— Алина, — Антон поглядел на пыжащихся Искателей, старающихся зацепить ангелов своим шквальным огнём и не слишком получить в ответку. — Есть идея.
— Говори, — та снова настраивала аппарат-переводчик.
— Ты знаешь, о чём я. План Кроненберг.
— Чего? — на мгновение глаза Алины расширились, а потом она сообразила, о чём идёт речь. — Нет!!! Не сметь даже думать об этом!
— Он сработает, — настаивал Антон. — Погляди на зелёную монстрятину. На то, где расположены эти чуваки внутри него. Нужно только пожертвовать одного или двух из них — это меньше, чем если бы мы били его электричеством! Да и у них есть шанс выжить…
— Это «Святая Русь», Антон! — Алина подняла ладонь. — Слушай, я знаю, что ты достаточно безумен, чтобы провернуть такую штуку… Но они же распнут тебя на месте!
— Воскресну, — беспечно ответил Антон. — Короче. Нужно твоё разрешение. Но это сработает. Зелёному монстру хана, я даже знаю, как конкретно я всё сделаю…
Он что-то явно про себя прикидывал.
— Алина, — Кирилл лениво отправил в валькирий короткую синюю молнию, безошибочно попав в крохотный просвет между магическими щитами. — Это реально может сработать.
— План Кроненберг, Кирилл! — прошептала Алина. — Я после прошлого раза два дня спать не могла нормально — а это было три года назад! Мне наконец-то удалось его забыть!
— Ты Искатель или где? — Антон поглядел на неё с насмешкой. — Конечно! Давайте лучше всех тут положим и позволим монстрам победить, но не нарушим ничей чуткий сон.
— Алина, — Юля, слышавшая разговор, приблизилась к ним. — Мне это тоже не нравится. Я тоже вздрагиваю, когда вспоминаю прошлый раз. Но если это может сработать — нужно попробовать. Мы на войне…
— Ага, ага, а на войне все средства хороши, — раздражённо кивнула Алина. — Если вы во всём так уверены — зачем вообще меня спрашивать? Давайте, валяйте, только потом объясняться с ними будете сами!
— Разрешение получено… — удовлетворённо кивнул сам себе Антон. — Итак, приступаем к плану Кроненберг.
Глава 11 — Оправданный риск
Первым из них троих на новую проблему отреагировал Марктолус.
— Ты это серьёзно? — совершенно ровным тоном ответил он — походя, будто бы не о чём-то важном. — Думаешь, людям там будет интересно слушать о том, что призрак от вливания моей силы потерял память и почти растворил свою личность? Лучше скажи мне…
— Но остальные ведь почему-то не потеряли! — ехидно произнёс Гарли.
— Остальные находились тут, а не прорывались за печать! — повысил голос Марктолус. — Если считаешь себя самым умным, потрудись хотя бы полюбопытствовать, что такое печать.
— А мне плевать! — рявкнул Гарли. — Главное, что сейчас я превосхожу тебя силой, и ты не помешаешь мне уйти.
— А я собирался делать это? — полюбопытствовал Марктолус. — Мне нужны только призраки. Тех, что ты уже поглотил, не вернёшь; отпусти остальных и убирайся куда хочешь. Может, я не очень хочу, чтобы ты правил миром людей, но не настолько, чтобы защищать их.
— С чего мне знать, что ты не врёшь? — голос был полон подозрения и сомнения. — Фаргор рассказал мне, что ты отказался ему помочь, но я не поверю, что тварь, просидевшая столько лет в самом тёмном углу Нижней, не захочет сбежать при первой возможности.
«Что мне делать?» — пока Марктолус и Гарли обменивались явно искренними и давно наболевшими оскорблениями, Олег счёл паузу хорошей возможностью обратиться к Владу. — «Если он действительно выйдет наружу и там расскажет обо мне…»
[Едва ли человек будет слушать его,] — заметил Владыка. — [Разве кто-то по-настоящему могущественный, обладающий и силой, и властью, станет беседовать с тем, кто является всего лишь экспонатом его коллекции?]
«А если до него доберутся спецслужбы и допросят?»
[Маловероятно. Впрочем, если ты так этого боишься, я мог бы… Закрыть портал, например. Это не очень сложно; он создан кустарно, и к тому же довольно давно, по человеческим меркам. Но ты сам понимаешь, что тогда произойдёт.]
