«Секундочку».
Я резко затормозил, призвал чёрную руку и, увеличив её, ударил по улютам. Когти разрезали воздух и развеяли морок, больше никаких монстров над нами не кружило. Только впереди всё ещё витал тот самый первый улют, с которым боролись духи. Почему я решил, что это именно он? У монстра не хватало нескольких щупалец, оторванные отростки болтались из стороны в сторону, и из них на пол капала вонючая жижа.
– Они не настоящие? – первым ко мне подошёл Ал.
– Нет, всего лишь иллюзия – защита раненного улюта.
Монстр парил на месте, даже не собираясь на нас нападать.
– Чего он ждёт? – спросил джаан, потирая себя по груди, наверное, вспоминал, как получил разряд.
– Думает, нападать или нет. Ты его здорово потрепал.
– Почему сразу не сказал, что все остальные ненастоящие? – вновь в голосе Ала появилось недовольство.
– Потому что не знал. Мелкие улюты, как и говорил, не видят, но слышат. Взрослые особи могут насылать морок, что-то типа мимикрии, только в большем объёме. Если б ходил на уроки, то не задавал глупых вопросов.
– А как ты его вычислил? – это уже джаан.
– Стены, – я указал на доски. – По ним били молнии, но не оставляли следа. И только один обжигал их.
Санёк снисходительно посмотрел на Ала. Вскинув подбородок. Его взгляд говорил: «Учись, щенок». Однако мне было не до их препирательств. Перед нами витал всё ещё живой монстр, представлявший угрозу, и нам необходимо его поймать.
Однако тот не стал ждать нашего решения и стремительно ринулся в атаку.
– Зараза, – Ал попятился.
– Боишься, что ль? – усмехнулся джаан, повернувшись к нему.
Но в это время монстр оказался уже около нас. Я успел упасть на пол, а вот псевдогопник зазевался, за что и поплатился. Удар щупальцами, из которых вырвался мощный разряд, отбросили духа далеко вперёд. А в следующий миг улют потянулся к Алу, но тот ловко увернулся, поднырнув под бесформенное тело.
– Думай быстрее, – пробормотал он, помогая мне подняться. – Ты хоть что-то знаешь.
– Знаю, но нам понадобится помощь джаана.
– Замётано.
Ал вновь кувыркнулся под парящим противником и ринулся к лежащему товарищу. Я же постарался отвлечь монстра, медленно отходя. Улют крутился на месте, видимо, решал, на кого лучше напасть. И остановил свой выбор на единственной жертве, от которой, как, скорее всего, он рассчитывал, можно получить минимальный урон.
– Зря ты думаешь о лёгкой добыче, – оскалился я, сжав чёрную руку.
Улют бросился в мою сторону, и когда уже наэлектризованные щупальца были около моего лица, я выгнулся назад и упал на спину, подогнув ноги. Одновременно с этим вскинул когтистую руку, из которой вырвались чёрные иглы, врезавшиеся в тело улюта. Внезапно раздался отвратительный писк, от которого заложило уши. Я дёрнулся вперёд, выскочив из-под пролетевшего верещащего монстра. Призрак и джаан уже стояли рядом и ждали команды.
«Моей команды?» – мысленно усмехнулся.
– Твоей команды, – кивнул Санёк.
Ал ничего не ответил и лишь вопросительно посмотрел на меня.
– Хорошо, – я потёр руки. – Значит так, тебе придётся его сожрать.
– Опять? – удивился джаан.
– Снова. Иначе никак.
– Идёт.
– А что делать мне? – спросил Ал.
– Приманишь его. Ты ведь пришёлся по вкусу, нельзя дать ему сейчас от нас свалить.
Пока я нарезал задачи моей своенравной команде, улют неспешно улетал от нас прочь, издавая тихие недовольные писки.
– Как только Ал его приманит, ты, – посмотрел на копию моего знакомого землянина, – превращаешься в вихрь и поглощаешь его.
– Думаешь, получится? – засомневался тот. – В прошлый раз я его хорошенько потрепал, но и он оставил меня без основных сил.
– Не волнуйся, с этим помогу, – снова на моём лице заиграла хищная улыбка, и я сжал здоровый когтистый кулак.
***
– Эй, эй, тварина! – Ал побежал вслед за улютом. – Стопе, уродина! Иди сюда! – призрак размахивал руками и прыгал на месте.
