— Мы почти пришли, — произнес Вил. — До полуночи есть еще час. Есть идеи?
— Если вы сейчас попросите меня где-нибудь погулять, чтобы оставить вас наедине, то так и знайте, я откажусь. — Внезапно для самой себя я улыбнулась. Сделалось весело и легко.
— Значит, поприсутствуешь, — хмыкнул Вил, чуть приобнимая Лилиту за талию. Девушка со смехом вывернулась из объятий и запнулась о корягу, но парень все же успел ее поймать. — Но вообще, у меня предложение поинтереснее.
Вдали уже виднелся тусклый свет, памятники и склепы — мы действительно почти пришли. Буквально несколько шагов, и мы оказались на краю кладбища. Вилберн деловито достал из сумки свитки, с которыми пожаловал в «Слепого крота».
— Так ты выбрала, кто из троих окажется твоим помощником? Все свеженькие, все оставили свое согласие на поднятие после смерти.
— А ты бы кого посоветовал? Писаку? — Нет, я не решила. И вообще не знала, как принимать такое решение, оттягивала до последнего.
— Именно. Он умер насильственной смертью, а значит, желание задержаться тут подольше будет более ярким. А это напрямую касается того, как он будет служить тебе.
— Служить, — эхом повторила я и задумалась. Не очень представляла, каково это, когда тебе кто-то служит. — Тогда давай его.
— Погода, конечно, премерзкая. Угораздило же вас именно сегодня нежить поднимать, — зябко поежилась Лилита.
На кладбище и правда блуждали сильные порывы ветра, совершенно несравнимые с тишью, которая окутала нас в лесу. Сквозь кроны деревьев не проникал ни мелкий дождь, ни ветер.
— Уж поверь, Лил, повод самый что ни на есть достойный, — хмыкнул Вил и достал из сумки… кожаную баклажку. — Немного разбавленного виски для двух леди?
— Я не пью виски! — заявила Лил.
— Я не леди! — произнесла это одновременно с подругой, и мы хором хмыкнули.
— Поднимаю эту флягу за наступающий день рождения Клэр Тибор! — Вилберн поднял бутыль выше головы, легко махнул и пригубил.
— У тебя день рождения?! — воскликнула Лил.
— Я же просила! — возмущенно протянула в ответ, забирая разбавленный виски из рук Вила и легко ткнув его в бок. Сделала глоток, и жидкость обожгла внутренности, тем самым согревая.
— У-у, Клэр, если ты от меня еще хоть что-то утаишь… — Лил говорила сердито, надвигаясь на меня, чтобы забрать напиток из рук. Я даже спорить не стала, с улыбкой вручила ей бутыль.
Кажется, нам всем не мешало расслабиться. В идеале без алкоголя, но именно он наделил меня легкостью и хорошим настроением.
— Вот и наша могилка, — заметил Вил, ставя свою сумку на установленный возле нее столик и доставая оттуда покрытую тканью тарелку.
Я старалась не думать, для чего именно используют этот стол приходящие некроманты. Доверилась Вилберну.
— Закуска, — друг махнул рукой, избавляясь от тряпки.
На тарелке лежали нарезанный сыр, колбаса, пара-тройка куриных крыльев и овощи. Он и впрямь готовился!
От того, что парень действительно попытался устроить для меня какое-то подобие праздника, стало тепло. Когда обо мне кто-то заботился вот так запросто, а не потому, что ему что-то от меня надо?
— Спасибо, — тихо произнесла я, чувствуя, как ком в горле становится еще больше. Вот только это могли бы быть слезы не горечи, а радости. Повторила громче: — Спасибо вам. За то, что рядом.
— Надо было нам всем идти! — тут же заметила Лил. — Я прям представляю, как Крис прыгает по этим лужам, а наследный принц опирается на памятник одной из могил, чтобы выглядеть еще более властно и таинственно.
Тут смех никто не смог сдержать. Видимо, все представили Марка в таком амплуа.
— Ур-р-р, — в нашу беседу вмешалось умертвие Вилберна.
