– Знаю, – согласился я. – Это только в книжках все попаданцы такие крутые и сразу нагибают всё и вся. В реальности всё сложится наоборот.
– Верно. Любой здравый человек из вашего мира сперва подумает, что спит. Или умер, или впал в кому, да что угодно, кроме самого факта магического мира. На Земле ведь таких сил нет, там только пара рас разумных и то…
– В смысле пара? – я удивлённо посмотрел на собеседницу.
– О, прости, – она игриво прикрыла рот ладошкой. – Забыла, что вы не в курсе. Тогда и посвящать не буду, а то переверну всё твоё восприятие о собственном доме.
– Чем больше ты говоришь, тем больше у меня вопросов.
– Это же отлично. Вернёмся, пойдёшь в библиотеку и найдёшь там все ответы.
– Прям-таки на все?
– На большинство.
***
Город вновь встретил нас криками и шумом. Честно признаться, мне этого даже не хватало. Некоего подобия цивилизации, хотя становилось не по себе, смотря на рыбьи морды аборигенов, и о слове «цивилизация» я забывал напрочь.
– Охо, кого я вижу! – радостно раскинул руки здоровый рыжебородый трактирщик.
Мы вошли в заведение Эльтара, но того там не оказалось.
– Инги, дорогуша! – мужик подбежал к девушке и сдавил в крепких объятиях. – Сколько лет, сколько зим?
– Достаточно, чтобы забыть твою трусость, – процедила та сквозь зубы, пытаясь вырваться.
– Ты всё так же хороша, так же злопамятна, – продолжал радоваться тот. – Но я тебя понимаю, за мной есть грехи.
– Ещё какие, – огрызнулась Инги, когда наконец встала на ноги. – Ты здесь каким образом?
– Заменяю старичка, как видишь, – он снова раскинул руки, показывая свой наряд, широкую рубаху, штаны и длинный кожаный фартук.
– А где сам Эльтар?
– Без понятий. Если вкратце, то он приютил меня после того случая, – тут мужик ненадолго замешкался. – Ну, ты знаешь. Наставил на путь истинный. Я ему многим обязан. Жил здесь, иногда выполнял его поручения, зачастую возил товар. Но недавно он попросил приглядеть за трактиром, пока сам отправится по каким-то делам. Конечно же я согласился.
– Эльтар доверил тебе своё заведение? – изумилась Инги.
– Ну, а почему бы и нет. Я же говорю, исправился. Больше я не тот Кацеус, которого ты знала. Кстати, кто это с тобой? – наконец-то обратил внимание на меня.
– Знакомься, это Ник – ученик Скела. А это, – указала на здоровяка, – Кацеус. Тот ещё хмырь, которого я люто ненавижу.
– Приятно познакомиться, Ник, – он протянул мне руку. – Она сегодня с утра на взводе?
Я усмехнулся и поздоровался.
– Не обращай на неё внимания, – продолжил мужик. – Бабы, они такие…
– Может заткнёшься и принесёшь нам еды и выпивки? – грубо перебила Инги.
– Конечно же, – но в голосе мужика не было ни капли обиды.
Мы присели за стол в дальнем конце зала. Помимо нас была занята ещё пара столиков, но сидящие не вызывали подозрений. Просто местные рабочие, решившие немного отдохнуть от жары, выпив холодного пенного.
– Ты как-то слишком груба с ним, – заметил я.
– Есть причины, – всё так же на взводе ответила девушка. – Ты даже не представляешь, какой он ублюдок. Я очень удивлена, что Эльтар пригрел на груди такую змею.
– Расскажешь?
– Может быть, – она посмотрела на меня холодным взглядом, но сразу же смягчилась. – Извини, просто это довольно неприятные воспоминания.
– Понимаю, – кивнул я.
Принесли дымящуюся еду, от которой шёл приятный аромат, да кувшин, из которого практически выплёскивалась пена. Трактирщик, не дожидаясь вопросов, наколол на вилку по небольшому кусочку каждого продукта и отправил в рот. Прожевал, с наслаждением закатив глаза, а потом обратился к Инги:
– Думаю, лишних разговоров не будет. Как видишь, я ещё стою на ногах.
– Молодец, – состроила она гримасу. – Но нам бы ещё комнату.
– Уже готовится. Одну на двоих?
