— Значит, я не безразлична тебе? — спросила девушка, в глазах которой загорелся мягкий свет благодарности.
— Конечно же, не безразлична! Скажи, умоляю, как тебя зовут?
— Ситара, — ответила она с нежной улыбкой.
— О! Ситара! Ты будешь светить для меня всегда, как звезда в ночном небе и указывать путь… — казалось, что эмоции полностью захлестнули юношу.
— Юсуф, тише, — негромко попросила девушка, — и, пожалуйста, присядь рядом со мною.
Когда юноша сел рядом с Ситарой, она попросила его чуть-чуть подождать, а сама ненадолго вышла. Вскоре девушка вернулась с кальяном, который был заправлен смесью ароматных трав и толикой гашиша. Молодой человек знал, что это такое, так как мастер изредка позволял себе побаловаться кальяном, но сам его ещё ни разу не курил. Легко подавшись на уговоры любимой, он решил испытать, что же это такое? После первых затяжек эмоции Юсуфа улеглись, и спокойное счастье овладело его сознанием. А что ещё надо? Рядом та, которую он любит. Её губы улыбаются ему, а глаза светятся нежностью. Рука мягко гладит щёку… С этими мыслями юноша заснул, воспарив к вершине блаженства.
Чем ярче и сладостнее сон, тем сильнее разочарование после пробуждения. Проснулся Юсуф в той же комнате, но только совершенно один. В маленькие квадратики световых проёмов уже протискивался рассвет, неся с собою зябкость и суету нового дня. Очень хотелось пить. Не успел юноша подняться со своего ложа, как появилась всё та же рабыня, безмолвно велев следовать за ней, после чего вывела его на улицу. Вот так вот, ни прощания, ни записки, ни слова… Два дня Юсуф мучился безвестностью, приходя каждый вечер к дому любимой в тщетной надежде увидеть её. А в обеденный час третьего дня к двери их мастерской подошла до боли знакомая немая рабыня и передала записку. Ситара вечером снова звала его к себе. Второе свидание было ярким повторением первого. Вначале шли разговоры и признания в любви, потом кальян и райское блаженство, а после утреннее одиночество. Правда служанка с утра передала записку, где девушка просила Юсуфа прийти к ней послезавтра. На третьем свидании и случилась беда. Только влюблённые расположились рядом друг с другом, и Ситара впервые позволила ему поцеловать себя в губы, как в комнату ворвались вооружённые рабы. Они связали любовников и утащили в тёмный подвал, поместив их в разные комнаты. Сутки Юсуф пребывал в полном неведении. Он даже не представлял, чей это дом, кто их схватил и кому вообще принадлежит Ситара? Ему даже в голову не приходило спросить у неё об этом. Юноша лежал на холодном полу, покрытым тонким слоем соломы и с горечью думал о будущем. По закону в измене всегда виноват мужчина и женщине ничего не грозит. Хотя тревожные мысли о хозяине-тиране, который мог жестоко наказать Ситару, его тоже посещали, но он их сразу же прогонял. Разве может у кого-то подняться рука на его возлюбленную?
Через сутки к нему в подвал в сопровождении мускулистых невольников вошёл тот мерзкий старик, которому он передавал необычный сосуд. С собой они принесли тяжёлый стул с высокой спинкой и подлокотниками, продолговатый стол и яркий фонарь. Юсуфа усадили на это подобие трона, намертво зафиксировали руки, ноги и голову, рядом поставили стол и так установили на нём фонарь, что свет бил по глазам и было больно смотреть. Из-за чего несчастный юноша ничего не видел вокруг.
— А ты знаешь, — услышал Юсуф противный голос, — что сегодня некоему Абдуль Кашуму принесли вещи, в которых он распознал, как твои? А их, оказывается, выловили в воде. Вещи есть, а тела нет… То-то он убивается! А уж как убивается его сестра…
— Подлый старик! Я не верю тебе! Ты специально это говоришь, чтобы поиздеваться надо мной! — выкрикнул юноша, не в силах больше ничего сделать.
— Зачем же издеваюсь? — усмехнулся невидимый из-за яркого света собеседник. — Лучше смириться с твоей гибелью, чем страдать от позора. Не правда ли? Если я не ошибаюсь, Абдуль Кашум взял тебя на воспитание после смерти твоих родителей, которых унесла заразная болезнь?
— Ты прав, гадкий старик, — обречённо произнёс юноша. — Что ты хочешь со мною сделать?
