Дэн едва заметно кивнул, и в сторону брата направился загодя предупрежденный официант, чтобы вручить ремесленнику визитку. Такими Дэн обзавелся после одной из прошлых сделок. На бумагу были наложены весьма интересные и оригинальные чары, позволявшие прочесть написанное лишь адресату. Весьма удобное изобретение для тайной переписки. Пока никому не удалось разрушить эти чары, а обычные методы против таких невидимых чернил не действовали.
Ремесленник мгновенно прочел записку Дэна и довольно кивнул сам себе.
Брат так и не понял, что случилось. Его собеседник в считанные секунды распрощался и ушел, не дав Дарсу договорить. Дэн тоже не стал задерживаться. У него была назначена еще одна встреча, на которую совсем не хотелось опаздывать.
Молодому человеку и хотелось, и не хотелось идти на эту встречу. И эта смесь противоречивых чувств заставляла Дэна выбрать самую длинную дорогу и пойти по ней пешком.
Последние три года он только и делал, что выбирал трудности, вместо того, чтобы плыть по течению.
А все из-за одного решения, за которое корил себя с тех пор каждое утро и каждый вечер.
В тот день три года назад у него было не так уж много времени, а он и без того засиделся с девчонкой над ее выкладками в блокноте. Дэн никогда себя не оправдывал, когда дело касалось решений, которые нельзя было повернуть вспять. Но только не в этом случае. Он ушел, не последовал за скрывшейся в толпе девушкой… И потерял ее.
Спустя неделю, когда Дэн вновь перешел порталом в тот городок, то все, что ему удалось выяснить, укладывалось в сухие слова одного предложения: девушка по имени Миолин после гибели матери продала землю от сгоревшего дома и уехала в неизвестном направлении. Никто не знал ни куда, ни с кем.
И эти три года, как проклятый, Дэн гонялся за призраком Миолин по всему королевству.
— Будто мало мне пропавших людей в моей жизни!
Злясь на себя и не в силах найти забытье в привычных делах, Дэн полностью все поменял в своей жизни. Даже занялся семейным бизнесом. Все остальное его не интересовало, а характером он всегда был в остальных Арков. Быстро, всего за несколько месяцев он получил о себе бегущую впереди славу. Магический дар, проницательность, ум и железная хватка у него были в отца и многих поколений деловых людей в семье до него. Но то, что молодой человек всего себя отдал работе, не желая останавливаться и возвращаться к невеселым мыслям, сделало его жестким, целеустремленным и не подвластным эмоциям торговцем. Он интуитивно видел все скрытое и нюхом чуял опасность, он выбирал только лучшее, а часто сам находил что-то необычное и успешное. Он славился среди ремесленников, как торговец, чьи сделки всегда удачны. Его называли человеком, который не берется за невыгодное дело. В какой-то степени его имя стало своеобразным знаком качества. Не фамилия семьи, а именно имя.
Но сам молодой человек прекрасно понимал, что все это для одной цели: хоть так, но отыскать Миолин. Если он хоть что-то понимал в магии, то девушка рано или поздно должна была где-то появиться. Она производила впечатление талантливой, даже гениальной магички-ремесленника. Вряд ли ее увлеченность за эти годы испарилась.
Шагая по улице, Дэн время от времени поглядывал на флаги и флюгеры Золотой мастерской. Там он не был с детства. С тех пор, как пропала Литин. С главным мастером они пересекались вне стен мастерской, но сегодня молодому человеку предстояло вновь войти под арку резных ворот и прогуляться по коридорам, полным воспоминаний.
На небольшой площади перед мастерской Дэн притормозил и со вздохом осмотрелся. Он старался не приближаться к этому месту, но помнил его очень хорошо.
Невдалеке остановилась и, запрокинув голову, залюбовалась флагами светловолосая девушка. Дэн вздрогнул. В королевстве едва ли не каждая третья женщина была обладательницей светлых локонов, но такие светлые, практически белые встречались гораздо реже, хотя тоже не были редкостью. Страшась разочарования, молодой человек направился к девушке, желая увидеть лицо.
На ней было простое синее платье, прихваченное на талии тонким ремнем, сапожки и сумка, перекинутая через плечо. Волосы девушка собрала в чуть растрепавшуюся косу. Никаких комбинезонов и карандашей в волосах, но что-то знакомое в девушке чувствовалось.
