— Хорошо… — еле слышно пролепетала я, отважно смотря в глаза нашего главнокомандующего.
— Полагаете, в этой ситуации можно найти хоть что-то хорошее? — Да скепсис в голосе высшего демона был прямо-таки запредельный, как и ледяное бешенство в его взгляде.
— Хорошо, что вы с собой боевого грифона не взяли.
Черное пламя портала заставило меня испуганно зажмуриться, когда же огонь затих я лишний раз убедилась, что молчание золото, черные грифоны огромны, а я готова сдаться морским нагам.
Только выпустите меня отсюда.
* * *
Элмар меня не бросил. Напарник был готов биться за меня до последнего. Собственно это было единственным утешением. Наги крепко обиделись на подлую атаку мага смерти и теперь требовали у лорда Льена его голову. Ультиматум был озвучен в роскошном тронном зале морского владыки, в который духи ветра затолкали мой шар лейна. Лишь на этих условиях я согласилась из него выбраться. Нет, я не параноик и не верю в великую силу проклятия "Да чтоб ты сдохла, тварь.", но добираться до дворца под прицелом взглядов нагов, переживших атаки моих иллюзий? Уж лучше и дальше с черным грифоном обниматься.
Я и сейчас ненавязчиво жалась к покрытому жесткими перьями боку, отчаянно жалея, что не могу набросить на себя сокрывающий полог. Перед тем как мы приблизились к трону, лорд Льен вполне прозрачно намекнул, что если из-за моей с Элмаром выходки имперский флот лишится духов воздуха, то летние каникулы мы проведем, охотясь на диких элементалей и лично восполним утрату.
— Лорд Лейн, ваше умение прожигать защиту морских ведьм не устает меня восхищать.
Азшар Ар'Шевар, мощный седовласый мужчина с эффектной белоснежной бородой, изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, в то время как тронный зал Владыки напоминал собрание жертв кораблекрушения в северных водах. Естественно, умения и таланты высшего демона тут были ни при чем, просто морские ведьмы слишком рьяно пытались нейтрализовать мою иллюзорную лаву и остановить кровавый дождь. Кого-то обморозили, кого-то потрепали, кому-то что-то сломали. Намекнул бы им кто, что водяной смерч так себе средство для сбора дождя. Новые воздушные потоки превратили шары лейна в неуправляемые снаряды, и если настоящие шары были упругими и мягкими на ощупь, то мои… А кто ж знал, что их начнут швырять по всему городу?
— Азшар Ар'Швар, знаменитое гостеприимство морского народа непоколебимо, как и купол над Ар'Лейном, — низкий голос лорда Лейна разнесся по залу.
— Из-за вас купол истончился более чем на треть, — Истерический возглас принадлежал хвостатой найгне из рода морских ведьм.
Голубая водяная сфера в ее руках резко увеличилась в размерах и лопнула, осыпав стоящих рядом мелкими льдинками. Судя по коллективному стону попавших под раздачу, снаряды были острыми.
— Водные потоки не стабильны. Море волнуется, а элементали в панике… Из-за нее, — Длинный, покрытый серебристыми чешуйками палец нагайны обвиняюще ткнул в мою сторону.
— Смею заметить, что потоки нестабильны из-за недостаточной концентрации тех, кто пытается ими управлять, — скромно заметила я.
Нет, я им и лаву, и дождь и эротические танцы эрхов, и все это во время кульбитов собственной темницы, а эта ведьма даже сейчас совладать с собственной магией не может. Неженка.
— Исшара, тебе и твоим сестрам лучше спуститься в ритуальную.
— Но мой Владыка, мы не можем оставить вас без защиты, — Возглас второй нагайны, и очередной испепеляющий взгляд в мою сторону.
Лорд Льен озадаченно свел брови, а потом все же не выдержал и посмотрел на меня.
Да, вот только привыкнешь к роли всемирного кошмара и внезапно выясняется, что есть кто-то поужаснее.
— От себя и от лица моей ученицы я гарантирую безопасность Владыки Ар'Лейна.
Искаженное от злобы лицо нагайны сделалось пунцовым. Гарантия Льена была не просто обещанием, а прямым намеком на то, кто в этом зале самый сильный. Понял это и Владыка Ар'Шевар. Его трезубец заискрил, точно чешуя грозового змея, а из горла вырвалось грозное:
— Все вон. Немедленно, — Громкий стук древка трезубца по полу, и по тому разбежались водяные змейки, придающие невиданное ускорение.
