– Марша! – возмутился хозяин дома. – Что мы говорили по этому поводу?
– Простите, лорд Пристон, – женщина тут же сгребла детей (а в этом сомнений не оставалось). – Они просто рады новым людям.
– Я вижу, – процедил сквозь зубы тот, но скандал устраивать не стал.
«Наверное, потом выскажет всё, что думает. Надеюсь, руки не поднимает», – почему-то я не сомневался, что он на это способен.
После краткого приветствия все вернулись к своим делам, а лорд пригласил нас с Дараей к себе в кабинет.
– Так полагаю, вы непросто явились ко мне, Ник? – посмотрел на меня, усевшись в высокое кожаное кресло.
– Всё верно, лорд Пристон, – ответил я.
Дарая достала письмо и передала мне, а я, в свою очередь, отдал его мужчине. Это ему не понравилось. Его дочь проявляла больше уважения ко мне, чем к родному отцу, что ж, тут его можно понять, хотя кто в том виноват, кроме него самого.
– Учитель просил передать послание.
– Учитель? – хмыкнул тот. – Значит, он взял тебя под личное покровительство? Обычно его называют директором.
– Именно так, – подтвердил слова. – Иногда он самолично обучает меня.
– И в чём же ваша ценность, Ник?
Никогда не любил разговаривать на «вы». Это попахивало лицемерием, чувствовалась наигранность, грубый официоз, навязанный нам обществом. Я всегда хотел общаться с людьми, как с друзьями, а с друзьями я не разговариваю «выкая».
– Не думаю, что это имеет значение, – мне не нравился этот разговор.
– Ещё как имеет, – возразил тот.
– Но точно не для вас. То, что происходит в Школе, должно оставаться там же. Вы довольно умный человек, лорд Пристон, и прекрасно понимаете ценность Школы Теней. А также знаете о её секретности.
– Молодец, – хмыкнул тот и откинулся на спинку. – Видимо, старина Скел и правда нашёл достойного ученика. Хотя это мы выясним ещё не скоро, – он снова посмотрел на письмо. – Я ознакомлюсь с ним, а вы пока можете быть свободны.
Выйдя из его кабинета, Дарая внимательно посмотрела на меня.
– Что скажешь? – спросила девушка.
– По поводу?
– Мне кажется, что здесь не всё чисто.
– Это чувство возникло у меня, как только мы ступили на мостовую. Слишком тонкое совпадение, что редкие, по твоим словам, грабители точно знали, где и когда мы появимся.
– Думаешь, за нами кто-то наблюдает?
– Да.
Нас прервали тяжёлые шаги, а через мгновение из-за поворота в коридоре появилась стража, облачённая в лёгкие доспехи, поверх красного мундира.
– Леди Дарая, – поклонились они, когда подошли. – Вам приказано отправляться в свою комнату. Там уже всё подготовлено.
– Приказано?! – вспыхнула девушка. – Кем это ещё?
Глупый вопрос. Только один человек в этом доме способен на такое.
– Вашим отцом, – вновь поклонился стражник. – Прошу следовать за мной, – и повёл девушку дальше по коридору.
– Ник, – сказал оставшийся страж. – В ваших услугах мы больше не нуждаемся, но лорд Пристон готов предоставить вам гостевую комнату, дабы вы переждали ночь.
– Что значит, не нуждаетесь в моих услугах?
Но мне не ответили, вместо этого стражник провёл на первый этаж, в часть, где спали слуги. Под широкой лестницей он открыл дверь и кивнул туда.
– Прошу.
Передо мной предстала небольшая комнатка, размером три на три метра, с подвешенным гамаком вместо кровати.
– Это здесь вы размещаете гостей? – усмехнулся я.
Но страж вновь не стал отвечать. Вместо этого хлопнул дверью и провернул ключ.
– Эй, а если мне приспичит ночью?
Тишина, видимо, он удалился.
– Что ж, Ник, и снова ты куда-то вляпался, – забрался в гамак. – С другой стороны, так ведь интереснее.
● ← Глава 18
● Глава 20 →
Глава 20
Меня разбудили гомон и топот. Потянувшись, сполз на пол, чуть не рухнув. Всё же спать в гамаке я не привык.
— Да чтоб вас, – пробормотал под нос, подойдя к двери.
