– То есть стрелы принца не будет?
– А я о чем тебе? Вторая беда: Священный дуб изменился, разросся. Около него больше нет соревнований, запрещено. И спровоцировать не удастся.
– Ты говорила про смертельную охоту сильных, – перехожу на план «б».
– Вот это и осталось. Но проблема та же, к Священному дубу бежать будет сложно. Ты просто не видела, что там сейчас творится. Еще я беспокоюсь за Лаэля, он не знает новых троп…
– Ты ж говорила он знает свои.
– Да, но сейчас важно найти подход к нашему Святилищу. Если нет, может и не нужно…
– Давай посмотрим, – перебиваю, апатия эльфийки мне не нравится.
– Не успеем, твое отсутствие заметят.
– Так и нужно, – отвечаю решительно. – А ты как думаешь, можно доказать, что лучшая среди всех пленников и достойна участвовать в смертельной гонке?
– Тебя сильно накажут, Лера, – шепчет напарница голосом нагнетающим страстей. – Я не могу так поступить.
– А я тебя и не спрашиваю. Выполняй свою задачу, я свою. Наши с тобой шкуры ничтожны по сравнению с тем, что поставлено на карту. Покажи направление, где, этот дуб…
– Ты попадешься. Там и охрана и ловушки, и…
– Молчи, Алариэль. Я решила, решение обжалованию не подлежит.
– А как это?!
Долго эльфийка упираться не стала. Время поджимало. Она по своим делам. А я в сторону Священного дуба. Посмотрим, что можно сделать.
***
– Милая феечка, подожди меня поблизости, спрячься, – с этими словами хватаю мелкое существо бережно и ссаживаю на листик. А она оказывается спала! Ну что ж поделать. Спросонок ничего и не возразила. Эх, если потеряется, мне будет искренне жаль. Но с собой брать не могу, ребенка пугать самое последнее время.
Перекидываюсь в черную бестию и иду к ближайшему стволу дерева. Карабкаюсь по нему, как кошка. Не нужны мне ветки, и на лианы плевать. Не цветное зрение помогает выявить затаившихся эльфов.
Дерево невысокое. Но вскоре начинаю понимать, как тут устроен стан. Все весит буквально в воздухе. Если обзора мне хватает лишь чтобы увидеть какую–то мизерную часть, то воображения, чтобы представить большее вполне хватает. А надо всего лишь продлить навесные мосты и посчитать сидящих на постовых вышках эльфов. А вышки сколочены на высоких деревьях, что шириной необъятной, а высотой, так прям в небо. До самой макушки долезла, уже крона начинает клониться. На моем уровне видно достаточно, чтобы сделать выводы о том, что здесь эльфов тьма тьмущая.
Вижу, свет пробивается легкий сквозь ветви. Туда мне и нужно. Спускаюсь ниже, до ветки увесистой. Тут и мостик хлюпкий прицеплен, и эльф спит в сидячем положении. Караульный называется. Крадусь мимо. Дерево скрипит, а мелкий худенький ушастый не реагирует, лук рядом лежит. Вот тебе и ответственность!
Факела горят внизу. Только рассмотрела сквозь дебри, на определенном расстоянии они. Зато у меня ничего не горит поблизости. Эльфы умницы. Чтобы караульных снизу не было видно, все тут затемнили мне на руку.
На мостик встаю, затрещал едва слышно. Смотрю на эльфа. Дернулся, но не проснулся. Ох, зайчик, как не хочется никого убивать тут! Да и калечить, а уж тем более пугать. Лучше сразу прибить. Или имитировать несчастный случай. Упал, кто его разберет почему. Так, стоп, мать твою, Лера. То за мысли черные?!
Мостик прогибается под ногами, спешу к другому дереву. Я бы с удовольствием перепрыгнула если бы не ветви и канаты. Боюсь обвалить конструкции, что держаться тут, похоже, на честном слове.
Преодолела одну дорожку, возникла вторая. Круговая платформа из досок сколочена. Это дерево шире и выше. Поднимаюсь на ярус. Ветка толстая как раз удачно вытянута и пересекается с веткой от другого дерева. Ползком пошла, вонзаясь в стволы, чтобы не сорваться. Упаду выживу, другой вопрос – пока лететь буду, крик вряд ли смогу контролировать.
Скакала по веткам, и наконец, привлекла внимание. Эльф уши прижал, лук вскинул, тетиву натянул. Замерла в ветвях густых, изображая, что я тоже та еще ветка. А стрела прямо на меня смотрит! Адреналин играет. Слишком расслабилась и увлеклась обезьяньими скачками.
