— Верно поступил! — хмыкнул Бурков, — с ними только так и надо. А они у тебя не пытались выведать дату.
— Пытались. Те ещё, суки хитрожопые! Я все вопросы сразу пресёк, сказав, что силу имеет лишь официальная бумага, которую тоже покажу, как только увижу их документ. И снова они стали уводить разговор в сторону. Видать побоялись, что наша дата может оказаться намного старше их. Тем более тут перед глазами хрустальная посуда, от которой делегация вообще была в шоке. Особенно, когда я намочил пальцы и сыграл на хрустальных бокалах мелодию.
— Приобрести не пожелали? — спросил император.
— Хотели, но их не устроила цена.
— Много запросил?
— Я посчитал, что хрустальные сервизы стоят дороже зеркал. А уж когда султан узнал, что подаренные ему сервизы имеют такую бешеную цену, то зауважал нас ещё больше. Кстати, венецианскую стеклянную посуду я тоже посмотрел, ничего так, симпатичненько, но уж больно много воздушных пузырей, словно мошки вовнутрь набились. Нет в ней той чистоты и прозрачности, как у нас. Не конкуренты они нам в этом деле.
— Вот и явный враг нарисовался, — между тем хмыкнул министр безопасности.
— Какой? — удивился Гладков.
— Как какой? Ромеи с их Римским Папой.
— И что теперь?
— А теперь я готовлю агентов, которых переправлю в Алжир и в Европу.
— В Европу понятно, а для чего в Алжир?
— Илья, Алжир живёт пиратскими набегами, а Италия прямёхонько напротив него расположилась, только море пересечь. Тем более с Алжиром мы связь уже имеем.
— Когда успели?
— Константин же путешествовал по Средиземному морю, там и пытались его свирепые мавры взять на слабо. Не получилось у них. Зато получилось у Кости. Удалось нашему адмиралу одного из капитанов в плен живым захватить. Пять дней он мучил пленника…
— Пытал?! — изумился Гладков.
— Не то, чтобы пытал, — улыбнулся Бурков. — Но если сравнить мужика, страдающего с похмелья, и его бабу, которая с утра выносит ему мозг за вчерашнее, то очень похоже.
— Спаивал что ли?
— Да ты что?! Нельзя магометанина спаивать!
— А как тогда?
— А вот слушай. Пригласил наш адмирал связанного капитана к себе в каюту…
— Пригласил связанного? — снова удивился Гладков, не замечая улыбок своих коллег.
— А как его развяжешь? Кидаться ведь начнёт, однако уважение надо проявить, поэтому пригласил. Пригласил и спрашивает: "Зачем же вы, достопочтенный капитан, посмели на меня напасть? Я торгую со всем арабским миром, меня люди знают, уважают, помощи попросить не брезгуют, а вы тут беспределом занимаетесь, Аллаха позорите". Не сдержался Шериф от таких слов…
— Почему шериф?
— Может и не Шериф, но уж имя очень похожее.
— А-а, ясно!
— Ага, — кивнул Бурков и продолжил, — не сдержался, значит, Шериф от этих инсинуаций и заявляет: "Как я Аллаха позорю, собака ты христианская?" Ну, и ещё вдобавок куча бранных слов. Достаёт тогда Костя Коран и спрашивает, где сказано, что брат мусульманин должен брата христианина ненавидеть? Ну-ка, покажи мне… А капитан-то неграмотный оказывается. Тут он и попал. Содержали его и других пойманных пиратов в трюме, кормили слабенько, чтобы силушки на дурные дела не хватило. Так вот, пригласит наш адмирал капитана к себе в каюту, где на столе разные вкусности стоят. Посадит напротив себя, достанет Коран и начинает вслух читать. А куда пленнику деваться, связанный ведь? Вот и сидит, слушает, да глазами на стол пялится. А Костя нет-нет, да и пожурит его, что невнимательно тот к словам Священной Книги относится. Короче, почитает, почитает, устанет и отпускает капитана к своим подельникам.
— И что дальше? — спросил Гладков.
— А дальше прошло несколько дней, в один из которых взмолился капитан, типа, как же мне ещё на жизнь зарабатывать? Прадед грабил, дед грабил, отец грабил, а я чем хуже? Костя и сказал, что он не хуже, он лучше! Только нужно знать на кого можно нападать, а на кого нельзя. После поинтересовался, что будет с ним, если его отпустить? Тут-то и скис капитан. Три галеры потеряны, их команды, не считая пленников, прибрал к себе Аллах. Позор его ждёт. Решил тогда Константин сделать этому бедолаге предложение от которого не отказываются.
