— В каком смысле хорошая?
— Хорошей смертью светлые считают смерть от старости, — пояснение прилетело от нашего четвертого члена отряда.
Тиуш Волошский давно рассчитался за свое спасение, но принял решение добраться до города, чтобы из него уже порталом вернуться домой в Шалатар.
Я мысленно потянулась к повозке. Волна тоски и грусти, прилетевшая в ответ, оказалась такой силы, что дальше я уже не раздумывала. Набросив на себя иллюзию, я устремилась вперед. Впрочем, меня никто и не останавливал.
В повозке на сене, покрытом толстым одеялом, лежал старик в простой одежде: его рубашка и штаны были из грубой, явно домотканой ткани, на ногах стоптанные сапоги.
— Не стал принаряжаться. Теперь жалею, — его рот изогнулся в кривой беззубой усмешке. — Не знал, что встречу на смертном одре такую хорошенькую темную.
Я в панике ощупала лицо. Нос картошкой и пухлые щеки чилден-гномки на месте. Неужели этот темный видел сквозь мою иллюзию?
— Не каждый верзила готов назвал чилден-гномку хорошенькой, — осторожно заметила я.
— И зря. Мне нравится ваши открытые лица. Эссир Ройс, я передумал. Мне больше не нужен конвой в столицу.
— Уверены, уважаемый Милон? — Натан подал знак, намекая, что мне пора валить с телеги, если не хочу огрести неприятностей.
— Уверен. Я хочу передать свою Тьму этой девочке. — Пальцы старика сомкнулись на моем запястье. — Не бойся, я тебя не обижу. Станешь сильнее.
— Спасибо, но я и так не жалуюсь. И не беру чужое.
— Брезгуешь? — Старик печально поджал сухие губы. — Понимаю. Сам таким был. Боялся расти. Боялся оказаться недостойным. Боялся навредить тем, кто мне был дорог. Вот и умираю теперь, как бродяга, в одиночестве. Не повторяй мою ошибку, малышка. А сила… Говорят Тьма — душа темного. Не хочу, чтобы мою душу поглотила какая-нибудь алчная тварь. Побудь моим проводником в вечность, гномочка. Не брезгуй мной.
Я подняла голову, и увидела, что стражники Карагата спешились и тактично отвели коней. Подле телеги остались лишь Элмар, Икар и Натан Ройс. Даже орк Тиуш не остался, но не из уважения. Смерть темного его пугала. Я и сама боялась, но в то же время не могла бросить этого несчастного. И все же я была обязана спросить:
— Вы хотели попасть в столицу. Думали встретиться с кем-то конкретным?
— С одним темным. Мы пересекались, когда я был моложе. Он тогда сказал мне умную вещь, но я не послушал. — Старик попытался сесть, но был слишком слаб, приподнявшись на локтях, он снова упал.
Я сгребла сено и подсунула ему под спину, а потом перестала скромничать и создала иллюзию спальни. Теперь старик лежал на роскошной золоченой кровати, накрытый не темным тряпьем, а пушистым покрывалом, под спиной у него оказалась широкая подушка. Проселочная дорога исчезла, сменившись видом просторной комнаты. Стены в ней были обиты золотисто-бежевым бархатом и украшены мозаичными картинами из драгоценных камней. С потолка свисала огромная люстра, каждая подвеска которой уже сама по себе служила источником света. Только закончив иллюзию, поняла, что скопировала дворцовые покои Элмара, но тот лишь ободряюще кивнул, давая понять, что ничего не имел против.
А вот старику иллюзия понравилась. На его губах появилась счастливая улыбка, точно у ребенка, получившего желаемый подарок.
— Он тоже умел творить чудеса.
— Как… Как его звали? — тихо спросила я, уже зная ответ.
— Сатор. Эдриан Сатор. Я хотел передать свою Тьму ему.
По моему настоящему лицу потекли слезы, но внешне я оставалась все той же милой и невозмутимой чилден-гномкой.
— Не печалься обо мне, гномочка. Я прожил хорошую жизнь. Так ты согласна?
— Я… Я попробую. Мне никогда раньше не приходилась это делать.
Кровавая лиана не в счет. Ее суть поглотил мой меч, я сама в процессе практически не участвовала, но то, что мне предлагал этот темный, было слишком личным. И я боялась оплошать, боялась, что не смогу выполнить последнюю волю умирающего. Что ошибусь, а второго шанса не будет. Я не знала, чего мне ждать…
И это пугало.
