— Погодите, — нахмурился Олег. — Что вы задумали?
— То, что заставит их оставить нас — и тебя тоже — в покое, — кивнул Марктолус. — Контр-атаку. Разрушительную вылазку на поверхность, через свои ходы. Не все вернутся оттуда назад, но это будет жирный намёк: не трогайте нас, и мы не будем трогать вас.
— Стоп-стоп-стоп!.. — у Олега закружилась голова. — Вы хотите проникнуть наверх?.. Куда именно? Вы понимаете, что даже со всей вашей мощью вы в штабе Департамента и часа не продержитесь?
— Во-первых, тише, — Марктолус огляделся по сторонам. — Слишком громко. Я говорю это здесь и сейчас лишь из-за срочности, чтобы не тратить время, но всё равно нельзя выдавать этот разговор всем встречным.
На взгляд Олега, встречных было совсем немного, да и те, что всё же были — тут же старались убраться куда подальше при виде паука и кучи призраков. Да уж, репутация…
— А во-вторых, я разве что-то сказал про Департамент? — Марктолус повторил незнакомо ему слово с лёгким акцентом. — Просто вылазка в ваш город. Все войска здесь, не так ли? Лучшие, по крайней мере. Короткая вылазка покажет им, почему не стоит уводить из города охрану.
— Вы хотите… — Олег едва не поперхнулся. — Просто вылезти к мирным жителям? Эй, это совсем другое! Я ничего не имею против убийства Искателей, которые на нас нападают, но просто женщины и дети, обычные…
— На нас? — скептически повторил паук. — Нет уж, давай определись. Если ты говоришь о «нас», значит, они для тебя больше ничего не значат. Никто из них. А если ты жалеешь их женщин и детей, значит, ты всё ещё один из них, просто враждуешь с Департаментом.
Ох. Это ведь всё его вина. Если бы он не сунулся в метро — никто бы не устроил этот поход, монстрам не пришлось бы думать о том, как выжить и они не решили бы устроить резню наверху.
— Вы думаете, они вас туда пустят? — нервно уточнил он.
— У нас есть свои ходы, а я обеспечу, чтобы воины добрались до них, ни с кем не столкнувшись, — «успокоил» его Марктолус. — Что до Искателей, то сейчас они не нападают — кажется, ждут, когда подойдёт больше отрядов. Но и к себе никого не подпускают.
— А если пойти всем скопищем в атаку, пока их не очень много? — предложил Олег.
— Был и такой план, — кивнул паук. — Но мы выбрали тот, о котором я тебе сказал. Ты можешь быть или с нами, или с ними, а тех, кто с ними, от меня не ждёт ничего хорошего. Это ясно?
Видя сильное замешательство Олега, Марктолус добавил:
— Слушай. Любой другой на моём месте уже прикончил бы тебя, видя в тебе стопроцентного человека. Но я понимаю, что тебе тяжело отказаться от всего прошлого, забыть всю свою прошлую жизнь.
Он сделал паузу.
— Ты должен это сделать.
— Но… — Олег помотал головой. — Мирное население. В чём оно виновато?
— А в чём виноваты мирные существа из Общности? — парировал паук. — Здесь тоже есть женщины, тоже есть дети. Скажи мне честно — Искатели пощадят их, если войдут внутрь? Если ты открыто, не солгав ни мне, ни самому себе, ответишь «да» — я тут же откажусь от идеи проникнуть на поверхность.
— Может быть, военная база…
— Военные для того и существуют, чтобы умирать, — отрезал Марктолус. — Их смерть никого не потрясёт. Мирные — другое дело. Люди обозлятся, разумеется, но поймут, что лучше не трогать нас, чтобы мы не трогали их.
Ох… даже думать об этом было тяжело. Но, может быть, Марктолус прав?
— Ладно, — кивнул Олег. — С одним условием. Клан Гвина; вы выйдете рядом с ним и покрошите в мясо всех их новичков. Если уж убивать, то тех, кто заслужил.
— По мнению большинства из Общности, все люди заслужили смерть, — усмехнулся паук.
— Люди не вытаскивали вас в этот мир! — возмутился Олег. — И не просили появляться. Наши расы попросту стравили, и…
— Я сказал, по мнению большинства. Но не сказал, что по моему мнению, — ответил Марктолус. — Прекращай использовать слово «наше» в отношении людей, иначе плохо кончишь. С ними ты уже не будешь, они не примут тебя. Будь с нами — или останешься сам по себе.
