Я была просто обязана выяснить, что за хмырь использовал личину папы. Черные драконы доверяли Эдриану Сатору, и это доверие нагло использовали.
Хм. Знакомая клетка.
Только сейчас я заметила, что темница, в которой я очнулась, была похожа на те, что мы видели в доме черной ведьмы. И я была не единственной пленницей. В соседней клетке ютилась человеческая семья: мать, отец и трое детей. Они выглядели испуганными, тихо переговаривались и старались не привлекать внимание мага. А дальше, вдоль стены тянулся длинный ряд клеток. И кого в них только не напихали. И людей, и орков, и гоблинов, и даже троллей. Полудраконов тоже хватало, их держали особняком, все как один находили в полудреме, большинство сидели на полу и смотрели в одну точку.
Любоваться здесь особо было нечего. Мы находили в пещере, которая, судя по тяжелому спертому воздуху, располагалась глубоко под землей и…
Вот Тьма.
Ощущение черной магии было едва уловимым, сперва я приняла его за отголосок силы притворявшегося Эдрианом Сатором, а потом осознала: маг он так себе, а чувство присутствия Тьмы давало нечто иное, и находилось оно под землей. Я пристально всмотрелась в стену пещеры, и камень дрогнул, расступился, явив мне подземную штольню, уходящую вглубь горы. Там находилась пещера, где в небольшом бассейне плескалось нечто темное, маслянистое и так напоминавшее дрянь, едва не утопившую Икара во время одного из кошмаров.
Икар. Ему сюда нельзя приходить.
Сунула руку в карман, чтобы проверить амулет связи, и обнаружила лишь пустоту. Во втором также не было и следа милейшей парализующей броши. К этой поездке мы основательно подготовились и приобрели не только товар, которым можно было заинтересовать драконов. Конечно, тащить мощные боевые артефакты в драконий город было бы верхом идиотизма — на входе нас и наш товар проверили с особой тщательностью — но амулеты, позволяющие переговариваться на небольшом расстоянии и отслеживать перемещения друг друга, у нас имелись.
Теперь вся надежда на сферу памяти. Ребята ее отыщут и увидят, что меня похитили. Но раз уж я прибыла на место, причем не по своей воле, то надо оправдывать репутацию.
— Не нужно бояться, малышка. Тьма милосердна. Она не причинит боли, лишь раскроет свои объятия.
— Вы… Вы хотите меня убить? — старательно клацая зубами, вопросила я.
— Тебе предстоит увидеть нечто удивительное. То, что пока скрыто от глаз этого мира. — Дверца моей клетки распахнулась, и я инстинктивно дернулась к задней стенке.
Да, в этот раз играть не пришлось. Мне действительно стало жутко. Слегка обнадеживало, что тип, укравший личину папы, не видел сквозь мою иллюзию. Он даже не догадывался о ее существовании. Получалось, что этим талантом черный маг был обделен.
Ему же хуже.
Итак, под землей в драконьей долине находилось нечто, напоминающее свободную Тьму. Она не искала нового хозяина, не требовала ее выпить, а вместо этого с огромным удовольствием поглощала жизненную силу других.
Наличие пленников и намеки черного мага складывались в единую зловещую картину. Неясно было лишь одно: а как эта Тьма ведет себя в присутствии других темных? И, кажется, у меня вот-вот появится возможность это проверить.
— Не упрямься, девочка, у меня не так много времени. Достань ее, — Приказ предназначался дракону-артефактору.
Это был невысокий мужчина крепкого телосложения и характерной формой бровей вразлет. И все-таки для дракона он был мелковат. Артефактор гордо приблизился к клетке, прямо герой-охотник, созерцающий дичь.
— Артефакт внушения ваша разработка, или кто подарил?
— Я его купил, — с ненавистью в голосе прошипел дракон.
— А-а-а… Сапожник без сапог. Бывает и такое.
— Да что ты понимаешь.
Мужчина сунул руку в клетку с явным желанием меня достать и выволочь наружу. Наивный. Он еще не понял, что наши желания совпадали. Посмотрим, кто кого достанет.
Иллюзорный укус — никогда не думала, что буду радоваться тому, что в детстве меня цапнула лошадь — я сопроводила демонстрацией янтарного браслета на запястье. Еще и камни на нем красиво иллюзией подсветила.
— Господин, она меня ударила магией.
