— Угу, если бы, — печально скрипнуло чудище, — вообще-то меня Персиком зовут, а тебя?
— Елена, — ответила я и присела, протянув руку к грустному коту. — Иди сюда, шах персидский.
— Ох, девушка, давно бы так, — помойный красавец резво оторвался от земли и рванул ко мне с таким азартом, что я едва не ткнулась лицом в урну. Прижав это неведомое чудище к себе, я беспомощно оглянулась в поисках кого-нибудь из людей поблизости. Напрасно. Как стояла одна на остановке, так до сих пор никто ко мне не подошел и не приблизился.
— Скажи мне, что я не сошла с ума, — пробормотала на всякий случай, косясь на странного знакомого, потому что очень уже сомневалась в своём умственном здоровье. Сто вопросов теснились в моей голове, один другого краше. Как? Почему такое произошло со мной? Может, это от холода, там мозг замерзает, и вытесняются нормальные мысли. Ведь он говорящий!!! А главное, отчего это не особо шокирует?
— Эх, вот одного нормального человека встретил за сегодня, и тот думает, что сбрендил, — произнес Персик и постучал себя лапой по голове.
Если бы кто-нибудь, когда-нибудь мне сказал, что со мной случится такое, то не поверила бы, а теперь стою и грею облезлое чудище. А ещё и разговариваю с ним!
— Почему? Почему ты разговариваешь? Ты откуда-нибудь сбежал, там например, из научной лаборатории или ещё откуда-нибудь? — Пришла мне в голову внезапная мысль, показавшаяся более-менее реальной. Могут же скворцы подражать лягушкам, собакам, а о попугаях вообще молчу! У одной знакомой даже собака выводит своим голосом что-то похожее на "ма-ма" в протяжном исполнении. А тут подумаешь, кот, только и всего.
— Елена, пообещай, что ты меня не бросишь, — всхлипнуло чудовище и ухватилось своими лапами за мою белую куртку. Бывшую белую, потому что после этого знакомства одна дорога ей, в стиральную машину.
— Да куда ж тебя такого, — рассеянно пробормотала я в ответ, осознавая, что зверя действительно жалко. Но приводить его домой? — Ты только мне расскажи, откуда взялся такой, особенный. Сфинкс?
— Спасибо, спасительница! Какое там, сфинкс. Самый обыкновенный кот. В деревне родился, много нас было у мамаши. Да появился сосед, алкаш, ему на бутылку не хватало, так он меня изловил, обрил и продал на рынке как породистого. За копейки! Покупательница домой меня понесла, а я ей: "Он обманул Вас, гражданочка, а ещё и денег взял лишку". Та она рот открыла, меня выбросила и вот. Сижу тут второй день, голодаю, — жалобно проскрипел мой новый знакомый.
— А почему ты разговариваешь? У вас все такие? Кто твои хозяева были? — Не унималась я, надеясь найти причину кошачьей болтливости. Холод вновь стал одолевать, а потому пришлось притопывать на месте, пытаясь согреться.
— Я один такой. Представляешь! И поговорить было не с кем. Хозяйка-старушка древняя, а её внукам лучше в лапы даже не попадаться, не то, что поговорить. Консервную банку к хвосту привяжут и в путь, по улице гонять начинают.
— Слушай, вон там идет наш автобус, сейчас поедем ко мне. Только просьба, дома не разговаривать, а то всех перепугаешь, — предупредила я на всякий случай это сокровище. Нет, мама вряд ли будет против, к тому же сестрица давно просит кота или собаку. Но после его болтовни, кто знает, как все обернётся. — И готовься, буду мыть!
— Ох, Елена, ты ж моя спасительница! — Тощее облезлое тело благодарно прижалось ко мне, и мы отправились ко мне. Не знаю, как повернется моё знакомство с этим болтуном, но бросать в такую погоду на улице насильно постриженного кота показалось недостойным.
— Алёнка, это кто? — Машенька боязливо ткнула пальцем в мою находку, как только я вошла в дом.
— Кот, зовут его Перс. И если мама разрешит, то он будет жить с нами.
— Пёс? — Переспросила сестрица, осторожно разглядывая грязное чудище и на всякий случай сделав шаг назад.
