— Кто там? — Алина поглядела на него.
— Хрень с клешнями, — ёмко охарактеризовал Кирилл.
— Моя школа, — кивнул Антон.
— Нет, серьёзно, хрень с клешнями и она не представилась. Сама по себе слабая, но их там — весь потолок.
— Потолок? — Малик поднял бровь.
— Сидит на потолке, потому что, и старательно мимикрирует под камни. Думаю, вы б её не заметили, но всё-таки они не умеют не дышать и сидеть абсолютно неподвижно.
— Хватит понтоваться своей мега-чувствительностью, Сорвиголова, — махнул рукой Антон. — Покажи сторону и пошли.
— Всё верно, — кивнула Алина. — Лучше не трогать даже заведомо слабого противника, чем провалить всё и сдохнуть из-за какой-то мелочи. Знаете, сколько мощных Искателей погибло от слабых противников ил-за случайностей?
— Знаем, потому что ты постоянно о чём-то таком трындишь, — Антон достал что-то вроде бластера. Он единственный из пяти вооружился японским оружием, но всё равно выбрал огнестрел.
— Сюда, — скомандовал Кирилл, разворачиваясь. — И будьте готовы атаковать вверх по моей команде.
Группа БИС шла быстро и напряжённо. Все чувствовали, что это только начало самой эпической операции в их жизни; все знали, что будет непросто, и все морально к этому готовились.
— Как только увидите упавшую клешнехрень — стреляйте вверх изо всего, что есть, — скомандовал Кирилл — и вновь исчез. Искатели задрали головы наверх, но ничего не увидели… ровно три секунды, после чего с потолка на землю действительно шлёпнулось существо, похожее на обросшего камнями хэдкраба, уже мёртвое, с раной от короткого меча прямо по центру тела.
Как и скомандовал Кирилл, это послужило всей группе сигналом. Четыре выстрела сразу — от двух зачарованных мечей, от короткого посоха-жезла и от бластера — устремились вверх; Искатели стреляли вслепую, но тварями действительно был усеян весь потолок, а потому выстрелы, так или иначе, попадали в цель.
Кирилл продолжал своё — невидимое — продвижение вперёд; его удары были смертоносны, и те твари, что падали с потолка, сражённые его мечом, уже не шевелились. Остальные… как повезёт; некоторые из них ещё дёргались и верещали, но группа быстро добивала их.
Впрочем, твари и сами уже поняли, что так их быстро прикончат, и пошли в ответную атаку. Монстры один за другим прыгали вниз с потолка — почти бесконечным потоком. Каждый по отдельности действительно был любому из группы на один-два удара, но количество явно было не в пользу людей.
— Чёрт… — Антон стрелял быстро, почти не целясь, уверенный в том, что хоть в кого-нибудь он да попадёт. — Нужно было гранатой их.
— Под землёй?! — поразился Малик. — Ну, тут бы нас и похоронили! Ты вообще думаешь головой?
— Думаю-думаю! — ответил Антон, продолжая палить. — Если умники японцы смогли изобрести бластер, стреляющий без звука и без отдачи, то что мешало им зах*рачить такую же гранату? Лучевую, лазерную, да хоть электрическую — поймали Пикачу, посадили внутрь и готово! Наверняка он у них там попался в каких-нибудь Вратах!
Если Антон просто стрелял, то Алина выполняла куда более сложные трюки. Магические приёмы Воинов требовали большой силы, скорости и концентрации. Это было что-то вроде символов, которые нужно было прочертить зачарованным оружием — и притом сделать это быстро. Алина ничего не выкрикивала вслух — она просто поливала хэдкрабов струями огня, вылетающими из её оружия. Удар вниз — и тонкая полоска лавы бежит по земле, чтобы метров через двадцать взорваться ярким светящимся гейзером…
Каждый краб был размером с пол-человека, а самые большие и вовсе доходили ей до плеч. При этом их тут были уже даже не сотни, а тысячи! Тем не менее, Алина умудрялась следить за верхом и всегда понимать, в какой именно точке находится невидимый и перемещающийся со скоростью звука Кирилл.
Тот и правда цеплялся за потолок, как заправский Человек-Паук, и наносил колющие удары один за другим. Хэдкрабы бежали как по полу, так и по потолку, практически бесконечным ковром, но Кирилл успевал развернуться, перегруппироваться и, выбрав наиболее уязвимое место, нанести удар — единственный и точный.
