– Цель?
Шаман пропел о воле Священного дуба. Один из лучников исчез. Около часа ждали. Эльфы дискуссию развели, а я молчала, понимая, что у эльфов хороший такой червячок сомнений поселился внутри воинства.
Мост опускается.
– Только четверо, – слышу требования. Две шаманки, я и Алариэль. Прошли по хлюпкому мостику. Дальше нас дюжина воинов матерых перехватила и повела по тоннелям, обитым деревом. Кое–где уже пророс грибок и осыпалась земля. А этим хоть бы что.
Вошли в зал через арку низенькую. Дальше комната, будто в избе мы. Если бы не знала, что под землей, подумала, что в домик деревенский зашли. Вот только комната длинная. В конце скамья. С обеих сторон от нее эльфийки с кривыми ухмылками и вызывающими взглядами. Внутри меня бурлит черное. Это моя стихия, порву к чертовой бабушке любую мордаху зазнаистую.
В центре зала нас усадили прямо на пол, без разбора, что своих, что чужих. Ждем, молча. Алариэль подрагивает, прихватываю ее за лапку украдкой, успокаивается. Но это не поможет. Принц появился спустя какое–то время. Я уже извелась вся в ожидании. В плаще, как царь, шея золотом увешана, в волосах диадема. Внешне – вылитый Алариэль, только мордаха круглее. Наверное, кушает сытно и вкусно, ни в чем не нуждается и не бегает по лесу, только лежит и сидит. Взгляд ленивый, морда недовольная. Будто мы прервали его медитацию, что проводилась верхом на эльфийке.
Так и подмывало сказать гадость. Если бы один из воинов не шикнул на меня, чтоб не улыбалась и не смотрела на главу клана, накликала бы на себя беду.
– Джураэль, объяснитесь, – раздался звонкий голос, вопреки ленивой морде.
– Она представилась великим воином Аиры, пришедшим с посланием для Священного дуба, – ответила одна из шаманок.
– Что за вздор ты несешь? – Усмехнулся эльф. – Человек не может говорить с нашей Святыней. Это даже в мыслях кощунство.
– Я видел след ауры, – прошептал с нотками опасений и покорности второй шаман. Все–таки мужчина?! Да что ж такое.
Задумался принц.
– Хм… а какие есть этому другие объяснения? – Спрашивает, пытаясь выкрутиться.
– Великий, даже величайший принц, – неожиданно для всех, а главное для самой себя, начала тараторить я: – О вашей силе и добрести ходят легенды в Аире и за ее пределами, даже в Ирне, и в королевстве Дуаль ходят о вас сказания. Знаете такие королевства, нет? Ну не страшно, они о вас знают. У них там еще горные тролли водятся, размером с быка. Вот те тоже о вас знают и восхваляют в песнях. Я уже о герцоге Ирна Несторе не говорю, он трепещет, услышав ваше имя. Но далеко ходить не надо, ваши соседи, горные эльфы во главе с герцогом Роменна лордом Неллесом так хорошо отзывались о вас, что именно к вам я и пошла, заручившись их уверениями в вашей мудрости и светлости ума.
Расплывается красная мордочка в невольной улыбке. А глазки–то блестят.
Закончила похвалы. Лесть – ходкая монета. Главное не переборщить.
– Ха, – выдал, оживившись. – А ты из знатных человечков значится?
– Я – воин Аиры, защитник Святынь и справедливости, – продолжаю торжественно, поднявшись с колен без спроса. Никто не возражает, вот только Алариэль глаза выпучила, в них граничит страх и непонимание, а может и удивление. А я продолжаю лапшу вешать:
– Нет мне разницы знатный, аль нет. Я спасала многих королей и принцев от техногенных катастроф и стихийных бедствий, принимала сотни тысяч беженцев и кормила голодных детей Африки. Но не это меня сейчас волнует.
Делаю паузу. Принц и все его окружение рты разинули, впитывают всю эту несусветную чушь, как губка.
– Великий Священный дуб призвал меня. Дабы я восстановила равновесие лесов Аиры, которое теперь нарушается путем осквернения и уничтожения лешье. Поэтому вы не должны препятствовать моему возмездию. Мне нужно знать, где их стан. Я справлюсь и без вас. Ведь каждый эльф по–своему уникален. И если в битве погибнет хоть один, я не вынесу горя. Сам Великий дуб просил позаботиться о его поклоняющихся. Ведь он искренне и беззаветно любит вас, своих детей.