— Зови его лучше Персик, — произнесла я, вовремя прикрыв рот коту, порывающемуся адекватно ответить на собачье название. Мой, пусть и не увесистый, но вполне сравнимый с его головой кулак оказался как раз перед чумазой мордой. И кот вздохнув, разумно решил промолчать.
К счастью, мама только хмыкнула, посмотрев на лысое, жалобно смотрящее на неё чудище и лично отнесла его в ванну. Она у меня вообще очень добрая и отзывчивая, хоть смотреть со стороны — сплошная строгость.
* * *
Спустя несколько месяцев
Антуан поправил новую шёлковую мантию и оглядел себя в зеркало. Хорош, что ровно подстриженная борода, что гордая осанка, ничуть не изменившаяся с возрастом и вполне своевременная седина, придающая почтенный, но не дряхлый вид. Он уже не молод и многого достиг, но сейчас это казалось такой мелочью по сравнению с той целью, к которой идёт ради любимого ученика. Ради Правителя своей Жемчужной страны Киринна. Осталась неделя до двадцатилетия принцессы и вроде бы всё идёт по плану, но как-то тревожно на сердце. Полная секретность, исключающая утечку информации в сторонние государства, была обеспечена, но как всё сложится? В то, что Селена переместиться порталом, нет и сомнений, да и Никсел всегда с ней рядом, а это уже полдела. И будет ли толк от всех этих трудов? А если Стефан и не подумает отдать принцессу за Правителя? Хотя мальчик в свои сорок четыре года выглядит довольно мужественно и многие женщины от него без ума, но кто знает, что решит Лунная? Единственно в чём Антуан сомневался, это в выдержке любовницы Правителя, а потому решил лично понаблюдать за этой молодёжью. Но Кир не глуп и тоже должен понимать, что урожденная красная драконица имеет горячий нрав не только в кровати, но и относительно его личных жизненных планов.
Маг вздохнул, заодно мысленно пообещав себе присмотреть за будущей невестой Жемчужного и пошел проверять учеников, которые в последнее время решили, что весной не надо учиться. Любовь кружит головы не только людям, но и драконам, а постигать знания им никто не отменял!
* * *
Кир придирчиво окинул взглядом спальню, предназначенную для Селены, и в очередной раз хлопнул рукой по нагрудному карману. Там лежала фотография принцессы, на которую в последнее время хотелось часто смотреть. Почти четыре года он шел к этой цели, выстраивал планы, вынашивал идеи, и вот, осталось всего неделя.
— Вот ты где, я так и знала, — раздался за спиной голос любовницы и Кир обернулся. Красавица, не лишенная лоска, в последнее время она много нервничала и немудрено. Умная драконица сама подсказала ему, что пора бы жениться и дракон согласился, что подумает над этим. Как вовремя, не надо оправдываться и искать повод сообщать о планах на женитьбу. И всё же, историю с Лунной мужчина не стал раскрывать, это лишнее. — Комната для гостей?
— Да, решил в кои-то веки посмотреть, как они выглядят, эти самые комнаты, — дракон улыбнулся в ответ, точно зная, что именно это помещение вылизали идеально по его личному распоряжению, но Эли это знать необязательно.
— Мне кажется, что ты тратишь лишние средства на эти украшения, — она ткнула пальцем в кружевные рюшки, украшающие постель, помпезный балдахин. Вообще-то Кир терпеть не мог балдахины, но хотелось произвести впечатление на незнакомую девчонку, что должна будет занять важное место в его жизни.
— Ерунда, всего лишь тряпки, — он попытался придать своему голосу безразличие, искренне веря, что любовница не захочет заходить в другие комнаты, где все несколько проще.
— Раз ты считаешь, — она нервно передернула плечиком и прикрыла ресницы, такие же рыжие и огненные, как цвет волос. Дракон ухмыльнулся, потому что точно знал, что именно так, словно ритуал, начинается их безумие. Личная непрекращающаяся с годами страсть, срывающая не только запреты, но и ограничения. Безумие? Пожалуй, это можно назвать и так. — Может быть тут? Кир подумал, что не стоит лезть на ту постель в комнате, где планируется на какое-то время поселить Селену будущую невесту, но не стал. Страсть, как и прежде, лишила разума, а звук от быстро рвущейся одежды от нетерпеливой драконьей натуры придавал остроту захватывающих ощущений.