Удары Малика и Юли не отличались такой смертоносной филигранностью, как у Кирилла, или такой разрушительной мощью, как у Алины; они просто наносили удар за ударом — также почти не целясь и также почти каждый раз кого-то поражая.
— Рррасплодились, б*я… — Антон стрелял и стрелял. — Нужно было второй такой взять — сейчас стрелял бы с двух рук…
— Ты что, взял столько один бластер?! — удивилась Юля.
— А что такого? Вон, у Алины тоже только один меч! — разговор вёлся прямо на ходу, под стук тысяч крабьих конечностей и громкий визг умирающих существ.
— Это артефактное оружие, а у тебя типовой огнестрел!
— Ну, он же тоже зачарованный? — резонно возразил Антон. — Значит, артефактный.
— Снижают свой напор, — раздалось у всех Искателей в наушниках. — Не знаю, сколько тут их ещё, но, кажется, они начинают понимать, что тупо сдохнуть, задержав нас на полчаса — не то, о чём они мечтали.
Кирилл доложил это, не выходя из инвиза.
— Верно, — подтвердила Алина. — Кажется, новые не идут. Осталось не больше сотни, поднажмём…
На самом деле, пронеслось у неё в голове, они не обязательно отступили. Возможно, просто перегруппировались и хотят нанести удар со спины или из-за угла.
— Сюда! Сюда! — вдруг громко раздалось за их спинами. — Эй, тут БИС застрял на проходе! Маги первой линии, огонь! Посторонись!!
Искатели едва успели «посторониться», как набежавшая сзади группа бойцов моментально выстроилась перед проходом — и сразу три мага дали мощный залп из своих посохов. Как будто для дополнительной иронии, по сигналу «огонь» они ударили ледяными заклинаниями, вмораживая оставшихся крабов в лёд.
— Легко! — когда залп прекратился, в тоннеле шевелились разве что отдельные конечности, торчащие из-под сверкающего белого покрытия. — И чего вы тут возились.
– ***! — раздалось из прохода, и из-под снега высунулась рука. Кирилл с силой глотнул воздуха — и выдал почти полуминутную тираду, в которой «дебилы косорукие, б**дь» было самой цензурной частью.
— О Господи! — Алина закатила глаза. — Вы могли сначала хотя бы поинтересоваться, нету ли в коридоре кого-то из наших? Какого дьявола вы творите?
— Эффективно и быстро устраняем врага, — отмахнулся командир отряда. — Мы же сказали «посторонись».
— Куда я, по-вашему, должен был… — Кирилл попытался подняться на ноги, но пол тоннеля превратился в сплошной каток, и он с новой порцией отборного мата грохнулся обратно. На второй раз он был уже осторожнее и вышел из тоннеля. Антон, не глядя, щёлкнул пальцами — и с лица Кирилла пропали несколько морщин, означавших обычно, что их носитель испытывает сильную боль.
— Слушайте! — Алина поглядела на командира. — У вас свои методы — у нас свои. Мы медленнее, может, тем более, что нас всего пятеро, но мы действуем точнее.
— Со своими методами валите другой дорогой, — нахмурился тот. — Мы не будем ждать, пока вы добьёте тварей по одиночке.
— Именно это мы и хотели предложить, приятель. — Антон подошёл к командиру группы и доверительно положил ему руку на плечо. — Валите-ка вы своей дорогой. Шли мимо — и шли, не видите, что ли, что этот проход занят. Тут их сотни, согласно карте, поищите себе другой.
Клешни, торчащие из-подо льда, продолжали щёлкать; кажется, крабы и не думали дохнуть, а некоторые уже даже начинали вылезать… именно в этот момент Алина и поняла, что идея попасть в город монстров раньше основного войска так и останется неосуществимой мечтой.
Глава 5 — Угроза уже здесь
Красные глаза Марктолуса гасли по одному, медленно, как будто гигантский стоногий паук выдыхал.
«Мне отойти подальше?» — поинтересовался Олег у Влада.
[Нет смысла,] — откликнулся тот. — [Если он захочет тебя уничтожить — расстояние никак не помешает ему сделать это.]
