать свое величие таким способом?
– Если вы еще не в курсе, леди Дария, наше королевство захватывают орды орков, а король, вместо того, чтобы собирать войско и отбивать земли, решил засесть в своей крепости, а может и вовсе бежать на поклон к Карлу, – ответила с подчеркнутым цинизмом. – Остаемся лишь мы, слабые женщины. Слабые физически, но сильные духом, умеющие поднять ленивых мужиков с диванов. К вашему сожалению, мы тоже не намеренны отсиживаться здесь. Поэтому вас и попросили собираться, чтобы отбыть в более безопасный замок в горной местности. Там вас с дочками будет ждать хозяйка замка и моя верная подруга леди Аллария.
Неллес скривился, услышав это имя. Но комментариев не последовало в мой адрес.
– Камиль все еще в темнице? – Интересуюсь, вспомнила о нем, глядя на его бывшего вассала виконта Густова. Как–никак, его просто подставили и соблазнили на сговор. Вот только об этом его бывшим соратникам знать не нужно.
– Да, его кормят три раза в день, меняют белье раз в неделю и по праздникам приносят вино, – ответила графиня. – Желаете посетить?
Ничего себе, какие подробности знает! Не успела ей ответить, в зал вошел взмыленный гонец.
– Орчий разъезд! Полчаса и будет на подступах! С горки зайдут! – Крикнул с порога. – Большой! Всех не выловим, разбегутся!
Вскочили рыцари, и я следом. Что, собственно, нам сделает разъезд орков?! Да ничего, просто увидят войско и унесутся докладывать в ближайшую ставку. Скопление наших сил слишком велико, чтобы оставить без внимания! И без должного реагирования!!
– Лестор! – Кричу, в груди волнение разгорается. – Всех поднимай!
– И сюда добралась нечисть, – рычит Неллес, ударив по столу. Во–во, давай–давай эльф, злись.
Да, земли Камиля и те, что севернее их, примыкающие к горам, где собственно и обосновалось герцогство горных эльфов, находятся в стороне от основной линии атаки орков, все из–за тех же лесов Аиры. Как оказалось, ставка нечисти интересуется и этими землями. Или тут дело в другом?
Всполошился замок, погнала прыткая конница навстречу, чтобы предотвратить беду. Делаю выводы, надо войско в походе прятать. А разведку вражескую резать на корню. Не по два авангарда ставить во фланги, а больше. И чтобы орк думал на авангард, что это отряд, а не фланговое охранение армии. Короче, набралась я уже ума разума у наших тактиков во главе с Эрихом.
Лоджия. Солнце медленно садится, будто специально издеваясь над моим терпением. Я должна сама убедиться, что ни один орк не ушел… Небо, совсем недавно чистое, краснеет от заката. Краснеет от надвигающейся войны и от владыки. Увидела я Кая, не иначе как Дариэля с расправленными крыльями парящего над нами. Высоко–высоко, но я–то знаю, что оттуда очень хорошо все видно…
Смотрит урод, следит за нами и направляет орков. Сообщать напрямую нельзя. Вот он и дает знаки своим. Чует тварь неладное. Меня, наверное, тоже ощущает. Покоя я ему не даю.
Перед отбытием из Балейска забрала из башни зерно с частицей фиолетовой. Нужна мне любая сила. Хотела и фигурку вырастить, от которой тоже несет чем–то таким… И не просто так я полезла в башню зловещую. Кое–что поняла после встречи с Зурахом. Ощутила вкус силы, вернее, послевкусие, и оно было схоже с тем, что чувствовала, прикасаясь к зерну. Маг пользуется подобной силой! Он сумел обуздать ее и стал величайшим и опаснейшим магом. Пальмира сказала, что он черпает ее из какого–то предмета. Вот оно и сходится. Где кстати эта прошмандовка лазит?!
Помню, где обосновалась секта Арлена. Помню тот кратер с листами от солнечных батарей. Помню пещеры и мир Анжерию с котиками. Выдвигаюсь из замка одна под покровом надвигающейся ночи, воспользовавшись суматохой. Повсюду костры, огни и палатки, кони ржут, повозки скрипят, солдаты матерятся и смеются. Запахи еды стоят вперемешку с сеном и конским навозом. Всем плевать на дамочку, выехавшую по своим женским делам.
Кратер – место проклятое. Об этом знают все. Палаток тут на километр нет. И это то, что мне нужно. Проскакала вокруг обрыва, вернулась к символической арке, через которую Арлен когда–то проводил. Призраков позвала, нет никого. Спустилась вниз по деревянной лестнице, с которой земля ссыпается песчаной крошкой. Ощущаю вкус этой земли, столбом пыль поднялась. Давно тут никто не ходил... Завалили проход. Вроде бы надежно. В груди разрастается моя решимость, когда кожи касается кулон в виде зернышка от Ириса красного с фиолетовой частицей внутри. Я не сгорю…
А что мне еще остается?! Кода такое было, что на кон не ставила все?! Черная ночь накрывает мое сознание, превращая в кровожадное чудовище. Нет, не физически, пока только морально. Да, хочу им быть, ибо только так могу защитить тех, кого люблю.
Набираю в дрожащую грудь воздуха, да побольше.
– Кай Дариэль!! – Кричу в небо из кратера. – Кай!! Дариэль!!
Выходи тварь красная, поговорить надо.