Олег знал, а точнее — мог догадываться. Разумеется, Гарли сочтёт это делом многочисленных рук Марктолуса и рассвирепеет. После чего нападёт, и… можно только гадать, чем окончится атака существа, по силе вполне равного Марктолусу и поглощающего призраков.
«Не стоит», — признал Олег. — «Если он просто уберётся отсюда — это будет куда лучше».
[Именно,] — подтвердил Владыка. — [Впрочем… кое-что я всё же сделаю.]
А ещё через мгновение перед глазами Олега вспыхнула табличка о новом ежедневном квесте. На этот раз задание предписывало Олегу атаковать не меньше двадцати Искателей Ранга B и выше.
«Эээ», — удивился Олег. — «Ладно, сделать это я могу — в битве, при поддержке Марктолуса и других…»
[Именно так. В одиночку тебе делать это было бы слишком опасно, но в бою тебе так или иначе придётся этим заниматься.]
«Да, но какое отношение это имеет к Гарли и его угрозам?»
[Никакого. Ты ничего не можешь сделать ни ему, ни порталу. Отношение ко всему этому имеет то, что ты получишь за выполненный квест.]
Олег решил прекратить расспросы — тем более, что перепалка между двумя монстрами уже грозила перейти к откровенную схватку.
— Ты отдашь мне призраков, после чего свалишь туда, куда хочешь! — Марктолус говорил спокойно и ясно, но в его голосе читалась угроза. Олег не решился бы спорить, если бы фраза была адресована ему.
Но она была адресована другому — и тот не разделял его мнения.
— Ты себя переоцениваешь! — голос Гарли, как и до того, разносился сразу со всех сторон. — Ты силён, но сейчас я способен порвать тебя на клочки. Уходи — я даю тебе этот шанс, потому что мне не хочется тратить на тебя время!
Марктолус не ответил на новое оскорбление ничего — видимо, решил, что бессмысленный бесконечный спор не входит в его планы. Щелчок десятком паучьих лап — и стены пещеры загорелись призрачно-зелёным светом. Затем от них начал исходить пар, а ещё через секунду Гарли злобно завопил:
— Это всё?!
— Это подготовка, — спокойно ответил паук. — Ты находишься на моей территории, Гарли. Я много раз спускался сюда — в начале, сразу после ритуала. Совершенствовал защитные заклинания, встраивал новые уровни защиты. Тогда я ещё опасался побега духов.
Его голос был прерван низким, пронзительным звуком, от которого у Олега в голове как будто взорвался шар боли. Не удержавшись в воздухе, он начал падать, но прошёл сквозь каменный пол и начал погружать сквозь нагретый камень всё ниже и ниже.
Думать не получалось — жуткий звук не уходил, вне зависимости от того, как глубоко он опускался. Вся сущность Олега наполнилась болью, притом болью не физической, а скорее духовной.
«Что…» — он с трудом мог сконцентрироваться, чтобы что-то сказать Владу.
[Защита расселины,] — откликнулся тот. — [Неприятная вещь, но далеко не самая худшая из существующих.]
«Ты не очень… утешаешь…»
[А я и не должен.]
Не сумев ничего на это ответить, Олег попросту отключился.
…Марктолус мог хотя бы предупредить. Такой была его первая мысль, когда он очнулся. Боль к этому моменту уже ушла — ушла совсем, не оставив даже чего-то мимолётного — но настроение после пережитого было препаршивым, и притом кругом царила полная тьма, от которой он уже почти отвык.
[Тебе наверх,] — раздался в голове у него голос Влада.
О… точно. Он же провалился сквозь пол. Олег устремился вверх — и через пару минут быстрого перемещения (ого!) оказался снова в пещере.
Марктолус был там же; он терпеливо ждал, уставившись прямо на ту точку камня, из которой и вылетел Олег. Вокруг него вилось множество призраков — на первый взгляд что-то с полусотню, а считать конкретнее у Олега не было ни желания, ни необходимости.
— Это было обязательно? — уточнил он, глядя на Марктолуса с лёгкой неприязнью.
— Да, — подтвердил тот. — Нужно было ударить резко, быстро и без предупреждения. Гарли действительно вполне мог соперничать со мной по силе, и если бы я не вырубил его максимально быстро, всё могло бы обернуться плачевно, причём больше для тебя, чем для меня — мне он ничего не сделал бы.