— Миолин… — позвал Дэн, и девушка удивленно оглянулась.
— О! Дэн! — мгновенно ответила она, не запнувшись в попытке вспомнить имя случайного собеседника трехлетней давности.
Сердце Дэна на миг замерло, а после сделало кульбит и гулко застучало в ребра.
Узнала.
Он не верил в подобное. Даже в его самых смелых фантазиях девушка не могла узнать его столь быстро.
— Ты здесь? — Дэн готовился к встрече все эти годы, но на деле не мог даже нормально завести разговор.
— Да, — ответила Миолин и улыбнулась. — Перебрались сюда с наставницей несколько дней назад.
— А где вы до этого были? — уточнил молодой человек. — Я возвращался в твой городок через некоторое время, после нашего знакомства, но мне сказали, что ты уехала.
— Правда? — удивилась Миолин и, чуть нахмурясь, посмотрела в глаза Дэну. — Ты меня искал? Зачем?
Дэн замялся, чувствуя, что не сможет ответить ей честно. Уж слишком внезапным для Миолин окажется ответ. Девушка смотрела на молодого человека так, словно ее такой к себе интерес и правда удивил.
— Случился пожар в моем доме, — не дождавшись ответа, пояснила девушка. — В огне погибла моя приемная мама. Мы же держали магазинчик магических амулетов, так что полыхнуло знатно! Она не смогла бы выбраться — пламя охватило дом за несколько секунд. Еще повезло, что я, желая попрактиковаться, стены соседних домов прикрыта чарами, отражающими огонь и воду. Только это соседей и спасло, так что оплатить ущерб от покрытых копотью окон и стен они не просили. Ну а меня приютила госпожа Лили. А через несколько дней она позвала меня в путешествие по стране, понимая, что мне нужно отгородиться от пережитого.
— И теперь вы здесь? Надолго? — Дэну совсем не хотелось снова гоняться за призраком по всему королевству.
— Ну… все зависит от того, как пройдет мой визит в Золотую мастерскую, — со вздохом призналась Миолин.
— Почему?
— Ты знаешь, что главный мастер Лир объявил набор магов-ремесленников? — спросила девушка, и улыбнулась, когда Дэн понимающе кивнул.
— Ты хочешь пройти конкурс и стать одной из его личных учеников? — озвучил свою догадку Дэн.
— Именно, — согласилась Миолин. — Он ведь самый известный и самый талантливый мастер артефактов во всей стране! — Ее глаза загорелись фанатичным блеском. — Учиться у него!.. Да об этом каждый мечтает! Это же мастер Лир! Он редко принимает учеников, так что я не могу упустить свой шанс!
— Похвально, — ободряюще улыбнулся Дэн.
— Вот только… — Плечи девушки поникли. — Совершенно все на первый отсев должны принести рекомендации, а у меня этого нет. Моя наставница считает, что ее слово не будет что-то значить. А то и вовсе навредит мне. Так что у меня есть шанс не пройти испытание у… — Она вытащила из сумки сложенный листочек и прочла имя. — У мастера Дира. Это он занимается первичным отсевом.
— Пойдем, — усмехнулся Дэн и перехватил девушку за запястье.
— В смысле? — нахмурилась она.
— Мне тоже в Золотую мастерскую, — таинственно ответил молодой человек.
-9-
День с самого утра начался с переживаний. И разогревающий амулет, без сбоя служивший столько лет, сломался, и чаю в жестяной банке осталось на самом дне. Встала я не с той ноги, для дела пришлось переодеться в платье, а я их терпеть не могла, да еще и любимая тетрадка с записями нашлась не сразу — я забыла, как сунула ее вечером под подушку.
Госпожа Лили посматривала на меня с усмешкой и советовала не переживать. Но как не переживать, если к этому дню я шла все последние три года!
Мы много путешествовали, изучали работы мастеров по всей стране, изучали историю, культуру и особенности быта в разных уголках королевства. Это только дуракам кажется, что маги-ремесленники занимаются лишь магией. На самом деле все наши идеи не берутся из воздуха. По крайней мере… так обстоят дела у правильных ремесленников. Какую-нибудь глупую безделушку и криворукий подмастерье сделает, а настоящий маг-ремесленник должен сначала найти проблему, а затем придумать конкретное решение, опираясь на опыт других и особенности той области, где будет применяться его изделие.