— И какое?
— Работать не него.
— На него? — удивился Гладков, — не на Империю?
— В некоторых ситуациях не стоит подставлять своё государство, а то получится, что мы официально поддерживаем всяких пиратов. Наш адмирал выступил, как частное лицо. Он пообещал Шерифу предоставить достойный корабль, обмундирование, оружие, кой-какие товары, а тот со своими подельниками станет выполнять его поручения.
— А много в плен человек-то попало?
— Пятьдесят шесть, не считая самого капитана. Невольники в трюме уныли совсем, а тут их выводят на палубу, снимают верёвки, обнимают, Костя произносит пламенную речь, что якобы негоже православному брату христианину держать камень запазухой на своего брата мусульманина… Короче, спектакль разыграл отменный! Потом в Александрийском порту корабль купили хороший, всех пиратов одели добротно, вооружили, затарили различным товаром, дали деньжат и отпустили.
— Хех! Теперь ищи их свищи! — хмыкнул Гладков.
— Илья Тимофеевич, не думаешь же ты, что Константин из ума выжил и просто так решил деньги на ветер выкинуть? — пожурил Бурков министра здравоохранения. — Кроме клятвы на Коране, адмирал взял со всех расписки, в которых описаны грешки каждого. Всё чётко, подробно, с указанием мест, дат, с подписями или отпечатками пальцев. Так что досье с фотографиями на этих гавриков имеется. Опять же, им тоже не резон хвалится своим поражением. Да и страх перед нашими пушками играет не последнюю роль. А Костя вообще предложил капитану, чтобы тот со своей командой основал посёлок в удобной морской бухте и развивал его понемногу. Торговлю бы наладил нашими товарами, теми же специями и пряностями. Короче, сплошные выгоды. А то, что придётся делать набеги, так им не привыкать. Свободу отрабатывать надо. Но это уже будут не бандитские нападения, а более-менее спланированные операции.
— А чего бы алжирцев сюда не привезти? Люди-то нужны…
— Негров у нас и своих хватает, — ответил Черныш вместо Буркова. — Попросят убежище, тогда можно. А сейчас нам выгодно иметь в Средиземном море зависимую от нас силу. К тому же в Алжире много полезных ископаемых. Пусть загоняют своих рабов в шахты и добывают их. Будут рассчитываться ими за наши товары. Вот так вот.
— Понятно.
— И ещё… Не стоит посвящать наших женщин во все эти тонкости. А то слишком много ненужных мыслей появится. Им и без этого проблем хватает, — сказал император, окинув взглядом присутствующих и, дождавшись утвердительных кивков, хлопнул обеими ладонями по столу, — а на сегодня все можете быть свободны. Артём Николаевич, а ты останься.
Глава 3. Месть
Чувства, ах, эти чувства!!! Они будоражат память стариков и возвращают их лицам мечтательные улыбки. Они заставляют живущих в браке людей бросать свои семьи. Они превращают влюблённую женщину в послушную рабыню, а юношу толкают на безумные поступки…
Али Юсуф, бывший ученик медника, а ныне шрамана (странствующий монах), шёл по оживлённым улицам Раджамундри. Находился этот славный город на западной оконечности Индии, недалеко от побережья Бенгальского залива. Ради того, чтобы попасть сюда, пришлось Юсуфу пересечь все земли султаната. Два месяца длилось путешествие. Цель, ради которой он тут оказался, надев на себя чужую личину, тарафдар (наместник) Малик Хасан. А началось всё четыре месяца назад…
Али Юсуф по приказу своего мастера, который к тому же приходился ему дальним родственником, лудил медную чашу, когда возле их мастерской остановились четыре мускулистых невольника, несущие крытый дорогими материями паланкин и поставили его на землю. И вот, шторы паланкина раздвинулись, и оттуда вышла удивительной красоты молодая девушка, грациозную фигуру которой обвивали яркие материи тончайшей выделки. В её чувственных коралловых губах скрывалась мягкая улыбка, а больше карие глаза светились нежностью и любопытством. Мастер Абдуль Кашум, как только увидел потенциально богатого покупателя, начал виться возле очаровательной гости, словно мангуст вокруг змеи. И только Юсуф, будто громом поражённый, застыл на месте, не в силах оторвать взгляда от красавицы. Он не слышал, о чём говорил мастер, о чём говорила девушка, он всё смотрел и смотрел. Почувствовав пристальный взгляд, гостья несколько раз с интересом поглядела в его сторону, а перед тем, как сесть в паланкин и удалиться, подарила ему лучезарную улыбку.