Да, всё так. Наверное, какой-то частью рассудка Олег понимал, что так было нужно, что Марктолус действительно принял верное решение и выбрал верный момент… но некоторая обида на паука всё равно оставалась.
— Где он? — Олег поглядел по сторонам. Призраки всё прибывали и прибывали — кажется, хоть Гарли и поглотил множество душ, оставалось всё равно намного больше. Но кроме них (и паука), здесь никого не было.
— Сбежал через портал, когда понял, что ему не победить, — ответил Марктолус. — У всякой магии есть обратная сторона. Гарли попросил бессмертия и получил его; умерев, он может поглотить чужую душу и воскреснуть, но он уже давно не совсем живой.
— Защита… — сообразил Олег. — Она бьёт по призракам, но не опасна для живых!
— Именно. Он же вобрал в себя столько призраков, что его сила мигом обернулась слабостью, — кивнул Марктолус. — Он разумно решил, что лучше сохранить то, что имеет, и сбежал, закрыв портал за собой. А возможно, он и был создан таким, чтобы закрыться после перехода — человеческая магия отличается от той, что подвластна мне, я не могу сказать точно.
Он уставился на Олега в упор.
— Ты в порядке, не так ли? — он скорее утверждал, чем спрашивал.
— В порядке, — признался Олег.
— Тогда идём. Я выполнил то, зачем пришёл — все местные призраки со мной. Те, которые ещё не были им уничтожены…
— Да, идём, — кивнул Олег. — А они…
Он покосился на своих собратьев. В его прошлый визит сюда они были активны, сейчас же висели в воздухе пустыми марионетками.
— Они под моим контролем, — ответил Марктолус. — Марионетки, как я и говорил. Идём, мы потеряли много времени, разбираясь с этим идиотом.
— Впереди ещё Фаргор, — напомнил Олег. Они двинулись вперёд, и вся вереница застывших в трансе призраков различных форм и размеров тронулась за ними.
— Я его не ощущаю — вероятно, уполз куда-то, — Марктолус шёл быстро, не поворачиваясь. — Или ушёл. Он, конечно, был ранен, но далеко не так сильно, как пытался показать.
Дальше они шли молча. Олег всё гадал, не приведёт ли случившееся здесь к каким-то последствиям. Расскажет ли Гарли кому-нибудь о своей встрече, или Влад прав и его никто не будет слушать? Если всё-таки расскажет — поверит ли ему кто-то, воспримет ли всерьёз? Наверное, чтобы поверили — нужно, чтобы его выслушал тот, кому известно о нём, беглеце с поверхности, Монстре.
[Если даже это произойдёт и Гарли что-то расскажет нужным людям,] — как всегда, бесцеремонно вклинился Владыка, — [у нас будет достаточно времени, чтобы принять меры. Он оказался невесть где. Не знаю, другая это страна или только город, но он очень далеко отсюда. Пока выполняй мои задания; пора уже тебе получить полную силу.]
«Полную силу? Это будет сложно», — ответил Олег. — «Мне придётся истребить невесть сколько врагов…»
[До сих пор я думал, что вначале уберу текущую проблему — спрячу тебя от агентов — а уже потом, после этого, решу вопрос с твоей прокачкой,] — откликнулся Влад. — [Но сейчас я начинаю думать, что война — это отличный повод и возможность, не особо рискуя, поднять свои силы.]
Возможно, он и был прав… Обдумать последнее Олег не успел. Они с пауком и армией призраков вышли из шахты — и уставились на копья огромного отряда, состоящего из прометеанцев.
— Думаете, меня это возьмёт? — с непередаваемым сарказмом спросил Марктолус. — Или привидений?
— Спокойно, — ряды воинов расступились, и из-за их спин показался Шок. — Марктолус. Это не арест, просто нам было важно… не тратить время.
Он метался по своей одежде-клетке.
— Фениксы настоятельно приглашают тебя к себе, на совет, — продолжил он.
Глава 12 — Обратно?
— Ещё бы это был арест, — проворчал Марктолус. — Не думаю, что у вас хватило бы и сил, и наглости арестовать меня.
— О, — голос Шока стал потрескивать чуть иначе, но было сложно понять, что это за эмоцию выражает плазматическая форма жизни. — Я бы с удовольствием тебя арестовал, потому что твои фокусы с призраками угрожают всему городу, особенно в такое время. Но остальные решили иначе.
