— И как это решает вопрос с твоим отцом?
Так неужто зря старалась? Нечестно!
— Да он постоянно в своей, лаборатории пропадает и не заметит совсем.
— Миа, ты предлагаешь мне врать первому ученому империи? — нахмурил кустистые седые брови профессор.
Он же нормальный мужчина зачем так вредничать? И ведь один из тех, кто знает ситуацию.
— Нет, я об этом не говорила — вздохнула с сожалением. — Только хотела сказать, что уже взрослая и могу сама принимать решения. А главный научный исследователь императора настолько занят, что не успеет соскучиться за родной дочерью.
— Ох, Миа! — а я скрестила пальчики за спиной. — Влетит мне когда-то от Брайтона. Ладно уж подводи своего защитника к измерителю.
Я, легонько подпрыгнув на месте от такой удачи и почесала за ушами тигра.
— Иди сюда хороший мой — стоя на площадке измерения силы, позвала своего Снежка. Нравиться ему это или нет, но про себя я так его и называла. — Ну как?
— Подхо-о-одишь — удивленными глазами пробормотал профессор Осман. — Физическая сила зашкаливает. Даже превосходит норму. Никогда еще такого не видел!
— Спасибо профессор! — быстро ретировалась я с площадки.
И понеслась в направлении Синтии, пока наш старичок не увлекся и не решил ставить опыты на моем подопечном.
— Привет, я уже беспокоилась, что ты не появишься! — обняла меня подруга. — А это тебе завтрак! — девушка протянула мне завернутые в салфетку два вкусно пахнущих бутерброда. — С ветчиной! — гордо произнесла она.
Развернув салфетку, я чуть слюной не подавилась. И сразу сунула большой кусок в рот. Застыла.
Вот блин совсем о тебе забыла. Взяла второй бутерброд и поднесла к морде тигра.
— Бери, чего уставился? — заметив, что животное удивленно смотрит на протянутую руку. — Или ты такое не пробовал? Это еда — присев и показывая, что я жую бутерброд.
— Миа, думаю, тигры питаются сырым мясом — пробормотала блондинка.
А большой кот фыркнул и взял аккуратно угощение с моей руки. Он проглотил его очень быстро.
— Видишь, ему понравилось! — поглаживая за ушами своего питомца, сказала я.
— Ну, ты даешь!!! Вот это да! Тигра захомутала — подошел к нам Дин, у ног которого вился молодой волк. — И почему тебе так всегда везет?
— Ага так везет, что из-за меня все эти проблемы!
Насупилась, понимая, что вся вина лежит на мне.
— Да тише ты! — одернула меня подруга. — Твой отец еле уладил это дело, чтобы ему огласки не придали.
Я же пожала плечами и спросила Синтию:
— А зооантроп твой где?
Мой тигр выставил ушки торчком.
— Да как только выдвинемся сразу к нам присоединиться. Он мелькнул здесь как ясное солнышко и испарился. Дела у него говорит какие-то.
— Знаем мы их дела — хохотнул парень. — Им бы напиться да девок попортить.
— Фу Джонс — прокричали мы в один голос с подругой.
Даже в страшном сне не могу себя представить в постели с таким монстром. Извращение. Бе-е-е-е.
— А я что такого сказал? Правда ведь!
— Со своей правдой сиди лучше и молчи — проговорила подруга.
— Ладно ребята вы тут развлекайтесь препираниями, а мне нужно Колючку еще оседлать.
Подхватив сумку, направилась в конюшню, выводить вредную кобылу. Ее пока запряжешь с ума сойти можно, то на месте не стоит, то скидывает седло до того, как его затянули, то кусается.
Эх, неправильное имя я ей дала, может покладистее была б.
Мой тигр ждал меня у входа, накрыв лапой нос.
— Аха-ха-ха! А ты думал здесь курорт?
Лошадь, заметив страшного хищника начала тихо ржать и встала как вкопанная, кося лиловым глазом на моего котика.
- О-о-о да ты в хозяйстве незаменим! — бросила я тигру. — Вон как Колючку одним только взглядом приструнил — кот фыркнул и повернулся ко мне спиной, нервно теребя хвостом. — Поняла, если не будешь меня слушаться, отдам тебя вот этой кисе на съедение.
Кобыла стояла как послушная девочка и дала все сделать сразу. Я закрепила походную сумку и повела ее к выходу. Скоро будем выдвигаться.
