— Кристалл телепортации, — эхом произнесла Клэр.
— Я согласовал с Ансельмом, теперь из твоей с Кристин комнаты можно открывать портал в любое время суток. Координаты того острова прописаны под подушечкой, — заговорил принц. — Теперь твоей репутации ничего не будет угрожать.
— Это очень дорогой подарок, — пробормотала девушка. — Я не могу принять.
— Можешь, — с нажимом произнес Марк. — Тебе нужно продолжать работу с потоками.
— Но…
— А в моей комнате ты больше не сможешь так вот появляться.
Клэр буравила принца взглядом. Сложно было сказать, что именно за ним таилось. Раздражение? Обида? Злость на принца? С чего бы ей испытывать такие эмоции из-за подарка? Вот только она испытывала.
— Почему? — Клэр все же задала вопрос.
— Это портит твою репутацию.
— Мою репутацию?! — Она шумно выдохнула и выплюнула злой смешок: — Вряд ли мою репутацию можно испортить еще сильнее.
— В одном мастер Ансельм прав, — невпопад произнес Марк. — Тебе и правда стоит хоть немного подумать о себе. И боюсь, придуманная другими связь между нами может сыграть с тобой злую шутку.
— Меня не интересуют слухи! — Девушка поджала губы, уверенная в своей правоте. Но уже через секунду сникла, подняла на принца пылающий взгляд и продолжила уже совсем другим тоном. Холодным и делано безразличным, каким когда-то с ней разговаривал сам Марк. — Кажется, я поняла. Тебя интересует не моя репутация, а твоя собственная. Сейчас, когда твое положение так зыбко, тебе и правда не стоит… кхм… путаться с «дочерью борделя». Вот только мог бы так сразу и сказать.
— Клэр, это не…
— Большое спасибо за подарок, — продолжила она, поджимая губы еще сильнее. — Правда, спасибо. Это очень ценный для меня артефакт. Прости, что не смогла сразу должным образом отблагодарить. Это верх бескультурья. Я постараюсь больше лишний раз с тобой не пересекаться, чтобы никак не навредить твоей репутации.
Клэр мягко коснулась кристалла подушечками пальцев. Он тут же загорелся красным, принимая ее в роли своей хозяйки.
— И постараюсь в ближайшее время найти свое убежище. Чтобы не занимать твое.
— Клэр! — Принц окликнул ее более раздраженно, но девушка уже развернулась на каблуках и направилась к выходу.
Почему-то именно сейчас принц ощутил острое желание объясниться с Клэр. Чтобы она хоть немного поняла все то, что он испытывает, чтобы приняла это. Он подался вперед, нагоняя девушку у самой двери.
— Мы не закончили, — чеканя каждую букву, произнес он, опираясь рукой о дверь и не позволяя девушке ее открыть.
— Прошу прощения, ваше высочество, — она склонилась в легком реверансе, и это почти вывело принца из себя. Она что, совсем ничего не понимает?! Или это ее изощренная пытка?! — Вы хотели что-то еще?
Принц смотрел в ее потемневшие глаза, на крепко поджатые губы. Слышал, нет, чувствовал ее прерывистое дыхание. И поддался слабости, о которой потом сожалел всю ночь. Накрыл ее губы своими.
Поцелуй вышел жестким, требовательным и усмиряющим. Сперва Клэр отшатнулась, но Марк положил свои руки на ее талию и чуть прижал к себе.
— Пожалуйста, — принц услышал сдавленную просьбу. Вот только о чем она хотела попросить? О том, чтобы он перестал? Или чтобы продолжил? Одной заминки хватило, чтобы взять себя в руки. Вернуть голове прежнюю ясность.
— Я никогда не смогу дать тебе всего, что бы хотел, — пробормотал Марк, прежде чем резко отступить назад и глубоко вдохнуть.
— Я тебя никогда ни о чем и не просила. — Клэр легко провела по волосам, отводя взгляд. Ее щеки накрыл легкий румянец, губы жгло от прошедшего поцелуя, но сама девушка ничего не чувствовала. Ни-че-го. Будто вместе с поцелуем внутри все оборвалось, стало пусто.
— Не придавай этому поцелую особого значения. Я, видимо, сам поверил тем слухам, которые о тебе распространяют. Минутная слабость, не более, — холодным и раздражающим уже самого Марка тоном произнес парень.