— Ничего. Сейчас придёт мой хозяин и решит, как с тобой поступить.
Буквально через минуту Юсуф услышал властный и слегка насмешливый голос.
— Неужели этот сопляк покусился на мою наложницу?
— Да, мой господин.
— И что мне с тобой делать? — обратился голос уже к Юсуфу.
— Я весь в твоей власти! Делай, что хочешь! Только знай, что смерть не пугает меня!
— Мой господин, он из сословия кшатриев. Насильственная смерть — это счастье для них.
— Да, подлый магометанин, захвативший мою землю, убей меня! — выплеснул юноша всю свою злость, поняв, что его мучители, как и нынешние правители султаната не являются людьми одной с ним веры.
— Мой господин, прикажи лучше долго и мучительно пытать Ситару на глазах у этого брехливого щенка. А после отпусти его. Пусть живёт с мыслью, что это он повинен в её смерти.
— А знаешь, старик, мне нравится твоя мысль! — услышал юноша ужасные для своего сердца слова.
— Нет! Нет! Только не это! — пронзительно закричал Юсуф. — Отпустите её! А со мной можете делать, что захотите!
— Зачем мне твоя смерть, глупый дурачок? Раз она пустила тебя к себе, то и вина её…
— Нет! Проси, чего хочешь, но только не трогайте Ситару!
— Старик, оставь нас. Я хочу поговорить с этим крикуном один на один.
— Как скажешь, мой господин.
После этих слов послышались удаляющиеся шаги, которые вскоре смолкли, а Юсуф услышал.
— Ты знаешь такого человека по имени Малик Хасан?
— Кто же не знает этого проклятого? — горько усмехнулся юноша. — Он был рождён брахманом, чтобы нести людям свет истины, но опорочил веру предков и стал магометанином, сделался хуже неприкасаемых (самая низшая и презираемая каста).
— Однако это не мешает шаху считать его, одним из лучших своих сановников.
— Он проклятый! Никто, кроме кшатриев, не имеет права лить чужую кровь! А он лично убивал людей! Он позволяет себе есть мясо и злоупотреблять напитком из перебродившего винограда! Хотя о чём я говорю? Шах сам магометанин, — и горькая усмешка застыла на губах юноши.
— Не стоит удивляться. В жизни всё относительно, а вода смывает любой навоз. Только одна рыба любит чистую воду, а другая даже под слоем ила чувствует себя вполне хорошо.
— Для чего ты мне это сказал?
— Просто хочется узнать, действительно ли ради Ситары ты готов на всё?
— Да! Ради неё, я готов на всё…
— А готов ли ты взять её в жёны? — задал невидимый собеседник неожиданный вопрос.
— В жёны? — не веря в услышанное, спросил Юсуф. — Ты смеёшься надо мной?
— Нет, не смеюсь. Если сделаешь так, что по истечению шестимесячного срока Малик Хасан навсегда закроет глаза, то Ситара будет твоей. В противном случае, её ждёт долгая и мучительная смерть. Решайся, всё зависит только от тебя…
И вот он славный город Раджамундри, который недавно лишился своего князя. Подлый Малик Хасан убил его прямо на пиру и ещё множество знатных воинов. Громкая слава Махмуда Гавана, одержавшего яркую победу под Гоа и легко захватившего богатый порт, не давала завистливому наместнику покоя. Он тоже хотел подчинить себе как можно больше городов. Но ещё больше он желал визирю смерти…
Юсуф долго думал над тем, как лишить наместника жизни и остаться в живых самому… Жить, чтобы вернуться и вновь увидеть Ситару! Конечно, если он убьёт Малика Хасана и погибнет сам, то любимая будет спасена, но так хотелось увидеть её ещё раз… Что же, как говорил неизвестный князь, вода смывает любой навоз, а некоторые рыбы, зарывшись в ил, прекрасно себя там чувствуют…
Ученик медника тайно проник в сад, окружающий дворец наместника. Малик Хасан любил каждый вечер перед сном прогуляться среди ярких цветов и плодовых деревьев. Обычно это происходило после ужина. Охрана, сопровождающая вельможу, шла на тридцать шагов впереди него и настолько же позади, чтобы не сильно обременять знатного сановника своим присутствием. Проходя мимо туалета, он явно почувствовал, что недавний ужин требует некоторого выхода. Красивая мраморная кабинка с удовольствием впустила в свои покои страждущего, и лишь охрана, остановилась на почтительном расстоянии, продолжая зорко смотреть по сторонам, оставляя без внимания интимную архитектурную необходимость. Но вот неожиданно разносится громкий крик боли и наместник, брызжа содержимым своего брюха, вываливается из туалета и падает на садовую дорожку. Через десять секунд, побившись в мучительных конвульсиях, он затихает, не выдержав болевого шока. Грозная охрана прочесала каждый сантиметр вокруг всего сада, неоднократно оглядела туалет изнутри, но коварный убийца так и не был найден…