— Кто это? — сипловатым от волнения голосом спросил он, когда уносимые рабами носилки скрылись за углом.
— У Великого шаха много славных кшатриев (воины), которые подчинили себе не один город. А, как известно, победитель забирает лучшее, — глубокомысленно изрёк медник.
— Значит, это наложница кого-то из военачальников, что остановились в нашем городе? — логично рассудил юноша.
— Да.
— И что ей было нужно?
— Какой-то странный сосуд… Правда, она принесла подробный рисунок, где всё описано. Думаю, нам не составит труда его изготовить…
Неделю мастер и Юсуф делали необычный формы сосуд. За это время прекрасная заказчица ещё пару раз навещала их мастерскую, чтобы узнать, как продвигается работа? Каждый раз, встречаясь с ней глазами, юноша впадал в непонятное оцепенение и забывал обо всём на свете. В третий раз вместо девушки пришёл раб. Работа уже была закончена, осталось только показать её и получить деньги. Мастеру в этот день нездоровилось, поэтому Юсуфу пришлось одному нести довольно увесистый сосуд к дому заказчика.
Следуя по улицам за рабом, Юсуф очутился в районе порта. Здесь они зашли в двери небольшого каменного двухэтажного дома. Юношу провели по узким сумрачным коридорам в какое-то странное помещение, которое напоминало одновременно и кузницу и прачечную. Везде стояли разнообразные сосуды, совмещённые между собой трубками, и чаны. Под некоторыми горел огонь, а находящаяся в них жидкость издавала загадочные булькающие звуки.
— Принёс? — услышал Юсуф слева от себя неприятный дребезжащий голос и повернулся в ту сторону.
Худой старик, с редкими выцветшими на голове волосами, буравил его маленькими, колючими глазёнками. Юноша с некоторым сожалением протянул готовый сосуд. Он вновь мечтал увидеть прекрасную незнакомку, а тут… Старик долго и придирчиво осматривал полученное изделие. В конце концов покачал головой, словно сожалея о том, что не нашёл в работе изъяна. Нехотя отсчитал оговорённую сумму, после чего сделал жест рукой, как бы поторапливая Юсуфа удалиться. Тут же появился раб и повёл его на выход. Выйдя на улицу, юноша отошёл немного от негостеприимного дома и стал рассматривать строение более внимательно. Ему как-то не верилось, что загадочная красавица может проживать в этом невзрачном здании. Постояв некоторое время, и так ничего не решив, Юсуф уже подумывал отправиться обратно в мастерскую, как вдруг почувствовал чьё-то требовательное похлопывание по своему плечу. Обернувшись, он увидел чернокожую рабыню довольно полного телосложения.
— Чего тебе? — спросил юноша удивлённо.
Не говоря ни слова, рабыня вложила в его ладонь сложенный листочек бумаги и гордо удалилась, неся на сгибе левой руки плетёную корзину, наполненную свежими овощами. В недоумении развернув листок, Юсуф прочитал написанное на персидском языке послание. "Славный юноша, надеюсь, ты запомнили дом, в котором побывал сегодня? Завтра вечером, как только солнце коснётся моря, жду тебя у его дверей". Ни подписи, ни прочих указаний на то, кому принадлежит записка, не было. Здраво рассудив, что послание не от рабыни (разве учат прислугу грамоте?), Юсуф, с гулко бьющимся от волнения сердцем, подумал о прекрасной незнакомке.
Весь следующий день прошёл в томительном ожидании вечера. Даже Абдуль Кашум попенял ему на рассеяность, которая зачастую вредит качеству работы. А разве станут люди что-то брать у нерадивого мастера? Так или иначе, но день подошёл к концу. Наскоро поужинав, Юсуф тщательно помылся и зачесал назад волосы, растёр торс благовониями из маслин, насурьмил брови, обернул ноги белоснежным хлопковым дхоти, повязал чалму и накинул на плечи мягкий рупан. После чего надел кожаные сандалии, обвязал вокруг талии красный пояс, на который нацепил спиралевидные ножны с прячущимся в них острым клинком. Всё-таки предстояла прогулка по ночному городу, а куда ночью без оружия?