Я вот точно ускорилась в числе первых, а потом очень обидно уткнулась в невидимую стену.
— Адептка Сатор, вы уже уходите? — вкрадчивый голос высшего демона прозвучал у моего уха, и это когда он сам находился в другом конце зала.
— Желание морского владыки — закон.
— Похвальная исполнительность. Тогда вас не затруднит вернуться и принести Владыке Ар'Шевару свои искренние извинения.
— А поможет?
— Вам? Несомненно. У вас семейный взгляд на последствия допущенных ошибок.
Ага. То есть папа тоже редко сожалел о содеянном. Можешь — исправь, не можешь — забей. Родовая черта, что поделать.
— Элмар… Как он?
— Ему тоже есть, что вам сказать.
Я тихонечко вздохнула и поплелась обратно к трону. Я и так знала, что мне скажет напарник: мне не следовало спускаться на морское дно.
* * *
Истощенный на треть защитный купол, пять поврежденных зданий, двадцать три искалеченных нага и две ведьмы в состоянии жесточайшего невроза.
Нет, если бы я знала, что мне выставят счет, как только я раскаюсь в содеянном, то фиг бы кто меня заставил извиняться.
— Простите. А как же мой невроз? Как мои нервы, расшатанные заточением в шар лейна?
— Девушки, подобные вам, не страдают неврозом, они им наслаждаются, — самым наглым образом парировал Владыка.
— Тогда я обвиняю вас в похищении. Ваши поданные вынудили меня обманом спуститься под воду.
— И насильно влили оборотное зелье?
— Так оно было оборотным? Лорд Льен меня не только заперли в темнице, еще и захотели сделать из меня нагайну. Нет, я понимаю, в условиях жесткой нехватки девушек брачного возраста и двуногая сгодится…
Морской владыка поперхнулся воздухом.
— Да я сожру собственный трезубец, если хоть один змей согласится взять вас в жены.
— То есть применение оборотного зелья к земным девушкам ты Азшар не отрицаешь? — лениво вопросил лорд Льен.
— Переселение проходит добровольно, семьи девушек поручают щедрые свадебные дары… — нехотя выдавил из себя морской змей.
Как только придворные покинули зал, Владыка трансформировался. Сейчас торс нага переходил в блестящий покрытый изумрудной чешуей хвост. После исхода Тьмы лишь морские наги сохранили способность к мгновенному обороту, но я и не представляла, что у них это происходило настолько быстро.
Завораживающе быстро. Я тоже так хочу. То есть хочу, чтобы мои фантомы так же умели. И над пластикой движений поработать не мешало бы. В шаре лейна я даром времени не теряла и наблюдала за скольжением нагов, которые предпочитали ползать, а не ходить. И все-таки визуальное изучение никогда не сможет заменить тактильное. Вот бы этот хвост пощупать, чтобы навечно запечатлеть в хранилище памяти…
— Даже и не мечтайте.
Тихий смешок главнокомандующего заставил меня опустить взгляд на носки собственных ботинок.
— Да за кого вы меня принимаете…
— За иллюзиона, способного обратиться с самой беспардонной просьбой даже к морскому владыке.
— Я о чем-то не догадываются? — Между белоснежных бровей Владыки обозначилась глубокая складка.
Да и общий вид сделался суровым, прямо-таки грозным.
Хорош.
— Полагаю, в первую очередь ты не догадываешься, что похитил наследницу Ионар Яростной, — словно между прочим бросил лорд Льейн.
И все испортил.
Грозный и неприступный облик морского владыки растекся, словно медуза на солнце.
— Тьма? В этой малявке Тьма Ионар?
Нет, испуганный морской наг мне без надобности. Во взгляде Азшара Ар'Шевара отчетливо проскальзывал страх, да и поза перестала быть внушительной, плечи ссутулились и даже нервно подрагивающий хвост меня больше не прельщал.
Я выставила руку ладонью вверх и позволила моей Тьме скользнуть по коже крошечным огоньком, он ласково лизнул кончики пальцев и развеялся черным дымом. Я продемонстрировала так мало, но Азшар заметно побледнел.