Первые водолазы появились на земле более тысячи лет назад. Хотя тогда их называли более романтично — ныряльщики за жемчугом. Зажав губами тонкие бамбуковые отростки, они погружались под воду и легко проводили там долгие минуты. Так случилось и тут. Правда, вместе с бамбуковым отростком у Юсуфа был ещё небольшой копьевидный стальной наконечник, легко надевающийся на подходящий по толщине сук. Копьё сразу бросается в глаза, а кто обратит внимание на палку монаха, которая служит ему опорой при ходьбе? Самое трудное было пролезть в туалетное отверстие, но для стройного молодого юноши это оказалось не проблемой. Змейкой, протиснувшись в узкое пространство, предварительно заткнув уши и нос кусочками материи, а лицо, чтобы его не сильно разъедали экскременты, обмотав влажной полосой ткани, "трубочист" принялся ждать. Дождавшись, когда наместник растопырится над очком, Юсуф нанёс резкий удар копьём, после чего погрузился с головой в равнодушную коричневую массу…
* * *
Павел Андреевич и Артём Николаевич стояли возле открытого окна и слушали колокольный перезвон. Праздник? Нет, просто чувство удовлетворённости за совершившееся возмездие. В Звёздном церковная звонница отбивала ненавязчивые мотивы, а до всех императорских воспитанников первого потока тем или иным способом было доведено, что Юра Тростников отомщён. Это по нему сегодня церковные колокола играли поминальный молебен.
— Подробности известны? — спросил император.
— Нет, Павел Андреевич, подробности неизвестны, но информация стопроцентная. Сообщение пришло вчера вечером. А сегодня я довёл её до всех наших и попросил Дундича, чтобы церковь не осталась в стороне.
— Ясно, — Черныш отошёл от окна и сел в мягкое кожаное кресло. — Что же, продолжим наше совещание.
— Продолжим, — согласился Бурков, устроившись рядом с императором. — По поступившей информации на востоке Индии после смерти наместника вспыхнуло мощное восстание. Шах лично отправился его подавлять.
— А что же Махмуд Гаван?
— А он продолжает контролировать центральную часть западного побережья Индии.
— И как думаешь, шах справится? Он же вроде даже близко не полководец.
— Не знаю, — пожал плечами Бурков. — Армия у него большая, князья, разбирающиеся в военном деле, есть.
— Большая армия — это ещё ни о чём не говорит.
— И я так же думаю. Идеальным вариантом было бы, чтобы в султанате сменилась правящая династия. Шах пьяница и развратник. Вся его власть держится исключительно за счёт гения Махмуда Гавана. Вот он смог бы провести многие преобразования в стране, тем более главного его конкурента мы с дороги убрали.
— А что, звучит красиво, Гаванский султанат, — улыбнулся Черныш. — А как там Олег Быстров поживает?
— Визирь держит его при себе, отдав в подчинение пятитысячный пехотный полк. Олег тренирует их по принципу воинов Карла XII, которые русским войскам под Нарвой накостыляли. Правда ружей не хватает. Нам пришёл ещё один заказ.
— Много надо?
— Пять тысяч.
— Хм, с запасом берёт? Считай, одна тысяча у него уже вооружена.
— Ага. И ещё хорошая новость. Наши единицы измерения нашли у Махмуда Гавана полную поддержку. Тем более он был приятно удивлён, что мы так хорошо знаем арабскую цифирь и прекрасно разбираемся в алгебре и геометрии. А когда Олег объяснил ему принцип работы барометра, то вообще воспылал к нам большим уважением!
— Как бы не стал этим хвалиться везде, — встревожился император.
— Не станет. Он мужик умный и про такие вещи, которые могут принести большую прибыль, не распространяется. Кстати, по его приказу в Гоа строится университет, а Олег уговаривает визиря организовать ещё патентное бюро. Чтобы потом европейцы не выдавали изобретения востока за свои ноу-хау.