Очень обнадёживающе… Олег уже начал прикидывать, как далеко ему нужно оказаться от Марктолуса, когда тот снова заговорил:
— Никогда… Слышишь, никогда больше не произноси этого слова в свой адрес. Во всяком случае, если рядом есть ходя бы один из нас, Общности. Не знаю, чему вас там, наверху, учат, но сообщаю: всякого из нас, к какому бы роду и виду он не относился, из какого бы мира не пришёл, охватывает дикая ярость, если рядом оказывается человек. Самые умные и дисциплинированые могут, по крайней мере, сдержаться, чтобы атаковать его слаженно и хитро. Те, кто поглупее — просто нападают толпой, забыв про инстинкт самосохранения. Но практически никто не может устоять перед этой яростью настолько, чтобы загасить её.
Он долго, тяжело выдохнул.
— Кроме меня, разумеется. Я в достаточной мере владею своими эмоциями. Но даже для меня это было нелегко!
— Простите, я не думал… — Олег помотал головой. — Мне казалось, что если у меня не человеческое тело…
— Важно не тело, — рявкнул паук. — Многие из местных никогда в жизни не видели человека и почти не представляют себе, что это такое! Важно осознание того, что это человек.
— А как же… — вырвалось у Олега, но, сообразив, что бесконечная череда вопросов не очень уместна, он заткнулся.
— Как же? — паук моргал глазами. — Нет уж, человек, договаривай. Что «как же?»
— Я видел эльфа, который ходит наверх торговать с людьми. И Фаргор, который имеет «своего человека» в Департаменте…
— Оба их рода достаточно высокороразумны, — пояснил Макртолус. — Они могут общаться с людьми и как-то с ними взаимодействовать — какое-то время, не слишком долгое — при одном условии. Они должны быть уверены, что их действия вредят людям. Например, эльф, о котором ты говоришь, скупает у людей вещи и несёт их сюда, делая нашу колонию сильнее. Сильная колония Общности — вред людям? Вред. Вот такая логика позволяет некоторым — наиболее крепким разумом единицам — общаться с вашим родом.
Он помотал головой.
— Нет, не с вашим. Мне нужно выкинуть из головы, что ты человек, перестать ассоциировать тебя с проклятым родом. Скажи ещё что-нибудь о себе, вызови новую ассоциацию.
— Ну, строго говоря… — Олег почесал призрачной конечностью в призрачном же затылке, — я уже не человек, а только был им. Неделю назад я Пробудился… в классе Монстр, и…
— Вы и так все монстры, — хмыкнул Марктолус. — Достаточно.
— Мы?! — Олег не собирался этого говорить; оно вырвалось само.
— Да, я знаю, что вы считаете монстрами нас. По меркам вашего мира — так оно и есть, но, знаете, мы не просили, чтобы вы затаскивали нас сюда своим Искателям на убой.
— Затаскивали? — ещё больше поразился Олег. — Вы что, думаете, что это люди создают Врата?
[Ни. Слова. Обо. Мне,] — напомнил Владыка.
«И не собирался».
Марктолус пару секунд молча глядел на него, а затем выдохнул:
— Ладно. Не сейчас. Придёт время, и ты мне всё расскажешь. А сейчас войска людей на подходе.
Он сделал ещё пару шагов в сторону Олега и спросил:
— Готов сражаться против своих?
— Они не свои мне! — быстро ответил Олег. — Не слишком хочу, но при необходимости буду, только…
— Знаю, ты хочешь сказать, что они уничтожат тебя за два удара, — кивнул Марктолус. — Так бы и было — ну, с учётом призрачности, может, за три-четыре. Но ты мне нужен, и благодари судьбу за это. После боя ты ответишь на все мои вопросы… а я, может быть, отвечу на твои.
Олег хотел что-то ответить, но в этот момент позади него раздались шаги, и в пещеру торопливо вбежали те три воина-прометеана, которых послал Гхро.
— Господин Марктолус! — запыхавшись, выпалил один из них. — Ты…
— Да вот же он! — расширил глаза второй. — Призрак предателя уже тут!
Олег медленно повернулся к ним, отступившим на пару шагов.
— Вы что-то долго… — покачал он головой. — Я думал, вы доберётесь куда раньше…
Эту фразу он произнёс медленно, со всеми теми призрачными нотками, на которые только был способен.
— Да, — кивнул Марктолус, отвечая на ещё не заданный, но очевидный вопрос. — Это я поднял призрака из расселины. Его и всех прочих. Или вы считаете, что лучше умереть от рук людей, но не иметь с ними дела?