Ага, и поэтому Шок не смог отказать себе в удовольствии — хотя бы сделать вид, что он арестовывает паука.
— И не вздумай вытаскивать эту орду духов за твоей спиной из расселины, — добавил он.
— А вот это уже не тебе решать, — возразил Марктолус. — Мои, как ты сказал, фокусы вовсе не угрожают городу, а спасают его. Думаю, Гхро это понял. И ты поймёшь.
Не говоря больше ни слова, он двинулся вперёд — так, как будто здесь не было никаких стражников. Те, оказавшись у него на пути, сыпанули в сторону, а те, кто не успел, просто повалились на землю, как кегли.
— За мной, — коротко приказал Марктолус призракам, но Олег знал, что фраза обращена к нему: остальным духам было бы достаточно и мысленного приказа.
«Конвой» всю дорогу держался чуть в стороне — кажется, они панически боялись как гигантского паука, так и призраков. Хм… если они и от людей будут так же убегать, то грош цена таким защитникам. Или люди и на десятую часть не так страшны, как Марктолус?
Шок тоже не подходил, но уже по другой причине: кажется, он был сердит на паука за его «фокусы», но не хотел наговорить лишнего. Всё же шла война, и даже неприятный союзник оставался союзником. Так что впервые он заговорил только тогда, когда вся процессия подошла ко дворцу Фениксов.
— Стоп! — клетка Фарадея, грохоча конечностями, подскочила к Марктолусу. — Фениксы приглашают тебя. Не их. И уж точно не Вильтора, который уже любопытствовал там вчера!
Это было вчера?.. Олег и не заметил, как прошло время.
— Ладно, — легко согласился паук. — Ждите все тут. Вильтор, остаёшься за главного, в случае внезапной атаки или чего-то подобного берёшь управление на себя.
Как? Призраки послушаются его, или что? Ничего такого Олег не ощутил, но, не желая задавать вопросы при посторонних, просто молча наклонил свою голову в знак согласия. Металлические воины пропустили внутрь Шока и Марктолуса и сомкнули строй (как будто это остановило бы бестелесных призраков!), и Олег остался предоставлен самому себе.
Город вокруг него… не то, чтобы вымер, но опустел прилично; это он запомнил ещё по пути сюда. Военные в доспехах и с оружием, и… всё. Все, кто не мог или не собирался сражаться, попросту исчезли с улиц.
[Ха,] — неожиданно раздалось в его голове. — [Тебе это понравится.]
«Что такое?» — не понял Олег.
[Я слушаю, о чём говорят Фениксы с Марктолусом.]
«И о чём же?»
[Не буду портить сюрприз,] — ухмыльнулся Влад. — [Но это будет твой звёздный час. Рискованно, конечно… зато если всё получится, отдача будет колоссальной.]
Ладно… не хочет говорить — пусть не говорит. Олег смотрел на быстро идущих куда-то солдат, на призраков, что безразлично покачивались в горячем воздухе…
Ворота здания распахнулись быстрее, чем он думал; кажется, в экстренных условиях совет был очень недолгим. Марктолус быстрым шагом вышел наружу (в исполнении кого-то с таким количеством конечностей быстрый шаг выглядел ну очень быстрым).
— За мной, — скомандовал он, идя прямо от «дворца». — Вильтор, есть разговор.
Олег подлетел к нему ближе.
— Я… очень надеюсь, ты никому внутри не раскрыл моего секрета? — тихо произнёс он.
— Я что, похож на идиота? — хмыкнул паук. — Терять преимущество, отдавать инициативу… тем более, вдруг кто-то из них попадёт в руки врага. Нет, я никому и ничего не сказал, даже несмотря на то, что нашего доброго друга Фаргора там не было — видимо, ещё не дополз.
Он сделал паузу.
— Но я учёл твои… особенности, парень. Они пригодятся, а возможно, даже станут незаменимы в той операции, которую мы планируем.
А? Именно это Влад и имел под «звёздным часом»?
— Какие именно особенности? — ожидая любого, хоть самого безумного ответа, уточнил Олег.
— Твоё знание верхнего мира, — пояснил паук. — Мира людей, их быта, каких-то вещей, очевидных людям, но совершенно неизвестных нам. Радуйся — ты стал стратегически важным субъектом, тебя будут усиленно охранять.