Глава І
— Миа, Миа ну, просыпайся же ты! — слышала я недовольный голос подруги сквозь такой приятный сон.
— Ммм еще чуточку… — укрываясь с головой, пробубнила я в подушку.
— От долгого сна на лице появляются морщины! — прошипела ласково эта змеючка. — Тем более в такой день…
— Ладно-ладно, совесть ты моя, не грызи! — шутливо кинула подушкой в Синтию.
— Я так волнуюсь, аж коленки трясутся — начала блондинка теребить свои волосы. — Дин говорил, что у нас есть шанс…
Прикусила она пухленькую губку. А дверь тотчас же открылась.
— Доброе утро, красавицы, кто тут вспоминал благородного Дина? Я готов спасти вас двоих от лап дракона в любой момент! — показался в проеме худощавый шатен.
— Их не существует рыцарь ты наш неотесанный — шутливо кинула подушку подруга.
— Эх, а я так старался… так старался — приложив подушку к груди, грустно проговорил парень.
— Ой, да будет тебе Джонс! — глянула я на Дина. — Лучше рассказывай…
И устроилась поудобнее с ногами на кровати. То, что я сейчас в пижаме меня нисколько не волновало. Друзья меня еще и не в таком виде наблюдали.
— А что рассказывать-то? Все как я и предполагал. Завтра будут собирать ученых, боевых магов и, конечно же, куда без пары воинов — издевался парень.
Хотелось его стукнуть больно. Ведь же понимает, как для меня это важно.
— Дин вот если не перестанешь вредничать, я с этой девчонкой сделаю тебе темную — ткнула пальчиком в направлении блондинки.
— Да, да — подтвердила лучшая подруга.
Я даже не сомневалась в поддержке с ее стороны.
— Эх вы, магички, а ведете себя словно ведьмы! — шуточно обиделся он, ведь видно, самому не терпелось рассказать. Аж в кресле ерзал от переполняющих чувств. — Что касается аспирантов, они тоже могут отправиться в поход, только при наличии… — тянул лямку он. — Зверя защитника! — выдохнул парень наконец. — И Синтия уже у них в списках.
— Нечестно! — возмутилась я.
Это мне хотелось пойти в поход и исправить собственную глупость.
— У нее нет зверя защитника!
— Да, но ее папочка уже нанял, зооантропа! — а я прижала пальцы к губам и посмотрела на стушевавшуюся подругу.
— Человека-зверя?? — прошептала, прикрывая рот ладошкой.
— Ага, волчьей наружности, к вечеру будет здесь!
Я опять посмотрела на блондинку. Она лишь скромно пожала плечами.
— Но они же могут быть опаснее любых разбойников в лесу — все так же, не веря своим ушам, с жалостью взирала на подругу.
— Что ж придется его кормить до отвала, чтоб с катушек не съехал — пожала плечами Синтия. — Они ведь говорят, лишь в полнолуние кидаются на свежее мясо, а так вполне себе люди, только мохнатые!
У меня всего один вопрос: она так себя успокаивает?
— От двух до трех метров ты называешь людьми? Да у них морды животных и есть даже хвост… А вдруг не поможет? И он внутри перегрызет весь лагерь? — не могла я понять действия лучшей подруги. — Для меня так надежнее зверь защитник!
— Ой, ну что вы так переживаете! Подумаешь, бывают у этих воинов раз в месяц срывы и что? Вот у вас девушек такое с той же периодичностью случается. Я же молчу как нам мужчинам тяжело! — положил руку к сердцу парень.
Мы, не сговариваясь с блондинкой, наклонились. Схватили купленные мной вчера ботинки и кинули в наглеца.
— Злые вы! Уйду от вас… В поход! — смеясь, скрылся парень за дверью.
А на меня как-то наскочила грусть.
— Так, ты не пойдешь со мной? — помахала я свешенными с постели ножками.
— Прости, что не сказала. Я не успела. Да и это было условие отца — отводила взгляд Си. — Он заявил, что если я собираюсь на это ужасное мероприятие, то только доверит мою сохранность очень сильному наемнику, а не какой-то там зверушке.
— Ммм да-а-а-а-а. А чем это зверушка отличается от зооантропа? — задала риторический вопрос, а подруга лишь пожала плечами. — Я иногда совсем не понимаю логику наших родителей. Что ж, придется мне теперь самой скакать по лесу. Как думаешь на кого навесить подчинение?