– Да. Тебя что-то смущает?
– Нисколько, – мужик подмигнул мне и удалился.
– Ты думала, что он может нас отравить? – спросил я, как только мы принялись поглощать аппетитный обед.
– Вполне возможно. Хотя я к подобному всегда готова, – похлопала по своей сумке, в которой хранилось множество всевозможных зелий.
– Кстати, – я только сейчас обратил внимание. – Почему здесь так печёт? Уже полдень?
– Почти, – кивнула она. – Ты же знаешь, что наши миры круглые. Планеты, как их называют в вашем мире. И в то время, когда где-то день, на другой стороне ночь.
– Ну да, глупый вопрос.
А когда с едой было покончено, Инги откинулась на спинку лавки, облизнув губы.
– Перерыв пять минут, после чего отправимся к Эльтару.
– Ты знаешь где он? – удивился я.
– Пока нет, но думаю, Кацеус нам в этом поможет.
***
– Куда он поехал? – Инги громыхнула деревянной кружкой по барной стойке, за которой стоял Кацеус.
– Мне почём знать? – пожал тот плечами. – Сказал, дела. Какие, уточнять не стал. Единственное, что знаю, то, что поехал на север, а что дальше…
– Спасибо, – безэмоционально ответила девушка, и мы вышли из заведения.
Солнце нещадно палило, отчего голову сразу же начало припекать.
– Привыкай, – сказала Инги, видя, как я прикрылся рукой. – В нашем деле много неприятных моментов.
– Да я уже заметил, – вздохнул и поспешил вслед за проводницей.
Уже скоро мы покинули пределы города и двигались по пустынной дороге. Деревьев на пути становилось всё больше, и это несказанно радовало, ведь благостная тень прятала нас от палящей звезды.
«Интересно, а в какой галактике мы находимся? – подумалось мне. – Ведь если параллельные миры – это всего лишь планеты, то мы находимся в далёких звёздных системах. Может даже где-то недалеко от солнечной».
Незаметно начался лес, и Инги насторожилась.
– Что такое? – спросил я.
– Слишком тихо, – полушёпотом ответила она, осторожно продвигаясь дальше.
Действительно, за своими мыслями я не заметил, как вокруг сгустилась тишина. Даже птиц не было слышно, словно все притаились в ожидании чего-то плохого. Но мы продолжали продвигаться, пока не наткнулись на оторванный лоскут штанины.
– А вот это уже интересно, – пробормотала Инги и осмотрелась. – Здесь что-то случилось. Видишь, – указала на аккуратно лежащую листву, – заметали следы.
Она прошла чуть вперёд и резко остановилась, склонилась над травой, а потом кивнула мне.
– Кровь, – указала на маленькие бурые пятна. – Не думаю, что это случайность. Идём?
Осторожно пошла вглубь леса. Постепенно дорога потерялась из вида, а мы всё так же продолжали красться среди зелёных зарослей. Но внезапно девушка упала на землю, притянув меня за собой, приложила палец к губам, давая понять, чтобы я заткнулся. Прислушался, шестое чувство чуть ли не орало о приближающейся угрозе, но я не видел её в упор. Зато услышал. Лёгкий шорох где-то справа от нас, да тихое рычание, говорили о том, что хищник нас выследил и готовится к атаке.
– Вот теперь будь осторожен, – произнесла Инги и первой вскочила на ноги.
Я последовал её примеру. В ту же секунду со всех сторон на нас напали дикие звери. Они оказались отвратительной наружности, облезлые, толстые с огромными передними резцами, как у грызунов. И ростом доставали мне до колена.
– Слепыши, – сказала Инги.
Четверо хищников окружили нас и ходили из стороны в сторону, никак не решаясь на первый шаг. И вот один из них с длинным шрамом по всей морде ринулся на меня. Я материализовал чёрную руку, которую тут же превратил в клинок. Рубанул сверху-вниз, разрубив череп пополам. Монстр рухнул к моим ногам, но на его место подскочил второй, но уже не такой дерзкий. Он прыгал возле меня, щёлкая огромной пастью, но не приближался на расстояние вытянутой руки.
И вдруг на его голову опустился здоровый чёрный кулак, прихлопнув словно муху.
– Чего так долго? – ко мне подошла Инги, приводя своё тело в порядок. – Всего два слепыша, и то какие-то дохленькие.