Снова пауза. Блестят глаза эльфов пуще прежнего. Как дети малые… ох сыграла на чувствах, сама того не ведая. Ладно. Молчим дальше в тряпочку.
– Нам нужен знак Священного дуба, – выдавил один из шаманов. Вот урод, а.
Принц, взбодрился, сгоняя омут блаженного состояния. Кивнул.
Направились к Святыне уже по другому маршруту, более приличному, деревом обитому по–царски. Вышли прямо к бугру, в котором я не сразу распознала корень, что пять метров в обхвате будет. Вот же величественный дуб. Это они такие пики создают на шапке джунглей, возвышаясь над всем остальным.
«Слышащий…», – раздается в моем мозгу ленивое и грузное.
«Дай им знак, который они просят, о, Великий лешье. Тогда я верну равновесие Аиры».
Молчит, но аурой окутывает мощной. Будто я в энергетическом поле, и теперь под разрядами молний стою. И шаровые рядом, одно неверное движение, и я – обуглившийся труп. Страшно, но тащимся дальше. Морды эльфов благоговейны. Такое ощущение, что тут кто–то распыляет кокаин…
Все ближе и ближе к стволу, ветки мощные свисают гирляндами, придавая некой искусственности этому чуду. Шаманы через силу останавливают наше шествие. Мы на некой молельной площади. Обособленное местечко с деревянными статуями и урнами свежих цветов.
– О! Святыня наша! – Падает на колени шаман, следом и остальные. Я тоже присаживаюсь, лучники вокруг на вышках, меня смущают. Поэтому не будет отрываться от коллектива.
Начинается долгая словестная преамбула в исполнении хора из трех эльфов: шаманов и принца. Ощущаю я некую радость, веющую от дуба. Нравится ему, похоже, такое преклонение.
– … И дай нам знак во свершение деяния, что чужак именующий себя Великим воином Аиры, благословлен тобой на путь в стан врага, чтобы вернуть истинное равновесие лесов Аиры и восстановить мир и согласие народов наших.
Мольбы закончились. Все ждут. А я–то как жду, пот проступает на шее. Ладони мокрые, сердце бьется, как у зайца. Смотрю, куда прыгать и кого в заложники брать.
«Лешье, просто знак. И я решу, все, все решу…»
Молчит. Даже частицы его ауры замерли. Думает. А у меня в груди холодеет. Сомневаются эльфы, с каждым мгновением все больше. Чаша весов перевешивает в сторону нежелательную.
Ветер веет, птицы вдалеке орут. Скрипят мосты над головой от качки, листва шумит и ветки трещат. Где–то малыши кричат и горланят воины на пересмену.
Терпение эльфов подходит к концу. Зеленый листок маятником спускается на нашу площадку. Золотые снежинки следом плывут…
Эльфы ахают хором. Наступаем момент таинства. Будто звезда с неба летит, и каждый концентрируется на собственном, самом важном в жизни желании. Один скупой листок от дуба, и все. Вот вам и знак.
«Спасибо».
А в ответ тишина. Священный дуб в печали. Принц хватает лист жадно, будто в его руке самое дорогое на свете. Удаляемся. Шаманы дрожат, косятся на ладошки сомкнутые. Принц несется вперед, с каждым шагом ускоряясь все больше.
– Ирдиэль! Ирдиэль! – Раздаются боевые крики караульных, что видели чудо. Подумаешь чудо, листочек упал один единственный. Обо мне позабыли, уже отпустили, я в общей толпе. Следую за элитой. Соскребаются со всех уголков эльфы. Информация разлетается со скоростью ветра. Сбор… сбор на дело ратное. Против Пантер поход решили организовать.
– Теперь воин, ты наш гость, – заявляет высокорослый эльф радостно. – Прости, что усомнились в словах и намерениях…
Принц на высоком постаменте толкает речь о Священной войне по знаку Священного дуба. А эльфы все стягиваются и стекаются ото всюду, как муравьи. Алариэль за руку меня хватает, смотрит глазищами слезливыми. Дурында, как же я тебя отправила на такое дело рискованное.
– Что делать будем? – Шепчет.
– А ничего, – фыркаю. – И не шагу без моего ведома.
– … А это великий воин Аиры, – продолжает принц, толпа расступается, давая обзор на меня. Стою, как на сцене под прожекторами.
– Валерия, – представляюсь. Неужели им важно знать мое имя?