Попытаться и правда увести эту вылазку к зданию Гвинов? Да, идея хороша… но жертвы среди гражданских будут всё равно. Чёрт, чёрт, чёрт… думать о том, что люди гибнут сотнями каждый день, думать о том, что это только капля на общем фоне…
Вот только обычно люди не гибнут по его вине.
— Что конкретно будет требоваться от меня? — уточнил Олег. Будь он в материальном теле, от наплыва эмоций его бы била крупная дрожь, но нематериальное тело никак этого не выражало.
— Рассказать мне о том, что может ждать наверху, — пояснил паук. — Что где находится, какие силы могут нам противостоять… Те же Гвины, как ты их назвал — не слишком ли они опасны?
Он поглядел на Олега.
— Я не Фаргор и не Гарли. Мне не доставляет удовольствия или радости атака на мирное население, даже если это народ моего врага. Но я не позволю эмоциям остановить меня, если речь идёт о спасении своих. Так с кем ты всё-таки?
Олег и сам задумался об этом.
Глава 13 — ИНТЕРЛЮДИЯ — План Кроненберг
Члены группы БИС на всякий случай отошли подальше от Антона. Когда кто-то оперирует живой плотью и редактирует человеческий геном — рядом лучше не стоять… забрызгает.
— Эй! — командир отряда спешил к ним, заметив странные настроения. — Что вы задумали? Не надо ничего делать без моего разрешения!
— Поздно, — махнула рукой Алина. — Думаю, тебе это не понравится. Но оно сработает, должно сработать. Мы пройдём этот чёртов рубеж.
— Вы должны были спросить у меня…
— Алёна, — не оборачиваясь, бросил Антон. — Скажи этому типу, что мне сейчас нужна полная концентрация и сосредоточенность. Этого и так непросто достигнуть в разгар боя, а он тем более не помогает своими криками возмущения.
— Заткнись, — Алёна вложила всё в одно слово. — Так нужно.
— Но… — командир попытался протестовать, но было уже поздно.
Антон шевелил пальцами, как будто играл на огромном невидимом рояле. Одна из человеческих фигур внутри зелёного пузыря начала распухать, расти, покрываться слоями плоти…
— Извини, чувак, — медленно протянул Антон, хотя в его голосе на самом деле не ощущалось ни капли раскаяния.
— Чёрт… — командир хотел крикнуть, но от жуткого зрелища его голос сел. — Что он делает?
Алина на этот раз промолчала, зато Кирилл положил руку на плечо командиру:
— Спасает остальных, чувак. Если тебе неприятно на это смотреть, значит, у тебя всё в порядке с нервами и психикой, и ты не извращенец.
Тот, кто только что был человеком, теперь представлял из себя невообразимую мешанину плоти, глаз и щупалец, от которой сам Лавкрафт забился бы под кушетку и визжал, призывая на помощь Древних Богов.
Бойцы отряда остановились, прекратив стрелять, и с ужасом глядели на происходящее. Командир, кое-как совладав со своим голосом, махнул им рукой:
— Не прекращать атаки! Не прекращать! Повернуться в сторону врага!!
Сделать это было сложно, и далеко не все сразу выполнили приказ.
Антон криво ухмылялся. Он выглядел тут единственным человеком, который не выглядел так, будто сейчас его стошнит.
— Ну, посмотрим, насколько ты прочный, мистер Яблочное Желе, — заметил он, разводя руки в стороны.
Тварь, в которую превратилась человек, начала резко раздуваться, увеличиваясь в размерах ещё больше. Прочные доспехи, укреплённые снаружи, не выдерживали такого давления изнутри и расползались на осколки — благо, кислота монстра их уже подточила.
Остальные люди, заключённые внутри пузыря… на лице у них застыло одно и то же выражение боли, но Алина и остальные не могли сказать точно, в сознании они или нет. Если в сознании… наверное, единственной мыслью сейчас в их мозгах было «только бы это чудовище не решило сделать подобное со мной».
Грубые, несимметричные куски плоти сдвигали их в стороны, выдавливая из пузыря. Тот — а он по-прежнему был живым и, возможно, даже разумным — изо всех сил сопротивлялся, растягиваясь во все стороны, но каждое новое движение было труднее предыдущего.