— Идиот. Я же просил ее обыскать и все забрать. Девочка, советую отдать побрякушку. Ты же понимаешь, что она тебя не спасет. Не усугубляй свою и без того незавидную участь.
Ага. Объятия Тьмы мне больше не обещали. Обидно.
Я только разминалась, а у некоторых уже нервы сдали.
С видом великомученицы я протянула браслет дракону, не забыв укусить его посильнее, как только наши пальцы соприкоснулись. Артефактор взвыл, потом сцапал браслет и принялся его рассматривать.
— Что там? — требовательно вопросил черный маг.
— Ничего не понимаю… — Артефактор с несчастным видом крутил браслет у носа.
— Теперь понятно, почему в долине артефакторское искусство так отстало. Учиться надо было лучше, — мстительно ввернула я.
А что поделать, если дракон в упор не видел, что моя побрякушка вообще на артефакт не тянула?
— Да я тебя…
Внезапно воздух в пещере сделался тяжелее, а мои ноги стали ватными.
— Господин черный маг, он на меня влияет. Я сейчас в обморок грохнусь, а вы меня еще в жертву приносить не начали… — Всю фразу я прохрипела на едином выдохе и все-таки упала на колени.
Ничего. Дайте мне только выбраться, и я озабочусь поисками артефакта, защищающего от ментальной магии.
Словно издалека я расслышала приказ мага, и удушающее воздействие прекратилось.
— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила я.
— Мечтаешь, чтобы тебя принесли в жертву? — Усмешка на лице фальшивого Эдриана Сатора была такой знакомой, что сердце заныло в груди.
— Хочу посмотреть, что вы тут наворотили. Тайное логово, да еще и под носом у драконов. И вряд ли от этого недоучки был хоть какой-то прок.
— Что? Да я…
— Гарэт, заткнись. Дай побеседовать с профессионалом. — Черный маг галантно подал мне руку.
Я выбралась из клетки, четко осознавая, что темное, маслянистое нечто мне все-таки покажут, но лучше, если я дотопаю до него сама, а не как жертва ритуала.
Демонстративно ощупала прутья клетки и уважительно присвистнула:
— Ого. Зачарованный металл. Такой даже магу смерти не расплавить.
— Индивидуальная разработка, — с гордостью объявил маг.
— Его? — Я пренебрежительно махнула в сторону артефактора.
Бедняга сделался уже пунцовым от злости и мысленно прикидывал способы убийства одной зарвавшейся чилден-гномки.
— Моя, — скупо объявил маг.
Артефактор из этого темного был примерно такой же никчемный, как и иллюзионист. Иначе стал бы он терпеть при себе этого Гарэта? Темный осознавал, что его прихвостень не самый сильный и надежный союзник, но не мог привлечь другого. То, что эти двое прятали, было очень важным.
Я мрачно переводила взгляд с дракона на копию моего отца и четко понимала: в крайнем случае придется идти на жертву. То есть соглашаться на роль жертвы, иных способов для вызова лорда Льена у меня просто не оставалось.
Ну а пока я не жертва, а уважаемый специалист, с которым не прочь посоветоваться, а при случае и перетянуть на свою сторону. Нет, чилдены не продажные, просто эта раса ценит деловой подход.
— Сыро тут у вас. Плащиком не поделитесь? — Я не сводила алчного взгляда с черного мага.
У него точно был какой-то артефакт, позволяющий удерживать иллюзию, и находился он под одеждой.
Плащик мне не отдали, зато предложили прогуляться недалеко и недолго. Артефактор так вообще зловеще прошипел, что замерзнуть я не успею. Бедняга еще не понял, что я выросла в глазах его работодателя, черный маг нас сравнивал, и это сравнение было не в пользу дракона.
В потайной пещере находилась Тьма, с каждым шагом ее ощущение становилось острее, а в моей голове раздавался легкий нетерпеливый шепот.
— Темная. Наш-ш-ша…
Где-то я уже это слышала.
Я шла по узкому тоннелю, чей мрак едва разгонял крошечный светлячок, и изо всех сил старалась замаскировать ауру.
Черный маг до сих пор не почувствовал мою Тьму. Какая бы доля крови демонов не текла в его венах, ее было слишком мало, чтобы распознать маскирующуюся ночную фурию. Или же его сбивали с толку моя иллюзия.