Ощущаю волну с призывом. Будто кто–то пытается мной командовать. Слабенько, осторожненько, будто спрашивает вежливо: а не желаете ли перейти под мое чуткое руководство?
Отталкиваю все флюиды неизвестного существа. И вижу, что эльф рухнул, как подкошенный!! Тонкая струйка марева витает над его головой. Не желая терять времени, да и узнавать причину, по которой так произошло, рвусь дальше. Скачу по веткам, как бешеная. Уже плевать, заметят или нет. Все равно не распознают. Я как «Зорро»: прыг за сарай в маске, а оттуда уже приличный мужчина с непринужденным видом и приподнятой бровкой, мол, что уставились? Я не я и лошадь не моя.
Свет усилился, зов тоже. А мне вид эльфийской деревни открывается. Подо мной площади выкошенные, ни кустика, ни лианки. Все прилично, даже домики деревянные имеются. Факела горят. А еще забором обнесено все. Чуть ли не колючей проволокой. Могучие деревья появились, по десять метров в обхвате. И мостики вдруг резко пропали. По земле идти не хочу, там оживление. На то и расчет ушастых. Расправляю крылья и пикирую до следующего дерева.
Раздается визг деистский из окошка, выдолбленного в стволе. Да они в деревьях что–ли живут?!
Когти вонзаю в кору, что граничит по прочности с камнем. И рывками выше и выше стремлюсь. До макушки долезла и узрела я, наконец, этот самый Священный дуб!
Золотые ветви, что гирлянды развешены повсюду! Елка Кремлевская, только в перевернутом состоянии. Переплетает дуб и другие деревья, ветки прям в них входят, прорастают насквозь. Вижу и часть корней монументального размера волнами по поверхности идет. Как большая анаконда свою спину показала и занырнула. На фоне этих корней домики мизерные стоят. А вокруг караульных видимо – невидимо! Сквозь свечение сети веревочные проступают. Еще и сплетения магии ощущаю. Мощные чародеи опутали тут все, ловушки, даже проклятья, которые я вижу, как святящиеся символы, витающие вокруг, плавающие неспешно словно в воде.
Опасения Алариэль оказались не напрасны. Дуб охраняет целая армия с особым фанатизмом. Эту здоровенную гору из огоньков и волшебства эльфы никому не отдадут без боя. Я и сама начинаю впадать в некоторый экстаз о всех этих великолепий.
Подо мной беготня. Всполошила муравейник. По всему городу эльфов тревога!
«Что тебе нужно, слышащий?» – раздается в моей голове мощное и грустное.
Он со мной говорит!! Как тот дуб–леший из зачарованного леса! Он хозяин здесь и скорее всего именно он блокирует мою связь с джунглями, он же и эльфа вырубил по неясной причине. Но я, мать вашу, могу общаться со Святыней эльфов!! И все благодаря Пальмире. Кто бы мог подумать…
«Помощь», – выдаю практически откровенно верную версию. Правда в упрощенном виде неоднозначную.
«Слышащий нуждается в помощи?»
Вообще неожиданность, что дуб такой огромный решил со мной поговорить. Не отрицает сразу, значит, есть шанс!
«Священный дуб помоги мне вернуть имя доброму эльфу!»
«Дела поклоняющихся, хм… Это дела поклоняющихся».
«Логично. И все же. Мне нужен просто знак от тебя, Великий дуб. Знак в нужный момент, который сразу распознают эльфы».
«Обман», – протянул ответ. – «Это присуще черному, как и ты, слышащий».
Так. Зайдем с другой стороны.
«Это поможет спасти многих твоих поклоняющихся».
«Дела поклоняющихся – это дела поклоняющихся», – повторил.
Ко мне уже лезут на крону. А я выше понимаюсь, листва летит, на улей напоролась, сбросила к черновой бабушке от греха подальше. Пусть внизу ушастые порезвятся.
«Тебе безразличны судьбы эльфов? Они же охраняют тебя!»
«Аиры нарушен баланс, Аиры умирает вместе с другими лешье…»
Прямо скорбь в душу вложил. Дуб назвал себя и подобных «лешье». Ну чудненько.
«Почему так?», – интересуюсь, через мгновение срываюсь с ветки, лечу вниз! Крылья расправляю, пикирую до другого дерева. Полетели стрелы!!
