Пока я рассматриваю свое отражение в зеркале и поправляю прическу, эльф пристраивает наши вещи.
— Идем. — Он берет меня за руку и ведет через холл к двери, расположенной напротив входа. — Ну и снегопад! Просто метель.
— Разве это необычно? Уже конец осени, а снега толком не было.
— Ты сама ответила на свой вопрос, — улыбается мужчина. — Метели осенью это неправильно.
— Никогда прежде не бывала в Эль в это время года. Абсолютно не представляю, какая сейчас должна быть погода.
Передо мной открывают дверь.
— Совершенно иная, поверь.
В комнате, оказавшейся столовой, суетятся две женщины, сервируя стол. Наверное, гос… Эмиль не предупредил заранее, что ужин планируется без свидетелей. Мужчина помогает мне сесть, а после сам занимает свое место. К этому моменту эльфийки уже покидают нас, плотно притворив за собой дверь.
— Я решил, для начала следует потренироваться без посторонних глаз, поэтому сегодня у нас самообслуживание и в нашем распоряжении малая столовая для трапезы.
— Разумно.
Эльф наливает в свой бокал темно-бордовый напиток, затем тянется к моему. Я тут же прикрываю его ладонью сверху:
— Я не пью вино.
Мужчина с невозмутимым видом забирает бокал из-под моих пальцев и наполняет его.
— Несмотря на мои преклонные лета, я на память не жалуюсь. Это не вино, а сок. Не пить же нам воду весь вечер, в самом деле.
— Ладно. И какая у нас программа на сегодняшний вечер?
Герцог выкладывает с общего блюда на свою тарелку что-то мясное.
— Можешь последовать моему примеру. Не стесняйся. Или я могу за тобой поухаживать, если хочешь.
— Нет, спасибо, сама справлюсь. — Берусь за ложку, приготовленную для овощей.
— Программа у нас такая: сначала мы ужинаем, потом я устраиваю небольшую экскурсию по дому, затем отвожу тебя домой. Устраивает?
— Вполне.
— Это мой кабинет. Для тебя он интересен тем, что здесь находится собрание сочинений эпохи Литиев. Очень хорошие книги. Можешь выбрать любую — уверен, тебе понравится. Важные документы я здесь не храню, поэтому спрашивать разрешение на посещение этой комнаты не нужно.
Я окидываю взглядом помещение, выдержанное в черно-синих тонах. Сдается мне, это любимые цвета у герцога.
— Ясно.
Эльф закрывает дверь, но с места не двигается.
— Где большая столовая, показывать не стану. Пользоваться ей мы все равно не будем. Терпеть не могу беседовать с кем бы то ни было через стол на пятьдесят персон.
— Хорошо.
— Где расположена кухня, тебя тоже не должно волновать.
— Почему? — удивляюсь я безапелляционности его тона.
— Потому что мой повар на свою территорию даже меня не пускает.
— Понятно. Что-нибудь еще?
— Мои комнаты находятся на втором этаже. Нужно обойти перила и выбрать левую дверь.
Я киваю.
— А правая куда ведет?
— В библиотеку, но там все вперемешку. Интересное нужно искать, так что читай лучше то, что на полках в кабинете.
На этом мужчина замолкает, сочтя свою миссию выполненной.
— Это все?
— Да.
— Чудесно. Я поняла твои рекомендации в свободное время расширять свой кругозор. Я этим заняться и сама планировала. У меня возник только один вопрос.
— Какой?
— Вполне закономерный. Где буду спать я?
Эльф вновь замолкает и красноречиво на меня смотрит.
— Нет, вы шутите! — восклицаю, правильно истолковав его молчание.
— Это единственные апартаменты, где видно, как встает Лиэй. Там есть эркер. Он достаточно просторный и отапливается, поэтому ты сможешь использовать его для своих занятий. Еще из окон открывается прекрасный вид и на парк, и на пруд.
Я как заведенная отрицательно качаю головой.
— Кровать, стоящая в спальне, не помню с какого колена в нашей семье, рассчитана персон на десять — найти на ней друг друга задача не из легких. Кроме того, я поздно ложусь и рано встаю.
— И что должен означать последний факт?
— Он должен означать, что мне будет проблематично бегать к тебе через половину особняка. Среди прислуги и без того могут появиться ненужные слухи.
