— Ты пьешь из моей чашки!
— Да? — Хиро оглядел посудину и одобрил: — Симпатичная. Но надписи «собственность Саманты Коултер» здесь, как и на вашей скамейке, тоже не наблюдаю.
Издевается. Сэмми мрачным взглядом провожала каждый его глоток. Не обращавший на нее ни малейшего внимания Лоу продолжал читать. Во всяком случае страницы переворачивал. Правда, все медленнее. Наконец поднял глаза.
— Хочешь ещё что-нибудь спросить?
Да. Какого черта ты сидишь здесь, куда Клара приглашает очень-очень редких людей? Почему пьешь мой чай из моей кружки? Дурацкие, конечно, вопросы. Поэтому Сэмми задала другой:
— Что читаешь?
Тоже, наверное, дурацкий, подумала она, когда Хиро вскинул брови: типа, тебе-то что за дело? Помедлил, но все же показал обложку.
— А. Читала.
— Ну надо же!
Вот и поговорили. С Сэмом Хиро трещит, не переставая, а от Саманты не чает, как избавиться. Она лично ему очень не нравится или Хиро всегда так себя ведет с девочками, чтобы не влюблялись-не приставали? Превентивно, так сказать. Ну и… сиди тут!
Сэмми молча поднялась и ушла к свои любимым полкам. Так-то она всю фантастику, имеющуюся в школьной библиотеке, давно перечитала, но вдруг всплывет какая-нибудь неизвестная — доброхоты сдадут надоевшие книги или директор, вконец изведенный неутомимой Кларой, сдастся и выделит средства на закупку новья. Накрайняк можно взять что-нибудь читанное-перечитанное полистать перед сном. Ага, а потом поднимаешь глаза на часы и обнаруживаешь, что ложиться не то что окончательно поздно, а уже слишком рано — вот-вот рассвет. Разрываясь между двумя пухлыми потрепанными томами, Сэмми пыталась понять, какой сейчас больше под настроение, когда за спиной произнесли:
— Романтическое фэнтези дальше.
Да чтоб тебя! Едва не уронив книги, развернулась к прислонившемуся к стеллажу Лоу. Спросила от испуга излишне громко и грубо — голосом Сэма:
— И что?! Я тебе туда пройти мешаю, что ли?
Хиро улыбнулся.
— Нет, просто девочки обычно любят такое: волшебство, короли-принцы, падающие к ногам пачками, любовь до гроба. А то и дальше гроба — вроде вампиров.
— Можно подумать, все девчонки одинаковые!
Хиро откинул голову, рассматривая ее сквозь ресницы.
— Нет? Ты, конечно, не такая?
— Не такая — какая? — Сэмми продемонстрировала ему взятые книги: — Первая звездная опера, вторая мистический детектив. Слышал о таких или только свое романтическое фэнтези почитываешь?
— Я вот это на прошлой неделе читал, между прочим! — уязвленный Хиро щелкнул по обложке «оперы». — И вообще автора очень люблю.
— Значит, у тебя неплохой вкус, — в стиле Клары прокомментировала Сэмми.
Лоу фыркнул:
— Само собой разумеется!
Так как он и не подумал освободить дорогу, Саманта повторила его недавнее:
— Хочешь еще что-нибудь спросить?
И услышала в ответ неожиданное:
— Да. Куда вы ездили с моим братом?
— Когда это… а, в смысле, тогда, на мотоцикле? Спроси его.
— Спрашивал.
— А он что?
— Только ухмыляется и приговаривает: «ну и девчонка!», — в голосе Хиро прозвучала такая явная досада, что польщенная неожиданной Добермановской характеристикой Сэмми заулыбалась. Одноклассник тут же ощетинился: — Значит, не такая, да? А кто увивается вокруг взрослого парня?
Сэмми помедлила, пытаясь понять его реакцию. Допустим, увивается — и что? Думает, что Доберман, такой большой мальчик, с ней не справится? Или Хиро раздражают девчонки, которые навязываются и его родственникам? Или не нравится, что она «увивается» исключительно вокруг брата, а не его самого? Была бы здесь Марси, живо бы прояснила эту реакцию: она же спец в мужских заморочках. Ну или хотя бы в том, что о них говорится в любовных романах.
Сэмми сладенько улыбнулась:
— А ты в курсе, что он меня к тебе перенаправил?
— В каком смысле?
— В том, что мы с тобой друг другу просто идеально подходим!