А в мозгу текст, которому плевать ,что я там делаю:
«Лешье погибают от рук злых поклоняющихся в угоду их лешье. Но сам лешье не хочет силы неравной. Часть погибших лешье перелили силу в меня, поэтому я вырос. Но скоро и меня не станет. Злые хотят лишь одного лешье в лесах Аиры. Но они не знают, что он не справится, он не сумеет сохранить баланс один. Когда нас много, мы контролируем, когда один – умираем в грусти».
Поняла. Что тут не ясного. Пантеры вырубили дуб Ветра, и еще какие–то, сила уничтоженных святынь перешла их дубу. А часть и этому. Вот почему он вырос. Пантеры хотят чтобы их дуб стал больше остальных.
«Чем я могу помочь?!»
«Прекрати уничтожение лешье, и я помогу тебе… А теперь уходи, слышащий. Шаманы идут, они слышат хуже тебя, но чувствуют нашу с тобой связь. Уходи».
Ухожу. Работаю крыльями когтями и бедрами. Ибо шаманов боюсь, как огня! Путала следы долго, обвалив пару десятков мостов. Забрела в заросли поглубже, где суеты поменьше и быстренько перекинулась обратно.
Надо сказать Алариэль, что появился план «В». А еще я должна узнать, где стан Пантер, чтобы разобраться с ними за следующую ночь.
Вокруг кусты. Чувствую себя уязвимой в человеческом теле. Сделала шагов десять, стараясь шуметь в меру своей испорченности. Щелчок, треск! Взлетаю, подо мной сетка, которая почти мгновенно смыкается, превращаясь в авоську. Вот и попалась. Ну, слава богу, что не яма с кольями или бревно с шипами.
***
Ждала долго. Вокруг все бегают и бегают. Да мимо меня! Начала кричать внаглую. Только тогда эльф с ошалелыми глазами и факелом посмотрел вверх на висящую в сетке меня.
– Попалась! – Пискнул воин и начал кричать кукушкой, созывая других. Канат рубанули, и я рухнула с грохотом на землю. Затем меня вытащили скулящую от боли и поволокли в стан.
Естественно подвесили на веревке у собственной клетки. Увидела своих сожителей с ошалелыми глазами. Меня факелом осветили для них. Мол, смотрите, кто виноват. Затем сожителей моих вывели, избили палками и подвесили рядом со мной.
Утро. В ушах стоны сокамерников, что не могли утихомириться долго. Еще бы, в подвешенном состоянии не очень–то и приятно. Решила и я немного поголосить и поныть для приличия, мол больно, плохо и все такое. С рассветом пришли шаманы. На вид обычные эльфы, и даже не сильно старые и сморщенные, вот только увешаны всякими драгоценными штучками, от которых нереально фонит, даже листья ближайшие вибрируют.
– След ведет сюда, – произнес один из шаманов женским голосом. Так, это не эльф, а эльфийка. Хм…
Рассмеяться бы, да могут обидеться. С шаманами подгребают и простые воины. Увидела я и Алариэль, взмыленная, обеспокоенная. Трясет ее при виде меня на веревке.
– Что скажете? – Спрашивает вторая шаманка, тоже женщиной оказалась.
– Алариэль, – подал голос седовласый высокорослый эльф, похожий Наэля в старости. Может даже горных кровей этот нелюдь.
– Моя пленница, – кивнула эльфийка и стала подходить. Воины вдруг придержали.
– Твоя пленница видела черную смерть, что посягала на Священный дуб, – прошипела шаманка злобно.
– Странная она, – выдала вторая с претензией. – Где, говоришь откапала?
– У леса, – прохрипела эльфийка и сглотнула. Ой, зайка, а врать–то не научилась.
Усмехнулись обе шаманки в голос. Наверное, они сестры. Ну не братья же?!
– Пленники говорили, она на Мертвый город шла расхитителем, не вяжется что–то, – пропел один из воинов.
– Взять, – рявкнул высокорослый эльф.
Воины с тонкими шпагами обступили эльфийку. Шаман двинулся ко мне вплотную. Ногами могу уже ему по носу дать. Рассматриваю его, а он меня. Страшно немного. Но раззадорилась я из–за того, что с дубом пообщалась и поняла проблему. Беспокойство нарастает, за эльфийку боюсь.
– Прости меня, Лера, – выдала вдруг идиотка ушастая, упала на колени и зарыдала.
– Заговор раскрыт, – прошипела торжественно шаманка, что ближе ко мне. – Эй, Лера, что ты делаешь в стане? От пыток мы не отказываемся, но может проясним что–то сразу?