— Что он сказал? — с любопытством поинтересовалась Лил. Она довольно спокойно относилась к нежити. После того как они с Вилберном начали тайно встречаться, даже на практикумах мастера Дэрота она перестала зеленеть при виде трупов. И уж не знаю, как эти два факта можно было связать…
— Говорит, что тут много неприкаянной нежити, — равнодушно ответил Вил, делая еще один глоток и передавая баклагу по нашему маленькому кругу.
— Это опасно? — спросила я. — И как ты вообще его понимаешь?
— С вами, между прочим, лучший некромант курса… — со смехом напомнил Вилберн. — Тут нет опасной нежити. А я с ним три года. За это время можно различать пятьдесят оттенков разных «урр».
— Ур-р-р-э, — согласилось умертвие.
— Кстати, о некромантах… — Я вкратце рассказала про то, как сегодня за продажей амулетов меня поймал мастер Дэрот.
— Он что, даже отработку не назначил? — удивился Вил. — Нет, он за своих всегда горой, а ты стала своей, когда в промежуточных выступила в команде за некроманта, но он обычно очень суров в наказаниях. До ректора не доносит, но сам…
— Может, меня это только ждет, — я повела плечами. Не хотелось о проблемах. Хотелось шутить и веселиться. Странно, что это чувство меня настигло именно на кладбище.
— Клэр, пора, — Вилберн кивнул на свежую могилу. — Ты все помнишь?
Все помню. Но вслух ничего не говорю, только киваю.
Поднимать нежить совсем не сложно. Важно найти в себе силы, сосредоточение и внимание. Произнесенная вслух формула, минимальный магический импульс — и я уже нащупываю того, с кем мне в будущем предстоит много работы.
Перенаправляю больше энергии, чтобы вернуть мышцам эластичность и преобразовать все газы. Следом — запуск мозга, для этого достаточно нескольких импульсов, способных задержаться внутри, — тело функционирует не только за счет магии. Все это требует максимального внимания, потому я не знаю, сколько прошло времени, пока не почувствовала ответный импульс.
Теперь под землей лежит живой мертвец. Он испуган, потерян и не знает, где находится и кто его поднял. Некроманты обычно используют лопату, но магу-универсалу проще — мне подчиняется еще и природная магия. Стоит только попросить землю немного «подвинуться», как передо мной вновь разрытая могила.
Секунда, другая — сердце от волнения пропускает пару ударов, я задерживаю дыхание. И вижу, как за край держится частично разложившаяся рука с длинными желтоватыми ногтями.
— Назови его! — слышу словно сквозь вату. — Иначе…
Мне не надо говорить, что произойдет иначе, я беру себя в руки. Неназванное умертвие, которое не признал поднявший его некромант, становится опасным для общества. Диким зомби, способным разве что на бесцельное пожирание свежего мяса с кровью.
— Лёлик, — вдруг выдаю я. Первое, что пришло в голову.
И через мгновение вижу удивленный взгляд Лёлика. Совсем не агрессивный, скорее интересующийся всем на свете. В тот момент поняла: я сделала правильный выбор.
— Поздравляю, Клэр. Никто, конечно, не вел серьезную статистику, но, по моим данным, ты стала первым магом-универсалом, привязавшим к себе умертвие, — серьезным тоном произнес Вилберн. — С днем рождения!
* * *
Настроение и правда поднималось вверх. На обратном пути мы распили остатки напитка, принесенного Вилберном, и болтали о всякой ерунде. Лёлик шел рядом, пока толком не понимая, что происходит, — это было написано на его покосившемся лице. Умертвие Вила, наоборот, о чем-то то и дело сообщало хозяину утробным «уррр».
Разместив нежить в специальных стойлах, мы распрощались и разошлись по своим этажам. Лилита сослалась на усталость и головокружение, последовала к себе в комнату.
— Ну как, успешно? — тут же спросила Крис, когда я пересекла порог комнаты.
— Успешно, — губы сами собой разъехались в улыбке.
— Оооо, Клэр, ты что, пила?.. — Кристин фыркнула. — Надо было с вами идти, хоть прогулялась бы.
— Надо было, — я хихикнула, представляя, как подруга бы перепрыгивала через грязные лужи и как вела бы себя при виде умертвий.
— Тебе еще посылка пришла, я забрала с почты, — заявила Крис, кивая на кровать.
На ней лежала прямоугольная коробка, завернутая в синюю блестящую бумагу. Интересно, от кого?