Монстр на мгновение замер, потом также неторопливо развернулся и потянулся щупальцами к приманке.
– Ник, а что теперь? – обескураженно спросил Ал, попятившись.
– Жди, когда он тебя схватит, – спокойно произнёс я.
– Что?! – воскликнул тот, повернувшись ко мне. – Да ты совсем ох…
Но он не успел закончить, как хищные щупальца обхватили его и приподняли над полом. Электрические разряды пробежались по телу улюта, и Ал закричал от боли.
– Твой выход! – скомандовал я.
Джаан ринулся вперёд и уже на ходу превратился в чёрный вихрь. Увидев его, улют бросил добычу и попытался скрыться за поворотом, но не тут-то было. Джаан уже раскрутился и потянул к себе колыхающегося монстра. Тот стал упираться, хватаясь щупальцами за стены, бить в вихрь молниями, но всё оказалось тщетно.
– Ник! – раздался напряжённый крик джаана. – Я так долго не протяну.
Пришло моё время. Разбежался и скользнул под тушу улюта. Атмосфера вокруг накалилась до такой степени, что на моей голове в буквальном смысле зашевелились волосы. Электричество било по стенам и полу, оставляя на них жжёные следы, но мне удавалось от них увернуться. И вот когда оказался под монстром, превратил когти в чёрный клинок и полоснул по серому телу. На меня тут же хлынула мерзкая жижа, но испачкался всего ничего, так как джаан смог без труда поглотить ослабевшего и раненого улюта.
Под конец яркая вспышка вновь ослепила нас. Я прижался к стене, выставив перед собой клинок Тени, однако новых атак не последовало.
– Всё нормально, командир, – послышался довольный голос джаана.
Открыв глаза, увидел перед собой улыбающегося Санька. К нам, прихрамывая, подошёл Ал с такой же самодовольной ухмылкой.
– Справились? – спросил он.
– А то, – джаан похлопал себя по надувшемуся пузу. – Теперь все будут думать, что я хочу заработать миллионы.
– В смысле?
– Ну, благодаря Нику и образу его недруга, я кое-что знаю о шутейках с Земли. Одна из них – миллион мужику, который первым родит.
– У вас что, мужики рожают? – удивлённо вскинул брови Ал, посмотрев на меня.
– Нет, в этом-то всё и дело, – я поднялся на ноги. – Тупая шутка.
– Ну дык и это облик не эстета, – джаан притронулся к своему лицу.
– Хрен с вами, – отмахнулся призрак. – Лучше скажите, как нам вернуться в Школу?
И словно ответом на его вопрос раздались аплодисменты. Из темноты коридора вышел Скел.
– Хорошо сработано, – похвалил он. – Не сказать, что отлично, но всё же неплохо. Теперь в тебе есть силы улюта? – посмотрел на джаана.
– Небольшая их часть.
– Тоже хорошо. В будущем пригодится.
– Пришли просто сказать какие мы молодцы или всё же заберёте нас? – к Алу вернулась его «токсичность».
– А что, призрака покалечили? – надменно спросил Учитель. – Ты ведь постоянно утверждал, что это невозможно и можно не посещать занятия, так как сам знаешь, как защитить сестру.
Тот лишь сжал кулаки и опустил взор.
– Что ж, вижу, ты сожалеешь. Надеюсь, впредь это послужит тебе хорошим уроком.
С этими словами Скел подошёл к стене, хлопнул по ней ладонью, и в тот же миг там образовалась дверь. Взявшись за ручку, внимательно посмотрел на нас.
– Вы ученики моей Школы. Ты, кстати, тоже, – сказал джаану. – Ведите себя достойно, либо можете собирать вещи.
– У призраков их нет, – в тон ему ответил Ал.
– Так что же тебя тут держит?
– Сестра.
– Вот и держись. И не забывай о ней, – Скел хотел было открыть дверь, но снова замер. – И ещё. Если у тебя нет собственной жизни, то не порть чужую. Не мешай Диларии наслаждаться тем, что она всё ещё имеет. Наше тело – хрупкая штука, ты знаешь.
В тот момент послышался скрип зубов, но Ал промолчал. Даже не посмотрел по сторонам, а просто ступил на порог, призывно распахнутой двери.
***
– Долго вы с ним боролись, – пробормотал Учитель, вальяжно раскинувшись в кресле.