– Она всю ночь провисела, – буркнул один из воинов. – Вряд ли есть силы здраво мыслить.
Наращиваю жилы, мышцы. Рывок, и лопается веревка на запястьях. Спрыгиваю на ноги добро. Эльфы ахают. Шаманка стоит с открытым ртом, в двадцати сантиметрах от меня ее мордаха.
Тетива трещит, сталь лязгает. Все эти орудия труда и убийств стремятся меня поранить. Натянулись эльфийские нервы, собрались в пружину. Алариэль рыдать перестала, смотрит на меня, как на явление Христа народу.
Шею разминаю, непринужденно. Влево хруст, вправо хруст. А внутри все трепещет от напряженной ситуации и лезвия бритвы, на котором сейчас стою.
– Я великий воин Аиры, пришла с посланием для Священного дуба, – выдала, что в голову пришло. – Послание дала, другое получила. Надо клан Пантер разогнать, тогда будет гармония, мир и порядок.
Отшатнулась шаманка и как гаркнет:
– Своими речами ты оскверняешь Святилище наше вековое!
– Убить!
– Пытать! – Кричат негодуя.
– Накормить и выслушать, поклоняющиеся! – Реву громче всех. – Я слышащая! Спросите у дуба! Шаман, спроси, а?
Стоят, не шевелятся.
– Послушайте ее, – мямлит Алариэль. – Пантеры Священные дубы вырубают и скоро…
– Замолчи! – Рыкнул высокорослый и вонзился в меня своими синими глазищами. – Это ты ночью пробралась к Священному дубу?!
– Да.
– Ты и есть Черная смерть? – Продолжает.
– Нет, я белая жизнь и ваш единственный шанс выжить. Священный дуб попросил помощи. Я пришла. Нужно предотвратить…
И начала я рассказывать о том, что дуб мне изрекал про баланс.
Слушали шаманки, слушали воины, уши поникли, осунулись сами. Вот вам и проблема реальная нарисовалась.
– Похоже на правду, – выдал высокорослый. – Нужно к принцу ее привести. Решение принимать ему. Войной на Пантер идти дело не простое.
Наивные послушали, поверили и все порешали предварительно.
– Какой войной?! – Спохватываюсь. – Я… я сама разберусь. Вы мне только подскажите как с ядом на наконечниках бороться и в каком направлении их стан?!
– К принцу, – соглашаются шаманки.
***
Чувствую ауру Священного дуба. Мы приближаемся к нему. Теперь я вижу стан своим нормальным цветным взглядом. Идем через домики, навесы, веревки и площадки. Жизнь кипит. Старые эльфы тренируют молодых в стрельбе из лука. Проходим площадку, где преподают рукопашный бой и метание кинжала. Так и не научилась, блин.
Ведут меня, не как гостью, а на привязи. Как впрочем и Алариэль, у которой в попе вода не держится. Ладно, ее я еще успею за уши отодрать. А вот что теперь делать с Лаэлем, который по плану должен уже тихо пробираться в стан. Вся надежда как всегда… на меня.
– Нечего глазеть! – Рявкнула эльфийка, перехватывая маленького сорванца, что побежал посмотреть на нашу группу. А крикнула она именно на меня, отреагировала на мой восторг и интерес.
– Мы не любим, когда посягают на отпрысков стана, – проговорила шаманка деловито. – Взгляд – это всегда вызов, помни об этом, когда будешь говорить с принцем.
– Если он возжелает, – пропел с иронией высокорослый эльф.
Смотрю на грандиозные деревья, увешанные деревянными пристройками, словно дворец японский вот–вот из ствола родится. А меня тащат в землянку какую–то. Сыро, ступеньки деревянные разбитые. Идем в земляном тоннеле. Факела горят редкие, холодом повеяло и ветерок гуляет, не пойму откуда взялся. Вскоре вышли в большой подземный зал со сваями деревянными чуть ли не через каждые пять метров натыканные. Под ногами тоже деревянный пол, а вокруг ходят эльфы увешанные оружием, глядь, завалятся от веса.
Прошли большой длинный зал, встретив на пути пару отрядов с глупыми вопросами. Дальше тоннель, переходящий в пространство вокруг. Холоднее, влага витает в воздухе. Слышу шум подземной реки.
Подошли к обрыву. Внизу течение бурное. А на той стороне обрыва мост поднятый, по обе стороны от него за щитами из дерева лучники с мордами важными и вопросом: