— Что вы с ним сделали? Что?
— Я не понимаю…
— Хватит заговаривать мне зубы. Что вы сделали с Эдрианом Сатором?
Ярость, помноженная на безысходность, разрывала мою грудь, казалось, в ней пробудился горячий источник, и он сжигал меня изнутри.
"Не сдерживай себя, Элена. — Ласковый женский голос проник в мои мысли. — Из-за него ты осиротела, лишилась дома. Будущее стало таким неопределенным. Из-за него ты плакала по ночам и чувствовала себя одинокой. Отец не успел тебя обучить, и теперь твоя собственная Тьма пугает тебя. Ты заслуживаешь компенсации…"
Вот на слове "компенсация" я и пришла в себя и с трудом сдержала крик ужаса. Глаза пекло, как во время пробуждения крови ночной фурии. Но это было не самое страшное. Теперь я не просто чувствовала Тьму черного мага, стоящего передо мной на коленях, я видела ее, точно заключенную в живой сосуд.
Сосуд. Черный маг казался мне всего лишь оболочкой. Живое существо воспринималось, как источник силы, и мне было так просто ее забрать. Стоило лишь пожелать…
Нет. Ни за что. Чужая сила мне не нужна.
— Вот видишь. Ты ей не интересен… — холодно произнесла Тьма.
Мое сердце сжалось в груди, и то, что я уже подспудно ожидала, свершилось.
Тьма атаковала. Ее щупальца устремились к магу, но вместо того, чтобы спеленать или подвесить в воздухе, они пробили ему грудь. Темный купол поглотил все звуки, но я-то видела агонию мага, находящегося под ним. Купол дрожал, становился более глянцевым, лоснящимся, и тогда до меня дошло: Тьма создала его не для того, чтобы скрыть крики своих жертв, она их собирала и впитывала, как поглощала жизненную силу. Расправившись с магом, она небрежно отшвырнула его тело в дальний угол, словно мусор выбросила.
— Прибери здесь.
Сперва я сочла, что приказ предназначен мне, а потом услышала шаркающие шаги. Тьма пощадила драконьего артефактора, потому что знала, что он ей еще пригодится.
Когда мужчина возник в поле моего зрения, я присмотрелась к нему повнимательнее. Тьмы в нем никогда не было, но дракон потерял нечто более важное — годы своей жизни.
А вот черный маг умирал…
Он лежал сломанной куклой на полу пещеры и тихонечко стонал. Наверное, именно в этот момент я и осознала саму суть Тьмы. Хищник убивает, чтобы жить, нежить — потому что не в силах унять вечный голод, но Тьма… Тьма убивала, потому что ей это нравилось, потому что в какой-то момент могла счесть, что ты ей больше не нужен или не интересен. И сейчас внимание этой твари было сосредоточено на мне.
— Посмотри на меня, Элена. Ты — мое отражение. Моя копия. Мое подобие.
Да меня сейчас стошнит.
Меня спасла лишь отработанная до совершенства маска невозмутимости, которой я прикрыла свое настоящее лицо. Тьма не должна была увидеть, насколько она мне противна.
Эльфийка исчезла. Когда я отважилась взглянуть в сторону бассейна, то узнала в сидящей в воде девушке саму себя.
Воде ли?
То, что я сперва приняла за странную маслянистую жидкость, было оскверненной жизненной силой, отобранной у других существ.
Моя копия протянула мне руку.
— Попробуй, Элена. Ты должна знать, от чего отказываешься.
Я смотрела в лицо Тьмы, словно в отражение, но в холодных глазах видела приговор. Если Тьма сочтет, что меня невозможно перетянуть на свою сторону, то уничтожит также быстро и безжалостно, как и черного мага. Значит, нужно выиграть время…
Надо рискнуть.
Лишь бы не стошнило.
Когда я все-таки заставила себя опустить руку в бассейн, у меня перед глазами стояло изображение коленопреклоненного лорда Льена. Главнокомандующий знал, как противостоять этой напасти. Однажды ему уже удалось оставить Тьму в дураках, и сейчас я отчаянно жалела, что не смогла набраться храбрости и обсудить с ним произошедшее в Золотом городе.
И все-таки в доме ведьмы лорд Льен показал мне нечто очень важное. Там я увидела, что этой силой можно управлять. Теперь я знала, что какие бы желание не терзали меня изнутри, все определял внутренний выбор.