— Зачем вам куда-то бегать? — растерянно спрашиваю у эльфа.
Еще один красноречивый взгляд, дарующий осознание. Я заливаюсь краской.
— Ах, ну да, мы же вроде как… Значит, прислуга ничего не должна знать. Почему?
— Они не должны ничего знать в первую очередь, иначе этот фарс станет достоянием всей столицы.
— Разве вы не можете призвать их к порядку? — Я, мягко говоря, изумлена.
— Порой мне кажется, что у горничных, лакеев, камердинеров, камеристок и прочей челяди совершенно особый склад ума. Они могут умереть под пыткой, так и не выдав государственную тайну, но когда речь заходит о сплетнях про владельцев домов, где они служат, даже нет нужды их о чем-либо спрашивать — расскажут все сами, стоит только найти свободные уши. Поэтому, повторяю еще раз: называть меня нужно по имени и обращаться только на "ты".
Теперь я часто-часто киваю.
— Дискуссию по поводу спальни можно считать закрытой?
— Да, — со вздохом и нехотя, но мне приходится согласиться.
— Прекрасно. Теперь доставлю тебя домой.
— Это была самая необычная экскурсия на моей памяти, — признаюсь я, пока мы идем к выходу.
— Спорить не буду. — Эльф усмехается. — Сколько времени тебе понадобится для переезда?
Я быстро обдумываю вопрос.
— Вещей будет немного, всего пара кофров.
— Тогда завтра?
Я уже собираюсь ответить согласием, как на ум приходит один нюанс, о котором я даже не думала, поскольку не рассчитывала, что мне придется делить комнаты с герцогом.
— Лучше — седьмого. Мне необходимо завтра навестить родных.
— Почему бы не перевезти вещи завтра, а седьмого побывать в Ямеле?
Я чувствую, как начинают гореть щеки.
— Нет, лучше — седьмого.
Полюбовавшись вдоволь на мое красное лицо, эльф в конечном итоге изрекает:
— Как скажешь. К какому времени подавать машину?
Естественно, первый порыв с моей стороны — отказаться от предложения, но всего один взгляд на мужчину дает понять — никакое это не предложение.
— К двум.
Герцог кивает, в знак того, что услышал мой ответ и расправляет для меня пальто.
6-ой день 16-го месяца
Первое, что я вижу, выйдя на крыльцо — это черный автомобиль, стоящий возле дорожки, ведущей к моему дому. Пока я закрываю дверь, из машины никто и не выходит. Господин Рестай появляется из ее недр, только когда я добираюсь до середины тропинки. Эльф высоко поднимает воротник, закрывая шею и даже уши, к счастью, материала на эту деталь портной не пожалел. Странно, ветер уже стих, а снег перестал идти еще около полуночи.
Никак не могу определиться, как правильнее будет поприветствовать своего сопровождающего, поэтому ограничиваюсь кивком и нейтральным:
— Здравствуйте!
— Доброе утро, госпожа Далия.
— Все-таки утро? Сейчас все еще спят.
Эльф помогает мне сесть в машину и проворно забирается следом, растирая руки в перчатках. Автомобиль трогается с места.
— Ну, раз уж мы проснулись, значит, утро.
— Наверное, вы правы. Господин Лит не уточнял, во сколько я должна вернуться?
— Нет.
— Понятно. Выходит, на обратном пути меня никто сопровождать не будет? — А кто-то обещал заботиться о моей безопасности…
— Разумеется, я доставлю вас до дома, когда вы вернетесь в Эль.
Это замечание сбивает меня с толку.
— А как мне с вами связаться?
— Я буду вас ждать.
— Все время?! Я же не представляю, как долго пробуду в Ямеле.
Господин Рестай безразлично пожимает плечами.
— Ужас какой!
— Не берите в голову, — мужчина, усмехаясь, отмахивается от моих восклицаний. — Как говорит иногда мой начальник, жалованье порой приходится зарабатывать, а не просто получать.
В Ямель я прибываю ближе к одиннадцати утра по местному времени. За час успеваю добраться до дома Давида в Восточном Фьорде. Дверь на мой стук открывает Вела.
