Нет уж. И доводить до подобного не буду.
Рыбаки желают увидеть хвост? Мне не жалко. Не зря же столько времени у русалок тренировалась.
— Друже, ты видишь тоже, что и я? — ошалело произнес мечтавший добыть нагайну.
— Хвостатенькая… Как же так? — Заметно расстроился его напарник.
— Бабу себе в деревне найдешь. А вот нагайны каждый день в сети не попадаются. Ты хотя бы представляешь, сколько нам за нее ведьма отвалит.
А вы меня сначала к ней доставьте. И снимете уже эту гхарову сеть. Орать-истерить. Больно же.
Воодушевленные перспективами, мужики потянули сеть, оттащили меня от воды и только тогда рискнули приблизиться.
— Слышишь, стонет. Больно, наверное.
А ты, гхар тебя раздери, догадливый.
Когда же сеть наконец-то сняли, я едва не завыла от облегчения. Все. Пару минут отлежусь и буду спасать себя сама. Не уверена насчет шкуры, но нервы точно целее будут.
— Говорят, нагайны речь человеческую понимают. Может, с ней договориться?
Это они намекают, что мне придется добираться к ведьме своим ходом?
— Слышь, хвостатая. — Фантомный хвост слегка пнули.
— Начнешь буянить — дам по башке и вырублю, — зло прошипел неудовлетворенный во всех отношениях рыбак.
Нет, я буянить не буду. Зачем? За меня все сделают фантомы и иллюзии.
Сокрывающий полог я создала с одновременной подлой атакой иллюзорных крабов.
Да, хороший иллюзионист всегда учитывает особенности местной флоры и фауны.
Мужики орали так, что от идеи создания чего-нибудь спрутообразного в духе Икара я сразу отказалась. Если противнику итак несладко, то зачем сыпать соль на рану? А вот крабов я ни в чем не ограничивала. Они ползали вокруг рыбачьих ног, с радостью кусали босые ступни, да так и норовили вскарабкаться повыше…
Я сидела буквально в пяти шагах и наслаждалась представлением, когда рыбаки вдруг дружно захрипели и харкнули кровью. Две бесконечные секунды показались мне вечностью, а потом мужчины повалились на песок, и я увидела торчащие из их спин древки гарпунов.
Орать-истерить. Мои крабики так точно не умеют.
А вот морские наги еще как умели, и сейчас с десяток обнаженных по пояс мужчин выглядывали из воды. Внезапно один из них, с длинными голубыми волосами, повернулся в мою сторону, и впервые в жизнь я подумала, что сокрывающий полог — так себе защита.
Наг приближался к берегу, не сводя с меня пристального взгляда. Я же приготовилась… Нет, не драпать, а драться. Я не горела желанием поймать гарпун спиной. Приблизившись к мелководью, наг остановился и вдруг широко улыбнулся:
— Долго же ты. Думал, я скорее икру метать научусь, чем ты разгадаешь загадку моего блокнота.
Из морских глубин выбрался никто иной как Орин Ильсер.
* * *
Морские наги пленили ученика моего отца, когда тот пытался добыть для меня чешуйку. Вместо того чтобы как все нормальные люди поискать редкость на черном рынке, он спустился под воду, чтобы покопаться на местном кладбище. Вот там-то его едва и не прикопали защитники морских глубин, а после этого притащили в столицу королевства Ар'Лейн. Почти три месяца Орин провел в местной тюрьме и ждал, что новый день станет для него последним. За это время он сблизился с очаровательной нагайной, она поручилась за него перед морским владыкой, спасла от казни, а потом провела ритуал обращения.
Да, роскошные голубые волосы Орина, как и его хвост не были мастерски наведенной иллюзией. Я чуть не окосела, пытаясь рассмотреть настоящие ноги парня. Тот краснел и явно чувствовал себя неловко, а потом попросил не рассматривать настолько откровенно — принцесса Актания не одобрит.
А еще Орин Ильсер не собирался возвращаться на сушу. Это признание поразило меня сильнее, чем весть о том, что в родовом склепе Сатор покоился фантом моего отца. Качественный, созданный с помощью зеркала Лиллы и начиненный чаро-камнями, как утка фаршированными яблоками. Камни силы не давали иллюзии развеяться…
— Хочешь сказать, что тело моего отца по истечении двух лет выглядит как в день похорон? — ошалело вопросила я.