— Мой Правитель, донесение с границы, — озабоченный Морис вошел в рабочий кабинет Киринна и тот отметил на лице советника резко очерченную складку между бровями, сжатые губы. Такое означало неприятности, отчего-то зачастившие в последнее время.
— Что?
— Нападение на отряд, перевозивший добытый жемчуг с побережья. Сырьё похищено охрана убита. Вот объяснительная написанная раненым экспедитором, сопровождавшим груз. Его подобрали следовавшие через эту местность купцы. Посланные с ближайшего сторожевого пункта воины ничего не нашли, абсолютно. Я распорядился вылететь туда лучшими поисковикам, но скорее всего результат мы узнаем только утром.
Кир кивнул, соглашаясь с таким решением своего советника, и молча пробежал глазами по коряво исписанной бумаге, местами хранящей на себе следы грязи и капли крови. Нападение было дерзким, по сути, и неожиданным по своему характеру. Нет, он, конечно, не сомневался, что и в его стране всегда найдутся те, кто захочет поживиться за счет казны и увеличить своё благосостояние. И даже регулярно казнил тех, кто совсем уж зарывался и совершал слишком наглые и мерзкие проступки. Но подобное случилось впервые, а еще и то обстоятельство, что погибли воины, имеющие специальную подготовку. Всё это наводило на определенные мысли, какие именно, Кир пока не успел ухватить, но непременно об этом подумает.
— Твои мысли?
— Я думаю, подобное планировалось не один месяц, — начал привычное рассуждение с Правителем Морис. Они всегда так делали, находя в тех или иных ситуациях слабые места, интересные детали.
— Согласен. Но обычным грабителям это не под силу. Возможно, что они даже не из нашей страны, — предположил Жемчужный.
— Некуда деть такую большую партию товара? — Советник понял мысль с лёта. — Возможно, а если кто-то из наших, но жемчуг пойдёт по левой.
— А заодно избежит налогообложение? Продажа так же по левой? Думаешь, кто-то настолько потерял страх, что мечтает расстаться со своей головой раньше времени?
— Деньги, — парировал Морис, — страх уходит.
— Уходит, — согласился Кир, но тогда этот кто-то должен обеспечить себя надежным тылом, людьми, драконами, слугами и хранилищем. — Магия? Надеюсь, поисковики разберутся. А если принять такой вариант, что это не наши грабители? Кто мог знать маршрут передвижения такой крупной партии? Ведь насколько мне не изменяет память, путь регулярно меняется, а время выезда каждого отряда с жемчугом никогда не повторяется. И то, что подобный объем жемчуга перемещаем впервые, опять наводит на мысль, что грабители были в курсе.
— Сейчас отправим двух сыщиков с особыми полномочиями и туда, чтобы допросить допущенных к такой информации работников, — отозвался советник.
— А если это действительно чужаки, возможно действующие своими руками или с помощью местных бандитов. — Продолжал свои измышления Киринн, ходивший теперь из угла в угол по кабинету. — То где всплывет наше сырьё? И не связано ли это событие с теми шпионом, что некоторое время назад был найден с перерезанным горлом? Или тем, что несколько лет назад был схвачен на нашей территории, но так не ко времени убит?
— Стукач, шпион, которого мы до сих пор не нашли? — Предположил Морис, уловив мысль Правителя.
— Он самый. Незаметный, хорошо осведомлённый и очень осторожный, — Кир остановился, уставившись в окно, где на фоне заката хорошо были видны отправляющиеся на расследование в сторону побережья драконы-поисковики. Тут определенно замешана магия, иначе к такому охранному отряду трудно было бы подойти, но кто посмел?