Абдуль Кашум, которому нездоровилось второй день, уже давно спал, выпив лечебную настойку. Поэтому все приготовления молодого ученика прошли мимо его внимания. В доме, не считая слуг, проживала ещё сестра мастера. Она готовила мужчинам еду и присматривала за хозяйством, но после ужина словоохотливая женщина ушла посплетничать к одной из соседок. Все эти обстоятельства позволили Юсуфу избежать ненужных ему вопросов. Узнай они правду, то, скорее всего, не одобрили бы его поступка, а врать своим родным он ещё не умел.
Придя в назначенное время к таинственному дому, юноша остановился недалеко от нужной двери и принялся терпеливо ждать. Однако очень скоро дверь приоткрылась и оттуда, держа в руке масляную лампу, сделанную из меди, выглянула всё та же полная темнокожая рабыня. Разглядев в вечерних сумерках Юсуфа, она поманила юношу к себе. Он послушно подошёл и хотел было задать ей вопрос, но женщина прикоснулась ладошкой к его губам, показывая, что надо молчать, после чего взяла за руку и повела за собой. Идти пришлось по тем же сумрачным коридорам, что и в первый раз. Вскоре они очутились в небольшой, но уютной комнате, освещаемой двумя необычными стеклянными лампами, что стояли на невысоких, расположенных у противоположных стен, мраморных столиках. На полу были разложены мягкие ковры, а ближе к дальней стене пестрели пузатые подушки, выложенные полукругом.
Оставив юношу одного, рабыня удалилась. Не зная, что делать и как себя вести, Юсуф продолжал стоять недалеко от выхода из комнаты, пытаясь уловить малейшие звуки. Но часто бьющееся сердечко молодого человека невольно этому препятствовало, разжигая в его голове тревожные фантазии.
— Что же ты не проходишь? — услышал он за спиной нежный голос, едва не вскрикнув от неожиданности. — Я специально для тебя разложила подушки.
Быстро обернувшись, Юсуф увидел ЕЁ! Ту, о которой думал всю прошедшую неделю. Из-за нахлынувшего волнения, язык перестал ему подчиняться. Видя растерянность своего гостя, девушка ласково взяла его за руку и повела к импровизированному ложу.
— Как тебя зовут? — сделав за нею несколько шагов, смог он, наконец, выдавить из себя фразу.
— А разве твой мастер не говорил? — повернувшись к нему, удивилась девушка.
— Нет… Правда я и не спрашивал, — смущённо ответил Юсуф.
— Тебе не хотелось узнать моё имя? — в голосе хозяйки послышались лёгкие нотки разочарования.
— Хотелось… Очень хотелось! — поспешно ответил юноша.
— Так что же? — улыбнулась девушка, жестом приглашая его садиться.
Неуклюже заняв место между двумя самыми пышными подушками, он пытался найти ответ на её вопрос. Она же тем временем грациозно и легко, словно кошечка, расположилась рядом, не переставая выжидательно на него смотреть.
— Он мне сказал, что ты наложница одного из князей, — выпалил Юсуф.
— И это помешало спросить у него моё имя? Однако ты не постеснялся прийти сюда, — в голосе девушки проступили явные нотки разочарования.
— Нет, не из-за этого! — поспешил оправдаться молодой человек. — Просто я подумал: "Зачем мне знать имя той, которая никогда не станет моей?".
— Юсуф! — несколько вызывающе произнесла девушка, — а я, как видишь, знаю твоё имя. А теперь скажи, к какой варне (сословие) ты относишься?
— Разве не видишь? Взгляни на мой пояс! Я из сословия кшатриев (воин)… — пафосно воскликнул юноша.
— Ты в этом уверен? — с явным сарказмом перебила незнакомка.
— Клянусь могучим Индру (один из главных богов)! — Юсуф соскочил со своего места, бросив на красавицу взгляд, в котором смешались фанатизм и гордость.
— Разве воин может думать, как ты? Разве воину присуще уныние? Не попытавшись добиться, ты уже отрёкся от меня…
— Нет! Не говори так! Я день и ночь думал о тебе! С того самого часа, когда ты впервые появилась у двери нашей мастерской, каждый стук моего сердца был связан с тобою! Утренняя заря напоминала мне твою лучезарную улыбку, а щебетание птиц и журчание ручья — твой нежный голос. Мерцание звёзд на ночном небе — это сияние твоих глаз, в которые можно провалиться, словно в бездну и не выбраться…