— Да там такой саркофаг, что никто и проверять не будет. Крышка с дополнительным утяжелением, — гордо пояснил гений конспирации. — Десять мужиков еле сдвинули.
А вот лорду Льену помощь точно не требовалась. Я была уверена, что главнокомандующий уже побывал в склепе и полюбовался на загадочным образом сохранившееся тело моего отца.
Орин утверждал, что инсценировал смерть Эдриана Сатора по его же просьбе. Перед тем как исчезнуть, отец в течение недели не выходил из лаборатории и сварил столько оборотного зелья, что хватило бы для превращения небольшой армии. А потом отбыл в неизвестном направлении. Когда к назначенному сроку отец не вернулся, Орин занялся сбором ограничителей для снятия моей иллюзии.
Отец доверял Орину больше, чем мне.
— Не печалься, Элена. Все что не происходит к лучшему, — глубокомысленно изрек Орин.
— Ты всегда по жизни фаталистом был или у нагов эту заразу подцепил?
— Наги предпочитают жить в мире и гармонии с природой. Они в стороне от конфликта светлых и темных…
— И мастерски наживаются и на тех, и на других. Слышала, они хотят лишить имперский флот духов воздуха.
— Хочешь жить — вертись ужом.
Я тихо рассмеялась, услышав одно из любимых выражений отца. Эдриан Сатор как никто другой умел лавировать между женщинами, бессовестно прибегая к помощи фантомов. Сегодня на балу я впервые в полной мере оценила, какие возможности они открывали. Жаль, что здесь мои сухопутные фантомы бесполезны.
Придется поднапрячься и освоить местные иллюзии.
Я приблизилась к полупрозрачной стене и замерла, любуясь городом морских нагов. Слухи не преувеличивали, Ар'Лейн был прекрасен.
Окруженный двуслойным золотистым куполом, город закручивался спиралью улиц и казался гигантской раковиной, притаившейся на морском дне. Ближе к границе купола дома были пониже и попроще, но и они были из белоснежного камня, как и все остальное в этом невероятном городе. С третьего круга встречались двухэтажные строения с разноцветными крышами, поросшими яркими кораллами.
Присмотревшись получше, поняла, что это искусная иллюзия. Кораллы не смогли бы расти без воды, а золотой купол Ар'Лейна являлся наполненным воздухом магическим пузырем.
— Твоя работа? — спросила я у Орина.
— Моя, — с гордостью подтвердил парень. — Среди нагов нет мастеров иллюзий. Мои таланты здесь ценят. Хотя, как по мне, здесь и своих чудес хватает.
И верно.
Над белоснежными спиралями домов в воздухе парили шары лейна — растения, похожего на студенистую губку. Духи ветра, обеспечивающие город свежим воздухом, медленно перегоняли их по кругу. Внутри такого шара находилось полое пространство, заполненное воздухом. Эти шары использовались нагами как места отдыха, а еще в них было очень удобно содержать сухопутных пленников — не сбегут и не угробят себя, позабыв вовремя принять зелье, позволяющее дышать под водой.
Мой шар сейчас как раз проплывал над жемчужиной Ар'Лейна — роскошным дворцом Владыки, расположенным в центре города.
— Как скоро Владыка меня примет? Не могу же я торчать в этом пузыре с мягкими стенами, как ты, целых три месяца.
— Не знаю, Элена… — Орин отвел взгляд.
А ведь вчера он был светочем оптимизма. Объявил, что Азшара Ар'Шевару будет интересно познакомиться с дочерью Сатора.
Орин Ильсер, как гхар придурошный, сдал меня с потрохами. Кто такая. Каким даром владела. Какое положение в империи занимала. Орин сделал все, чтобы меня заперли надолго и надежно.
Орать-истерить. Это они сильно просчитались.
— Не стоит, Элена. Из города тебе самой не выбраться, а если получится, то без оборотного зелья не выплыть на поверхность.
А зелья предусмотрительные наги выдали мне ровно столько, чтобы я добралась до Ар'Лейна.
Гадство. Это ж надо было так вляпаться. Обрадовалась, что Орин жив, и попалась как последняя дура.
Я плюхнулась на кровать и уставилась на тканевые драпировки, заменявшие потолок.
Итак, меня заперли и надеялись, что я буду тихо-смирно сидеть и ждать своей участи…
Наивные.
