Мы дружно преклонили колени у небольшой каменной чаши и начали выкладывать свои дары — к магическим источникам с пустыми руками не приходят. Пока мы с Икаром художественно расставляли драгоценные камни, Элмар занимался чем-то другим. Сначала он выпил воды из источника, а потом застыл каменным изваянием: бледный, осунувшийся, еще и борода эта дурацкая. Не поймешь, дышит он или нет, и только жилка, бьющаяся на виске чилдена, указывала, что с Элмаром все в порядке.
Только бы на Изнанку не переместился.
Я уже хотела окликнул Элмара, как он повалился вперед, еле подхватить успели.
— Эй. Ты как?
— Отлично…
Я заглянула под иллюзию. Элмар торжествующе улыбался, не сводя пристального взгляда с родника Мрака. Несколько секунд ничего не происходило, а потом темная вода вспыхнула зеленым, а от камней повалила густая дымка. И эта метаморфоза не имела никакого отношения к иллюзиям.
Когда туман вдруг собрался, явив очертания мужской фигуры, стражи источника подняли тревогу.
— Источник Мрака активирован.
— Повелитель Шайноран, что вы наделали?
— Повелитель? Не знал, что Шайна повысили… — несколько обескуражено произнес наш главнокомандующий. — Адептка Сатор, иллюзия больше не нужна.
Обожаю этот момент в работе иллюзиониста.
Наши иллюзии развеялись одновременно, а дальше был всеобщий шок и ступор драконов. Сомневаюсь, что они догадались, кто именно активировал источник Мрака и призвал к нему духа-хранителя, взгляды несчастных были прикованы исключительно к лорду Льену. Они уже осознали, кого именно пропустили к объекту охраны.
— Да. Я за такой залет содрал бы с вас шкуру. Заживо. — С улыбкой каннибала объявил лорд Льен, наслаждаясь ужасом на лицах драконов. — Ладно, парни, расслабьтесь, этот источник все равно больше вам не принадлежит. На вашем месте, я бы не спешил докладывать Шайнорану о его активации, а подождал бы официального распоряжения…
— Этот источник передают Темному Альянсу? — с надеждой вопросил один из стражей.
— Передают. Вы можете потянуть время, и никто не узнает о вашем промахе.
Облегчение на лице дракона было таким искренним, что я подумала, что он бросится благодарить лорда Льена за подсказку.
Не поблагодарили, зато позволили спокойно пройти сквозь портал, и при этом лорд Льен выглядел до того довольным, что я просто не могла не уточнить:
— Шайноран все равно же узнает.
— Не пройдет и часа. Это его земля. Зато теперь он сможет оценить уровень сообразительности своих стражей. Вашу сообразительность я также оценил… Элмар, мои поздравления, привязка духа-хранителя была безупречной. Чувствуешь его?
Боевик на мгновение прикрыл глаза и улыбнулся.
— Как и происходящее в Сером ущелье.
— Отлично. Просто замечательно. Поручу Совету Темных отобрать магов смерти для охраны источника. Что касается вас, адептка Сатор. Приготовьте к дороге домой.
— Вы… Вы хотите перенести нас в Сумеречье? Прямо сейчас?
Нет, к таким каникулам я не была морально готова, но если это на благо родного края, да еще и под присмотром Элмара и в компании Икара, то я согласна.
* * *
Я ошиблась. Лорд Льен не собирался переправлять нас в Сумеречье, он вообще портал для нас зажал. Как только браслет с драконьим рубином очутился у меня, демон исчез в столбе черного пламени. Да я чуть заикой не сделалась. А потом еще зло утаптывала выжженную землю.
Вот как он мог так с нами поступить? Как?
— Элена, успокойся. Это было ожидаемо, — Элмар попытался меня обнять, но я увернулась.
— Для тебя, может, и было, но для меня, — Я зло уставилась на татуировку на моей коже. Запрет на проход через портал оставался в силе. Даже если мы каким-то чудом повстречаем в этих горах телепортиста, он ничем нам не поможет. — У меня были планы на это лето. Я хотела разгадать тайну гибели отца.
— И стала на шаг ближе. Теперь мы знаем, чем занимался Эдриан Сатор перед своим исчезновением. Когда вернем, я поговорю с Орином…
— Ты уверен, что между вами все останется как прежде? — осторожно встрял Икар.