На мгновение растерявшийся Хиро тут же взял себя в руки. И в переносном смысле и в прямом: скрестив руки на груди. Копирует братца, что ли? Надвинулся на нее — Саманта автоматически подалась назад, почувствовав спиной металл стеллажа. Лоу медленно улыбнулся:
— Идеально подходим, значит? Проверим?
Из-под ресниц блестел темный взгляд, изучающе скользил по ее лицу.
Он что… собирается лезть целоваться? Ну-ну, попробуй. Пытались уже. И целовать и лапать, и больше. Теперь держат свои ручонки… и все свое остальное от нее подальше: целее будут. Сэмми исподлобья смотрела в медленно приближавшееся лицо Хиро — тот тоже наблюдал за ней. Каждый выжидал, кто первый занервничает или что-нибудь предпримет (как детская игра в гляделки: кто первым моргнет или отведет глаза). Она легко могла оттолкнуть его или увернуться, но тогда Лоу точно сочтет это трусостью. Там, где соприкоснулись его скрещенные руки и ее, удерживающие книги, горела кожа. Оба сдерживали дыхание, но Сэмми вновь ощутила его запах: да она скоро с завязанными глазами сможет узнать Хиро из тысячи парней. Лоу смотрел на ее губы, будто ожидая, что она скажет.
Или правда собираясь поцеловать?
Она слегка вздрогнула, когда Хиро переменил позу: оперся левой рукой о стеллаж над ее головой. Но парню было уже не до наблюдений за реакцией — смотрел без этой своей сексуальной усмешечки, как-то озадаченно. Между красивых бровей появилась крошечная морщинка.
— Знаешь, ты иногда очень напоминаешь мне… одного человека.
Знает. Сэмми обреченно растянула губы в улыбке.
— Догадываюсь.
Хиро моргнул:
— Да? Кого?
— Да твою Гир, раз и ко мне липнешь! — И толкнула его так, что парень вылетел в середину прохода. Выровнялся и рыкнул с досадой:
— С чего ты взяла, что я к тебе липну?! Нужна ты мне была!
— А чего тогда?..
Но устроить настоящую перепалку они не успели — от двери послышался голос Клары:
— Ребята, вы где? Ау-у. Хиро? Саманта?
Оба, как по команде, ринулись к стеллажам.
Клара застала буквально идиллическую картину — два прилежных тинэйджера, стоящих спиной друг к друг, изучают книжные сокровища школьной библиотеки.
— Ну как вы тут? — спросила Клара, окидывая их взглядом. Похоже, увиденное ей понравилось: глаза за стеклами очков блеснули особенно задорно. — Не заскучали, меня ожидаючи?
— Нисколько, очень вкусный чай.
— Пришла, тебя нет, по библиотеке шляется кто попало!
Эти два ответа прозвучали одновременно и были такими противоречивыми, что Клара даже головой завертела, глядя то на одного, то на другую. Хиро, покосившись на злую Сэмми, бочком, стараясь ее не коснуться, выскользнул из тесного ряда.
— Большое спасибо за угощение. Формуляры я заполнил, книги верну через неделю.
— Приходи еще! — крикнула ему вслед Клара. И, невинно хлопая глазками, уставилась на показывавшую кулак Саманту (зараза, подстроила, чтобы они с Хиро остались один на один!) Поинтересовалась как ни в чем не бывало: — Хорошо провели время?
* * *
Вцепившийся в ветку кот, сверкая яркими желтыми глазами, шипел на собак, надрывающихся в лае под деревом. Судя по ободранному окровавленному боку, укрытие он нашел не сразу.
Из-за этой его раны Сэмми и притормозила. Мало просто разогнать бродячих псов. Во-первых, те могут вернуться, во-вторых кошки могут сидеть на дереве неопределенно долго — легко взбираются, но со спуском у них вечные проблемы. Неизвестно, насколько серьезно животное ранено, ещё свалится прямо на головы поджидающим преследователям…
Собаки оказались сообразительными или опытными — едва Сэмми наклонилась за камнем, как стая ломанулась по кустам; кто огрызаясь, кто безропотно, но удрали все. А с этим теперь как? Не сбивать же и его камнем-палкой? Или искать стремянку какую-нибудь? Вызывать спасателей? Она ведь не кошка, чтобы лезть за ним по такой длинной тонкой ветке.
По-прежнему взъерошенный кот глядел на нее сверху. Открыл рот — Сэмми ожидала снова услышать угрожающее шипение или вой — но потрепанная тварюшка издала вопросительный сиплый мяв. Видно, сорвала голос, распугивая собачью банду. Вроде как спросила: ну и что дальше?