— Что же всё верно, так и надо, — согласился Павел Андреевич. — А как наши дела?
— Тоже не плохо. Обе крепости полностью готовы. Между собой имеют подземное сообщение. Казармы, расположенные внутри них, рассчитаны на пятьсот человек каждая. Склады имеют запас продовольствия, которого хватит на полгода.
— Какому количеству людей его хватит?
— Которое имеется в наличии на данный момент. Сейчас в каждой крепости несут службу по сотне военнослужащих.
— А вообще, какими силами мы в случае чего можем располагать?
— Гарнизоны крепостей, это двести человек. Потом идут пять десятков егерей, и ещё столько же гвардейцев, несущих охрану дворца.
— Грубо говоря, триста человек?
— Да, триста человек профессиональных военных. Плюс моряки нашего адмирала. Многие из них уже успели понюхать порох. А ещё мои сотрудники службы безопасности. Не стоит так же забывать о рекрутах, которые в настоящий момент проходят в Звёздном обучение. Так что любому супостату накостылять по зубам смогём, — улыбнулся Бурков.
— А как офицерские училища и учебные классы внутри крепостей, готовы?
— Помещения все готовы, мебели не хватает. Сухов днюет и ночует на своей фабрике. Как ты мог заметить, он даже на совещание сегодня не пришёл, заявив, что и без болтовни дел много.
— Понятно… А как сама учебная программа организована?
— Утро, как обычно, начинается с физкультуры, потом помывка, церковь, завтрак. После завтрака небольшой перерыв и до обеда отработка боевых приёмов, куда входят рукопашный бой, стрельба, владение холодным оружием, действия в общем строю. После обеда выбранные на должность будущих офицеров кандидаты занимаются теоретическими занятиями, а простые солдаты проходят школьную программу. Русский язык, математика, природоведение и общее представление о ремёслах. Тренируются на небольших токарных и столярных станках. Без армейских мастерских, сам понимаешь, никуда.
— Согласен, никуда. В новой строящейся школе тоже предусмотрены классы для уроков труда. Наш главный архитектор обещал, что через два месяца и семейные общежития и школа будут готовы. Сейчас пока подбираем учителей.
— Павел Андреевич, а мне бы хотелось у тебя поинтересоваться… Ты сказал, чтобы я из отморозков отобрал десяток для производства целлюлозы… А не боишься секретами делиться?
— Артём Николаевич, ты, как маленький ребёнок. Какие секреты они узнают? К секретам их близко никто не допустит. Будут выполнять самую грязную работу и только. Вот вспомни, как у нас организовано производство чёрного пороха?
— Ну, — задумался Бурков, — двое на станочке измельчают уголь, двое серу, двое селитру…
— И заметь, — перебил его император, — всё это в разных цехах, которые между собой никак не связаны. А потом уже другие двое смешивают полученные порошки в необходимых пропорциях. Следующая пара делает из этой массы кашицу и прессует её. Гранулированием и шлифовкой пороха на станке занимаются те, которые даже понятия не имеют, что в этих брикетиках и откуда они к ним пришли.
— Вот и я имею в виду станки… Которые по производству бумаги, — уточнил Бурков. — Их же не спрячешь.
— Не беспокойся, в цех, где стоят эти станки, твоих подопечных тоже никто не пропустит. Тем более, у тебя есть "комната для бесед"… Вот и занимайся воспитанием…
— А сам мне давеча выговаривал, — усмехнулся Бурков.
— Я выговаривал не сколько тебе, а сколько нашему доктору, чтобы человеческий облик не забывали. С живыми людьми работаем, об этом помнить нужно и развивать свои личностные качества. Сомова, думаешь, за что солдаты любят? За технические новинки? Нет! Они его любят за то, что он живёт их жизнью. Впрочем, как и Руслана с Константином. А вот тебя боятся. Не все, конечно, но многие.
— Работа у меня такая, чтобы другие боялись, — хмыкнул Артём Николаевич.
— Ладно, страшный ты наш, иди, готовь своих агентов, а мне к Зубову в цех нужно. Обрадую его новым оружейным заказом…
Глава 4. Договорённости
Перед Константином стоял Михайло Вепрев и внимательно разглядывал его исподлобья. Адмирал, сидя в мягком кресле, тоже оценивал пожаловавшего к нему гостя. Сделав в голове определённые выводы, он указал купцу на второе кресло, стоявшее по соседству.