У черных драконов дядя Орина потерял не только голову, Тьма черного мага вместо того, чтобы достаться его родственникам, осела в личном истоке нашего главнокомандующего. В какой-то степени лорд Льен наказал весь род Ильсер.
— Орин никогда не разделял взгляды Навира. В остальном же… — Элмар уставился в небо.
Да, Икар сумел задеть его за живое.
— Поиски отца. Это единственное, чем ты собиралась заняться? — тихо спросил он.
Я покачала головой.
— Я надеялась, что у драконов мы выясним природу твоих кошмаров.
— Источник Тьмы, — уверенно произнес Икар.
Лорд Льен устроил для меня допрос с пристрастием. Я в деталях поведала ему о произошедшем в пещере и подкрепила рассказ иллюзиями.
— Я точно знаю, что уже видел подобную чашу.
— Подобную? Не эту же самую? Ты сам говорил, что Эдриан Сатор обнаружил тебя в Серых горах. — Приступ хандры оставил Элмара, теперь он был спокоен, собран и полон желания докопаться до истины.
— Можете считать меня ненормальным, но я уверен, что никогда не бывал в пещере под Талингаром. Когда Элена сотворила ее иллюзию, вот здесь… — Икар приложил руку к сердцу. — Ничего не дрогнуло.
— И все-таки ты видел Тьму. — Когда на моей ладони взметнулся крошечный смерч, Икар отшатнулся. — Элмар, ты заметил?
— Да. Ты пугаешь нашего ушастика.
Вместо ответа Икар поджал губы и, резко развернувшись, зашагал прочь.
— Икар, — Я дернулась следом, но Элмар удержал меня за плечо. — Не нужно, Фиалочка, ему придется смириться с тем, что ты темная.
— Не важно, какая у меня кровь. Я сделаю все, чтобы выяснить, какая тварь довела его до такого состояния.
— Отличные планы. Но для начала нам придется вернуться в Карагат.
— Да… — Я почувствовала, как губы сами расползаются в улыбке. — И у меня есть идея, как оживить наше путешествие.
* * *
Сбор трофеев в военной академии Карагата — состязание, к которому будущие паладины Мрака подходят очень ответственно. Сперва они отлавливают зверушек и нежить академии, потом охотничьи угодья расширяются до призамковых территорий. На последних курсах для учащихся открывают порталы. Мечтающие о призе из закромов главнокомандующего собирают запчасти крылатых, косматых, рогатых, чешуйчатых и прочие трофеи.
Четыре года собирают.
Я изначально была в невыгодных условиях, так что пришлось поднапрячься.
— Есть. Она пришла, — радостно объявила я, когда в ночи между ветвей мелькнула светящаяся фигура.
— Если бы ко мне взывали вторую неделю, я бы тоже явился. Исключительно, чтобы выяснить, а собственно, какого демона от меня хотят.
— Не ворчи. Ты молодец, — Я растроганно чмокнула Элмара в щеку.
Все-таки добыл для меня верховную баньши. Эти девы обитали далеко на востоке империи среди гиблых болот и лесов, населенных призраками, но Элмар смог дотянуться до баньши, у которой в своей время оттяпал призрачную руку.
— Все. Я пошла, — Я решительно набросила на себя иллюзию чилден-гномочки.
Личина Лютика стала для меня настоящей находкой. Разумная нечисть и нежить не воспринимали малявку всерьез. Зверье считало легкой закуской. Идеальная внешность для суровых и решительных переговоров.
— Госпожа, вы хотя бы оружие какое взяли, — сердобольный орк попытался сунуть мне в руки кинжал с изогнутым лезвием.
В трофейном списке лорда Льена значился ноготь орка или хотя бы полуорка. Мы когда уважаемого Тиуша в горах встретили и от стаи волков отбили, сразу ему маникюр сделать хотели, но орк заупрямился. Ему было стыдно отдавать спасителям такой жалкий обрубок. И вот теперь орк преданно топал с нами и старательно отращивал ногти. Это чтобы я по прибытию в Карагат могла выбрать.
Горный олень ничего не отращивал, и рога ему по сезону сбрасывать не полагалось, но все-таки сбросил. Элмар бессовестно ржал, что это от отчаяния, и обзывал слабаком. Всего четыре дня в нашей славной компании — и сдался.