И все-таки я чувствовала, что не должна отказываться. Как и в доме бабушки мастера Ар-Хана, я сжала чужое запястье, и мои мысли заполнили красочные образы иной жизни.
Я увидела крепкого деревенского парня, только открывшего в себе дар темного. Недоверие, страх и затаенная надежда, я ощутила эти эмоции как свои собственные. На смену им пришло горькое разочарование — дар деревенского паренька оказался слишком слаб, и ни один темный не пожелал взять его в ученики. Но ярче всего умирающий пережил момент, когда с его губ сорвались злые слова в адрес девушки, которая предпочла другого. Брошенное в сердцах стало проклятьем, погубившем невинную и ее нерожденное дитя. А потом я увидела отца. Эдриан Сатор явился, чтобы покарать убийцу, но, узнав его получше, оставил в живых.
Мой отец был милосерден.
Эдриан Сатор не был жадным охотником за чужой Тьмой. Сам того не ведая умирающий старик преподнес мне удивительный подарок — он вернул мне веру в отца, помог снова испытать гордость за его поступки.
Дальнейшие воспоминания проносились перед моими глазами, но уже не затрагивали сердца. Сам момент передачи Тьмы произошел незаметно, просто в какой-то момент я почувствовала, что воспоминания старика стали моими. Я разжала его пальцы, и безжизненная рука упала на иллюзорное покрывало.
— Видите, это было не так уж и страшно.
За месяц я уже практический отвыкла от этого голоса, поэтому, когда он прозвучал так близко, я вздрогнула. Открыла глаза. Так и есть, лорд Льен сидел в телеге и держал руку на лбу старика.
— Он?..
— Мертв, — сухо проронил наш главнокомандующий.
— И вы…
— Всего лишь помог умирающему. И вам. Если вы сейчас заявите, что я специально прислал этого бедолагу, чтобы соблазнить вас его Тьмой…
— И в мыслях не было.
— Правда? — Лицо демона смягчилось. — Я уже привык, что вам кажется, будто я слежу за каждым вашим шагом.
— В горах вы за мной не следили. Я бы… Я бы почувствовала.
— Поэтому я оставил вас в покое.
— Спасибо, — пробормотала я и, повернув голову, не увидела инкуба и ребят.
— Я отослал их. Чужая смерть — не балаганное представление.
— Элмар всего лишь хотел меня поддержать.
— И Раер. И Натан Ройс. У вас отличные друзья, Элена, но некоторые подвиги должны совершаться в одиночку.
— Да какой там подвиг…
— Вы переступили через себя и свой страх. Это тянет на личный подвиг. Идемте. Карагат ждет. — И лорд Льен протянул мне руку, явно желая открыть портал.
И я едва не согласилась. Но в последний момент спохватилась и покачала головой.
— Я доберусь с Элмаром и Икаром.
— Как хотите. Даю вам два дня, чтобы прийти в себя, и начинаем.
— Но учеба начинается только через неделю.
Лорд Льен одарил меня снисходительной усмешкой и исчез в черном пламени портала.
ГЛАВА 8
Наш приезд не остался незамеченным. Не каждый день через городские ворота въезжает ослик, покрытый волчьей шкурой и комплектом ветвистых рогов. Элмар и Икар развлеклись на славу, ну а мне… Мне не жалко. Я предвкушала реакцию в академии, и она превзошла все ожидания. Младший паладин Латар лично осмотрела и обнюхала каждый трофей, вписала находки в мой личный блокнот, а потом хмуро бросила Элмару:
— Надеюсь, ты понимаешь, что творишь.
— Динаре хочется почувствовать себя частью команды.
— Но душой компании она не станет. Парни не простят, что их обскакала девчонка.
— Если кого-то интересует мое мнение, то я не особо переживаю на этот счет, — осторожно заметила я.
— Кто бы сомневался. Свободны. — Куратор запихнула трофеи в шкафчик, где им и предстояло лежать до выставочного дня.
Потом мы дружно сходили на склад и получили новую униформу, рюкзаки и сапоги. На знакомой черной куртке была вышита серебром цифра пять, вроде бы и мелочь, а губы сами расплывались в дурацкой улыбке. Меня ждал еще один выпускной.
— И еще одна сдача экзаменов, — шутливо поддел меня Икар.
— Ничего переживу.