— Он хочет… чтобы пузырь лопнул, — констатировала Алёна. Несмотря на выражения лиц в духе «я сейчас блевану», все четверо неотрывно следили за происходящим — как и командир отряда.
— А он может? — уточнила Юля очень тихим голосом.
— Если на него действуют наши законы физики — то ещё как может, — подтвердил Кирилл. — Но нужно больше давления…
— Рука! — крикнула Алина, указывая на бок чудовища. — Там рука показалась, можно попытаться его вытянуть.
Все переглянулись.
— А если оно разрастётся, и мы попадём под волну? — пробормотал командир, причём было неясно, кого конкретно он имеет в виду — сам пузырь, или то, во что превратился его боец. — Нас тоже засосёт внутрь!
— Щас… — Малик сунул меч в ножны и впецился двумя руками в ладонь, торчащую из раздувшегося, как нажравшийся крови клещ, пузыря. — Алина! Помоги мне!
Алина тут же схватилась на бока Малика; Кирилл и Юля подтянулись следом. Все четверо они сейчас напоминали героев сказки про репку, но смех смехом, а их усилия срабатывали — из зелёной желеобразной плоти пузыря медленно, с чавканьем показывалась первая жертва.
— Получается! — Алина продолжала тянуть с той же силой. — Налегли!
— Чего вы спешите… — зевнул Антон, сидящий на камушке и шевелящий руками. — Сейчас всё будет и без вас.
Тварь внутри твари продолжала расти, как кукла-матрёшка, решившая внезапно взбунтоваться против «старшей сестры». О том, что недавно это было человек, не напоминало уже ничего… кроме перекошенного болью и ужасом лица, которое отчётливо сидело прямо на огромном лоскуте кожи.
К сожалению, рост был слишком медленным — даже у магии плоти Антона были свои ограничения. Пузырь пока ещё успевал под него подстроиться, раздуваясь и растягиваясь, но, кажется, потенциал был небесконечен, и это было лишь вопросом времени.
Человек, которого вытягивала группа, с тихим чавканьем выскользнул из бока пузыря — и все повалились на землю.
— Унесите его подальше! — скомандовала Алина. — И потом смотрите, больше никто не торчит?
Сам спасённый, кажется, пребывал в полнейшем шоке от всего происходящего и ни на что не реагировал. Правда, судорожно двигал пальцами — но, по крайней мере, это значило, что он жив. На данный момент времени.
— Да хватит уже трепыхаться! — вновь возмутился Антон. — Вы мне не помогаете.
Монстр, созданный из человека, уже набрал внушительные масштабы. Сейчас он был размером где-то с изначальный пузырь, вот только сам пузырь с тех пор увеличился почти вдвое. Тем не менее, кроненберговской твари хватало сил, чтобы прямо внутри молотить щупальцами куда попало, поднимая волну.
Алёна подозревала, что щупальцами шевелит тоже Антон — когда ты контролируешь нервные клетки созданного существа, сделать это можно за пару секунд. Сам же тот, кто стал этим… едва ли он мог сейчас что-то осознанно делать. На — будто бы в насмешку — совершенно не изменившемся лице сейчас застыл отчаянный и беззвучный вопль.
Щупальца вырывались наружу, растягиваясь на всю длину — и снова исчезали внутри. Всё это явно не доставляло удовольствия пузырю. Они также задевали и людей, остающихся рядом, но за них Алина не переживала: Антон легко исцелит их… во всяком случае, телесно. Рассудок — штука более сложная.
За планом Кроненберг теперь уже следили, затаив дыхание, все. Совсем все — не только Искатели из этого злосчастного отряда, но и выжившие валькирии, зависшие в воздухе с гримасой ужаса на лицах. Кажется, даже они не ожидали такого от ненавистных им людей.
— Антон! — Алина подошла к магу сзади. — Заканчивай уже это, а?!
— То есть, ты думаешь, что я специально делаю помедленнее? — удивился тот. Алина ничего не ответила, но в её взгляде легко читалось «да кто тебя, алкаша, знает».
— Пройдено уже больше половины пути, — продолжил Антон. — Видите, как пузырь медленно увеличивается? Его сила подходит к концу, уже скоро… Вот!!
Он не успел договорить, как раздался мерзкий чавкающий звук — и зелёный пузырь начал разваливаться на части. Освобождённое от вязкого плена, создание из плоти тут же замолотило щупальцами воздух в три раза быстрее, и Антон, подняв два пальца, заставил его прекратить. Ага, так и есть…
— Вот бли-и-ин… — протянул Кирилл. — Мы все идиоты. Он не лопнул. Он разделился!