В итоге, настоящий ремесленник вечно ходит в чем попало и это что попало заляпано пятнами, потому как и все хочется увидеть, пощупать, понюхать и едва ли не лизнуть лично. Зато и в проблемы клиента вникаешь, как в свои собственные. И идеи приходят просто.
За три года мои записи, наброски и образцы стали занимать целый отдельный чемодан, в стенки которого я внедрила чары расширения. Очень уж в духе мага-ремесленника — запихать свои изобретения в одно из них.
Госпожа Лили улыбалась и хвалила меня за выдумку, но пока я не могла применить свои таланты официально. Одно дело — изготовить амулет по индивидуальному заказу, другое — запустить массовое серийное производство. Первое могли делать любые ремесленники, даже без статуса мага из гильдии, если создаваемое изделие ни в каком виде не могло принести вред владельцу или окружающим в случае сбоя. А вот во втором случае как раз требовался и статус, и еще много всего. Тут не обойдешься прикрытием наставницы Лили, тут нужно заполучить себе наставника другого уровня. А если уж выбирать, то выбирать лучшего.
О том, что мастер Лир собирается провести отбор и взять себе нескольких учеников, я узнала раньше госпожи Лили. И хотя она высоко отзывалась об этом мастере, именно мне пришлось уговаривать наставницу переехать в Дарион.
Как оказалось, в этом городе у госпожи имелась квартира — огромное просторное жилище с несколькими спальнями и настоящей мастерской ремесленника. Располагалась квартира чуть в стороне от центра, но в таком районе, что мне с новой силой захотелось расспросить наставницу о ее прошлом. Уж слишком дорогим жильем владела госпожа Лили.
Но все расспросы пришлось отложить. Сначала мы распаковывали наши вещи, которые частями пересылали нам со всего королевства, потом налаживали кое-какие связи… и в итоге свое любопытство мне пришлось отложить до лучших времен.
Шпили Золотой мастерской я заметила еще за десять кварталов. В Дарионе этот комплекс зданий явно служил одним из маяков для приезжих, наряду с башенкой ратуши. На площади перед мастерской я замерла, рассматривая фасад самого массивного здания, любуясь многочисленными элементами.
И там же на площади я внезапно встретила Дэна. У ремесленников отличная память — вечно подсматривать в книги и свои записи допустимо лишь неучу, мастер должен помнить все основные конструкции, как собственное имя. Парень за эти годы сильно изменился, возмужал. Да весь его вид отличался от того, что я запомнила, но узнала я Дэна легко. Уж слишком хорошо он мне запомнился.
И каково же было мое удивление, когда этот почти незнакомый, но весьма приятный торговец взялся проводить меня в Золотую мастерскую!
Я сильная и смелая, но решалось мое будущее, так что в рукав Дэна я вцепилась, как маленькая девочка. В такой важный момент мне определенно нужна была поддержка.
Охранник на входе уважительно поклонился Дэну, и у меня появилось подозрение, что я определенно чего-то про своего знакомого не знаю. Внутри он ориентировался, как у себя дома. Я бы наверняка заплутала во всех этих двориках и входах без обозначений.
Дэн уверенно провел меня внутренними улочками к уютному зданию из красного кирпича. На первом этаже этого домика и оказался офис мастера Дира.
— Дэн! — улыбнулся высокий пожилой мужчина, когда мой провожатый без стука вломился в его кабинет. — Вот так гость! Ты к деду?
— К нему, — согласился Дэн.
— Ждет тебя старик, ждет, — с улыбкой, от чего все его лицо подернулось рябью морщинок, пророкотал мужчина. — А кто это с тобой?
— Передаю с рук на руки, — подмигнув мне, сказал молодой человек. — Считайте, моя протеже.
— О! На отбор? — с прищуром осмотрев меня с ног до головы, спросил мастер Дир. Пришлось молча кивнуть, хотя больше всего мне хотелось вцепиться в Дэна и вытрясти из него объяснения.
— Не обижайте мне Миолин, — погрозив мастеру пальцем, Дэн обратился ко мне: — Как закончишь, подожди меня здесь.
