— Ты достоин. Нет причин для самоуничижения, поэтому я согласен.
— На что? — не понял Андрей, с трудом поднимая голову.
— Показать, — поколебавшись, произнес Азариил тихим, дрогнувшим голосом. И выглядел при этом так, словно шел на расстрел.
— Слушай, не нужно одолжений… — начал Андрей и запнулся под осуждающе-суровым взглядом. Стыд жаром прилил к щекам. Он уже ничего не соображал, лишь инстинктивно догадался, что ляпнул лишнее, и вырванное из недр души искреннее сожаление охватило все его существо. Он не мог врать, не мог прятаться, не мог назвать чудовищный стыд легким смущением и затолкать его подальше.
— Я никому не делаю одолжений, — жестко произнес Азариил. — Вместо того чтобы бесконечно огрызаться, стоило бы научиться благодарности.
Он разочарованно качнул головой, сгреб куртку и отвернулся.
— Подожди! — вскинулся Андрей. — Стой. Ты… в общем…
Азариил выжидающе замер.
— Извини.
Ангел как-то сразу присмирел, рука, стискивающая в кулаке воротник, безвольно опустилась вдоль тела, и куртка осела на пол.
— Тогда смотри, — с покорной обреченностью сказал он. И не шелохнулся больше, не добавил ни слова.
Воздух за его спиной уплотнился, наливаясь перламутровым сиянием, из которого медленно, тончайшими, невесомыми линиями и штрихами проступили крылья. Словно невидимый художник взял в руки кисть и нанес полупрозрачные пастельные тона прямо на воздух!
Андрей от потрясения сполз с постели.
Изменились не только новоявленные крылья — Азариил преобразился целиком. Лицо просветлело до пугающей белизны, глаза наполнились первозданной лазурью, и в исходящих от него волнах силы Андрей затрепетал, отпрянул, скорчился на полу, прикрываясь руками. Божественное свечение обжигало, пребывать в нем было мучительно, словно в глубине очерствевшей, как сухарь, души вдруг заворочалось что-то живое: слабенькое, немощное, больное, изнуренное и голодное. Оно должно было воспринять поток ангельской благодати, и, впитав, насытиться, но вместо этого, опаленное, содрогнулось в агонии. Как глаза, годами воспринимавшие лишь мрак, слепнут от солнечных лучей, так и омертвевшая душа захлебнулась нестерпимой болью.
— Я предупреждал тебя, — долетел издалека печальный голос Азариила.
Андрей почувствовал, как ему помогают подняться и дойти до кровати.
— Надеюсь, теперь твое любопытство в полной мере удовлетворено?
Приоткрыв глаза и обнаружив привычный полумрак, Андрей шумно выдохнул, ссутулился, упер локти в колени, сцепив пальцы на затылке и ероша волосы. Он не смел поднять взгляд на того, кто возвышался перед ним. И впервые по-настоящему испугался участи, ожидавшей за барьером смерти. Если даже отсвет истинного ангельского облика повергал его в дрожь, ужас и муку, что произойдет, когда душа разлучится с телом? Когда не загородишься руками, не отвернешься, не нырнешь в спасительную тень? Когда не только ангелы — сам Бог взглянет на тебя?..
Воцарившееся гробовое молчание ранило сильнее любых нравоучительных речей. Андрей отчаянно боролся с тошнотой, и Азариил не препятствовал его размышлениям.
— Я принес дурные вести, — изрек наконец ангел и, не выдерживая драматических пауз, добавил самым обыденным тоном: — Второй Осколок пойман бесами. Асмодей обольстил женщину, которую опекал мой брат Менадель. Тяжело защищать, когда люди сами стремятся к распутству.
— Знаю, что обольстил. Еще неделю назад, — пробормотал Андрей, хватаясь за повод отвлечься от уныния.
— Кто поведал тебе? — встревожился Азариил.
— Ночной кошмар. Я пытался рассказать, помнишь?
В тишине послышалось, как скрипит, открываясь, наружная дверь во дворе.
— Это моя оплошность, — ангел сокрушенно опустил голову. — Обещай в следующий раз, если подобное повторится, ничего не утаивать.
Андрей лишь пожал плечами в ответ.