Я смотрела на Тьму, плещущуюся в бассейне, среди оскверненных потоков жизненной силы, и упрямая непокорность трансформировалась в нечто более осознанное, наполненное спокойной уверенностью.
Тьма видела другое. Перед ней стояла жалкая, сломленная ночная фурия. Одинокая, лишенная родителей и поддержки клана. Девушка, которая потеряла все. Именно такой я и должна была прийти к ней. Внезапно я осознала, что все, что со мной происходило до этого, было лишь цепочкой событий, которые должны были привести меня в эту пещеру.
Чистая сила прошила кончики моих пальцев приятным холодком. Я словно опустила руку в игристое вино, захотелось выдернуть ладонь прижать ее к щеке, облизать, а потом нырнуть в этот поток, чтобы ощутить его бодрящую свежесть всей кожей.
Тьма была силой, достойной сильнейших, но Жизнь являлась такой желанной и притягательной. Сейчас я могла впитать ее, чтобы… поступить правильно. Тьма ждала, что я не устою против этого соблазна, поэтому, когда маслянистая жижа заскользила вверх по моей руке, из ее горла вырвался одобрительный смешок.
— Я знала, что ты не сможешь отказаться.
Да. Не смогу. Потому что знаю, что поставлено на кон. Теперь я чувствовала, не только умирающего черного мага и одряхневшего драконьего артефактора, но и других пленников, запертых в клетки, а над моей головой, сквозь толщу земли улавливались сотни других жизней — потайная пещера находилась под Талингаром.
Передача силы совершилась мгновенно, стоило только пожелать, и облачко белоснежно пара, расщепившись надвое, укутало пострадавших и…
Дальше я ничего не увидела, потому что Тьма взвыла и атаковала. Осознав, что я не стала послушной марионеткой, она ударила щупальцами, но они лишь скользнули по стенке защитного купола. Я создала совершенную защиту, ведь сейчас у меня под рукой находился практически бездонный источники силы.
— Решила поиграть, девочка? Все равно ты сдохнешь, и тогда сильно пожалеешь за то, что дерзнула… Обокрасть. Саму. Тьму.
Богиня взвыла диким зверем, теперь она возвышалась надо мной гигантским исполином, ее ноги боли в обхват моего туловища, а голова подпирала потолок, но мне было плевать, на очередную фальшивку. Я сама могла создавать не хуже, а еще теперь я знала, на что направить поглощенную силу. Она устремилась туда, где подвывали от ужаса пленники в клетках. Тварь из Бездны вывела их транса в надежде использовать страх несчастных и… сильно просчиталась.
Безграничная сила дает безграничные возможности, и я использовала их для открытия порталов. Я выкачивала силу из бассейна, уже не обращая внимания на беснующуюся Богиню. В конце концов, если ей что-то не нравилось, могла проваливать обратно в Бездну. Здесь ее никто насильно не держал.
Момент перехода пленников сквозь порталы промелькнул перед глазами смазанной картинкой, зато опустевшую более чем наполовину каменную чашу я теперь рассматривала в деталях. Я слышала вопли Тьмы, и понимала, что теперь не оставлю ей ни капли собранной силы.
— Да чтоб ты лопнула, жадная тварь.
Темные щупальца взметнулись вверх, но ударили не в мой защитный купол, а пробили стены пещеры. Каменный свод загудел, сверху посыпались камни…
— Ненавижу-у-у.
Ну раз меня уже и так не любят…
Я уже не особо церемонясь плюхнулась в чашу и в тот же миг взвыла от боли. Сила… Ее было слишком много для одной зарвавшейся ночной фурии, и пусть я научилась поглощать ее и использовать, мое тело корчилось в агонии. Из последних сил я направила свою Тьму вверх, в попытке остановить обвал. Но вместо этого увидела голубое небо в конце тоннеля. Солнечный свет ударил по глазам, следом накатила слабость.
Н-да… Халява закончилась.
С этой мыслью я и отключилась.
ГЛАВА 6
Прежнего Талингара больше не было.
Когда виверна взмыла в воздух, мне показалось, что от города остались одни руины. Теперь я видела, что разрушения были точечными, но настолько впечатляющими, что возникало впечатление, будто Талингар пережил очередное пришествие Тьмы.
В какой-то степени так оно и было. Теперь Верхний и Нижний город были отмечены закоптившимися руинами — от черного огня не существовало спасения, он плавил даже камень.
Виверна зависла над тем, что осталось от двухэтажного дома Садиары Великолепной, и в моем горле запершило от едкого запаха гари. Весь город пропах дымом. Даже уцелевшие строения покрывал слой копоти.
Храм Первородного огня и квартал артефакторов в Нижнем городе устояли. Первый благодаря коллективным усилиям драконов, что касалось артефакторов, то я просто слишком переживала за нашу чилдоновскую лавочку.
В остальном же.
Вот Тьма.
Я зажмурилась, когда мой взгляд наткнулся на очередные руины. Было стыдно, хоть волком вой. Да кто же знал, что мои порталы окажутся настолько нестабильными. После выброса пленников на поверхность, они начали разрушаться. Судя по тому, как пострадал Талингар, порталы взрывались подобно бомбам, высвобождавшим черный огонь.
Пленники, кстати выжили, как и драконы, и прочие жители города. Лорд Льен ответил на призыв Шайнорана Мстительного и смог всех спасти, и вот теперь наш главнокомандующий проводил для меня обзорную экскурсию.
— Нет, Элена, я не разрешал вам закрывать глаза. — Холодные пальцы сжали мой подбородок. — Обратите внимание направо. Там как раз стояла библиотека Талингара.
Древнейшее хранилище книг было обращено в пепел. Оно не просто взорвалось, нечто словно сожгло ее изнутри.
— И библиотеку тоже я? — Не сдержавшись, всхлипнула в голос.
— Вообще-то темный алтарь, спрятанный в подвале. Но детонатором стали ваши порталы.
— Т-т-темный алтарь?
Какой еще алтарь? Я алтари точно не переносила.
— Адептка, Сатор… Моя непредсказуемая ученица. — Резкий рывок и вот я прижата к груди демона. — Осторожнее. Вы же не хотите упасть?
— У меня просто сложные отношения с высотой.
— Нет, у вас сложные отношения с морскими нагами, а теперь и драконами… Подозреваю, с вашим темпом годам к двадцати вы охватите весь континент.
Сижу. Молчу. Стыдно, да.
А еще не понятно, как же это я так умудрилась. Нестабильный портал при разрушении уничтожает все, что находится в процессе перехода. Черная ведьма тому наглядное подтверждение. Только голова и осталась. Но пожары, черный огонь. Я просто не могла сотворить такое.
— Как же так… Я же только хотела спасти пленников. Я порчу все, к чему прикасаюсь.
— Так вот в чем причина вашей истерики, — тихий смех. — Адептка, Сатор у вас избирательный слух. Элена, со всей ответственностью вам заявляю: Талингар разрушили не вы. Хотя и приняли в этом самое активное участие.
— Как это не я?
— Скажите еще, что разочарованы. — Лорд Льен рассмеялся уже в голос. — Вы уж определитесь, чего вам хочется, а потом страдайте. Но вернемся к нашим драконам. Они на вас не в обиде. Если бы Тьме удалось осуществить задуманное, Талингар потерял бы намного больше, чем несколько домов. Темные алтари были спрятаны в подвалах домов и взорвались, едва вы активировали порталы. Видимо, заключенная в них сила сочла, что второй исход Тьмы свершился. Поздравляю, адептка Сатор, вас приняли за богиню.
Лорд Льен издевался. Хоть кому-то было весело. Лично мне — ни капли.
— Что теперь с нами будет?
— Поясните.
— Мы попались на территории вражеского государства…
— Вы попались. Меня пригласили. Так что, видимо, проблемы будут только у вас, — несколько беспечно бросил наш главнокомандующий.
Настолько беспечно, что сразу стало ясно: лорд Льен что-то задумал.
Высший демон не нашел следов пребывания Тьмы в драконьем городе, лишившись источника силы, она была вынуждена убраться восвояси. Точнее, отозвать свою проекцию обратно в Бездну. Да, лорд Льен от души повеселился, когда услышал, что я сочла, будто видела богиню воплоти. Случись Тьме прибыть в этот мир лично, последствия были бы более разрушительными. Но теперь мы знали, что Тьма активно ищет пути для возвращения. И здесь в Талингаре это едва не произошло благодаря моему отцу.