— На медведя! — сразу же нашлась блондинка. — Он большой хищник и на спине у него сможешь покататься — мечтательно протянула она.
— Аха-ха-ха, а вредная моя кобыла на что?
Ну Синтия, прям студентка первокурсница!
Глава ІІ
Ночная прохлада окутала собой лес. Передо мной весело потрескивал огонь, а сверчки напевали монотонную мелодию. Звезды подмигивали на небе, и два молодых месяца, как ни старались, не могли осветить мое пристанище под густыми деревьями.
Я целый день пробегала за местным зверьем.
С раннего утра его было навалом, а после того как наша научная общага высыпала в выделенную территорию скрылась из виду. Точно растворилась в зеленом море.
Вначале я думала поймать медведя, а сейчас не надеялась и фенека. Эти хитрые лисички исчезли первыми, как только почувствовали, что в их царстве твориться что-то неладное.
Все наши ребята до наступления темноты отправились назад в общагу. Кто со своим новым другом и билетом в поход, а остальные с пустыми руками.
Вот только я так просто не собираюсь сдаваться.
Глаза слипались от усталости, а живот урчал как раненый зверь.
«Сейчас подожди, скоро я тебя накормлю. Видишь, уже грибочки почти дожарились…» Пробурчала взбесившемуся желудку. «А там я чуть-чуть посплю и до зари кинусь на новые поиски жалких трусишек».
Я перевернула палочку, на которой были нанизаны местные грибы.
«Вот бы соли до них да перчику. Ммм».
И в порыве импровизации поднесла руку к своему позднему ужину, словно подсаливая его. Не думала, что так надолго здесь задержусь, вот и не взяла ничего.
«Что? Откуда?»
На мой «шашлык» посыпалась мелкая крошка. Я отдернула руку, а крошка посыпалась вновь, уже сопровождаясь небольшими камушками.
Послышался хруст веток сверху, и чье-то быстрое приближение.
Отскочив от костра, приготовилась к любой атаке. Через секунду в него упал огромный белый зверь. И зарыв от встречи с моей искоркой, стал подниматься на лапы.
«Вот оно, не пропусти!» Верещало сознание. И я, недолго думая сплела заклинание привязки и кинула в животное. Зверь выпрямился, показывая серебристый опаленный бок с черными полосками.
«Древние, да это же… Это же… Я поймала самого…!»
Тигриная морда повернулась ко мне и зарычала так, что, надеюсь, не оконфузилась на месте. Сердце стучало, перебивая весь шум в округе, а я стояла и смотрела на эти дикого размера клыки.
Ярко-голубые, как весеннее небо глаза, изучали на меня умным взглядом словно говоря: «беги отсюда дурочка, беги, пока не загрыз!». А я застыла, будто вкопанная в землю, боясь пошевелиться.
«Он еще не понял! Этот белый тигр еще не осознал, что теперь мой!»
Неподалеку раздался шум голосов. Животное повернуло туда голову. Потом посмотрел на меня и направился в ближайшие кусты. Только сейчас я заметила, что другой бок его окрасился красным. Зверь был ранен и из меха торчал кусок сломанного серпа.
— Ах ты воришка! Неужели в местном селе скот воровал? — улыбнулась ему вслед.
Мне рыкнули в ответ и скрылись в кустах.
Ничего у тебя теперь привязка, я тебя везде найду. А завтра мы отправимся в путь. Юху-у-у-у!
Я уже пританцовывала на месте возле потухшего костра с моим поруганным ужином. Да древние шаманы обзавидовались бы таким выкрутасам.
— Эм, кхе-кхе. Девочка, а ты не видела тут белого зверя? — привлекая мое внимание, спросил один здоровый селянин с факелом в руках.
— Зверя… — задумалась, постукивая пальчиком по губам.
Представляю, какая им картина открылась.
— Да, да зверя мы его гнали с того обрыва — показал детина вверх и в сторону. — Вообще, ненормальный, сиганул с такой высоты!
— Зверя не знаю, но вот что-то лохматое здесь приземлилось, и как меня увидело с ужасной скоростью убежало в том направлении — указала я в другую сторону.
Селяне, даже не поблагодарив ринулись по моему взмаху.