Я скинула плащ и принялась за распаковку. Внутри оказалась деревянная резная шкатулка, на крышке которой изображался восход солнца. Откинув крышку, я обомлела.
Там было золото. Много золота.
На противозаконной торговле артефактами я не заработала и сотой части той суммы, лежащей сейчас передо мной.
Но кто?! КТО мог подарить мне такие деньги?!
Я решительно встала и направилась к двери, буркнув Кристин, что скоро вернусь. Только один человек из всего моего окружения мог свободно располагать такими суммами. Вот только для чего ему делать такие подарки?
Глава шестнадцатая,
или Почему так?
Марк Арманд
Принц ходил по своим покоям и волновался. Получилось ли у Клэр поднять нежить? Все ли хорошо кончилось? Не в опасности ли все их дружное трио? Не напоролись ли на лича?
И успокаивал себя тем, что с ними Вилберн. Уж он-то точно сможет защитить и Клэр, и Лилиту. Но стоило ему взять себя в руки, как он вновь возвращался к переживаниям. Думал о том, что ему стоило пойти вместе с ними. А если на их след пошел ревизор матери? Нет, вряд ли. Они были слишком осторожны, да и защитные маскирующие артефакты Клэр верно несли свою службу.
Бросив взгляд в окно, Марк перевел дыхание. Вдали виднелись три фигуры, бодро шагающие по выложенной гравием дорожке. Так даже и не скажешь, что замерзли. Может, послать Клэр отвар с вестником? Или это уже слишком? Наверное, слишком.
Мысли принца были где-то далеко от тех дел, о которых и правда стоило подумать. К примеру, о том, что его сводный дядя, Нэд Ансельм, дал согласие, но запросил свою цену.
Впрочем, как и каждый из их довольно своеобразной компании. Даже Клэр рано или поздно запросит свою цену, Марк хорошо это понимал и был готов.
Зашторив окна, принц подошел к комоду и достал из него шкатулку с кристаллом. Положил на видное место, чтобы завтра не забыть, и сел за стол. Нужно написать несколько писем своим людям из замка, связаться с информатором по ревизору и написать с просьбой Нэду.
Марк никогда не чувствовал ответственность вроде той, что сейчас свалилась на него. Этот груз давил на плечи, но с ребятами, которые все плотнее входили в круг его друзей, справляться было куда как проще. Нет, Марк не отказался бы от участия в его задумках более взрослых и опытных людей, но пока он только начал наращивать связи.
Тук. Тук. Тук.
От письма отвлек нервный стук в дверь. Даже сквозь дерево принц чувствовал нетерпение того, кто стучит. Махнув рукой и отправив магический поток, он распахнул дверь.
— Как это называется?! — в комнату вошла растрепанная Клэр.
Глаза сверкали молниями, свободная от какой-то незнакомой принцу шкатулки рука сжималась в кулаки. Закрыв за собой дверь, Клэр прошла внутрь и гневно повторила свой вопрос.
— Это? — принц перевел взгляд с лица девушки на то, что она принесла. — Полагаю, шкатулка. Но думаю, этому могли научить даже в пансионе святой Надайн.
— Еще скажи, что не знаешь ее содержимого, — прошипела Клэр.
— Понятия не имею. Но если вспомню магическую формулу, то могу посмотреть. Но честное слово, Клэр, будет проще, если ты сама прояснишь, почему решила с такими глупыми вопросами прийти ко мне.
— Так это не ты? — удивленно выдохнула Клэр.
Марк встал и подошел к девушке, взял у нее из рук шкатулку и принюхался.
— Ты что, пила? — холодно поинтересовался он.
— Немного, — она помотала головой.
— Ты идиотка? Призывать нежить, будучи в алкогольном опьянении?!
— Все было под контролем, — плечи девушки поникли, она опустила взгляд.
Марк на мгновение залюбовался. Он-то хорошо знал, почему раз за разом отталкивает от себя девушку, зачем ее постоянно цепляет. Для него с самого детства подобное поведение было слишком привычным. Отталкивать, чтобы уберечь. От разочарования, от опасности в лице его матери, от всего. Вот только самому принцу от этого становилось только тяжелее.
— Прости, — он отступил на шаг и тяжело выдохнул. — Так что со шкатулкой?