Эдриан Сатор догадался, как можно создать рукотворный источник Тьмы. Долгие годы он экспериментировал с Тьмой, изучал попавших под ее влияние, и плевать хотел на прямой запрет лорда Льена. Жажда знаний и тяга к экспериментам оказались сильнее. Тьма умела находить слабые места темных, и против этого искушения Эдриан Сатор не устоял…
А потом его записи были похищены Навиром Ильсер, дядей Орина. Черный маг нашел подходящее место для создания источника — город на территории черных драконов. Он знал, что лорд Льен не сможет отслеживать всплески Тьмы на вражеской территории.
А еще Навир Ильсер не знал, куда пропал мой отец. Когда он погиб, он просто воспользовался его личиной, перебрался к черным драконам и поселился в доме его любовницы.
— Лорд Льен, а вы уверен, что Навир не знает, что случилось с папой?
— Я ждал, когда вы наберетесь храбрости, чтобы задать этот вопрос.
Наша виверна понеслась к земле. Экскурсия завершилась. Лорд Льен помог мне слезть с крылатой ящерицы, отпустил ее в небо, после чего повернулся ко мне:
— Навир не имел отношения к исчезновению Эдриана Сатора, однако он смог обратить его смерть себе на пользу.
— Эдриан Сатор жив, — Я с вызовов уставила в темные глаза нашего главнокомандующего.
— Вполне возможно. — Лорд Льен повернулся ко мне спиной, чтобы направиться к храму Первородного огня, где нас ждал Шайноран Мстительный, Элмар и Икар.
И это все?
Я стояла, зажмурившись, и изо всех сил старалась сдержать рвущиеся наружу рыдания. Обида сжигала изнутри. Лорд Льен бросил моего отца. Чтобы с ним не случилось, он отказывался ему помочь.
— У любого поступка есть последствия. Я предупреждал Эдриана, что не стану его вытаскивать, если он продолжит свои изыскания. Достаточно и того, что теперь я вынужден тушить последствия его экспериментов. Делайте выводы, адептка Сатор. У вас с отцом много общего.
— Вы бросили его… Но знайте, я не брошу. Я не успокоюсь, пока узнаю, что случилось с папой.
— Ваше право. Я же сделаю все от меня зависящее, чтобы ваши поиски не обошли слишком дорого для этого мира. Если понадобится, я запру вас, лишу магии и посажу на цепь. Хорошо просчитывайте последствия, Элена. Ваш отец так и не освоил это искусство.
И лорд Льен быстрым шагом направился к храму. Как же я его ненавидела в тот миг. Но высшему демону было на это плевать.
* * *
Драконы потребовали голову Навира Ильсер, пытавшегося сотворить темный источник, так необходимый для призыва Тьмы.
И получили желаемое.
Черный маг до последнего не верил, что его судьба свершится у храма Первородного огня. Навир наивно рассчитывал, что степень его вины определит Совет Темных, что маги станут торговаться за его жизнь. Однако, как только Шайноран Мстительный обнажил меч, Навир Ильсер атаковал. Его Тьма приняла форму черного кинжала, но дракон оказался быстрее. Когда голова Навира отделилась от тела, я не смогла удержать потрясенный вскрик, а вот отвернуться мне не позволили. Элмар удержал меня за плечи:
— Придется смотреть. Ты единственная темная на этом праздники смерти и, если потребуется, должна будешь подтвердить перед Советом, что Навир принял смерть достойно.
— А как же лорд Льен…
— Он все еще с вами, — едко бросил главнокомандующий, а потом сбежал по ступеням храма к телу черного мага. Не доходя пары шагов, он обернулся и посмотрел на меня. — Сегодня, вы также не расположены принять свою суть?
— Я не буду поглощать чужую силу.
— Не стану и настаивать. Последняя, кто это сделала, плохо кончила.
— Молчи, Фиалочка. Умоляю, молчи. — Элмар успокаивающе прижал меня к своей груди, но я заметила, как между его ладоней промелькнула зеленая искра — маг смерти и будущий паладин Мрака держал свою магию наготове.
Элмар был вынужден расстаться с личиной чилдена. Как наследный принц империи, он согласился со справедливостью требований Шайонарана Мстительного и фактически обрек дядю Орина на смерть.