Надеюсь, мой друг не успел далеко уйти! Я слишком устала, чтобы бегать за ним сегодня. И направилась в те же кусты, в которые побрел мой будущий защитник.
Животного за ними не было и я, обломав еловую ветку, призвала магический повод. Тут же в моих руках вспыхнула тонкая зеленая нить. И я направилась за ней, махая веткой по земле, заметая наши следы.
Через полчаса ходьбы заметила, как поступь зверя стала тяжелой и оставляла глубокие отпечатки.
Нужно его срочно подлечить! Иначе не дотяну его до общежития, и все отправятся в поход без меня.
Я пролезла через колючий кустарник, а передо мной открылся маленький пятачок и завалившийся на опаленный бок тигр. Меж ребер все так же торчала сломанная железяка.
Бедное животное дышало глубоко и рвано, следя за каждым моим движением.
— Тише, хороший мой! Тише — когда я направилась к тигру, тот сразу отреагировал и начал рычать. — Я только хочу тебе помочь. Вот видишь здесь у меня зелье регенерации — достала из сумки синий пузырек. — Все, что мне нужно это вытащить ту бяку из твоих ребер и полить на рану. Будет больно, но ты сразу станешь здоровым и сильным — уговаривала я его, по маленькому шажочку приближаясь к зверю.
Тигр неотрывно следил за каждым моим передвижением. Не сводя с меня удивительно голубого взора.
— Как же мне тебя назвать? А то неудобно обращаться своему питомцу «тигр» или «зверь».
Животное покрутило головой и только теперь почувствовало ошейник магической привязки.
— Ты такой пушистый! Как насчет Пушка? — зверь зарычал и попытался встать на лапы.
— Ну не нравится Пушок, значит, давай Снежок — подскочив в одном прыжке к нему, сказала я. — Твоя шерсть так искрится в лунном свете. Как первый выпавший снег — зверь слабо замахнулся на меня лапой. — Ш-ш-ш-ш — запустила я пальцы в мягкий мех. — Позволь мне вытащить эту штуку — говорила я, смотря на обломок.
Легко дотронулась до железного осколка. Проверяя, не укусят ли меня. Быстро схватила за край и дернула на себя.
По лесу разнесся дикий рев.
Открыв зубами, флакончик с зельем сразу вылила его содержимое в рану. Зверь прикрыл глаза, и грудная клетка заходила с удвоенной силой, ожидая выздоровления. А я проследила за тем, как затягивается глубокая рана.
Посмотрела на вытянутый мной подарок и оторопела. У моих ног валялся обломок изогнутого меча в форме полумесяца. Таким часто пользуются разбойники в наших краях.
— Ну и какой гад в тебя это воткнул? — глянула на сопящего зверя. — Ты теперь мой и я тебя в обиду не дам — открылся один сонный глаз и внимательно посмотрел на меня. — Спи спокойно, я посторожу твой сон. А наутро мы отправимся в путь. Мне понадобится твоя защита. С нашей лаборатории вырвалась жуткая жуть. И мне нужно как-то это исправить — перебирая шелковую шерсть, шептала я.
Какой же он мягкий и теплый.
Большой кот лежал на боку. Сопя у него, пробивались мурлыкающие нотки. Я пристроилась рядом не в силах оторваться от меха. Веки как-то сами собой закрылись. И Морфей утянул меня в сказочный мир фантазий.
***
Снилось мне что-то очень приятное, а вот окружающее пространство все норовило вырвать меня из объятий сна.
Вокруг было холодно, а мне все больше хотелось прижаться к такой теплой печке. Я зарылась лицом в мягкую перину и потянула ее на себя.
Вдруг меня с неимоверной силой отбросило в сторону.
От резкого пробуждения распахнула глаза и увидела перед ними лишь землю со смазанной травой.
Да что ж такое? Вскочила я на ноги.
По маленькой поляне кружил белый тигр с окровавленным боком и явно готовился к прыжку.
— Стой — выставила руку, но поздно, зверь уже был в полете.
Похолодев от ужаса, не знала, что делать. А тигр, натолкнувшись на прозрачно-серебристый барьер, был, откинут к близстоящему дереву. Котяра легко оттолкнулся от него и встал на все четыре лапы.