– Великий воин Аиры Валерия! – Подхватывает принц Ирдиэль. – Ему выпала честь вести один из наших ударных отрядов!
Иду ближе, никто не держит, я – мессия, я – своя до мозга костей. Листок упал, и этим все сказано.
– Великий принц, – начинаю подкатывать, как к маленькому ребенку, чтобы уговорить съесть еще ложечку. – Мне бы разведать обстановку. Вы не против, если я схожу к ним, ну, к Пантерам до вашей вылазки?!
– Хорошая идея, – подхватывают местные воеводы, по мордам в шрамах видно, что солидные опытные вояки, не раз по мордахам получали. – Надо бы отряд на разведку. Пойдем с трех сторон на границу к постам, введем в заблуждение, там и армия подойдет, с четвертой тропы ударим.
– Я разослал гонцов к нашим союзникам, – еще один подскакивает.
Как они так быстро?!
– Подкрепите зов Священный, – выдавил принц, кривясь, и разжал кулак с золотыми крошками листа. Надо было так сжать, чтоб все раскрошить.
Ахнули эльфы, в листочки обычные подскребли крошки дрожащими лапками и ринулись прочь.
– Какой совет дашь, Великий воин Аиры Валерия, – произнес принц важно.
– Ждите подкрепления, – поджимаю плечами. – А я пока разведаю. Мне только проводника опытного дайте.
– Будь по–твоему. Мы многим тебе обязаны, воин…
***
Дали проводника. Шкурные вопросы потом, а сейчас государственные. Общая картина такова: на обширных границах куча ловушек, гнезд хищников и постов эльфийских. Пантеры – многочисленный клан, и стремительно продолжает расти. А мы шествуем по землям Шелеста, к вечеру планируется подойти к первым тропам, что Пантеры блокировали. До стана Шелеста шли окольным путем, так как через земли Пантер вдвоем нам было просто не пройти, так думал Алариэль. А я ей слепо доверяла.
Когда уже свершилось, понимаешь, хочешь что–то сделать хорошо, сделай это сам.
Проводник на вид вполне себе молодой эльф с подранным ухом и харизматичным изгибом губ. Мне сразу приглянулся, послушный и рассудительный. Истолковал про опасные места быстро и признаки ловушек на подступах к ним.
Минуем заросли кустарников смело, перелезаем под поваленными деревьями и обходим всякие гнезда хищников. Прислушиваемся, останавливаясь, присматриваемся и принюхиваемся. Замираем и прячемся, пропуская отряды врагов…
Вечереет, и первый пост вражеский на блюдечке. Эльф залез на дерево и разведывает вокруг. Огней нет. Враг затаился, шепчется. Тут ведь граница, опасно. Жизнь на волоске. А я просто жду, пока солнце сядет. Куча ям замаскированных с кольями, куча пружин натянутых с бревнами шипастыми и около тридцати ушастых, сидящих на деревьях. Неподалеку и домик их на видном месте, подходи–не хочу. Милости просим, если дойдете. Видны и сигнальные лианы, о которых по дороге рассказал мой проводник. Стоит напасть на пост, и об этом будут знать соседние два буквально через пару минут, и так до самого стана дойдет.
Лезу на дерево к своему эльфу. Смотрит на меня недоверчиво. Уж только силуэт мой виден.
– Я дальше пойду, а ты передай принцу мои слова…
Проинструктировала ушастого, наказала строго настрого, да еще именем Священного дуба пригрозила. Отправила его назад. А сама дальше пошла, в бестию перекинувшись.
Большая часть эльфов дремлет на деревьях. Пара–тройка особей внизу в домике. Это война. С этой мыслью я вонзаюсь в горло первого на моем пути воина клана Пантеры.
Бурлит моя кровь и веет вокруг черной смертью. Мать пришла в Аиры и ее не остановить. Настигла пятерых прежде чем, всполошился пост. Пытаются затаиться, но я вижу все. Пытаются бежать, но я слышу все…
Разворошила пост, ловушки поломала и дальше ринулась, стараясь по деревьям больше скакать. Ибо на земле ловушек море. Чувствую хищников. И что–то мне не нравится. То эльфы были в зарослях, пару мгновений и уже звери. Неужели оборотни?! Неспроста пантерами зовутся. Эврика! Может на этой почве и разрастаются, заражая всех укусами?! Мчусь вперед, убегающие эльфы, желающие доложить о нападении в стан хорошие проводники.