Но сначала надо прояснить один момент.
— Почему ты не вернулся? Элмар тебя ищет.
Мой вопрос поставил Орина в неловкое положение. Парень принялся нервно кусать губы и ковырять ногтем оболочку лейна. Та была пористой, при желании можно и проход пробить. Одна незадача, в этом случае сработала бы защита и шар вышвырнуло бы за пределы городского купола.
Идеальная тюрьма для сухопутных.
Наконец, собравшись с мыслями, Орин тихо выдавил из себя:
— У меня самый лучший брат на свете.
— А ты, Орин? Какой ты брат? — Приподнявшись на локте, уставилась на парня в упор.
— Готовый отказаться от прежней жизни, чтобы не портить Элмару будущую. Я не вернусь, Элена. Для всех будет лучше, если я просто исчезну.
Я тихо хмыкнула. Неудивительно, что мы оба были учениками Эдриана Сатора, у нас даже тараканы одинаковые. Моего помог прихлопнуть Элмар, так что я была просто обязана сделать тоже самое для Орина.
— Элмар готов перевернуть весь Темный Альянс, сунуться в земли светлых, только чтобы тебя найти. Он дошел до того, что лорд Льен связал его запретом на пространственные перемещения. Да он был собирался размазать высшего демона на арене, только чтобы добиться права тебя найти. Потому что у кого-то не хватило храбрости все объяснить.
— Да что я должен объяснить? Что? Что моя мать готова наслать на него смертельное проклятье, замаскированное под обычный недуг? Или рассказать о милых планах дяди на его голову? Есть один хитрый темный ритуал, позволяющий спрятать мертвого так, что он не отзовется на вызов некроманта. Они хотели, чтобы я убил Элмара и занял его место. Я сорвался, Элена. Просто почувствовал, что еще немного и начну убивать своих же родственников. Пока Сатор был рядом, у меня еще была надежда, что они оставят меня в покое…
— Твоя мать умеет маскировать смертельные проклятия? — еле слышно произнесла я.
— Аруна Ильсер много чего умеет. На то она и черный маг, — горько бросил Орин.
Мое сердце тревожно сжалось в груди. Неужели это его мать прокляла весь предыдущий выпуск ШИПа? А собранная жизненная сила иллюзионистов ей понадобилась, чтобы замаскировать убийство наследного принца? Девятнадцать смертей, чтобы скрыть двадцатую? Бред какой-то. Но учитывая ставки в этой игре…
Черный маг так и не активировал мое проклятие. После исчезновения Орина его матери уже некуда было спешить…
Страшно. Дико страшно, если это правда. И как сказать Орину? Никак. Пока мы с Элмаром не найдем доказательства.
Орину и впрямь лучше оставаться под водой, ради безопасности Элмара.
И моего спокойствия.
Мне же пора выбираться.
— Хорошо, Орин. Я тебя услышала и все осознала…
— Правда? — Мимолетная радость в его голосе сменилась встревоженной. — А что делать будешь?
— Прямо сейчас? Спать.
В конце концов, день у меня выдался сложный, а организм настойчиво намекал, что на поверхности уже глубокая ночь.
ГЛАВА 2
Снов не было. Ни вещих, ни связующих, ни обычных кошмаров. Ни-ка-ких. Обидно. Я надеялась, что лорд Льен или бабушка Ионар вытащат меня на Изнанку. Вместо этого меня и во сне не покидало ощущение странного умиротворения и расслабленности. Если этот шар лейна — всего лишь безобидная комната с мягкими стенами, то я — Косметичка.
Очнувшись, я пару минут полежала с закрытыми глазами, пока в голове не прояснилось. Заодно прогнала мысленно все, что мне рассказал Орин о шарах лейна. А поведал он мне многое, чтобы я ужаснулась и не пыталась выбраться, проломив пористую стену своей тюрьмы.
Убедившись, что чувствую себя сносно, я оставила на кровати свой фантом, сама же под сокрывающим пологом метнулась в отгороженный закуток с удобствами. Они были прямо-таки походными, но ширму-трубу поставили, и на том спасибо. А вот за завтрак я благодарить морских нагов не собиралась. Пусть сами жуют свои темно-зеленые сухие галеты. Мне бы сейчас рыбки гриль или вареных крабов. Сама видела, как мелкие нагайны выгуливали таких на длинных розовых поводках. Интересно, они сильно обидятся, если я сожру чьего-нибудь лучшего друга?