— Да что там ты. Главное, чтобы преподаватели пережили, — ввернул Элмар.
— Как будто у них есть выбор.
Да, я была настроена оптимистично. В этом состоянии я и пребывала до посещения оружейной, где дотошный мастер снял с меня мерки. Элмар утверждал, что для изготовления легкого доспеха, меня же не покидало ощущение, что мерки снимались на всякий случай. Вдруг гроб придется заказывать?
Из оружейной мы заглянули в кабинет ректора. Его традиционно не было на месте, но секретарь выдала нам папки с расписанием и рекомендовала не затягивать с посещением библиотеке. Обычно адепты откладывали получение книг до последнего, и за день до начала учебы в библиотеке было не протолкнуться.
— Лэсарт, куда это ты собралась?
Вопрос Элмара настиг меня, когда я шагнула на лестницу, ведущую на жилые этажи замка.
— К себе.
— Не хочу тебя расстраивать, но ты переехала. — Меня подхватили под руку и мягко развернули лицом к башне выпускников.
Только тогда я в полной меня осознала, что учеба ШИПовцев завершилась. Финальные поединки прошли суетливо, с арены я попала на бал во дворце императора, а оттуда нырнула в лето. Каникулы начались внезапно, и я не успела попрощаться с ребятами, не знала все ли у них в порядке.
Орать-истерить. За все лето я даже не подумала связаться с Войским. Вот и какая из меня после этого подруга?
— Самая лучшая, — незамедлительно вынес вердикт Икар, когда я озвучила свои опасения. — Ты сделала для Георга и его сестры все, что могла. А с таким покровителем, как лорд Льен, у Войского все точно будет в порядке.
Лорд Льен. Вот у кого я смогу выяснить, как дела у Войского. Главное, чтобы мне не потом не рассказали о моих. Я пока слабо представляла, как наставник собирался сочетать учебную программу академии и факультативные нагрузки одной темной адептки.
И не буду представлять. А то я себе такого нафантазирую…
Сперва нужно отдохнуть, а потом заняться налаживанием старых связей, навестить знакомых в городе, раздать подарки друзьям.
Динара Лэсарт вернулась. И да, я была рада снова очутиться в Карагате.
Я занималась мысленным планированием, когда передо мной выросла обитель выпускников. Эта башня насчитывала пять этажей. Первый был нежилой, его оставили под залы для тренировок, со второго по пятый находились комнаты учащихся. Нам с Элмаром предстояло поселиться на пятом. Вот тут-то и выяснилось, что Икару чисто случайно предстояло жить этажом ниже. Так что я сложила руки на груди, сурово нахмурилась и выдала свое веское: "Не пойдет."
— Элена, мы с Раером обо все договорились. Если ему вдруг станет плохо…
— А мне придется среди ночи носиться по лестнице, то у всей башни есть шансы увидеть Тьму. Впрочем, личный опыт будущим паладинам Мрака не помешает. Сразу проникнуться значимостью своей миссии.
— Ты серьезно считаешь, что не успеешь?
— Нет, это я просто вредничаю, потому что мне понравилось жить с Икаром в одной комнате. — Оценила стремительно помрачневший взгляд Элмара и быстро добавила: — Это была шутка.
Теперь уже надулся Икар. Как же с ними обоими сложно.
— Я не уверена, что успею развеять кошмар Икара, если буду далеко. И я боюсь, что если лорд Льен узнает о проблеме Икара, то заберет его из Карагата, и я не узнаю, почему отец решил помочь этому светлому.
Элмар думал долго, так долго, что я сочла уже, что это отказ.
— Хорошо. Потеснюсь.
— Мы с Икаром переезжаем к тебе?
Нет, такой вариант я тоже рассматривала, но особо не рассчитывала, что Элмар согласится. Целый месяц ночевки в соседних спальниках, совсем не то, что жить в одной комнате.
— Нет, Элена, это Икар переезжает ко мне, а для тебя подготовлена отдельная комната. — Элмар недвусмысленно ткнул пальцем вверх.
На чердаке? Это же он сейчас пошутил, да?
Никогда не считала себе привередой, но делить личное пространство с пауками и летучими мышами я морально не готова. Неужели лорд Льен решил отомстить мне за то, что я пожелала закончить учебу в военной академии Карагата?