— Привет! — восклицаю я радостно, и губы сами собой растягиваются в улыбке, впрочем, она тут же меркнет.
— Привет, — отстраненно откликается подруга и пропускает меня в дом.
— Ты похудела. Что-то случилось?
— Да так… Ты обувью займись сначала, потом будешь меня разглядывать и допрашивать.
Естественно, я тут же приступаю к претворению в жизнь ее просьбы.
— Идем в гостиную, — приглашает меня Вела, заметив, что я закончила возиться и с обувью, и с одеждой.
Когда мы заходим в комнату, предпринимаю еще одну попытку получить ответ на свой вопрос:
— Так что с тобой случилось?
— Давай для начала с тобой разберемся. — Подруга забирается на диван, облюбованный ею с самого появления в доме. — Чай пить будешь? В смысле, травок заварить каких-нибудь?
— Нет, спасибо, — отказавшись от предложения, я устраиваюсь в кресле и перевожу дыхание, прежде чем изложить свою проблему. — Мне нужна одежда.
— В Эль все лавки закрыли? Ты же уверяла меня, будто эльфийская мода отличается от местной.
— Мне нужна парочка пижам вроде тех, что ты покупала для себя. Составишь мне компанию в походе к госпоже Яффе? — как можно беззаботнее прошу я, но Велу не провести — подняв глаза на подругу, натыкаюсь на твердый как камень взгляд.
— Далия, ты же сама понимаешь, в эту одежду твои верхние девяносто просто не пролезут, не говоря уж о нижних. Ты в этих местах не такая "стройненькая", как я.
— Да, с момента нашей последней встречи, ты, кажется, еще в весе потеряла…
— Я сбросила четыре килограмма, но ты мне зубы не заговаривай. Что у тебя случилось?
Я молчу.
— А хочешь, я сама посмотрю? — ласковым голосом спрашивает подруга.
— Нет! — мгновенно отзываюсь я.
— Чудесно! Тогда признавайся.
— Хорошо, только пообещай, что Давиду ничего не расскажешь.
— Ты меня заинтриговала!
— В Эль я встретила мужчину… эльфа. Мы с ним некоторое время встречались, и он предложил мне жить вместе.
С каждым моим словом брови у Велы поднимаются все выше, глаза раскрываются все шире, а потом… она начинает смеяться.
— А причину веселья не озвучишь? — сухим тоном интересуюсь у подруги.
Вела согласно кивает и обмахивается рукой, пытаясь взять себя в руки. За старания, конечно, спасибо, но все равно неприятно.
— Ты врешь, — уверенно заявляет Вела, когда вновь обретает способность говорить.
— Нет!
— Хорошо, тогда не договариваешь что-то. Далия, ну сама подумай, ты говоришь, что у тебя появился любовник, но вместо того, чтобы пригласить меня на поиски каких-нибудь вещичек позанятнее, предлагаешь найти костюм монашки твоего размера. В чем подвох?
Не имею представления, кто такая монашка, но в контексте общий смысл ясен. И еще я не знаю, что ответить, поэтому молчу и думаю.
— Не мнись! Рассказывай уже всю правду. Клянусь, я не расскажу об этом никому-никому. Давиду в том числе, — приводит она последний аргумент.
— Наша связь будет фикцией. Только не спрашивай, пожалуйста, зачем мне это нужно. И не смотри.
— Хорошо, не буду ни смотреть, ни спрашивать, ни говорить, — подруга совершенно спокойно соглашается выполнить мою просьбу.
Откуда-то из кухни доносится грохот. Один раз, второй… Я вскакиваю с места, а Вела лишь безразлично наблюдает за мной.
— Это Орри? — спрашиваю неуверенно.
— Нет, это Карид.
— А что он тут делает? И вообще, где Давид?
— Карид, я полагаю, ест. Его отправили к нам домой собрать что-нибудь на перекус для всех, но он, видимо, решил, что если не подкрепится перед обратной дорогой, то просто не донесет корзину остальным.
— Так… — Я что-то совсем ничего не понимаю. — Объясни по порядку, пожалуйста.
— Пожалуйста. Ларри решил построить эту вашу сауну на заднем дворе Тупикового домика. Давид вызвался ему помогать. Карид, услышав о затее, тоже примкнул к ним, ну а Сорад захотел проконтролировать процесс.