Она поддалась, стоило слегка надавить, видимо, стража давно открыла замок. А может и не закрывала вовсе, а только сделала вид? Вполне вероятно. Выглянув наружу, заметил, как мимо мелькнул белый силуэт. На первом этаже стояла жуткая суета. Я выбрался из своей «комнаты».
– Что происходит? — спросил у пробегающего мимо служки.
– Такое событие, такое событие, — радостно запричитал тот. – Сегодня гости приезжают. Говорят, заморский купец собирается просить руки леди Дараи.
— О как, – только и выдавил из себя.
«Что, Ник? – спросил внутренний голос. — Ревнуешь?»
Каюсь, в первые секунды такое чувство посетило меня. Но потом начал рассуждать более здраво.
«Между нами ничего нет. Если только Дарая ничего себе не надумала. В последнее время за ней это наблюдалось. Видимо, поэтому её отец был так обходителен вчера ночью. Вопрос в другом, хочет ли она выйти замуж за компаньона отца? Иного от Пристона не жду, он типичный аристократ, стремящийся расширить свою империю, за счёт новых связей или укрепления старых. Дарая будет в роли разменной монеты».
— Ник? — ко мне подскочил один из поварят, укутанный в грязно-белый фартук с головы до ног.
– Да, это я.
– Марша приготовила вам завтрак. А также я проведу вас в ванную, чтобы умыться.
– А вот это отличные новости, – улыбнулся мальчишке и последовал за ним.
***
Кот(д) в мешке ( viOiowQiLC ) на книгу "Ингви фон Крузенштерн"
***
Ванна была в конце коридора. Вокруг располагались двери, ведущие в комнаты персонала, и я невольно изумился такому количеству прислуги.
— Большинство из комнат пустуют, — будто прочитав мои мысли, сказал поварёнок. -- Год назад лорд Пристон уволил большинство слуг.
– Позволь узнать почему?
– А мне откуда знать? – задорно пожал плечами мальчишка. – Поговаривают, что дела у него стали слишком плохи, ой, – зажал пухленькой ладошкой рот. – Только не говорите никому, что узнали это от меня.
– Даже не понимаю, о чём ты, – усмехнулся я.
– О том, что лорд… а-а-а, – протянул тот догадавшись, что ему подыграли. – Спасибо, – благодарно кивнул, а потом побежал открывать дверь.
За ней оказалась небольшая комнатка с огромной бочкой воды, табуреткой, тазиком и ковшом. По центру отверстие для смыва.
– Вода тёплая, – сказал мальчишка. – Вы, главное, не задерживайтесь. Сегодня много работы, и Марша летает по кухне, словно ведьма на метле.
И внезапно послышался злобный голос, сотрясший, наверное, весь дом:
– Я всё слышу!
– Ой, простите, – пролепетал мальчонка и ринулся обратно на кухню.
«А вот и способности её расы», – усмехнулся я и стянул одежду.
Быстро искупавшись, всё же у себя дома у нас часто отключали горячую воду и к такому подобию душа привык, направился обратно, на ароматный запах выпечки.
– Вот вы где, – на пути возник тот же поварёнок. – Пойдёмте, Марша уже ругается, что всё остынет, – схватил за руку и потянул за собой.
В тот момент поместье казалось мне неким лабиринтом, в котором могут жить настоящие чудовища. Скорее всего, так и было, вот только монстром являлся не человек с головой быка, а хозяин дома. Однако вскоре мы оказались в просторной кухне, где вовсю шла работа. Около десяти человек бегали от стола к столу, по ушам бил постоянный перестук ножа, удары о кастрюли, крики и гомон. А духота стояла такая, что я пожалел о том, что сперва пошёл в ванную. После подобной парилки следовало обмыться ещё разок.
– Ник! – знакомый добродушный голос прозвучал на всю кухню, и передо мной появилась чернокожая кухарка. – Проходи, присаживайся, будь, как дома, – она ловко усадила за стол и подвинула тарелку, на которой был довольно обильный завтрак. Пару жареных стейков, политых кисло-сладким соусом, а рядом запечённые овощи с румяной корочкой. – Рассказывай, как у вас там дела?
– Нам запрещено говорить… о Школе, – пробормотал, уже набив рот.
– Так я ведь не о Школе спрашиваю. На кой мне ваши убийства, тьфу ты, – пышнотелая Марша уселась рядом и с любопытством смотрела на меня. – Как у вас дела с леди Дараей?