И действительно; зелёные сгустки омерзительной слизи продолжали двигаться, каждый сам по себе, независимо от остальных. Они расползались в стороны; маленькие — не больше ботинка — спешили убраться куда-то внутрь, в щели скалистого камня; крупные оставались на месте…
— Говорите за себя, — ответил Антон. — А я не идиот. Разумеется, он разделился, а чего ещё ты ждал?
Поднявшись на ноги — или, точнее, на колоссальные, как у слона, конечности, не меньше шести штук — кроненберговское существо вытянуло во все стороны свои щупальца. Там, где им не хватало длины, Антон увеличивал их прямо на глазах у всех.
На конце каждого щупальца раскрылось что-то — отверстие, превращающее щупальце в хобот.
— О, нет… — Юля заткнула рот рукой. — Нет-нет-нет…
— Если ты предпочитаешь отпустить эту тварь… — Антон поглядел на неё.
— Но… Господи, какая мерзость…
— Антон прав, — глухо заявила Алина, тоже явно борясь с тошнотой. — Что бы там ни было, мы должны прикончить монстра, а не дать ему залечь на дно.
Щупальца принялись с тихим гудением всасывать в себя зелёную слизь — каждый маленький кусочек, каждую каплю. Лицо твари раскрыло человеческий рот, и оттуда — вместе с истерическим, болезненным воплем — вырвался столб такого же зелёного дыма, уходящий куда-то вверх.
— Бл*, бл*, бл*, — забормотал Кирилл. — Тоха… я даже от тебя такого не ждал.
— Изменить внешнюю оболочку — ерунда, — довольно отозвался целитель. — Изменить внутренние органы — вот что по-настоящему сложно! Он поглощает пузырьки — только и именно их — и перерабатывает при помощи…
— Бл*, бл*, ЗАТКНИСЬ!!!! — не выдержал Кирилл. — Ни слова больше!
Антон молча пожал плечами.
…всё было кончено уже через пять минут. Валькирии — видимо, слишком поражённые зрелищем — куда-то слиняли, так что путь был совершенно свободен.
— Скоро подойдут другие отряды, — Алина оторвалась от рации. — Они уже близко. Ты…
— Да, да, сейчас, — почти с оскорблённым видом Антон начал снова «играть на невидимом рояле». — Само собой, я его так не оставлю.
Плоть уменьшалась, исчезала, игнорируя законы физики — и через пару минут на месте титанического монстра из плоти сидел обычный человек, молодой, совершенно голый и с отсутствующим выражением на лице.
— Что с ним теперь? — осторожно спросил командир. Судя по заляпанным ботинкам, в какой-то момент от всё-таки проблевался; Алина не могла его винить.
— Оставьте его тут, пусть заберут, — посоветовала Алина. — Для него война закончена.
— Это точно, — кивнул Антон. — И оружия ему в руки не давайте — прошлый тип, с которым я так сделал, застрелился меньше, чем через день.
Тот, кто ещё недавно был кроненберговской тварью, обнял колени и медленно, ритмично раскачивался из стороны в сторону, что-то тихо бормоча. На его лице теперь было выражение абсолютного безумия.
— Ладно! — Антон отряхнул ладони. — Здесь моя работа успешно и эффективно выполнена. Итак, кто хочет сказать мне «спасибо»?
Глава 14 — Сомнения
[Нет.]
Голос Владыки был сух и непреклонен.
«А я говорю, да!» — взвился Олег. — «Я не могу просто сидеть и смотреть, как умирают люди. Не Искатели, не мои враги или даже просто те, кто знал, на что идёт, а обычные мирные люди».
[Можешь, потому что если ты сделаешь что-то другое — это навредит, прежде всего, самому тебе. Что тебе в этом неясно?]
«А оставаться тут и ничего не делать — это мне не навредит? В кого я тогда превращусь?»
[В того, кто поступает правильно ради дела.]
«Это ты называешь правильным?!»
Наверное, Влада можно было понять — для него смерть мирных людей не больше, чем гибель десятка муравьёв на дороге, раздавленных грузовиком. Нельзя же из-за насекомых запрещать движение машин! Но Олёг всё это воспринимал иначе.