Зеленые кошки за мной рвутся, скорее всего на шум и запах. Кошки драные. Злостью наливаюсь, всех добрых эльфов перегрызут же. Встречаю хеиру с опаской. Да не прямой атакой, а сбоку подло и с наскока. Рву с испуга на две половинки. Перебор. Еще две подскакивают и прыгают на меня. В этой суматохе запах крови и его наличие только раззадоривает. Не сразу они понимают, что это не моя кровь.
Завязла в гуще и колючках. Лезу на дерево и снова перемещаюсь по веткам, пугая обезьянок и змеек. Стрелы в мою сторону полетели. Но довольно неуклюже и не прицельно. Вот это, конечно, страшно… Яд нервнопаралитический будет сейчас не кстати! Однако вижу я большое скопление домов противника. Неужели дошла до села? А в селе одни только киски рвут и мечут. Нет, ну точно оборотни завелись в Аирах.
С ветки на ветку, со ствола на ствол. Прыг прямо на крышу замаскированную. Прошла насквозь, в хижину. Быт, уют и вещи всякие. Даже стульчик стоит с кроваткой. Миленько. За спиной рык. Сердце упало, но я успела среагировать, отпрыгнув от бешеного оборотня.
Завязалась потасовка, смешались морды, лапы, когти. Машу налево, направо, клацаю челюстью, стараясь прихватить шерстяную ляжку. Броня под зубами вражин скрепит. Им меня не прокусить. Я в своей броне уже такие нано соединения придумала, что можно патент и в своем мире пробовать.
«Голубятню» разворошила, дальше пошла. Пантер все больше и больше, будто им маслом тут намазано. Спешат на помощь своим. Перекинулись в хищников и смелые. Увидела, наконец, процесс. Эльф на четвереньки становится, давя боль с мордой красной. Потом шерсть взрывом из кожи. Полминуты ломки да кривляний, и ву–аля – зеленошерстная кошка. Отдышалась она, почесалась и собралась уже на охоту, а тут я сверху прыгнула и хвост оторвала. Интересно, а если эльф обратно перекинется, чего у него будет недоставать?!
Чувствую нити магические! Ухожу в противоположную сторону и нарываюсь на очередной отряд оборотней. Иду дальше…
Бесновалась до утра. Но так и не дошла до стана. Сел шесть разорила, кучу эльфов пожрала. Сижу на деревне и каюсь обезьянке. Кушаю фрукт, пью из кокоса, если это, конечно, он.
– Мы отомстим! – Раздается совсем рядом слезливое.
– Они поплатятся! – Кричит второй истерично.
– Надо действовать, пока они думают, что мы деморализованы! Священный дуб жаждет мести!
Ощущаю ауру. В груди холодеет. Шаман Пантер! А эти все из кошек обратно в эльфов превратились. Солнечный свет мешает?! Значит, часть хищников, настоящих животных им подчиняется, потому что эти тоже частично хищники.
– Дождемся ночи, наш секрет возможно уже раскрыт. Если узнают другие кланы. Они объединятся против проклятья.
– Надо советоваться с Верховной…
– Стоит ли беспокоить ее?!
– А если это сила, подобная ей. Она предупреждала, что в Аиры пришел тот, кто одной природы с ней. И нужно взять его живым. Обратим сильнейшего, и тогда уже ничего не будет страшно.
– Он приходит с ночи. Нужно искать. Где Авенгель?
– Шаман спешит. Он учуял его…
Грудь холодеет. Меня учуял?! Сижу тише воды, ниже травы. А толку, если ауру мою распознает! Ничего лучше не придумала, как омут наколдовать свой и достать оттуда трико. Началась войсковая операция Второй мировой по натягиванию трико на ветке. Макаки ржут… Сапоги падают. Вот и попала я!
– Слышите! – Кричат. – Скорее!
– Быстрее! Сюда!!
Прижалась к дереву, смотрю на обезьян, те начинают разбегаться.
Под деревом уже эльфы шуршат. Под ветвями не видно, но я–то знаю, как стрелы через листки летят! Вдруг на голове начинают шевелиться волосы! Феечка вылетает! Я в шоке, а она улыбается своим микроскопическим лицом!
– Беги, – шепчу. – Злые эльфы меня заметили, уже спешат, давай миленькая, выше улетай.
Феечка хмурится и летит стрелой вниз!!
– Злые эльфы! Чтоб вас грымза покусала! – Раздается писк на грани разрыва микро–горлышка. – А ну сюда иди!!