* * *
— …просто и у матушки голос сильный, и у псаломщика, вот они и соревнуются, — щебетала Варя, когда следующим утром, ни свет ни заря, они шли на Литургию. — Вместо того чтобы ругаться, отрепетировали бы — да и запели нота в ноту. У нас в Спасо-Преображенском монастыре, знаете, как клирос поет!.. До слез пробирает.
С возвращением Азариила она воспрянула духом: глаза заискрились, на щеках заиграл румянец. Наблюдая за ней, Андрей испытывал жалость.
Ангел по большей части безмолвствовал. Вечером он о чем-то долго и тихо беседовал с Евдокией в комнате с лампадами, и в общем оставался приветлив и бесстрастен. Сидя в одиночестве в своей комнате, Андрей никак не мог выкинуть из головы навязчивые мысли о пережитом опыте.
Дождь превратил дорогу в сплошной ледяной наст, который ночью вдобавок присыпало снегом. Ботинки скользили, ноги расползались. Бойко вышагивающий впереди всех Тимофей то и дело шлепался на мягкое место, взрываясь счастливым и беззаботным детским смехом. Варя не успевала поднимать его и отряхивать. Евдокия добродушно ворчала, скрывая тревогу: губы растягивались в улыбке, но в глазах сквозила настороженность. Помнится, она сожалела, что не может давать им приют дольше недели, да и Азариил, насколько Андрей догадывался, вечером предупредил, что рано или поздно нагрянут демоны. Беспокойство Евдокии, лихорадочная взбудораженность Вари и молчание Азариила, будто бы связанное некой клятвой, вызывали смутную тревогу. И усугубились неожиданным происшествием.
Тропинка тянулась между заборами, то глухими из крашеной гофрированной жести, то подгнившими щербато деревянными, то прозрачными, из рабицы, натянутой между столбами. Впереди медленно вырастала церковь: белая, с голубыми куполами и устремленной ввысь колокольней. В утренней морозной дымке она казалась призрачный видением, плывущем в рассветном полумраке. В окнах теплился оранжевый свет, манящий и одновременно вызывающий боязливую, недоверчивую робость. Еще чуть-чуть — и тропинка вольется в широкую дорогу. Последний дом справа обрамлял частокол с насаженными на него пивными банками — сомнительное украшение, отсылающее фантазию к дремучим варварским временами, когда для устрашения на колья надевали человеческие черепа. Слабый ветерок шевелил пустые жестянки, и те замогильно постукивали и позвякивали, словно постанывая от холода. Любопытство заставило Андрея вывернуть шею, разглядывая частокол, и в этот момент он заметил, что замыкавший шествие Азариил заметно отстал.
— Зар?
— Меня снова вызывают, — озадаченно поведал ангел.
— Но ведь едва вернулся.
— Должно быть, произошло страшное, непоправимое, иначе они не стали бы… Я не могу покинуть тебя сейчас, — его лицо горестно скривилось, отражая внутреннюю борьбу. — И не могу не откликнуться на вызов.
— Еще кто-нибудь из Осколков схвачен, — пробормотал Андрей, — или грядет приказ уничтожить оставшиеся.
— Иди с Евдокией. Ее молитва отпугнет духов тьмы, в храме ты обретешь защиту, а я вернусь так скоро, как сумею.
Не прибавив больше ни слова, Азариил зашагал назад по тропинке, оставив Андрея в полнейшем смятении, в жгучем желании броситься вдогонку, удержать, потребовать объяснений!.. Но стоило моргнуть, как удаляющийся силуэт растворился в предрассветной мгле. Ангел улетел, умчался прочь, шагнул за край привычной реальности, и ни вернуть его, ни вызвать на откровенность не осталось шанса.
Минуту Андрей глядел ему вслед в безмолвном тоскливом оцепенении, предчувствуя неладное. Страх разрастался внутри подобно сорной траве, заполоняя все щели и закоулки. Демоническая тьма наползала отовсюду, будто у мириад ее глаз с исчезновением ангела наконец поднялись веки. И Андрей отчетливо ощущал, как трещит и осыпается его защита, как все ярче и ярче разгорается выжженное на душе клеймо Аваддона, привлекая окрестную нечисть ослепительным путеводным маяком. Он вдруг почувствовал себя обнаженным. Если бы только можно было прикрыть душу руками, заслониться…
Резко развернувшись, не в силах больше терпеть этот всевидящий мрак, Андрей кинулся догонять сестру, успевшую удалиться на приличное расстояние.