— Ну… Ты еще никого не приводил и никого не рекомендовал, — ухмыльнулся мастер Дир, — так что девушка явно должна быть талантливой.
К моему удивлению в голосе мужчины не было ни тени издевки, хотя ситуация выходила ну очень двусмысленная.
Ладно, разберемся.
Дэн ушел, а мастер без вопросов вытащил толстый журнал и задал первый вопрос:
— Имя, возраст, адрес.
Постепенно от основных данных обо мне мы перешли к обсуждению принесенных мною артефактов. Судя по поведению, меня зачислили в список кандидатов сразу же, а мои наработки мастер Дир взялся посмотреть лишь для соблюдения порядка.
— А Дэн и правда хорош, — покивал мужчина, пролистывая мои записи. Заметив мое недоумение, мастер пояснил: — Ты не думай, деточка. У меня и тени сомнения не возникло, что ты хороший ремесленник. Дэн Арк абы за кого не поручился бы, будь ты хоть любовью всей его жизни. Но одно дело хороший ремесленник, а другое — дарование. Дэн привел к нам сокровище? — Мне добродушно подмигнули. — А вот здесь что?
Скосив взгляд на свои записи, я смущенно пояснила схему, которую сама и придумала, и мы углубились в самый настоящий спор о методах распределения излишней энергии в артефактах.
-10-
Элена довольно расправила пышные юбки, улыбнулась собственному отражению и вышла из комнаты. Теперь она жила на территории Золотой мастерской, как и ее наставница госпожа Маро Лир, и как все члены семьи Лир.
Всякий раз, начиная фантазировать, девушка представляла, как в один из дней станет настоящей хозяйкой этого места. С каждым днем ее уверенность в этом крепла.
За каких-то три года Элена сумела не только добиться полного внимания наставницы, но и окончательно привязать к себе Дарса.
Элена поморщилась, вспомнив о женихе.
Не смотря на то, что старший сын Арков безмерно ее любил, брак Элены и Дарса пока не был одобрен, а время утекало сквозь пальцы.
— И что этому старому торговцу не нравится? — капризно выдохнула девушка, ловя свое отражение в стеклах домов. — Я красивая, умная. Я живу рядом с Маро Лир столько лет. Я столько работала, чтобы добиться своего положения. Я достойна. Я заслужила.
Уверения подействовали, и Элена уверенно расправила плечи.
Внезапно в переулке между зданиями мастерской мелькнула знакомая фигура, и девушка затормозила, не желая сталкиваться с Дэном Арком. Но заметив, с кем тот явился в мастерскую, Элена едва не завопила от ужаса. Рядом с ненавистным парнем шагала целая и невредимая Миолин Эр.
— Что? — прижав руку к сердцу, прошипела Элена. — Она жива?
Мысли чехардой замелькали в голове, сводя девушку с ума.
— Этого не может быть, — прошептала она. — Эта бестолковая девица должна была умереть еще три года назад! Я же так старалась.
Выглянув из-за угла, Элена взглядом проводила Дэна Арка и Миолин.
— Невозможно! — психанула девушка. — Она не может отнять у меня мастерскую. Это я работала и старалась, а эта девица просто отнимет у меня мой шанс. Это я!.. Я заслужила быть здесь! И еще этот Арк!
Дэн все больше и больше раздражал Элену. Если три года назад этот парень был неизбежным злом, ложкой дегтя в ее светлом будущем, то теперь Элена все больше и больше беспокоилась за свои достижения.
Еще недавно она была уверена, что выбрала для себя идеального спутника. Дарс был старшим сыном, а значит, должен был однажды унаследовать дело. Элена легко могла представить себя через несколько лет: наследница Золотой мастерской и супруга владельца огромного торгового дела. Но пока запланированное будущее ускользало от нее.
Не смотря на то, что Дарс тоже был Арком, к нему в Золотой мастерской относились иначе. Здесь он был чужим, в то время как Дэн — родней. Пусть и сводной, но родней. Здесь его все знали, он легко мог о чем-то договориться с любым из мастеров, а главного мастера без пиетета величал дедом.
Будь на его месте Дарс, Элене не пришлось бы прикладывать усилий. Она уже была бы замужем и выбрана в качестве преемницы. Но нет. Ей приходилось сражаться за место под солнцем.