Запчасти каменной горгульи мы добыли в суровом и беспощадном бою. Еле ноги унесли. А с ними крылья, уши… вот что схватили перед тем, как завалить вход в пещеру, то и унесли.
Шкуру серебристого волка для меня добыли Элмар с Икаром. В правилах сбора трофеев не было ни слова о том, что собиратель должен лично поймать и освежевать добычу. Конечно, это подразумевалось. Ни один претендент на звание паладина Мрака никогда не унизился бы до покупки чужих трофеев или помощи при их добыче.
Но я-то на полный доспех не претендовала. И шлем лорда Льена мне не особо был нужен, просто я не привыкла торчать в хвосте рейтинга. Вот поэтому страдали чужие хвосты. Гарпию я лично ощипала. Не знаю, по каким делам ее занесло в Серые горы, но орала пернатая так, словно мы не просто ее перьев с задницы лишили — над девичьей честью надругались.
Когда через десять дней Серые горы плавно сменились Карагатскими, шагать стало легче, а два дня отдыха в доме хозяина перевала, открыли у нас второе дыхание. С владельцем горной усадьбы оказался на короткой ноге владелец моего будущего трофейного ногтя орк Тиуш. Мы познакомились с милейшей дочерью хозяина перевала ламией Делией и ее близнецами, очаровательными шалопаями двух лет от роду. Хотя Делия и была замужем за лордом союзного королевства Азрот, она частенько навещала родителей, вот и это лето проводила в родных горах.
В общем, мы отдохнули, скупились на местном рынке, основательно упаковали мои трофеи, погрузили их на вьючного ослика, и теперь были готовы к сбору новых.
Баньши была не готова.
Призрачная дева в ужасе осмотрелась, пытаясь понять, куда это ее занесло.
— Доброй ночи, а я к вам по делу, — сразу объявила я, выходя из кустов.
— Гномочка. С-с-сладенькая гномочка. — Баньши плотоядно облизнулась и заинтересованно сверкнула глазищами.
Я предупреждающе вскинула руку, давая понять ребятам, что ситуация находится под контролем.
— Сладенькая? Не уверена. Последняя темная сущность, имевшая виды на мою силу, слегка так развоплотилась. — Я вскинула руку ладонью вверх, призывая Тьму. — Отравилась, наверное.
— Те-е-емная? — Баньши так и замерла с отвисшей челюстью. — Да кто только позарился?.. С гномкой. Фу. Извращенец.
— А вот папу оскорблять не советую, — мрачно объявила я.
— А папа у нас кто?
— Самый страшный и темный демон этого мира, — торжествующе объявила я.
Нет, если она сама все додумала и решила — грех не воспользоваться. В деловых переговорах, это самое главное.
Баньши побледнела и сделалась полупрозрачной, я уже испугалась, что она исчезнет, и придется призывать повторно, но призрачная дева вдруг склонила голову и почему-то шепотом вопросила:
— Что хочет от меня темная дочь лорда Льена?
Вот Тьма. На такие выводы я не рассчитывала. Притаившиеся в засаде Элмар и Икар тоже, поэтому на кусты, под которые я их замаскировала, напал приступ кашля.
Баньши все еще ждала ответа, поэтому пришлось срочно брать себя в руки и делать поправку на роль.
— Клятву верности, привязку по крови и призрачную руку в придачу… Как залог тесного и взаимовыгодного сотрудничества. — Тут я широким жестом высыпала на траву накопители с магией смерти.
Элмар неделю их для меня наполнял. Почти досуха резерв вычерпывал.
Обожаю Элмара. Ведь понимает же, что для меня этот неофициальный рейтинг — всего лишь дело принципа. Паладином Мрака я становиться не планирую, но все равно поддерживает. Кто-то любимым девушкам дарит бриллианты, кто-то чужие руки и сердца… Главное, чтобы в радость.
— Прорва. Просто прорва силы. — Жадно прошептала баньши.
— И не простой силы. А силы мага Смерти. Так что утраченную конечность вы быстро восстановите.
— А служение дочери лорда Льена прибавит мне веса в посмертном сообществе.
— Да, дочь лорда Льена будет этому безумно рада… — пробормотала я.
Интересно, а у лорда Льена есть дети? А то будет совсем неловко.