— Скажи, что ты ее контролируешь…
— Договор пока не заключен. — Лорд Льен издевательски развел руками. — Но я упорно работаю в этом направлении.
Главнокомандующий бросил на меня настолько многообещающий взгляд, что я втянула остатки Тьмы и с трудом подавила желание вытереть ладони. Кажется, у моей маленькой демонстрации буду чересчур неожиданные последствия.
Терпеть не могу, когда не понимаю происходящее.
— Прошу прощения, а вас конкретно моя Тьма смущает или вы ко всем черным магам относитесь с предубеждением?
— Да, действительно, Азшар, ты в курсе, что пригрел черного нага? То есть, прошу прощения… — Губы лорда Льена изогнулись в усмешке. — Черного мага.
— Вы знали, — От возмущения я подпрыгнула на месте. — Все это время вы знали, где спрятался Орин.
— А говорят, что у всех иллюзионистов память хорошая. — Главнокомандующий послал недоуменный взгляд Азшару, растекшемуся дохлой медузой по собственному трону.
Мол, посмотри, с кем мне приходится иметь дело. Оцени и пожалей.
Разумеется, никакого сочувствия от морского владыки, лорд Льен не добился. Аршару было тупо не до этого. Наг уже осознал, что в его доме, что-то неладно и мучительно соображал, как бы так сделать, чтобы неладное испарилось и желательно с минимальными последствиями для города.
— Вы не знали… — Обреченно выдохнула я. — Орин спрятался в том числе и от вас, но вы его почувствовали, едва переместились в Ар'Лейн.
— Хм… А она не безнадежна. Что скажешь, мой хвостатый друг?
— Я не твой друг, Льен, — несколько нервно бросил Азшар.
— Желаешь видеть меня в числе врагов?
Морской владыка судорожно сглотнул и покачал головой.
— Я приведу мальчишку.
И вместо того чтобы отдать приказ слугам, наг шустро пополз прочь из тронного зала. Меня не покидало ощущение, что Владыка Азшар Ар'Шевар не желал оставаться в одном помещении с незваными гостями.
* * *
Не ошибается тот, кто ошибается в свою пользу. Ошибка Орина Ильсера подарила ему каникулы на морском дне и сердечную привязанность принцессы Актании, единственной дочери Владыки. Юная нагайна сидела рядом с парнем, держала за руку и бросала на меня ревнивые взгляды. Наша троица ожидала в дворцовом парке, пока решалась судьба Орина.
Лорд Льен открыл Элмару портал в Ар'Лейн. Этот поступок наглядно продемонстрировал, кто на морском дне самый сильный, наглый и изворотливый. Главнокомандующий не стал бы рисковать безопасностью наследного принца, если бы не был уверен в своих возможностях.
И это был не последний сюрприз.
Лорд Льен призвал Элмара, как брата Орина. Именно Элмару было доверено вести переговоры от лица королевского бастарда. Хотя Орин и был старше, здесь в Ар'Лейне он признал главенство Элмара, которое лорд Льен незамедлительно закрепил хитрой клятвой, подарившей братьям парные татуировки на запястьях. Главнокомандующий собирался вернуть Орина на сушу, но на своих условиях.
Как я узнала? Да потому что подслушивала.
Моя крошечная морская звезда-чистильщик прекрасно затерялась среди своих сородичей, ползающих по стенам дворца Владыки. Разноцветные крохи помогали мрамору сохранять девственную белизну, прекрасно вписывались в интерьер, а еще у них не было ушей…
К сожалению, этот недостаток фантома удалось выявить лишь в процессе подслушивания, а засылать следующий было уже поздно. Пришлось подползти чуть ли не под трон Владыки, чтобы не упустить ничего важного.
Итак, Орин Ильсер возвращался на поверхность. И лорд Льен собирался приписать его спасение себе. В какой-то степени так оно и было. Не появись высший демон в Ар'Лейне, Орина не отпустили бы. То, что парень сам не желал покидать нагов, в расчет не принималось.
Я с грустью покосилась на влюбленную пару, пока еще не догадывающуюся о предстоящей разлуке.
— Если еще немного поднапряжетесь, сможете создать новый вид — первую ушастую морскую звезду в местной экосистеме.