Нет, я не кровожадная, просто если представить хорошее настроение, как большую горку веселящих камней, то у меня была ямка.
Не стоит бесить иллюзиониста. У него не только память хорошая, еще и возможностей предостаточно.
Для начала я скопировала собственный шар лейна. Сделать это было несложно, учитывая, что я находилась внутри. Даже интерьер и себя спящую на кровати воссоздала. Н-да. Дополнительные шторки в моей тюрьме не помешали бы. А вот нагам стоило нанять толкового мага для обновления защиты. Нынешняя на мое иллюзорное безобразие никак не отреагировала, и новый шар медленно и печально поплыл по уже знакомому маршруту.
Во втором шаре лейна я воссоздавать комнату не стала. А на кой она сдалась фантомам серых архов? Серокожие ритмично дрыгались и размахивали щупальцами со зверским выражением на физиономиях. Лорд Льен их конвульсии не одобрил бы, но я сомневалась, что морские наги разбираются в нюансах поведения низших порождений Бездны. Третий шар я заселила темными сатирами, в четвертом нашла приют утопленница. Ее-то и заметили юные нагайны, выгуливающие крабов. Визг поднялся такой, что даже мне сверху было слышно. Я оценила эффект и шаров с утопленниками стало больше. И плевать, что сейчас я ваяла однотипную халтуру. Главное, что она работала.
В Ар'Лейне, великолепном белокаменном городе морских нагов, назревала паника. Чешуйчатые выползали из домов и гипнотизировали взглядом шары, начиненные низшими порождениями Бездны и нежитью.
Следующий ход был за нагами.
Я почуяла неладное, когда плывущие по воздуху шары внезапно замерли. Не прошло и двух секунд, как они стремительно понеслись к земле. Удар о поверхность вышел настолько сильным, что меня подбросило вверх. Еле успела создать рядом фантом серого арха. Тот выпустил все щупальца разом, вцепившись мертвой хваткой в стены, а все потому что надежно зафиксированная пленница лейна головой о стены не бьется и потом в услугах костоправа не нуждается.
Шары носились по городу, сталкивались друг с другом, резко меняли направление. Морские наги тоже развлекались. Сначала их занимал кровавый дождь, потом потоки лавы, затем туман и иллюзорные муравьи.
Для таких морских гадов, то есть нагов, ничего не жалко.
Мрак милосердный, только бы они меня не нашли…
А ведь пытались.
С десяток плечистых чешуйчатых со зверским выражением на лицах проверяли шары лейна, проплывающие рядом с морским дном, а мой шар неумолимо спускался вниз…
Срабатывание защитного купола я сперва приняла за сбойнувшую иллюзию. Ну мало ли что я там визуализировала, пока меня болтало точно щепку, угодившую в водоворот. Присмотревшись, четко осознала: это не я. Чтобы создать такое, надо было слишком сильно головой стукнуться.
Гигантские рыбы, утонувшие в шторм моряки, почившие с миром змеи…
Ар'Лейн атаковали мертвые. Особенно эффектно смотрелся костяной змей, размером с небольшой корабль. Он проплыл над куполом, осветив город призрачным сиянием пустых глазниц, а потом со всей дури долбанул по куполу хвостом. Грохот, последовавший за этим, заставил меня испуганно зажмуриться. Когда я приоткрыла один глаз, то убедилась, что защита города выдержала, а вот змей лишился своего костяного хвоста. Впрочем, это его ничуть не смущало. Смысл страдать, если косточки, разлетевшиеся взрывной волной, упрямо плыли обратно к владельцу?
Двуногие утопленники были еще упрямее. Они приближались к городу организованными шеренгами, таранили купол, вызывая активацию защиты, разлетались на запчасти, но упрямо шли в атаку, как стойкие оловянные солдатики.
Нет, кто-то точно в детстве не наигрался.
Я крутила головой, пытаясь обнаружить след командира этой милой армии. Открытие портала произошло до того неожиданно, что я сперва сочла, что подобное счастье мне просто померещилось. А потом в моем шаре лейна стало катастрофически тесно, потому что лорд Льен заявился при полном параде: в броне, при шлеме, даже знаменитый двуручник не забыл.