— Хорошо. Договорились, — И баньши протянула мне мертвенно-прозрачную руку, на которой вдруг выросли длинные когти. — Быстрее. Не тупи. Светает…
И верно. Как это я не заметила? Это, наверное, мысли о внезапно обретенном отце отвлекли. Орать-истерить. Только бы не узнал.
Кусты уже не кашляли и не шуршали, они истерически шелестели и подвывали. Короче, нагло нарушали конспирацию. Пришлось изолировать. В смысле, хорошая звукоизоляция еще ни одну маскировку не испортила.
А потом я вложила дрожащую иллюзорную ладошку в руку баньши, та по-деловому сделала на ней разрез острым когтем, плюнула сверху прозрачной светящейся субстанцией, растерла и торжественно произнесла слова клятвы. Мое сознание словно разделилось: часть вслушивалась в слова клятвы, следила, чтобы не обманули, и даже внесла несколько поправок, а вторая, самая разумная, билась в истерике и утверждала, что мне хана.
Зато руку я все-таки добыла. Перед тем как исчезнуть, баньши оттяпала себе конечность, заключила ее в светящийся шар и торжественно вручила мне. Ну и предложила не стесняться и обращаться, если что.
Иллюзию кустов я развеяла, не глядя, звукоизоляцию — не оборачиваясь, поэтому слегка вздрогнула, когда рука Икара легла мне на плечо, пару раз похлопала, а потом эльф тяжело вздохнул и потопал к ручью мыть посуду. Вечером как поужинали, так миски с кружками грязные и остались.
— Икар, постой. Дай я тебе помогу. Там грязной посуды на всех хватит.
— А вот нервов у меня на все твои выходки не хватит, — тихо, но как-то очень зло прошипел Элмар.
Когда ладони боевика привычно сомкнулись у меня под грудью и довольно-таки резко притянули к себе, я сдавленно пискнула:
— Я все могу объяснить.
— Объяснять придется не мне, Фиалочка… — Меня довольно ощутимо цапнули за мочку уха.
— Ай. Ты чего?
— В воспитательных целях.
— Физическое воспитание морально устарело. Рукоприкладство — это не педагогично.
— Конечно. — Ухо снова куснули. Уже не так сильно, но все равно обидно. — Это ты папе расскажешь. Самопровозглашенному.
Лорд Льен и без того считался моим наставником, и это меня слегка беспокоило. Но если представить его в роли отца…
Вот Тьма-а-а…
* * *
Путешествие в Карагат заняло чуть больше месяца. Мы могли бы добраться быстрее, если бы не сбор трофеев, но куда нам было спешить? Это было восхитительное время. Неожиданно Икар и Элмар нашли общий язык и точки соприкосновения. Два любителя боевой магии всегда поймут друг друга, даже если один из них светлый эльф, а другой — маг смерти. Вот на привалах и упражнялись. Я тоже училась управлять своей Тьмой, которой нравилось принимать форму крошечного смерча. А еще я любила слушать ночь… Нет, днем я также улавливала живых существ, но ночью мое чутье обострялось, и меня не покидало ощущение, что с каждым разом оно становилось сильнее.
— Лэсарт, серьезно? Это ты?
Знакомый голос эссира Ройса заставил меня подскочить в седле. Лошадей мы раздобыли, когда спустились в предгорье, и уже два дня путешествовали с комфортом под своими обычными личинами.
— Натан, — Я безошибочно выхватила взглядом блондинистую голову инкуба среди патрульных Карагата. — Вы далеко забрались от города.
— Уже возвращаемся. Вызвали на южную ферму, надо было кое-что забрать.
Тут только я заметила позади всадников накрытую темной тканью телегу.
— Что там? — Я подалась вперед, но Элмар шустро выдвинул своего коня и заблокировал мою лошадку.
Ощущение чужой Тьмы нахлынуло внезапно. Оно было таким слабым, словно объект был далеко. Намного дальше, чем телега карагатского патруля.
Заметив мой интерес, Натан Ройс качнул головой:
— Лэсарт, не нужно, ты ничем уже не поможешь. Лэсарт.
— Элена, постой, — Элмар перехватил поводья моей лошади, но я уже спрыгнула на землю.
— Лэсарт, не нужно. — Икар спешился и ухватил меня за руку.
— Что там?
— Умирающий… — глухо произнес Элмар.
— Это… хорошая смерть, — тихо добавил Икар.