Да, я чилден-гномочка. Милая, местами хорошая, предприимчивая и…
— Простите, а вы уверены, что черные драконы не отыщут ваше тайное логово?
— Это не логово. Это храм, — внезапно рявкнул артефактор.
— Эм… На месте вашего бога, я бы обиделась.
Черный маг хотел что-то возразить, но против суровой правды не попрешь.
— Наступит время, и к этому месту станут стекаться все истинные темные этого мира. Здесь в Талингаре будет самый большой жертвенный алтарь, а я стану верховным жрецом.
Ага. Кого-то участь захудалого черного мага не устраивала. Вот как всегда: сам ничего не добился, а страдают другие. И все-таки, как он удержался, чтобы не поглотить свободную Тьму? Как избежал соблазна?
Секрет оказался прост: соблазна не было.
Плескавшееся в подземной чаше не имело никакого отношения к свободной Тьме, высвобождающейся после гибели порождений Бездны. Это маслянистая субстанция оказалась живой, и, судя по тому, что шепот в моей голове сделался настойчивее, в какой-то степени разумной. Она чувствовала мою кровь, а раз так, то и от каменной чаши мне следовало держаться подальше. Впрочем, это прекрасно вписывалось в роль испуганной жертвы темного ритуала.
— А-а-а. Что это? — Во всю мощь чилдоновской глотки заорала я и поморщилась. Эхо тут было нехилым.
— Спокойнее, Лютик. Не стоит бояться. Это…
— Нечто жуткое и зловещее. Это порождение Мрака.
Я вцепилась в мага, судорожно ища следы амулета иллюзий среди колец на его правой руке. Не то… Не то… Не то. Вот Тьма.
Меня бесцеремонно стряхнули, еще и ладонь брезгливо вытерли. Пришлось снова обратить взор на каменную чашу.
— Это точно порождение… — Мой голос опустился до зловещего шепота. Уловила отеческую гордость во взгляде мага и тут же добавила. — Только какое-то… недоработанное. Обычно наш творец более изобретателен. Но ничего… С бодуна всякое выродиться может. Да простит меня Мрак милосердный.
Ага. Тварюшка из бассейна меня понимала. И ей не нравилось, что я ее считала водянистым отстоем. Лишь бы доказывать обратное не бросилась.
А вот артефактора проняло, покраснев от возмущения, он взвился:
— Господин, да сколько можно выслушивать оскорбления этой мелкой?
На что господин одарил его таким взглядом, что на месте дракона я бы уже продумывала план экстренной эвакуации.
— Эта мелкая с первых секунд определила Тьму как живую, а ты месяц считал ее никчемным протухшим болотцем.
Болотце это тоже услышало и заволновалось. Маг это заметил. Его глаза недобро сузились, и в тишине пещеры прозвучал приказ:
— Подойди.
— А-а-а. Не хочу, — Я повисла уже на другой руке темного.
И совсем он не похож на моего отца. Эдриан Сатор всегда был в отличной форме, а этого ведет в сторону как паралитика. В этот раз вообще чуть вдвоем на пол не грохнулись.
Но левую руку я все же исследовала. И бестолку. Орать-истерить. Как же я замучилась имитировать дуру. Хана образу солидного артефактора, еще мой похититель сочтет, что специалист я так себе, и решит сотрудничать с драконом, который не то чтобы артефактор… Барыга, и тот бестолковый.
— Лютик, это было не тебе, а Гарэту. Пусть взглянет в лицо нашей госпожи, чтобы помнил, кому служит.
Служит? Неужели в каменной чаше кто-то живет? И к этому существу обращаются как к женщине.
Вот Тьма-а-а… Тьма. Сама Тьма. Не чистая сила, а нечто более древнее, зловещее, и принадлежащее другому миру. Это была Тьма из самой Бездны. Какая-то часть…
Артефактор шел к цели медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Я пристально следила за черным магом, чтобы не пропустить всплеск его личной Тьмы, поэтому не сразу заметила два черных извивающихся щупальца, которые вынырнули из бассейна. Они оплели ноги дракона и тот замер:
— Госпожа, молю, пощадите. Я готов служить вам и дальше.
— Послужиш-ш-шь… — прошипела Тьма, а потом щупальца резко дернули дракона и опрокинули в каменную чашу.
И маслянистая дрянь вспенилась, образуя огромный пузырь, внутри которого бабочкой, угодившей в лапы к пауку, бился драконий артефактор.