Сразу из притвора Варя с Евдокией и Тимофеем свернули в лавку. Андрей хотел сунуться следом, но в тесном помещении и без него образовалось столпотворение. Потоптавшись перед дверями, он решился войти в храм.
Здесь царил душный, густой сумрак, рассеянный оранжевым мерцанием свечей, и собралось уже достаточно много народа. Под монотонное гудение молитв, читаемых псаломщиком на клиросе, кто-то истово крестился, кто-то прикладывался к иконам, кто-то праздно шептался со знакомыми, болтаясь возле двери. Шла исповедь. Андрей неловко приткнулся к стене возле вешалок и скамеек, украдкой разглядывая благодушные лица пожилых прихожанок, обрамленные платками, — таких было большинство. Среди них виднелась лишь пара мужчин в возрасте около сорока, да несколько женщин помоложе. Мимо в сторону алтаря прошмыгнул мальчишка лет двенадцати в красном стихаре с серебряными узорами и замызганным подолом — не иначе как пономарь. Следом за ним вальяжно прошествовал пухлый белобрысый подросток в похожем, только желтом одеянии, со стопкой бумажек и бутылкой Кагора, зажатой подмышкой. Когда появилась Варя с пучком тонких свечек, Андрей постарался держаться к ней поближе. Собственного невежества он не стыдился, однако его томило дурное предчувствие.
Началась служба.
В духоте и тесноте поползло время, пронизанное заунывными песнопениями, непонятными восклицаниями чтеца и трубным гласом священника. Оказавшийся в самой гуще толпы, больше всего на свете желая убраться подальше, Андрей косился по сторонам, то крестясь в подражание окружающим, чтобы не выглядеть болваном, то кланяясь, то опуская голову и выжидая, когда разрешится ее поднять. К концу первого часа он истомился, взмок от жары в своей теплой куртке и откровенно изнывал от скуки, скрывая зевоту, грозившую вывихнуть челюсть. На лбу выступила испарина, сладкий запах ладана с горькой примесью дыма щекотал ноздри.
Распознав знакомое «Иже херувимы…», недавно исполненное Варей под аккомпанемент низкого, бархатного голоса Азариила, он очнулся от отупляющей полудремы, в которую ввергало утомление, и, приподняв брови, обвел рассеянным взглядом прихожан. Старушки стояли, крестом сложив на груди руки, уткнувшись глазами в пол, и не шевелились. Маленький и чуть курносый профиль замершей рядом Вари, ее пушистые ресницы, пшеничная прядь волос, выбившаяся из-под платка, и нежные бледные губы… да вся она, дышащая здоровьем и силой молодости, на фоне отживших свое, потухших и сгорбленных женщин казалась нелепым видением. Призрачным ангелом, одухотворенным и непорочным, по ошибке угодившим в унылое царство старческих болезней и стенания о грехах в преддверии гробовой доски. Глядя на нее искоса, Андрей недоумевал, что привело ее в церковь в столь юном возрасте, какие такие «грехи» тяготили невинную душу и требовали самоистязаний постами и исповедью.
— Руки, — беззвучно шепнула Варя без осуждения, скорее понукающе, заметив его пристальное внимание. И вновь потупила взор.
Андрей пожал плечами и покорился, обхватив ладонями плечи. Подумаешь, ему не трудно.
— …Тайно образу-у-юще, тайно образу-у-юще… — пел клирос. — Та-а-а-айно…
Андрей замер. Прислушался. И внезапно ощутил, как неведомая сила, зарождаясь в груди, против воли стискивает горло.
Пели об ангелах… Или нет. Пели ангелы. Мелодичные переливы высоких женских голосов, оттененные мужским баритоном, казалось, перебирали натянутые струны души, неожиданно откликаясь в самой глубине естества тягостной, мучительной болью. Он стоял, одеревенев, охваченный смятением, со стиснутым судорогой горлом и задыхался. Глаза жгло.
Это от прогретого воздуха. От сладости ладана, бередившей в памяти незаживающие раны потерь. От медового аромата расплавленного воска. От духоты, мутившей рассудок. Потерянный, в каком-то головокружительном ошеломлении Андрей ощущал, как заиндевевший в груди комок оттаивает, отогревается, растекается, превращается в пар и стремится вширь, и рвется ввысь, не умещаясь в своей костяной клетке. И ноет, пульсирует, болит, потому что откуда-то из-за Царских Врат сквозь два тысячелетия на него с вселенской грустью и пониманием смотрит нищий сын плотника. И выдержать этот взгляд невозможно.