Мы сидели в его кабинете. Он вновь превратился в того самого весёлого бородача, с которым было приятно поболтать. Бутылочка с неизвестным, но живительным эликсиром стояла на столе. После заварушки с улютом даже я не отказался от половины бокала. Учитель запрокинул ноги на стол и добродушно смотрел на меня.
– Хотел растянуть удовольствие, – не стал я лукавить и сделал небольшой глоток.
– Хотел, чтобы твоих друзей подольше покидало по углам?
– Можно сказать и так.
На самом деле справиться с улютом я мог и в одиночку. На это потребовалась всего лишь пара минут. Собственно, тот удар, который я нанёс чёрным клинком, оказался для монстра смертельным. Но кто об этом знает, кроме меня и Учителя. И он специально дал такое задание, зная, что я обо всём догадаюсь и заставлю своего недавнего обидчика взять себя в руки и работать в команде.
– Самым сложным оказалось скрыть мысли от джаана. Между нами некая ментальная связь после того, как я разрушил проклятие, пленившее его.
– Помню, помню, – усмехнулся бородач и приложился к бутылке. – Но ты справился, молодец, Никитка.
– Лучше просто Ник, – невольно скривился я.
С недавних пор слышать своё полное имя стало не совсем приятно. Лишний раз напоминало мне об отце, к которому так и не смог попасть, а ведь прошёл ровно год, как я попал в Центральный мир.
– Как скажешь, – кивнул Скел. – Но в целом всё прошло отлично. На короткое время вы сплотились, даже эгоистичный Ал признал тебя главным, что весьма меня позабавило.
– Вы наблюдали с самого начала.
– Конечно. Улют – неопасное существо для живых, а вот для духов вполне. К тому же за вами оказалось интересно посмотреть. Думаю, теперь собрать себе команду для тебя…
– Я же говорил, что не собираюсь, – резко возразил, перебив Учителя, отчего тот недовольно поморщился.
– Опять ты за старое, – сел прямо и пристально посмотрел на меня. – Тебе необходимо работать с напарником или с несколькими.
– Вы знаете, во что это может перерасти. Ди ко мне неравнодушна, а я не хочу новых отношений.
– Уверен?
– Вполне.
– Хм, – на мгновение Скел задумался. – Ладно, посмотрим, что можно сделать.
– Ничего не надо. Просто давайте мне задания, и всё.
– И всё? – усмехнулся тот. – Думаешь, в мире так просто?
– А зачем усложнять?
– Не мы это делаем, а жизнь.
– Как пафосно. А я-то думал, что наши неприятности появляются из-за всяческих ублюдков, типа Лекало или Десятка. А оказывается, что виновата жизнь.
– Дерзишь? – Скел нахмурился. – Не советую, ученик.
– Я не прошу совета, прошу позволить самому решать, что и как делать.
– А вот этого никак не могу. Ещё раз напоминаю, ты учишься в МОЕЙ Школе. И правила здесь устанавливаю тоже я. Не нравится?
– Нет, – покачал головой. – Но и отпускать не собираетесь. Так что придётся нам друг друга терпеть.
Он не сводил с меня строгого взгляда. Я также не собирался сдаваться и стоял перед ним, не двигаясь. Казалось, что пролети между нами мошка, то сгорит от напряжения, повисшего в воздухе.
Ещё пару секунд мы молчали, а потом внезапно нас одновременно пробрал приступ хохота. Скел откинулся в кресле, я же рухнул на стул и допил содержимое своего стакана. Не переставали смеяться, пока не закашлялся. Скел тут же подскочил, подбежал ко мне и похлопал по спине.
– Смех смехом, а проблемы так не решить, – проговорил он, сидя на столе.
– Знаю. Вы видели, что Ал и джаан были под кайфом на празднике? Как это вообще возможно?
– Не знаю. Надо будет проверить, как только освобожусь.
– Может, я туда наведаюсь?
– Снова? – усмехнулся Учитель. – В прошлый раз тебя там чуть не убили. И не единожды.
– Бывает, – я пожал плечами. – Жизнь ученика Теней непроста.
– Это верно, – согласился Скел. – Но пока рано об этом говорить. Иди отдыхай. А вскоре я найду для тебя подходящее поручение.
– Снова принеси-подай?
– Разве не нравится? Ты даже с этими простецкими заданиями умудряешься забраться в такую задницу, что шлюхи в борделе не могут себе позволить.
– Уф, – поморщился я. – Не самое удачное сравнение.