Попытался ее открыть, но ничего не вышло — только легкие предупреждающие разряды молнии по рукам прошлись.
— Она еще и с защитой. Значит, настроена только на тебя, — задумчиво изрек принц, переворачивая шкатулку днищем кверху. — «Еще немного, и час придет. С днем рождения!» Это от кого?
— Я не знаю, — растерянно ответила девушка. — Я думала, что ты… знаешь.
— Не знаю. — Марк покривил душой. Он мог догадываться, но не спешил рассказывать о своих подозрениях Клэр. Считал, в этом она должна разобраться сама. — Что внутри?
Девушка взяла шкатулку в свои руки, их пальцы соприкоснулись лишь на мгновение, но его было достаточно принцу для того, чтобы сделать шаг назад. Этим желаниям он не был намерен доверять.
— Золото. Много золота, — ответила Клэр, даже не заметив реакции принца. Распахнула шкатулку.
— Этого хватит на небольшой дом в черте города, — резюмировал Марк. — Считай, кто-то подарил тебе маленькое состояние.
— Вот только кто?! Хотя какая разница, мне не нужны такие подарки. Это неправильно! Этот же человек подарил мне то платье на бал. Я не заметила надпись, но теперь… Почерк тот же.
Острый, угловатый, но в то же время идеально ровный.
— А ты сама как считаешь? Кто мог подарить тебе такой подарок? — Принц поднял взгляд и посмотрел Клэр прямо в глаза.
В серо-голубые, они утягивали словно омут. Становились почти черными, когда девушка работала с магией некромантов, и почти прозрачными, когда делала артефакты. Принцу всегда было интересно, знает ли Клэр о такой особенности своей радужки.
— Женщина, которая меня родила? — Клэр испуганно отшатнулась и посмотрела на шкатулку как на ядовитую змею.
— Женщина, которая тебя родила, четыре буквы, — не удержался от колкости принц. — Называется мама.
— Марк, ты… ты… — Щеки девушки залились румянцем, но глаза опять зажглись злостью. — Придурок, вот ты кто!
— Но представь себе, чтобы получился ребенок, нужно два человека. Уж ты точно должна это знать, — Марк все же сказал о своих предположениях. Без имен. К ним Клэр вряд ли была готова.
— Ты считаешь, что этот подарок сделал отец?! Почему я вдруг вообще стала ему нужна, столько лет обо мне не вспоминал!
— А за то, что назвала потомка древнего рода и по совместительству наследника престола придурком, полагается… — Марк театрально задумался, перевел тему. — Полагается…
— Ничего мне не полагается. Пусть это будет моим подарком на день рождения. Грамота, позволяющая трижды в неделю называть тебя придурком. Мне большего не надо.
— Не продешевила? — принц насмешливо изогнул бровь.
— Да, ты прав. Лучше пять раз в неделю, — поправилась Клэр.
— Ну это, конечно же, меняет дело. — Принц с серьезным видом кивнул, только в глазах его блуждали смешинки. — Вот только я воспользуюсь тем, что сам выбрал подарок.
— Выбрал подарок? — недоверчиво переспросила Клэр.
— Пять минут назад ты была уверена, что эта шкатулка от меня, а теперь в целом удивляешься подарку? — поинтересовался Марк.
Он подошел к тумбе и взял с нее шкатулку.
— С днем рождения! — произнес он, протягивая ее перед собой.
Клэр смотрела на Марка недоверчиво, не спешила принимать дары. Принц сделал еще один шаг вперед, сокращая расстояние. Теперь между ним и девушкой оставалось не больше двадцати сантиметров. Он четко ощущал и запах алкоголя, и легкие цветочные ароматы — так Клэр пахла всегда, полевыми цветами.
— Принцам не отказывают, — напомнил Марк и уверенно вложил шкатулку в руку Клэр. Вот только ни довольства, ни уверенности не чувствовал. Слишком хорошо знал, зачем нужен этот подарок. Чтобы еще раз оттолкнуть Клэр.
Девушка перевела взгляд на подарок и неуверенно открыла шкатулку. Перед ней на мягкой подушечке лежал кристалл, ярко мерцающий голубым и готовый настроиться на того, кто первым к нему прикоснется.