Сэмми неуверенно позвала:
— Кити-кити? Пойдешь ко мне?
Зверь тут же принял ее приглашение или ему просто надоело сидеть на дереве. Приподнялся, закачался вместе с прогнувшейся веткой — Сэмми инстинктивно протянула руки подхватить — и обрушился на девушку. Еле на ногах устояла: казалось, в нее запульнули мячом, только живым и мохнатым.
Еще и изо всех сил вцепившимся в ее школьный пиджак.
Сэмми сама зашипела, когда когти прокололи слои одежды до самой кожи:
— Да ты не кот, ты целый кугуарище!
«Кугуар» вытягивал шею и вертел головой, выискивая своих преследователей. Сэмми перехватила его поудобнее, стараясь не коснуться раны: тяжелый! Хотя сейчас, когда воинственно распушенная шерсть опала, зверь выглядел куда меньше и тоньше. Молодой еще, и явно не кошка, понятно по широкой нахальной морде, можно даже под хвост не заглядывать.
— Ну и что мы с тобой будем делать? — спросила Сэмми задумчиво. Животное, кажется, впервые обратило внимание на нее внимание — до этого она воспринималась просто как следующее дерево. Нисколько не удивило, если б, не обнаружив опасности, кот попросту спрыгнул с рук и удрал в кусты. Изучающе глянул в глаза ожившему «дереву»: у самого круглые глазищи светились как подсвеченный янтарь. Вытянул шею, чуть не уткнувшись носом в ее нос. Сэмми дунула в розовые трепетавшие ноздри. Котяра недовольно фыркнул и — гляньте-ка на него! — поудобнее прилегши подбородком на ее плечо, уютно и благодарно запырчал.
— Ага, — удивилась не ожидавшая такого Сэмми, — значит, доверяешь мне, тварюшка?
Словно подтверждая ее вывод, кот обхватил ее шею обеими лапами и потерся бархатным носом. Мол, да, вы теперь в ответе за того, кого приручили. То есть отбили.
— И не лизать, понял?
Ветеринар покачал пальцем перед носом Кота (Сэмми решила не заморачиваться опробованием всех известных кошачьих кличек, а назвать четко по факту). Тот внимательно проследил за движением и издал холодный вежливый мяв. Типа: да, принял к сведению.
В клинике кот вел себя спокойно, уверенно, ничего не боялся и не сопротивлялся осмотру, выстриганию уже засохшей шерсти и обработке вырванного клочка кожи: рана оказалась небольшой, просто сильно кровившей — Сэмми пришлось замыть испачканный рукав школьного пиджака. И даже когда ставили укол, только предупреждающе цапнул зубами воздух над руками врача: мол, аккуратнее давай. Похоже, кот регулярно бывает в клинике.
— Но не в моей, — сказал ветеринар. — Животное явно домашнее: сытое, ухоженное, чистое. Шерсть блестит. — Он провел ладонью по трехцветной шкуре кота — тот недовольно передернул кожей. — Сбежал или потерялся недавно. Надо поинтересоваться в других веткабинетах, вдруг кто-то его узнает. Можно также кинуть объявление на сайт потерь и находок. Что собираешься делать дальше? Пока заберешь себе?
Сэмми помедлила. Домой отпадает сразу, у Мар собака, Клара неимоверная аккуратистка и под страхом смерти не допустит в дом никакое, даже самое чистое-пречистое животное. А больше никаких друзей-знакомых не имеется. Мужчины — двуногий и четверолапый — глядели на нее в ожидании.
— Что-нибудь придумаю, — буркнула девушка, подхватывая кота на руки.
— Я дам тебе рецепт мази, наносить два раза в день и следить, чтобы ни в коем случае не слизывал.
— Угу. — Плакал ее и без того невеликий запас карманных денег! — Ну что, Кот, пошли куда глаза глядят!
Что глаза ее глядят в сторону дома братьев Лоу, Сэмми сообразила не сразу.
Просто брела по городу, автоматически выбирая тихие малолюдные и мало… собачные улицы, чтобы испуганный зверь не вывернулся из рук и не удрал не долеченный. Такой путь закономерно привел их на Холм. Кот, давно уже пригревшийся и уснувший — то ли от переживаний, то ли наоборот из-за очень крепких нервов — высунул голову из школьной сумки, длинно хищно зевнул и поглядел вопросительно: чего стоим, кого ждем? Сэмми машинально потянулась к челке — подергать для ускорения соображения. Еле успела руку проконтролировать, а то не бы миновать потери фальшь-локона.