– Зато точное. А теперь иди спать. У меня куча дел.
***
Вернувшись к себе, с радостью обнаружил, что в комнате никого нет. Ни Дараи, любившей притаиться в обнажённом виде, ни Диларии, которой ничего не стоило взломать замок и проникнуть внутрь. Да, за время учёбы это первое, чему она научилась, – ломать магические замки.
– Отлично, – устало пробормотал я и рухнул на кровать, даже не раздевшись.
***
Навряд ли я когда-нибудь скажу, что люблю утро. Вставать с постели совершенно не хотелось, тело ломило, в голове гудело. Но подняв взор, увидел первые солнечные лучи, пробивающиеся в окно. Это значит, что скоро надо будет идти на уроки.
– Школа, блин, – бормотал я, поднимаясь на ноги.
Умывшись и одевшись в чистое, направился к кабинету зельеварения. С самого утра сталкиваться с Савием, толстым учителем, не было никакого желания. Но что поделать?
– Давайте, давайте! – кричал он, стоя у доски. – Собираемся, урок давно начался.
«Всего лишь пару минут назад», – со злостью подумал я.
Когда все расселись, вздохнул с облегчением, брата-призрака и сестры-некроманта внутри не оказалось. Но в следующую секунду напрягся.
«Как так? Ди никогда не пропускает занятий. Для неё Школа новый дом».
Следовало расспросить хоть кого-то, но рядом, к моему разочарованию, оказался лишь Джей-ор, тот самый мелкий мальчуган, который набивался ко мне в команду.
– Эй, – тихо позвал парня, тот сразу повернулся. – Ты не видел Ала с Ди?
– Утром, – Джей довольно заулыбался. – Сперва видел Ала, как он шёл в подвал, а минут через двадцать Ди.
– Благодарю, – кивнул я, выпрямившись на стуле.
«Неужто куда-то ушли? Неужели покинули Школу? Угрозы Скела возымели действие или это из-за меня?»
– Ник, Ник! – грозный голос раздался словно из ниоткуда.
Я вздрогнул и повернулся направо. В стороне стоял Савий и недовольно смотрел.
– Повтори-ка, что я говорил, – потребовал он.
– Ник, – выдавил из себя улыбку. – Вы звали меня по имени.
– Очень смешно, молодой человек, – но его лицо говорило об обратном. – Встаньте и повторите заклинание, которое я только что произнёс.
Подчинился, однако, не смог выдавить из себя ничего вразумительного.
– Простите, учитель, – посмотрел на него. – Вчера была тяжёлая ночь.
– Да, да, я знаю, – кивнул тот. – С прошедшим, кстати. Но это не повод отлынивать от учёбы. Вы со мной согласны, Ник?
– Полностью.
– Вот и хорошо. Надеюсь, в следующий раз вы расскажете, как готовится сонное зелье.
«Сон, он бы мне не помешал».
***
После уроков я направился в столовую, надеясь выпросить у местных кулинаров хоть чашечку кофе. Ученикам такое нечасто позволялось, всё же кофе некоторым существам, находящимся в Школе, был строго запрещен, а таким, как я, его выдавали крайне редко и то за особые заслуги. Конечно, его выращивали и в Центральном мире, однако, поили и кормили нас, словно детей.
– Ник, Ник! – раздался весёлый крик позади.
Обернувшись, заметил приближающегося Джей-ора.
– Привет, – он сел за столик рядом со мной.
«Назойливый тип».
– Ты расспрашивал сегодня про Ди, помнишь?
– Конечно, ты что-то узнал? – сразу заинтересовался я.
– Нет, просто хотел предложить свою помощь. Если отправишься её искать, возьмёшь с собой?
«Чёрт, а я уже губу раскатал».
– Благодарю, не стоит, – покачал головой. – Думаю, всё в порядке и скоро они вернутся.
– Хорошо, – Джей, судя по всему, собирался основательно «присесть на уши». – А я вот специально быстрее учусь, чтобы попадать на совместные уроки. Заметил?
– Кстати, да, – кивнул я. – Ты ведь младше на несколько лет. Разве не должен учиться в младших классах?
– Должен. Но в нашем мире главное не возраст. Точнее, он важен, но ведь тебя приняли в Школу, когда тебе исполнилось шестнадцать, и попал ты в первый класс. А мне всего тринадцать, но уже практически готов ко второму. Ещё побольше поучу и тогда постоянно с тобой на уроках буду.