Привязав кобылу к коновязи, повернулась к так и следующему по пятам тигру.
— Побудь здесь, а я сбегаю в столовую и прихвачу нам с тобой что-то съестного.
И подмигнув коту, побежала к одному из корпусов.
Встретили меня на кухне не очень дружелюбно, но все же набрать побольше еды получилось. Выпорхнула я из здания сияя как начищенная монета.
— Привет, Миа! — проговорили поставленным, но слегка высоковатым для мужчины голосом.
— Фергюс? Привет давно не виделись — оторопела я.
Молодой профессор, работающий с моим отцом, появлялся здесь нечасто.
— Я смотрю, ты тоже собралась в поход? Да чтоб тебя… — проорал парень, с губ которого было готово сорваться боевое заклинание.
— Стой! Он просто голодный — и бросила я тигру окорок индейки.
Мясо тотчас же исчезло в большой пасти.
— Он меня будет охранять! — заявила я гордо.
У Фергюса от чего-то задергалась щека. И он все так же смотрел с выпученными глазами на моего питомца.
— Это же…
— Выдвигаемся! — послышался далеко приказ.
— Ой, прости мне пора — чмокнула я высокого мужчину в щеку. — Папеньке привет!
И побежала к своей кобыле.
Котяра несся впереди, и только по черному кончику хвоста я понимала в этой толкотне, куда он направляется. Тигр исчез, а я стояла перед своей кобылой.
Ну и где мой Снежок?
Он был с другой стороны лошади и лишь своим видом пробивал нам дорогу на выезд. Все шарахались от него как от зверя лютого.
Мой хороший!
Синтия и Дин, увидев такой расклад, быстро присоединились к нам. Так мы, избежав толкотни, выехали из ворот.
— О, а вот и моя дорогая хозяюшка! — послышался хрипловатый мужской голос.
Я повернула голову и застыла на Колючке, боясь перевести дыхание. Возле Синтии в черном модном сюртуке сидел двухметровый мужчина, весь покрытый серой шерстью, а морда у него была волчья.
— Здравствуйте Криспин! — передернуло мою подругу.
— А кто эта обворожительная леди? Ведьма? — со слащавой улыбкой повернулись ко мне.
— Это моя подруга Миа! И она не ведьма. Это глупые предрассудки, что девушка с ярко-рыжими волосами и зелеными глазами сразу же должна являться таковой.
— Как интересно — сально провели по мне взглядом. — Может, познакомимся поближе Миа? — подъехал на своем вороном скакуне зооантроп.
Его коня, слава древним, резко качнуло в сторону, а я, опустив взгляд вниз сразу поняла причину. Мой тигр теперь мерно расхаживал между мной и этим монстром.
Нос волка затрепетал.
— Оборотень! Здесь еще один оборотень? — прорычал он, не мигая смотря на моего питомца. — Почему меня никто не предупредил?
— Сейчас, пр-р-равильно говор-р-рить зооантр-р-роп! — послышался грубоватый бас снизу, и все уставились на Снежка. — Бывшие «воины духа» тепер-р-рь не могут пр-р-ринять истинную фор-р-рму. И ты псина об этом как никто др-р-ругой знаешь!
— Псина? Ты что недорослик, вообще, слепой? Я волк!
На этих словах мой тигр молниеносно перевоплотился в огромного мужчину с белой шерстью очерченную черными полосками. И в прыжке скинул Криспина с коня.
Мой тигр… ммм ну как его еще назвать?
Мужчина кошачьего вида был на полметра выше «псиной морды» с хорошо прокачанными мышцами. А белый мех был прикрыт боевым обмундированием.
Правое плечо прикрывал стальной наплечник и чешуйками спускающийся до самого локтя. Мощные руки-лапы затянуты кольцом в грубые наручи, на груди виднелась такая же черно-красная стальная пластина, а ноги стянуты странной формы наколенниками. Спину же укрывал плащ.
Монстры кувыркались в пыли, пытаясь набить друг другу морды. Хотя нет, пытался только Криспин. Котяра быстро придавил того к земле и словно котенка учил уму разуму.
Из-за этой потасовки мы ехавшие почти в самой голове колонны оказались в конце. Проезжающие мимо мужчины и парни улюкали и подбадривали драку. А я все так и смотрела, хлопая ресничками на тигра.
— Ну, кто теперь из нас недорослик? — выплюнул тигроголовый.