Тихое замечание заставило меня испуганно закрутить головой, разумеется, повторить этот маневр фантом морской звезды не мог. Зато Орин заметил мой испуг и теперь допытывался, что же такое случилось.
Изображение трона Владыки дернулось и сменилось видом зала, причем обозревала я его теперь сверху, а под руками-лучами моей звезды пульсировало приятное тепло.
Орать-истерить. Я не просила меня лапать.
— Льен, что там? — Владыка Ар'Шевар заметил, что демон перебрался ему за спину.
Но не заподозрил в намерении напасть. Так странно. Владыка признавал превосходство высшего демона, однако не опасался вероломного удара.
— Подарок для его высочества. — Губы мужчины растянулись в издевательской улыбке, а потом он подбросил звезду на ладони и протянул Элмару. — Мало суметь поймать пламя, нужно суметь его удержать.
Очутившись в руке Элмара, я смогла перевести дух. Моя звезда обмякла и больше не топорщила свои лучи.
— Элена? А я-то думал, когда же ты к нам присоединишься.
Теперь Владыка с недоумением смотрел на Элмара. Кажется, подозревал, что наследник империи Нордшар со сдвигом.
— Владыка Ар'Шевар, предлагаю подытожить основные моменты наших переговоров. — Элмар самым хулиганским образом принялся поглаживать морскую звезду по… Да откуда мне знать особенности строения звезд. Главное, что это было очень приятно. — Род Аргамат не станет предъявлять вам объявления в похищении Орина. Если клан Элены Сатор потребует у морских нагов компенсацию…
Хлоп.
Это моя морская звезда приподняла лапки и шлепнула Элмара по руке. Да. Я хочу свою компенсацию прямо сейчас. Нет. Я ее требую.
— Кхм. Мне кажется, что Элена Сатор обязательно захочет получить компенсацию.
— И чем я могу загладить свою вину перед ночной фурией? Полагаю, что как все девушки она не откажется от даров моря…
Хлоп.
Да он издевается? Нашел, чем купить ночную фурию и леди Сумеречья.
— Вряд ли жемчуг и сокровища погибших кораблей ее заинтересуют.
Правильно. Требуй вернуть империи духов ветра. А еще лучше сразу выбей гарантии. Как наследный принц ты имеешь права. А потом уже папа договор подпишет, и светлые останутся с носом. Флот Темного Альянса непобедим.
Морская звезда дрыгалась в руке Элмара как припадочная, то сворачивалась в экзотический цветок, то резко распрямляла лапки. Выражением лица Элмара становилось все более озадаченным.
Он не понимал.
— Леди Сатор обладает крайне эксцентричными вкусами. Порой, ее сложно понять… — усмехнулся лорд Льен.
Нашел когда веселиться. Он же главнокомандующий темных и должен чувствовать, когда можно обернуть ситуацию на благо всего альянса.
— Леди Сатор темная. В моей личной сокровищнице есть несколько артефактов…
Не нужны мне артефакты. От этих редкостей одни проблемы. Бери духов морского ветра. Послушные элементали всегда в цене.
— Судя по подергиванию этой бедняги, артефакты леди Элену не привлекают.
Задумчивый взгляд Владыки теперь остановился на лорде Льене. Да, кто-то подозревал, что у темных летнее обострение.
— Если золото, драгоценности и магические редкости нынче не в цене, могу предложить остров.
— Это уже интереснее… — Главнокомандующий заинтересованно кивнул и сделал вид, что не заметил знаков Элмара.
Он, как и я, не понимал, на кой леди Сумеречья, раскинувшегося на севере империи, остров южного моря.
— Я так понимаю, остров необитаем? Островитяне на него не претендуют?
— Собственность рода Ар'Швар, — сухо объявил морской наг.
— Просто замечательно. Любой девушке нужно место, где можно отдохнуть душой, побыть в одиночестве, полежать на песочке и погреть кости…
Да он просто издевается. Упустить такую возможность только, чтобы досадить мне. Это не коварный высший демон, это… У меня слов больше нет.
Зато есть иллюзии. Мне срочно нужна была иллюзия воздушного элементаля. Но как изобразить то, что я никогда не видела?
— Я подготовлю документы о передачи права собственности. Но возможно, леди Сатор захочет сначала осмотреть свою компенсацию?