– Эм? – в тот момент чуть не подавился. – Не понимаю о чём вы.
– Всё ты понимаешь, – лукаво подмигнула и вскочила с места. – Ох, работы-то сколько накопилось, пока с тобой болтала.
«Мы говорили всего пару секунд».
– Зато весьма плодотворных, – снова на её лице появилась хитрая улыбка.
– Читаете мысли? – покачал головой. – Как некрасиво.
– Бывает, – просто пожала плечами. – Но если ты понял о чём я, то должен сделать выводы, – вздохнула и понуро опустила голову, сразу как-то сжавшись и потеряв весь свой запал и авторитет «большой мамы». – Дарае пришлось несладко, я знаю, о чём говорю. О ней никто не заботился, отец в работе, мать по гулянкам. Сам понимаешь, это отразилось на её характере, но я знаю, что в душе она до сих пор добрая девочка. Светлая и непорочная.
«Ну, я бы поспорил», – хмыкнул в ответ и тут же пожалел об этом.
– Вот, значит, как, – довольно проворковала кухарка. – Собственно, я просто хотела сказать, что Дарая не заслужила такой жизни, как у её семьи. Ты даже не представляешь, как она радовалась, когда отец отправил в Школу. Птичка вырвалась из клетки. А то, что я увидела вчера, вернуло в прошлое, когда приходилось смотреть на мучения нашей маленькой принцессы, – набрала в грудь побольше воздуха, рявкнула на подчинённых: – Чего рты раззявили и уши развесили?! А ну, марш работать!
После этого положила мне руку на плечо и провела через двери, ведущие во внутренний двор.
– Знаешь, давно хотелось выговориться, – произнесла женщина, но тихо. – Свадьба, конечно, хорошая штука. Весёлая и всё в таком роде. Но Дарая это не заслужила. Я видела, как она на тебя смотрела, и могу сказать…
– Постойте, – слегка отстранился я. – На её руку уже есть претенденты, не стоит меня приписывать к ним.
– Разве она тебе не нравится?
– Провокационный вопрос.
– Мне даже не надо читать мысли, всё написано на твоём лице, – женщина прикрыла глаза и печально вздохнула. – В общем, ты меня понял, Ник. Я просто хочу для девочки счастья, но здесь она его точно не получит. Надеюсь, ты ей поможешь. Кстати, – резко схватила за руку и потащила обратно на кухню. – Ты не доел свой завтрак.
***
Дараю я встретил у парадной лестницы. Девушка слетела с неё, даже не обратив на меня внимания, и исчезла за парадными дверьми. Вскинув взор, увидел, что следом за ней неспешно спускается хозяин дома, всё ещё держа левую руку в кармане.
– Ник, вы всё ещё тут? – усмехнулся он. – Я думал, вы уже отбыли в Школу.
– Странное предположение, учитывая, что я должен сопроводить Дараю обратно, – выпрямился, не собираясь мериться с его манерностью.
– С чего вы взяли, что она вернётся? Не забывайтесь, молодой человек. Вы на моих землях, и я имею полное право выставить вас за дверь. Или же, – злобно прищурился, – спустить собак.
– Собаки меня не остановят, – приблизился, встав к нему почти вплотную. – На моём счету уже несколько Теней.
На мгновение в глазах лорда появился страх, и тот отступил. Но тут же гордо вскинул голову.
– Сегодня ничто не испортит мне день. Можете остаться ещё на ночь, будете почётным гостем на празднике.
– У вас праздник?
– Не прикидывайтесь, Ник. Вам это не к лицу. Прекрасно знаете, что скоро моя дочь выйдет замуж.
– Она уже дала согласие? – пришло моё время недобро прищуриться.
– Оно мне и не нужно. В нашем сословии другие условия, нежели у вас, – с этими словами он пренебрежительно усмехнулся. – Надеюсь, вы не заставите жалеть о моей снисходительности и не устроите балаган.
– Будьте уверены, я сделаю всё, что в моих силах.
Подозрительный взгляд ощупал с головы до ног, после чего лорд отправился в сторону кухни.
– Нехорошо это всё, – пробормотал я и вышел на улицу.
***
Шикарный сад окружал поместье со всех сторон. Куда идти не имел ни малейшего понятия. Но следовало найти Дараю, поговорить, постараться успокоить. Но что ей сказать? Это должно было случиться? Главное, не молоть чепуху, а на это я был мастак.