Поздно ночью, освободившись от нетерпящих отлагательств дел, он предусмотрительно закрылся в своём кабинете со стороны личной спальни, предупредил стражника, что стоял перед дверями, чтобы никого не пускал, накинул полог тишины и устало опустился в кресло. Последние фотографии Селены лежали на столе, и они его очень беспокоили. А точнее мысли, возникающие глядя на изображение будущей жены. Действительно ли стоило предпринимать такие шаги, чтобы обрести супругу? Не проще вернуть её Стефану Лунному, а самому остаться с Элинор? Признавая её умелой любовницей, Кир никак не видел её в качестве своей пары, а точнее не мог бы назвать её таковой. Отчего так, он и сам не мог сказать, но вряд ли это связано с низким статусом женщины и потерей собственного статуса холостяка.
Не хотелось.
А вот снимки Селены притягивали и виной тому был определенно какой-то магический эффект, созданный умелым мастером на бумаге. Тряхнув неоднократно взъерошенными на вечер волосами правитель прикоснулся к кристаллу, где была сохранена видеозапись с Лунной. Она сидела в машине вместе с магом Никселом (кристалл был перед её лицом, но, по всей видимости, девушка не обращала на него внимания), и смеялась, рассказывая смешной случай из своей учебной жизни. А ещё забавно фыркала и язвила в ответ на подколки мага. Если бы она знала, что тот специально её провоцирует, чтобы показать Правителю, то, как бы поступила? Отчего-то Киринн был уверен, что Никселу в такой момент не позавидовал бы. Судя по тому представлению, что успел о ней составить Жемчужный, девчонке палец в рот не клади, хоть с виду и безобидная. Рассматривая запись, снимки Кир поймал себя на мысли, что головная боль, мучавшая его в последний месяц, отступила.
Почему? Неужели он глядя на фотографии настолько расслабился?
И что самое странное и интересное, девочка ему понравилась, но ведь так и должно быть. Кир глянул на шкатулочку-почтовик, с помощью которого мог связаться с любым военноначальником своей страны, с любым дружественным Правителем в абсолютно любое время. Нет, Стефану, пожалуй, не стоит сразу по прибытии через портал сообщать о дочери, пусть пройдёт время. Пока Селена прибудет во дворец, пока гонцы сообщат о её находке Лунному… Он постарается убедить её, что вполне подходит на роль мужа, понравиться, сделать соответствующие статусу принцессы подарки. А там уж и прибудет сам Стефан, чтобы удостовериться в том, что это действительно его дочь. Слабым звеном в этом плане была Элинор, но ведь она сама в последнее время согласна не лезть на первое место, которое займёт Правительница.
На другое утро от поисковиков пришло сообщение, что место нападения хранит слабый след магии. Чужой, не принадлежащей известным специалистам Жемчужной страны. Кто-то высказал предположения, что это красные, но оно так и осталось предположением. Сыщики с места добычи и отправки жемчуга прислали донесение, что в этот раз о времени выезда отряд и задействованные работники узнали только ровно за десять минут, что исключает виновность служащих с побережья. Как предположение-след вёл в столицу, а возможно во дворец и это перекликалось с мыслью о чужаке, засевшем во власти.
* * *
Никсел вышел с занятий с твёрдой уверенностью, что больше никогда не вернётся. Всё, довольно людских премудростей, иногда напоминающих фарс. Он так долго ждал этого момента, что, наконец, решился, больше в человеческий университет не ногой.
В коридоре, вместе со своим очередным другом стояла Наташка, бывшая подруга Селены. Они, кажется, немного общались, но судя по всему, обходились по-минимуму. Бывшей дружеской привязанности, перешедшей из школьного подросткового возраста, больше не было. Так будет правильно, принцесса должна понимать, что за улыбками не всегда скрываются светлые мысли, а подруги порой имеют порой не самые чистые намерения.
— Наташ, ты ко мне во сколько придёшь? Если с ночевкой, то не надо. — Ник лениво прикрыл глаза, изображая, что именно он её делает одолжение, а не она его обслуживает. Все эти годы она так и бегала к нему, скрывая от остальных. Селезнёв подозревал, что дело его в неугомонной второй сущности, ищущей выход своей энергии хоть таким образом. Лицо девицы пошло пунцовыми пятнами и Никсел мысленно отметил, что месть от имени Селены удалась.
— Да пошел ты, много чести. Размечтался, — отгрызнулась она и демонстративно отвернулась. Худосочный парень около Натальи нахмурился, собираясь заступиться за свою пассию, но не успел.