— Я — тихо проскулил Криспин.
— Еще раз близко подъедешь, хребет сломаю!
И словно ничего не случилось, опять мигнул светом и превратился в тигра. Подошел к моей лошади, а я с перепугу дернулась от него.
— Ну что же ты хозяйка так шар-р-рахаешься?
— Я… я… я…Эм… ты разговариваешь? — глупо пробормотала с круглыми как блюдца глазами, а белый тигр со скепсисом посмотрел на меня. — Конечно же, разговариваешь! — опять глупо заключила я. — А почему ты молчал все это время?… Вы!
Мой зооантроп слегка ухмыльнулся.
— А что мне было говор-р-рить? Сама же мне все р-р-рассказала! — с рычащими нотками выдал тигр.
— Вы зооантроп! — заключила я, а на меня глянули снизу вверх прищуренным голубым глазом.
— Р-р-раньше ты была более сообр-р-разительная!
Да какая тут сообразительность, если я трясусь от страха?
— Да конечно, что ж это я — нервно сжимая поводья, пробормотала себе под нос. — А как вас зовут?
— Я наемник! Наши имена нанимателям не нужны.
— И все же! — воскликнула и тут же стушевалась.
— Имя, значит! — также рычаще проговорил он. — Ну тогда зови меня Аррон.
— Хорошо Аррон — пытаясь трясущимися от страха пальцами сплести заклинание отлучки привязанного защитника.
— Не тр-р-рудись котенок, ты заключила нер-р-рушимый контр-р-ракт с наемником! И пока он не будет выполнен, не р-р-развеется. Хотя ошейник — это что-то новенькое! — хмыкнул котяра.
— Контракт? Я не заключала с вами никакого контракта! — немного подумав, пролепетала тихим голосом.
— Ммм да? А кто пр-р-роговор-р-рил, что взамен моей спасенной жизни нужно найти какую-то ер-р-рунду! Хотя спасла ли ты мне ее еще вопр-р-рос…
— Я только говорила про сбежавший эксперимент!
— Вот и я о том же! Найти экспер-р-римент р-р-работа, а спасение жизни плата.
— Ну что вы, я просто так ляпнула! — потупилась. — Вы можете расторгнуть этот контракт.
— Думаешь, я не пытался по дор-р-роге к твоей общаге? Только половина сделки считается выполненной, и тепер-р-рь я обязан тебе помочь. Так или иначе, у наемников нарушение контр-р-ракта кар-р-рается смер-р-ртью котенок.
— Я Миа!
— Да пофиг — мурлыкнул он. — А вот то, что мне пр-р-риходится глотать пыль от твоей лошади не подходит! Эй ты, как там тебя Дин… Джонс! Хватит уши р-р-развешивать. Мы сейчас через минут двадцать будем пер-р-ресекать р-р-развилку. По пр-р-равую стор-р-рону стоит дер-р-ревушка. Купи мне тяжеловоза. Др-р-ругая лошадь меня не выдер-р-ржит.
Перевоплотившись, тигр встал напротив лошади друга и отвесил ему монет. Рост его был такой, что достигал уровня головы всадника на коне.
Вот блин и в какую историю я опять влипла? Считала его милым? На тебе Миа, монстра в два с половиной метра ростом!
— А почему я? — тихо проблеял парень.
— Не исполнишь, загрызу. Ты же знаешь, мы питаемся человечиной раз в месяц!
— Но сейчас не полнолуние — заикаясь, проговорил парень.
— Р-р-р-р.
— Хорошо я уже там! — быстро ускакал Дин, а монстр принял привычный для меня облик.
Глава ІІI
Было нудно и скучно. В первый день Дин быстро вернулся с пегим тяжеловозом. А перевоплотившийся Аррон возглавил нашу маленькую часть отряда.
Поначалу я взирала по сторонам с диким интересом.
Меняющийся пейзаж с разнообразными деревьями и часто мельтешащими лесными жителями умилял. Но бессонная ночь в дешевом постоялом дворе брала к вечеру свое.
Казалось бы, вот она тебе кровать. Пусть жесткая, и местами с прорехами от старости постельное белье, но довольно чистая. Почему бы не спать? Я ведь не принцесса. Так, нет же!
— Белое, пушистое на черном фоне — донесся тихий шепот подруги.
— Хвост Аррона — победоносно произнес Дин.
— Угадал — грустно признала Синтия. — Твоя очередь Миа.