— Строить? — переспрашиваю подругу. — В это время года? Ты знаешь, что ни один из них в этом деле ничего не смыслит?!
— Догадываюсь. Я думаю, это просто повод собраться вместе и подурачиться.
— Как дети малые!
— Почему "как"?
На кухне отгремело, хлопнули две двери, и на пороге гостиной возникает сияющий Карид:
— Привет!
— Привет, — отзываюсь я.
— Ты за собой убрал, надеюсь? — ворчит подруга.
— Конечно! Все, я побежал!
Парень разворачивается, но его останавливает Вела:
— Постой, бегун. Дело есть. — Она встает с дивана и выходит в холл к Кариду. Дверь за собой подруга закрывает.
Пару минут я любуюсь заснеженным садом, внезапно раздается взрыв мужского смеха, а потом возвращается Вела.
— Вот и все, — с порога заявляет она мне. — Ценные указания я нашему магу и путешественнику выдала, через несколько часов он вернется с Земли. И не с пустыми руками, а с подарками для тебя.
— Ты рассказала ему про мою проблему?! — Ушам своим не верю! Она же обещала!
Вела смотрит на меня, как на несмышленого ребенка.
— Нет, конечно! Я сказала, что мы поспорили, и ты проиграла, поэтому ближайшие пару месяцев будешь выполнять мои условия — спать в милой земной пижамке. А лучше, в трех. По очереди, так сказать.
— И он поверил?
— Какая разница, поверил или нет? Главное, он сделает, как я попросила.
Подруга снова забирается на диван.
— А теперь ты мне скажешь, что случилось? — прошу я в третий раз.
— Скажу, если ты так настаиваешь, — соглашается Вела, однако вместо того, чтобы развивать свою мысль дальше, она замолкает. Мне приходится ее окликнуть.
— Да, извини… Когда я только прибыла в Ямель, никак не могла настроиться, чтобы видеть будущее, теперь дела обстоят строго наоборот. Одно время Сорад настойчиво отговаривал меня совмещать прорицание с путешествиями между мирами. Мотивировал свою точку зрения тем, что в таком случае ни то, ни другое получаться не будет. Я решила его советом пренебречь, а он и Давид понадеялись на мои исключительные способности.
— Не понимаю, — признаюсь извиняющимся тоном.
— Предсказаниями и путешествиями нельзя заниматься одновременно, потому что последние облегчают приход первых, — терпеливо объясняет Вела. — Видения становятся очень частыми. Настолько частыми, что в конце концов ты полностью теряешь связь с реальностью.
— Но с тобой же все в порядке?
— Сейчас да, но некоторое время назад я бы так не сказала.
Вид у меня, должно быть испуганный, потому что Вела восклицает:
— Эй! Не пугайся! Все уже хорошо. Я учусь себя контролировать. Процесс, как всегда в моем случае, протекает успешно. За мной строго следит Сорад. К тому же Давид постоянно рядом находится.
Немного успокоившись, я переключаюсь на другую тему:
— А у вас с ним тоже все хорошо? Просто мне показалось…
— Ты права, тебе показалось, — перебивает меня Вела. — У нас все замечательно. Конечно, существуют некоторые трудности с самоопределением, но они временные, поверь! Твой брат меня любит, а для меня он, вообще, единственное, что держит в этом мире.
— Красивые слова, — замечаю я осторожно. Раньше за Велой не водилось привычки так открыто говорить о чувствах, поэтому подобного рода признания вызывают неловкость.
— Не просто слова… Когда я "выпала" в первый раз, Давид находился в столице. Орри нашла меня через восемь или десять часов после начала видений. Она тридцать минут не могла меня растормошить, пришлось вызывать твоего брата.
— И как он помог?
— Просто позвал меня по имени. Поэтому поверь, он на самом деле, единственное, что держит меня в реальности. В видениях мне не так уж и плохо, если только не брать в расчет смерть от обезвоживания… Впрочем, я этого даже не почувствую.
В нашем разговоре возникает пауза, в течение которой я пытаюсь привести в порядок свои мысли и чувства, а Вела изучает какую-то точку пространства.
— Под самоопределением ты имела в виду членство Давида в совете? — формулирую я следующий вопрос.