Едва дотерпев до окончания напева, не чувствуя под собой ног, Андрей двинулся к выходу сквозь толпу. Перед глазами колыхался туман, лица плыли в нем бесформенными пятнами. Очутившись на крыльце, он глубоко, жадно вдохнул. Глоток живительной морозной свежести принес облегчение. Но прежде, чем Андрей окончательно пришел в себя, его пробрала необъяснимая дрожь. Страх отдался в животе противным спазмом, сдавил сердце — и воплотился в высокого, облаченного в длинное черное пальто человека. Нестриженные курчавые волосы над чистым бледным лбом чуть шевелились от ветра, присыпанные хлопьями снега. Это безжизненное лицо с белесыми глазами Андрей узнал бы из тысячи.
— Рад нашему знакомству, — поприветствовал Асмодей, насмешливо изогнув губы.
* * *
Стремительной, летящей походкой Азариил взбегал по нескончаемой лестнице. Каждая из ее ступеней была отдельной площадкой, на каждую приходилось по нескольку шагов. Подошвы невесомо скользили по белому с тонкими прожилками мрамору. В кристально-чистом, прозрачном, как слеза, воздухе кружились редкие листья, но опускаться на землю вовсе не торопились. Их танец мог пленить надолго, под их завораживающие движения особенно хорошо текла молитва.
Азариил не обращал на них внимания.
Раскидистые деревья, увитые плющом колонны и балюстрады, каменные скамьи и гигантские окружности солнечных часов вырастали по обе стороны от лестницы. Впрочем, стоило пристальнее всмотреться вдаль, как их очертания утрачивались, затянутые зыбким облачным маревом.
Облака смыкались и над головой. Высоко в поднебесье они растекались бесконечными дорогами, ведущими в оазисы, храмы, обители.
Азариил мчался по одной из таких дорог. Крылья больше не сковывали движений — здесь, за пределами грубого мира, прятать и поджимать их отпала необходимость.
Храм Невечернего Света встретил его глубоким молчанием. Шагнув в наос, он замер и прислушался, прикрыв глаза. Тишина жила и пульсировала, в тишине сплетались сотни дыханий и голосов, долетавших из мира живых и из царства мертвых, где томились души в ожидании Страшного Суда. Чуткий слух улавливал слова молитв и биенье сердец; простодушный детский лепет и отчаянные крики о помощи. И даже слезы, ползущие по чьим-то щекам далеко-далеко, над могилой умершего, или, может, перед выцветшей домашней иконой, по-особому горько и надрывно звенели в этой всеобъемлющей тишине. Азариил внимал им, как внимали немые образа на фресках.
Вот тонкий голосок Варвары. С тех пор, как с братом случилась беда, она непрестанно умоляла о помощи, не умолкая ни днем, ни ночью. Сквозь него вдруг пробился отрывистый, неумелый, но горячий шепот Андрея. Полыхнул, обжег болью и нестерпимой тоской — и стал гаснуть, гаснуть… Азариил сосредоточился на нем подольше и увидел своего подопечного среди людской толпы, с опущенной головой, понурыми плечами и безумным взглядом, устремленным в алтарь сквозь царские врата.
Человек был вовсе не безнадежен. За его душу стоило бороться…
Немного успокоенный, Азариил огляделся.
Где же Аския? Где тот, на чей зов он явился?
Не переставая озираться, он двинулся по анфиладе. Пределы пустовали. Только косые лучи солнца били сквозь высокие окна, да раскачивались над карнизами длинные плети плюща.
Азариил замедлил шаг и насторожился, когда легкий шелест из глубины левого нефа коснулся слуха. Без лишних колебаний он устремился в проем между колоннами. В солнечном луче блеснуло золото настенных росписей и узоров, с головокружительной высоты сводов безмолвно взирали шестикрылые херувимы.
Аския не стал бы прятаться. И в этом Азариил не ошибся. Из плотного сумрака на него глянул хрупкий и прозрачный, весь какой-то истончившийся, хрупкий и ломкий, как тростинка, юноша. К его лицу, казалось, намертво прикипело выражение непостижимой скорби, отчего оно приобрело поистине иконописную одухотворенность.