– Ну, теперь-то точно дохлые, – указал на тушки монстров. – Что это вообще было?
Я посмотрел за спину девушки и увидел кровавую кашу из двух оставшихся хищников. Мне стало слегка не по себе.
– Предупреждение, – ответила Инги. – Слепыши не водятся в этих краях, – присела над телом того, которого убил я. – Зато их здесь разводят для закрытых боёв. Вот, посмотри, – указала пальцем на длинный шрам, – это он получил во время дрессировки. А это, – указала на его шею, – натёр ошейник.
– О как, и ты знаешь, кто этим промышляет? – поинтересовался я.
– Есть один знакомый, мой старый должник. Что ж, – она выпрямилась, – сходим к нему в гости. Только сразу предупреждаю, – улыбнулась, посмотрев на меня. – Не пугайся то, что увидишь.
***
Возвращались по той же дороге, но перед самим городом свернули.
– Он живёт неподалёку от городских стен, – сказала девушка. – Ближе к морю, там слепыш чувствуют себя более комфортно.
По небольшим тропкам добрались до деревянной ограды, за которой паслись диковинные кони. Похожие на земных, только гривы казались некими отростками, а не пышными волосами.
– К ним лучше не приближаться, – прокомментировала Инги. – Животные спокойные, но слишком своенравны. Если им что не понравится, то прицепятся этими наростами, – показала на гриву, – и покатают тебя по всему полю.
– А почему их никто не загонит в стойло? – я сразу же отошёл от ограды.
– Потому что здесь они более спокойны, чем в неволе. К тому же все местные знают, кто они.
– Логично.
Мы прошли вдоль ограждений и вошли на широкий двор.
– Жоро! – крикнула Инги.
Через секунду к нам выскочил невысокий мужичок с густой щетиной. Он был одет в грязные лохмотья, от которых здорово несло.
– Инги! – радостно воскликнул он, раскинув руки, желая обнять старую знакомую.
– Оу, дружище, – поморщилась та. – Может сперва переоденешься?
– Да, конечно, прости, – затараторил он и скрылся в небольшом сарайчике, а когда вышел обратно, то на нём была чистая рабочая одежда. – Теперь можно?
Они обнялись, Инги представила меня, и я пожал протянутую руку. Ладонь у него оказалась твёрдой и сухой. Мужик казался настоящим трудоголиком.
– Чем обязан столь приятному визиту? – добродушно спросил он.
– Мне нужна твоя помощь, – коротко ответила девушка. – Знаю, ты разводишь слепышей.
Жоро тут же напрягся.
– Не волнуйся. Бои никто отменять не собирается, – отмахнулась она. – Но я знаю, что недавно у тебя заказали несколько неплохих зверьков. И мне очень надо узнать, кто это.
– Вот оно что, – пробормотал тот, повесив голову. – Было такое, врать не буду. Заказчик щедро заплатил, хотя взял и не самых сильных. Но пройдёмте, я покажу документы.
– Он ведёт бухгалтерию? – удивлённо прошептал я, когда мы двигались вслед за хозяином.
– Личную. Белую и чёрную, сам понимаешь, когда-нибудь это может пригодиться.
Прошли в высокий сарай, забитый сеном.
– Сейчас, сейчас, – бормотал Жоро, идя к соседней стене. – Где-то тут всё и находилось.
Но внезапно он провалился, а в следующее мгновение за нами захлопнулась дверь.
– Жоро, надеюсь, это не то, о чём я думаю? – грозно спросила Инги в пустоту.
– Прости, – в голосе мужика и правда чувствовалось раскаяние. – Но у меня нет выбора.
Со всех сторон послышалось злобное рычание, а следом за ним в темноте вспыхнули десятки красных глаз.
***
– Ну ты и мразь, – прошипела со злостью Инги и махнула рукой.
Синее поле закрыло нас, словно засунув в пузырь. Прозрачная сфера должна была сохранить от нападений, но я очень сомневался, что она поможет с таким количеством противников.
Монстры ринулись на нас словно по команде. Десятки слепышей разных размеров, от мала до велика. Но все напоролись на сферу Инги и были отброшены мощным разрядом.
– Выпей! – выкрикнула она и протянула мне пузырёк с непонятным содержимым. – Ну же, залпом и постарайся сдержать в себе!