— Ну а что? — сказала Сэмми коту. — Давай попробуем.
Во всяком случае, ни в саду, ни поблизости от дома Лоу собак не водится, а кошки вполне себе существуют. Значит, там спокойно и сытно. Может, те же братья и подкармливают. Во всяком случае, младший: Хиро же говорил, что любит кошек или что-то подобное. Надо упросить подержать у себя травмированного пару дней, пока она хозяев разыскивает.
Сэмми уверенно шагала вверх мимо скрытых густыми кустарниками домов и, только завидев знакомые ворота, сообразила, что явилась к Лоу в своем девчачьем образе. Притормозила. И что она скажет? С чего вдруг Саманта Коултер решила навязать какую-то бродячую кошку однокласснику, с которым общалась всего несколько раз? Откуда вообще знает его адрес? Хотя последний квест для школьных фанаток Принца просто, как глазом моргнуть…
Кот полувыполз из сумки, вновь обнял за шею, щекоча усами. Забурчал, как бы подтверждая ее решение. Словно подбадривал: ну, чего ты? И впрямь — чего? Ну пошлет ее Хиро — проблем-то! Возьмет зверя в охапку и пойдет. Может, в городе есть услуги по передержке животных, вот что надо было узнать в первую очередь, а не переться по привычке к своему приятелю. Даже не к своему — приятелю СЭМА.
— Саманта? Ты что здесь делаешь?
Оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося голоса. Впервые за всю дорогу испугавшийся кот с головой нырнул обратно в сумку, оцарапав еще и шею Сэмми напоследок. К воротам подходил Джейк с пакетиком в руке — мотался в магазин, похоже. Смотрел с удивлением, но вроде бы приветливо. Не как на Сэма.
— Добрый день.
— Добрый, — Джейк нажал на кнопку, открывая ворота. — Проходи.
— Спасибо, — прижав к груди притихшую сумку, Сэмми пошла рядом по подъездной аллее.
— Ты к Хиро или ко мне? Если к своему однокласснику, его нет дома.
— О…
Опять незадача! Что делать? Развернуться и уйти? Но куда? Остаться ждать? Сколько?
— А он скоро вернется?
— Представления не имею! В последнее время постоянно где-то шляется и не говорит где, — между бровей Джейка появилась морщинка: не нравится, что малой выходит из-под контроля. Почувствовав легкие угрызения совести — ведь Хиро шлялся прежде всего с ней, а она вовсе не планировала вносить разлад между братьями — Сэмми сказала быстро:
— Вообще-то я к вам обоим!
— Даже так? Неплохое начало.
Пока Джейк нес с кухни напитки, проинспектировала подозрительно неподвижную сумку — не задохнулся ли там ее подопечный часом? В темноте засветился желтый глаз: ага, затаился, выжидает, чем закончится ее план. Вот и веди себя хорошо, чтобы хозяева нас сходу не погнали!
— Угощайся, — Джейк принес в гостиную блюдце с крекерами и банки колы — для нее и для себя. Уселся в кресло напротив. Закинув ногу на ногу, захрустел печеньем. Сэмми расправилась с парочкой, поднесла к губам банку и принялась рассматривать комнату: она же вроде как впервые в их доме и должна хотя бы оглядеться, полюбопытствовать, что-нибудь сказать об обстановке! Спросила принужденно:
— А сколько здесь комнат?
— Мы открыли четыре. Гостиная, мой кабинет, две спальни. Хочешь подождать Хиро в его комнате?
— Э… нет.
Заманчивое предложение, но как бы вернувшийся Хиро не выволок ее из собственной спальни за волосы! Пусть и фальшивые. Он же ненавидит навязчивых девчонок, а тут одноклассница нежданно-негаданно взяла и заявилась без спросу в его персональную комнату.
Сэмми глотнула колы и снова зашарила взглядом по комнате в поисках темы для светской беседы. Хозяин и не думал задавать вопросы или включать телевизор-музыку, чтобы заполнить затянувшуюся паузу: просто спокойно рассматривал ее и молчал. Выжидал. И она еще считала его нетерпеливым!
Наконец допив банку, аккуратно поставил на низкий столик и сцепил на колене пальцы.
— Думаю, брата придется ждать долго… Может, начнем с меня?
Сэмми поморгала.
— Начнем? — неожиданно в голову полезли совершенно дурацкие мысли. Почему-то очень неприличные.