— А смысл? — пробурчала я, выныривая из легкой дремоты. — Ты третий раз уже загадываешь его хвост! Джонс траву и деревья, а Криспин всех девушек нашего отряда. Неужели решил со всеми перезнакомится?
— Почему бы и нет? А так я узнал всех по именам.
Уставшим взглядом посмотрела на волкоподобного и поправила заклинание непроницаемости, накренившееся вбок. Дождь накрапывал небольшой, но довольно мерзкий.
Глупое заклятье и составленное лично мной на первом курсе. Но оно было дорого мне как память. Ведь именно с той поры я решила последовать по стопам отца.
Сейчас все использовали «плоское солнышко» — это заклинание висело над магом, словно жарким тентом испаряя маленькие капли и даруя обладателю тепло от себя. Но снизу и с боков было довольно холодно. Это создавало ужасный диссонанс.
Я же изобрела другой подвид, назвав его «тройной купол». Как и нетрудно догадаться свод состоял из трех прозрачных элементов, полностью закрывающих меня и Колючку.
Субстанция нагревалась от малейшего света, а гуляющий между куполами воздух равномерно разносил тепло.
Вот так и получалась тройная батарея, одинаково согревающая со всех сторон. И по магии этот метод был менее затратным. Так как нужна была она только на создание купола, а не для регенерации постоянного тепла. Все остальное доделывала матушка-природа.
Как бы я ни гордилась этим изобретением, но в совет ученой магии оно так и не прошло. Заклинание зарубили, прям на корню, не пропустив даже на рассмотрение.
Вот только почему Снежок сменил «плоское солнышко» на него?
— Привал — проехал гонец сначала колоны и отправился оповещать других.
Я подняла голову и увидела, как первые повозки становятся полукругом.
— Здесь? — за долгое время молчания встрепенулся Аррон. — Подожди малец. Тут не самое лучшее место…
— Тебе что-то не нравится зверюга? — подъехал бывалый вояка, отвечающий в нашем походе за безопасность. — Киска тумана с лужами испугалась?
— Здесь людьми пахнет!
— Конечно, пахнет. Посмотри, почти сорок человек в экспедиции. Чем тебе еще здесь должно пахнуть, придурок?
Тигр посмотрел на меня, а я лишь решила следовать приказу эксперта. Вирт уже не в первый раз в дороге. Он в курсе, что делает.
— Ну как знаете. Пошли, поохотимся Криспин!
— Зачем это?
— Ты хочешь, чтобы тебя дети кормили? Волки же стайные животные? Научу тебя как нужно дичь загонять — перекинувшись в дух, проговорил он.
— Да я тебя сам научу! Волки лучшие охотники!
И эти двое скрылись за деревьями.
Вздохнула с облегчением.
Эта парочка приводила меня в ужас. Да и не хотелось глупо погибать в таком юном возрасте. Ведь столько открытий еще впереди!
Я, недолго думая расседлала Колючку. Кое-как установила палатку для ночлега. Вышло у меня, конечно, криво, ну а что поделать? Я в этом не профи, но в скором будущем, надеюсь, научиться.
Дин, как всегда, управился первым и уже развел маленький костер. Решив, что сделать лучше не смогу, отправилась выпить травяного отвара, который весело плескался на огне.
Обняв походную кружку, клевала от усталости носом. Синтия с парнем, как всегда, о чем-то спорили. А я лишь мечтала о теплой и мягкой постели.
Зооантропы так и не вернулись. Но это хорошо, пусть охотятся лучше на лесных жителях, чем на людях.
— Нападение!!! — разнеслось громко.
Я чуть не угодила в костер с перепуга.
Парень окружил нас охранным барьером. А мы с Си уже плели первые боевые заклинания.
Вокруг творилась полная неразбериха. Кони ржали. Люди хаотично бегали, непонятно кто друг, а кто враг. Чары искрились неподалеку метались молниями из стороны в сторону. А мое заклинание так и осталось в руках. Я очень боялась задеть своих.
Что же делать?
Но я так и не решилась кого-то отключить. Если подберется кто поближе, тогда буду действовать, зная наверняка. Я же не воин. И здесь растерялась окончательно.
Синтия и Джонс все же как-то распознавали противника, и время от времени швыряли заклинаниями в этот хаос. Волк моего друга впивался то одному, то другому в глотки стараясь не отходить от хозяина далеко.