— Ты знаешь о людях? — удивился третий. — Но весть получена лишь час назад…
— Я знаю всё, что происходит в Нижней, — спокойно и немного угрожающе заявил паук. — Знаю всё, что тут случается, в каждом уголке пещеры, в каждом её закоулке. У меня много глаз, и они видят не только то, что находится прямо перед ними.
Он махнул здоровенной паучьей лапой толщиной с фонарный столб.
— Пошли… «Вильтор». Нам нужно для начала выполнить то, зачем я вызволил тебя и остальных из призрачной ловушки.
Олег заметил ту саркастическую интонацию, с которой было сказано это «Вильтор», а вот стражники — вряд ли. Поминутно на него оглядываясь, они пошли к выходу из пещеры; Марктолус быстро и тяжело пошёл следом, а Олег тихо летел за ним.
«Он собирается дать мне какую-то защиту в бою, или типа того?» — уточнил он. — «Если хочет, чтобы я дрался, но выжил…»
[Я понятия не имею, что он хочет,] — смешно, но сарказм в тоне Влада почти совпадал по тону с сарказмом Марктолуса. — [У меня много талантов, но будущее я не предсказываю.]
К тому моменту, как все пятеро выбрались из пещеры, на улицах города монстров уже царила полная паника. Жители его бегали, ползали, прыгали и летали — со страшной скоростью и во всех направлениях. Кто-то был облачён в доспехи и нёс оружие, а кто-то старался найти убежище поскрытней.
Марктолус не следовал за стражниками: он шёл сам туда, куда считал нужным. При свете титанический паук был ещё более жутким на вид, но… то ли Олег уже привык к нему, то ли что, но почему-то эта внешность больше не вызывала ни страха, ни омерзения. Может, потому, что он уже узнал Марктолуса как умного и проницательного собеседника с практически человеческой психологией?
— Господин Марктолус, — попытался развернуть паука в другую сторону один из прометеанских воинов. — У нас был приказ привести вас ко дворцу или на площадь…
— Я иду сам туда, куда считаю нужным, — не оборачиваясь, откликнулся тот. Все сто конечностей врезались в камень, дробя его и поднимая кучу пыли с каменной крошкой. Да уж, понятно, почему он столько лет не выходил наружу: он бы тут всё разрушил!
— Но наш приказ…
— Запихни его себе куда подальше, мой мальчик! — оптимистично посоветовал Марктолус. — Вы трое можете идти с нами или свалить к дьяволу, ну а я иду туда, где прямо сейчас уже идёт первая битва. А то, пока я буду ждать во дворце, люди снесут полгорода.
Олег летел за ним достаточно быстро, но всё равно не нагонял: шёл паук действительно гигантскими шагами. Для своих размеров он оказался совсем не неповоротливым, а очень даже проворным.
«Мне принимать участие в этой битве?» — на всякий случай спросил он у Влада. Атаковать людей не хотелось, но… он и сам понимал, что пути назад не было.
[Ха. Всё ещё не выбрал сторону?] — с насмешкой ответил тот. — [Ты слишком сильно заигрался в благородство. Я знал множество миров, где это было бы разумно и похвально… но не этот. Не мир, который перекроила Она.]
«При чём тут Она? Разве ты не собирался делать с этим миром то же самое?»
[Я? О, нет, у меня другие планы. Не скажу, что светлые и радужные, но, во всяком случае, я действую в угоду мультивселенскому равновесию, а не собственной жажде власти.]
Владыка сухо хмыкнул. Нет, и правда — все его повадки, интонации, манера говорить, всё это напоминало те же качества у Марктолуса. Кажется, будь они равны друг другу по силе, они бы подружились… или передрались бы, став конкурентами.
[Ты всё пытаешься поступать правильно. Ищешь свою сторону, чтобы придерживаться её. Ты не был готов перестать отождествлять себя с людьми, а теперь ты увидел с иной стороны монстров и понял, что и они не злодеи.]
«Да, всё так…» — пробормотал Олег. Было и так ясно, к чему клонит Влад.
[Но ты должен выбрать свою сторону, и только её. Свои и мою. И поступать правильно для самого себя — не более того. Люди сейчас — твои враги, которые не задумаются ни на миг перед тем, как убить тебя, а единственной причиной не делать этого будет желание схватить и изучить, разобрав по частям,] — продолжал Влад. — [Я говорю не о твоём облике монстра. Я говорю о тебе самом. Ты готов поступать так, как велит разум, а не что-то другое?]