Высокие кусты снова завели в лабиринт, только на этот раз в нём было приятно находиться. Свежий воздух и лёгкий ветерок помогали собраться с мыслями.
– Господин Ник, – словно из ниоткуда вынырнули чёрные дети кухарки.
С первого взгляда они показались забавными, а маленькие рожки делали их только симпатичнее.
– Леди Дарая печальна, – проговорил один из них, коверкая слова.
«Чёрные гуманоидные близнецы. Интересно мальчики или девочки?» – подумал я, так как оба ребёнка были одеты в простые тряпичные рубахи и штаны.
– Где она, покажете?
Те только кивнули и юркнули в кустарник.
– Отлично, – вздохнул и полез следом.
Мне пришлось проявить недюжинные усилия, чтобы поспевать за мелкими и не потерять их из вида. Шустрые чертята ловко прыгали в густые кусты, после чего неслись дальше, и только изредка поджидая меня.
– Зараза, – ругался я, когда очередная ветка хлестала по лицу.
Но вскоре выбрался на небольшую полянку, где на лавочке, прислонившись к широкому дереву, сидела Дарая. Она обернулась на шум и посмотрела на меня покрасневшими глазами, слабо улыбнулась. В тот момент почувствовал себя подлецом, хотя, казалось бы, при чём тут я?
– Как ты? – присел рядом.
Девушка подтянула ноги, обхватив руками.
– Угадай, – бросила та.
– Да брось, я же помочь хочу.
– А ты сможешь?
Сильный вопрос. Действительно, что я могу сделать в данной ситуации?
– Твой отец широким жестом разрешил мне переночевать ещё и сегодня, – перевёл тему, но сделал только хуже.
– Какая щедрость с его стороны, – всё же ответила девушка. – Видимо, он очень рад сегодня.
– Давай не будем об этом говорить, – предложил я.
– А о чём говорить, Ник? – вновь всхлипнула она. – Ты не понимаешь, что происходит.
– Отчасти.
– Вот именно, отчасти, – она опустила ноги и выпрямилась. – Я всю жизнь мечтала отсюда сбежать. Родители хотели того же самого, и вот когда отец договорился со Скелом о взаимопомощи, меня отослали в Школу. Понимаешь, это было выгодно, дело вовсе не в том, чтобы сделать меня счастливой, они не старались ради меня, всё только из-за связей и власти. Но тогда я была ему благодарна, наконец-то удалось вырваться из этой, – на мгновение задумалась, – шикарной тюрьмы. Да, в Школе вела себя, как стерва, иногда продолжаю это делать. К сожалению, вынуждена таковой быть, ведь у меня статус и всё такое…
Опустила лицо и уткнулась в руки. Плечи задрожали от тихого плача.
– Но что-то же изменилось? – положил ладонь ей на спину. – Помню тебя ещё той занозой в заднице. Сталкивались всего несколько раз, но мне хотелось свернуть тебе шею.
Внезапно девушка подняла голову и залилась звонким смехом. В тот момент солнечные лучи мягко ложились на её лицо, и дорожки от слёз блистали на щеках. И тут поймал себя на мысли, что рыжеволосая бестия мне нравится.
«Чёрт, чёрт, Никита, опять ты за своё».
– Изменилось, – повернулась ко мне, обхватила за шею и притянула к себе. – Появился ты.
***
Пылкие губы приникли к моим. Сопротивляться я не хотел и ответил на поцелуй, обняв девушку за талию. Несколько долгих секунд мы не отрывались друг от друга, пока не сообразил, что за это лорд вполне может оторвать мне голову.
– Скажу прямо… – начал я, но девушка приложила палец к моим губам.
– Не надо. Ничего не говори. Я не дурочка, всё прекрасно понимаю и не против. В конце концов, нам было хорошо вместе. Зачем лишние проблемы.
Она говорила, а у самой дрожал голос. А во мне крутилось какое-то гадкое чувство. Будто должен схватить её за руку и бежать, бежать, бежать. Прочь из этого дома, прочь от насильно навязанной свадьбы, прочь от жестокого семейства Пристонов. Убежать от всего, остаться вдвоём и…
«И что? – внутренний голос отрезвил насмешливым тоном. – Это твои мысли или её?»