— Вот стыдно тебе, должно быть! — прокричала на него. — Я тебе жизнь вчера спасла. И селянам наврала, куда ты ушел. А ты вредничаешь! Я тебя сразу отпущу после того, как поможешь мне найти одно существо, вырвавшееся лаборатории. Ну, пожалуйста! — уже со слезами на глазах продолжила. — Иначе не возьмут меня в поход без зверя защитника! А я должна исправить свою ошибку.
Тигр стоял и не мигая смотрел на меня. А я как глупая сидела, плакала и размазывала слезы по лицу.
— Честно отпущу — пробормотала дрожащим голосом.
Только после этих слов хищник подошел ко мне и улегся рядом.
— Я не смогу содержать такого большого зверя, как ты в общежитии, да и не разрешат мне — погладила я мягкую шерсть. — А как папенька то рассердится, когда узнает, что я завела себе котика.
Вот не знаю почему, но мне показалось, что на эту фразу мой питомец мимолетно улыбнулся.
— Ладно, пошли. Искупаем тебя, а то чумазый какой! — провела по слипшейся от крови шерсти. — Я слышу недалеко журчание воды, да и сыро здесь!
Тигр нехотя поднялся и поплелся за мной.
Вскоре мы набрели на местную быструю речку. Вот, на взгляд, вообще, с холодной-прехолодной водой.
— Ну, давай малыш. Купаться — махнула в сторону водоема, а голубые глаза со скепсисом посмотрели на меня.
Явно животное думает, что я больная. Сама бы в такую холодную воду не полезла. Но мне-то нужно показать здоровое животное. А кровавые разводы на его боку мне не к чему.
— Снежок, ты должен быть чистым, а то блохи заведутся! — вырвалось у меня.
Раздался грозный рык и на меня пошел страшный зверь, недобро сверкая глазами.
— Снежок — еще один рык. — Ну что тебе не нравится? — запнулась я. — Ладно поняла, не по душе тебе твое имя. Тогда придется называть тебя тигром! — пригрозила ему пальцем.
Котяра равнодушно пошел в холодную воду.
Фух!
Сначала плескался неподалеку, а потом быстро скрылся с глаз.
Вот блин как бы ни утонул. Что же я потом делать-то буду? Начала грызть ногти.
Дурная привычка, но избавится, как маленький ребенок не могу.
Моего питомца не было минут пятнадцать, а потом я увидела белую голову, плывущую в сторону берега.
— Давая я тебя потру! — но вышедший тигр был абсолютно чист. — Ну и ладно! — осмотрев его бока, сказала я.
А этот наглый котяра, понимая, что я подошла очень близко, взял и отряхнулся как собака. Все холодные капли с радостью попрыгали на меня, и теперь я выглядела как мокрая курица.
— Ну спасибо, тебе дружище! И на кого я теперь похожа? Эх, видела бы меня сейчас маменька с сестрицей, открестились бы от такой родственницы.
А огромный кот стоял и смотрел на меня.
Никогда не видела таких больших тигров. И если признаться честно, вообще, их в жизни не встречала, только на магической карточке.
— Ладно, пошли дружок, по дороге высохну. Если судить по месяцам через два часа рассвет. А мне еще в комнату нужно заскочить, да вещи забрать.
Мой питомец шел вальяжной походкой, а я еле успевала за его мерным передвижением четырех лап. Под конец пути я уже бежала, так как заря раскрасила красками небо.
В тот момент, когда мы выскочили на плац, осталось только пять претендентов.
Радостно взвизгнув, поспешила к ним.
Успела!
Я переводила дух и осматривалась по сторонам. Если бы Синтия не махала мне как потерпевшая, я бы не сразу заметила ее белокурую головку. Девушка указала мне на стоящую у ее ног мою сумку.
Ура, я спасена!
— Имя — пробурчали мне.
— Аспирантка Миа Брайтон.
Уставший мужчина перевел взгляд на меня.
— Миа, ваш отец будет недоволен, узнав, что вы отправляетесь в поход!
— Профессор Осман, но я не буду сидеть сложа руки. И вот посмотрите, у меня есть зверь защитник.
— Белый бенгальский тигр? — опешил преподаватель. — Они очень редки Миа, и характер скверный. Где ты его нашла?
— Он душка честное слово! — скалясь во все тридцать два, проговорила я. — Снежок прогуливался в нашем лесу, а потом мы подружились. Правда? — глянула на котяру, а тот фыркнул.