Долго ждать не пришлось. Жар с одновременным светом накрыли раньше, чем увидела его. Будто само солнце спустилось ко мне. В глазах бельмо, ноги не держат. Так и упасть на колени недолго. Владыка! Вот он настоящий бог этого мира!! Чувствую, насколько теперь ничтожна.
Я как в парилке стоградусной, кожа ощущает жар, словно одежды и нет. Она едва не плавится! Собственные волосы и кольца начинают обжигать. И лишь зернышко на груди дает какой–то холод, какую–то едва заметную компенсацию.
– Никчемная человечка, но все еще гордая, – раздается над моей головой мощный властный голос. Звучит он теперь иначе. Проникает в тело, пронизывая его насквозь, а свет будто самый мощный рентген, выявляет все, что я там спрятала.
– Поговорить, – хриплю, задыхаясь. – Надо поговорить…
Свет меркнет, оставляя слабое свечение от самой фигуры. Такой могучей, великой и непоколебимой. Пепел ссыпается с меня и парит вокруг… пепел от моей одежды.
Пытаюсь взглянуть на него прямо, выпрямляюсь вопреки тому, что сейчас такая беззащитная. Нереально красивое лицо завораживает и вызывает невольный восторг. А еще и стыд от своей наготы. Но это побочное, рефлекторное.
– Ты уже поняла, – протянул с таким удовольствием, что стало жутко.
Теперь он глава клана! А я никто.
– Но как? – Выдала шокированная.
Неужели кто–то из глав клана согласился на его авантюру с планетой Оркар, которую он предлагал Эрею?
– Ой! Этому ничтожному червяку, тле, мошке необходимо знать и помыслить маленькими мыслишками, как я стал главой клана Кай? – Выдает с сарказмом.
Киваю, не в силах больше сказать и слова. Горло горит!
– Да ты вот–вот сдохнешь, – прыскает и уже сквозь смех добавляет. – Какая тебе разница, существо?
– Любовь Клесаны! – Вырывается мой последний хрип, и огонь проходит внутрь меня! Жар вдруг неожиданно сходит. А я падаю на колени. От болезненного удара о землю взвыла. Чувствую себя развалиной, словно кости из стекла сделаны. Никакой чернок уже не поможет.
– Что ты сказало, существо дрожащее? Как твоя мерзкая сущность вообще сумела произнести это священное имя? – Низким тоном произнес, да так, что по ушам резануло, зубы стиснула, заскрипели. Там уже и не простые, а акульи, собственный язык прикусила. Солоно во рту. Не было бы боли по всему телу, почувствовала бы и эту.
За волосы тянет поднимая на ноги. И отшвыривает от себя с явным отвращением. Бьюсь голой спиной о землю.
– Ты воняешь человечиной, – фыркает. – Ненавижу вашу мерзкую вонь. Говори, мое терпение подходит к концу.
Поднимаюсь, ощущая голоса. Они придают мне сил. Мизерных, сомнительных, но достаточных, чтобы держаться.
– Эрей Авель получил ее любовь. Сумеешь и ты, – ответила сипло.
Не движется Кай, смотрит с презрением. Чувствую его нетерпение.
– Я дам тебе то, что она ищет. – Вырывается мой лепет отчаянный. – Ты получишь это, и…
– Так значит ты помогла ему! – Восклицает, перебивая.
А он не знает?! Мор не сказал? Урал не сказал? Неужели Клесане никто не сказал, что это я помогла?! Ни один противник Эрей не пожаловался?! Не выдал мой дерзкий ход?!
В некотором недоумении. Я про частицу ему, а он, похоже, про урожай Ириса.
– У меня есть то, что ей действительно нужно! – Кричу, ощущая нарастающий жар, будто издевательство. Постепенный, удушающий, чтобы прочувствовала неминуемое! Чтобы каждую степень боли ощутила, страдая и корчась.
– Я – владыка! – Восклицает. – Заберу у тебя все сам! И сожгу всех твоих ничтожных мошек, что скопила для войны! Все твои попытки лишить меня развлечения так смешны. Ты даже не мыслишь, что я задумал! Какой сюрприз ждет весь твой род! И не только тут и в твоем родном мире тоже!
– Убить! – Реву, разрывая горло.
– Что?! – Владыка удивлен и обескуражен.
Сыплются камни, крошка летит. Вырываются мои черные слуги. И набрасываются на красного владыку. Вот это дерзость, думает урод. Вы все создания Клесаны, природа у вас одна. Авось сработает. Не зря сюда позвала. Все в этом мире не зря, и не просто.
Лезут твари черные и страшные. Прыгают на человека–бабочку, который еще не успел расправить крылья! Отвлекла, заговорила.
– Что это?! – Ревет на всю округу Кай Дариэль. Налипают на него твари безобразные, плоть пытаются рвать, ревут, визжат, шипят.
«Убить! Защитить мать! Маааать! Мы хотим служить…», – раздается в моем сознании. Существа рады, что могут послужить мне, они слишком долго ждали.
Могучие руки раскидывают моих приспешников, но те как муравьи карабкаются и вцепляются. Все новые и новые тараканы набегают. Их все больше и больше вырывается из пещеры!
– Как ты посмела!? Что это за твари!! – Ревет в ужасе владыка. Как приятен этот ужас, как сладостен он.
Падает Кай. Уже не видно его, и света тоже. Ощущаю боль своих слуг. Им жарко, броня их плавится. Но гора уже приличная завалила Дариэля.