— Прекратите, оно ему делает больно, — Я вцепилась в мужской жилет, и лишь тогда уловила отклик артефакта иллюзий.
Цепочка… Подвеска… Брошь.
Моя Тьма отреагировала на мысленный приказ, осторожно срезала артефакт, а дальше мне пришлось заделывать прореху в одежде магией. Сохранившаяся иллюзия Эдриана Сатора меня не смущала — без подпитки артефакта сама развеется. Намного сильнее меня волновала неведомая тварь из бассейна.
Орать-истерить. Я была в ужасе и на этот раз не притворялась. Лицо горело, тело сотрясала крупная дрожь, а все из-за мерзкого ощущения узнавания. Я чувствовала себя падальщиком, которого притягивал кусок тухлого мяса.
Стальные пальцы ухватили меня за плечо, а возле уха раздался полубезумный шепот:
— Так и знал, что я в тебе не ошибся. Темная чилден-гномочка, кто бы мог подумать.
А вот и дальше не думайте. А чтобы не думать было проще. Вот.
Я пнула мага по коленной чашечке, а потом ниже пояса. Да, Элмар мог бы мной гордиться. Тренировки прошли не зря.
Простонав нечто невежливое, мужчина рухнул на пол, я же побежала к бассейну.
Вот дрянь. Да чтобы ты подавилась.
Моя Тьма приняла форму гарпуна и ударила в пузыреобразный купол. Думала, что придется создать еще парочку, но купол лопнул с тихим пшиком, словно пробитый рыбий пузырь, и из него вывалился старик. Еле успела его подхватить и не дать упасть обратно.
Нет, я догадывалась, что в бассейне происходило нечто ужасное, ведь я видела, чем обернулся приход Тьмы в Золотой город саламандр, но к подобному оказалась просто не готова.
Я не сразу узнала в измученном седом мужчине драконьего артефактора, а осознав, кто же это, кое-как оттащила от бассейна и замерла, услышав обиженное:
— Зач-чем? Ты же наш-ш-ша…
Теплое извивающееся щупальце мазнуло меня по щеке и ухватило за руку, разворачивая лицом к бассейну. В нем сидело жуткое существо, лишь отдаленно напоминающее женщину: тощая плоская грудная клетка, длинные, покрытые чешуей руки, и клубок щупалец вместо ног, но самой жуткой была морда. Назвать обтянутый кожей череп женским лицом у меня язык не поворачивался.
— Не нравлюсь? — уже совершенно иным голосом вопросила Тьма, и превратилась в юную девушку.
Ее тонким чертам могли позавидовать светлые эльфы, а тело было совершенным, но взгляд остался прежним: жесткий, расчетливый и очень голодный.
— Все играешь, девочка?
Эти щупальца я не увидела и не поняла, что же такое произошло, пока не потеряла опору под ногами. Извивающиеся жгуты спеленали меня по рукам и ногам и подвесили в воздухе, а потом по моему телу прокатила обжигающая волна, она беспощадно сдирала с меня многослойную иллюзию чилден-гномки, на мгновение мне даже показалось, что вместе с кожей.
— Раб, ты привел ко мне ночную фурию… — ласково промурлыкала Тьма и мягко опустила меня на пол.
Черный маг, уже оклемавшийся после моего удара, такого болезненного для его достоинства, заметно побледнел. Он в ужасе всматривался в мое лицо и… узнавал.
— Да. На папу вы не тяните, — жестко усмехнулась я, а потом сделала то, о чем уже давно мечтала.
Я выпустила Тьму, позволив ей черным огнем устремиться к магу. Тот выставил на его пути щит, но огонь его даже не заметил, лишь на долю секунды я уловила сопротивление, но уже спустя мгновение пламя сжигало иллюзорный образ Эдриана Сатора. Мне нужно было это сделать, чтобы убедиться до конца, чтобы поверить окончательно…
Черный маг сопротивлялся, он пытался атаковать в ответ, но его снаряды не достигали цели, перехваченные щупальцами твари из бассейна.
— Госпожа, за что? Я же служил вам…
Захрипев, маг упал на колени, и иллюзорная маска на его начала трескаться, словно старая штукатурка. Все-таки принудительное обнажение иллюзии, штука не самая приятная. Не прошло и минуты, как я увидела худощавого брюнета средних лет, использовавшего личину моего отца.