* * *
Я опасалась, что меня поселили на заброшенный чердак, но на единственной двери, к которой вела узкая винтовая лестница, висела табличка: "Вход воспрещен. Идет эксперимент". Это что лаборатория? Я замерла в нерешительности, но табличка вдруг перевернулась, продемонстрировав золоченую надпись "Динара Лэсарт", а из стены выступила рогато-демоническая голова Гоши:
— Чуток не успели, но ты заходи. Проконтролируешь.
— Гоша. Как я рада тебя видеть. Ты теперь в замке обитаешь?
— В том числе. Моя расторопность пришлась по нраву руководству академии. Я же быстрый. Одна голова здесь, другая там. Все вижу, все знаю… И мзду за молчание не беру.
— А если честно?
— Ты, Лэсарт, всегда будешь на особом положении. Особенно, если не станешь громко ругаться. Мы твою комнату слегка подготовить не успели.
Не успела я вернуться в военную академию Карагата, а со мной уже торгуются. Потрясающе. Прямо своей себя почувствовала.
— Без паники. Я к беспорядку привычная. Ты не представляешь, в каких тавернах мне доводилось останавливаться.
Я преодолела последние ступени и решительно толкнула дверь, осмотрелась, и вопрос родился сам собой:
— Гоша, а где лаборатория?
Пыльный самогонный аппарат, скромно приткнувшийся на тумбочке в углу, был единственным намеком на ту самую лабораторию. В остальном же на чердаке скрывалась сугубо мужская территория с кожаными диванами, баром и изображениями голых красоток на стенах.
Ого. А красотки у нас живые. Кто-то не поскупился на толковые иллюзии.
При моем появлении, девушки отмерли и теперь, томно улыбались, манили пальчиком и посылали воздушные поцелуи.
— Гоша-а-а…
— Знаю. Это разврат и непотребство, — скорбно произнес Гоша.
— Нет, Гош, это стабильная самообновляющаяся иллюзия с подпиткой. Короче, стены вам не перетянуть. — Я кивнула на рулоны тканевых драпировок, лежащие посреди комнаты. — Картины все равно просочатся.
— И что же нам делать?
Я осмотрела стены, потолок и пол. Нет, могло быть и хуже.
— Да пусть так и остается.
— Что ты. Нельзя. Если лорд Льен увидит…
А вот это уже проблема. Принимать незваных гостей я не планировала, даже если это мой наставник.
И диваны мне лишние не нужны. Я за открытое пространство. Заполнить его всегда успею.
— Значит так. Два дивана на вынос, лабораторное чудо туда же. И пол подметите. Остальное потом. — Я приткнула полученное на складе на полке барного шкафа. — Гош, а где мои вещи?
— Принесу. Это я мигом. И одежду принесу, и сумку, и письма…
— Потерпит. Какие письма?
Шиповцы обо мне не забыли. Ребята обратили внимание на мое внезапное исчезновение и оставили послания. Кто просто планами своими поделился и сообщил, где искать, кто просто попрощался. С особым трепетом я распечатала письма девчонок.
Леди Миранда Мирт все-таки вышла замуж. Ее свадьба стала самым значимым событием сезона. Миранда вошла в свиту императрицы и надеялась, что однажды мы увидимся во дворце. А еще меня назвали хитрой лисой и гением маскировки.
Касмина вернулась в Азрот, но замуж не торопилась и теперь работала на корону. Должность Кася не упоминала, но я не сомневалась, что с ее талантами иллюзиониста и родственными связями, это вряд ли рутинная работа в канцелярии. Касмина намекала, что я могу на нее рассчитывать, если все-таки впаду в немилость у нашего главнокомандующего. Двери ее дома были всегда открыты для Элены Сатор, даже если она именует себя Динарой Лэсарт.
Еще одна свадьба состоялась между леди Тианой Савойской и ее напарником. Как примерная дочь, Тиана собиралась исполнить волю отца и спасти род от разорения, положив себя на брачный алтарь, но перед началом церемонии ее самым наглым образом похитили прямо из храма. Боевой маг Кайл оказался старшим сыном не самого бедного владельца алмазных шахт на юге империи. Он выкупил долговые расписки отца Тианы, собственно их он и вручил ослобеневшему лорду Савойскому, прежде чем умыкнуть его дочь. Беглецы произнесли брачные клятвы в крошечном храме Мрака. Тиана не жалела, что у нее не было пышной церемонии, и просила присмотреть за ее мужем, который должен был вернуться в военную академию к началу учебного года.