Не задавая лишних вопросов, откупорил и осушил флакон. Зелье оказалось настоящей гадостью, такой, что меня начало воротить. Но, как и сказала Инги, я сдержался, зажав рот руками.
А в следующий миг во мне проснулись потаённые силы. Тело стало таким лёгким, что, казалось, стоит подпрыгнуть, я взлечу к небесам.
– Держи себя в руках, эффект временный, – говорила девушка.
Монстры кружили вокруг и не нападали, выжидая, пока магическая сфера спадёт. Руки Инги заметно дрожали, было видно, как она устала. Я готовился к бою, правая рука покрылась дымкой за доли секунды, что было удивительно, но не это больше всего меня поразило. По левой кисти пробежались такие же приятные мурашки, а следом за этим дымка окутала и вторую руку.
– Инги! – радостно воскликнул я.
– Вижу, – огрызнулась та. – Зелье придаёт силы, но временно, так что постарайся на этот раз не мешкать, – и тут же закричала. – Сейчас!
Сфера колыхнулась и исчезла. Орда хищных грызунов ринулись на нас, но не успели сделать и нескольких шагов, как мои руки превратились в длинные клинки, и я разрубил их головы пополам. Но другие монстры успели добежать и прыгнуть. Меня сбили толчком мощных лап, отчего отлетел назад, но дымка будто жила собственной жизнью. Две длинные тонкие плети вырвались из моих плеч, ухватились за балку и подбросили вверх. Как раз вовремя, ведь на то место, где я стоял секунду назад, приземлилось сразу две твари.
Я приземлился в нескольких метрах от основной бойни, где на Инги накинулось сразу с десяток слепышей. Ринулся к ней, но дорогу тут же преградили две твари. Первую разрубил чёрным клинком, зато вторая успела напасть и достать меня. Жёлтые клыки впились в подставленную руку. И если бы не Тень, то оторвало бы напрочь, а так лишь останется пара синяков. Не раздумывая, ударил кулаком по морде, но это не помогло. В то же время другой слепыш ухватил за ногу. А вот она-то не была защищена дымкой, и я заорал во всё горло. В глазах потемнело, и моя собственная воля отошла на задний план. Я действовал автоматически, словно под руководством невидимого злодея, хотя подозревал кто это. Тень. И был ей благодарен.
Не прекращая орать, но теперь уже от злости, ухватился свободной рукой за верхнюю челюсть монстра и сжал, что было сил. Послышался треск, жалобный писк, но я не отпустил зверя, сжимая всё сильнее, пока не раздробил кости полностью. В следующую секунду вместо руки появился клинок, вонзил в пузо повисшей твари, разворотив его содержимое. Внутренности вывались наружу, а хватка ослабла.
Освободившись от этих напавших, ринулся в гущу других. Заприметив меня с диким выражением лица, слепыши, как мне показалось в тот момент, прозрели и шарахались в сторону.
«Никакой пощады!» – пронеслось в голове, но это был не мой голос.
Мои руки превратились в оружие смерти. Я кромсал слепышей направо и налево, кровь и отсечённые конечности летели по сторонам. Азарт, зародившийся во мне, не собирался угасать и лишь распалялся с каждой секундой. В какой-то момент остатками сознания я понял, что рублю не только живых, но и мёртвых зверей. Но на тот момент мне было всё равно, пока…
– Хватит! – раздался женский крик, и тяжёлый удар обрушился на мою макушку.
Ноги подкосились, и я рухнул наземь.
– Ты что творишь, Ник?! – ругалась Инги.
Теперь я точно различал её голос. С глаз спала пелена, и, хотя голова жутко гудела, я понял, что сознание вернулось ко мне.
– Что происходит? – пробормотал я, кое-как поднимаясь.
Но ногу пронзила резкая боль, и я упал обратно.
– Сиди, – девушка подскочила ко мне и принялась рыться в своей сумке. – Сейчас будет больно, очень.
Я не успел понять смысл этих слов, как она приложила к рваной ране нечто тёмно-зелёного цвета, похожее на желе. Стоило этому прикоснуться к краям раны, как тут же зашипело, а ногу снова скрутило от боли. Я хотел вырваться, сбросить эту жгущую адским пламенем штуку, но Инги крепко держала на ней руки.