На секунду, лишь на одно мгновение, на лице Клэр проступила обида, но она почти сразу взяла себя в руки и позволила себе едкую улыбочку.
— Согласна. Ты тоже не придавай. Я, видимо, просто хотела проверить те слухи, которые ходят о тебе среди женской части академии. Ничего особенного, просто секундное любопытство, — вернула девушка тем же тоном. Но следом добавила уже серьезнее: — Но за подарок большое спасибо. Он может пригодиться в нашем общем деле. Как только мы закончим, я его верну.
— Тебе не надо его… — сердито начал принц.
— Еще раз спасибо. — Клэр улыбнулась еще раз, но уже не едко. Скорее холодно и безэмоционально.
И, воспользовавшись заминкой принца, выскользнула в коридор.
— Я никогда не смогу дать тебе всего, что бы хотел, — эхом повторил принц. — А хотел бы очень многое.
Глава семнадцатая,
или Порознь, но вместе
Клэр Тибор
Вставать с постели не хотелось совершенно. Голова гудела, тело ломило, в горле першило — все симптомы надвигающейся простуды. Да и настроение было препаршивым. Я полночи не могла заснуть, размышляя, зачем принц это сделал. Зачем поцеловал меня.
— Завтрак заканчивается через полчаса, — напомнила Кристин.
Она уже давно встала, даже облачилась в форму и просушила волосы.
— Ты пойдешь?
— Пойду, — тяжело вздохнув, ответила я, отрываясь от подушки.
За окном бушевала такая непогода — ливень стеной и ветер, прижимающий низкие деревья почти к земле, — от которой захотелось снова рухнуть под одеяло. Но я смогла взять себя в руки и силой воли отправилась в ванную. Хватит уже, и без того пролежала в постели почти все воскресенье. Так бездарно не проводила свой день рождения никогда, но не нашла в себе и капли сил, чтобы выползти из комнаты и хотя бы попрактиковаться в чарах. Не говоря уже о тренировке, которую я пропустила, ссылаясь на плохое самочувствие.
Отвратительный день. И сегодня не лучше.
Единственное, что вчера обрадовало, — теплое письмо от Марго и девчонок. Они прислали немного денег в качестве подарка на день рождения и замотанный в салфетки и упакованный в коробку праздничный кекс. Его я хомячила вместо завтрака, обеда и ужина.
— Не жди меня, — попросила Кристин, когда вышла из ванной комнаты. — Я не спеша соберусь и приду.
— Хорошо.
За что я любила Крис, так это за то, что она никогда не задавала лишних вопросов, когда на них совершенно не хотелось давать ответов. Казалось, она принимает людей такими, какие они есть. Целиком и полностью. Нет, она мало к кому испытывала симпатию, у нее не было желания ни с кем сблизиться, кроме как с Лил и в редких случаях со мной, но это гордое понимание — то, что делало соседку по комнате самой настоящей аристократкой. Такой, какими они и должны быть, даже если сломлены слухами, ходящими за спиной.
Когда я почти собралась и дошла до столовой, вновь ощутила острое желание вернуться в постель. Может, добраться до лекарского крыла и выпросить освобождение? Мастер Юго всегда говорил, здоровье мага — самое ценное, что у него есть. При снижении иммунитета магия начинает шалить, а потому лучше вообще избежать любых чар в дни такой слабости.
Но тут же себя одернула. Сегодня весь день посвящен теории, никаких практических занятий — вряд ли мне дадут отлежаться в кровати, чтобы в который раз попытаться разобраться в себе.
Когда я все же переступила через порог столовой, сразу же поняла, по всем известному маршруту день пошел не только у меня. Лил с Кристин сидели отдельно от остальных, вели какую-то тихую беседу, но я почти тут же словила их эмоции. У Крис — разочарование. У Лил — обжигающая боль.
Влат, Вил и Закари с Перси сидели через несколько столов. И вроде тоже болтали ни о чем, если бы не два «но». Первое — сам факт того, что ребята сидели порознь, пугал. Второе — эмоции Вила были пропитаны той же обжигающей болью, как у Лил.
Вот только третий столик, расположенный еще через несколько, пробудил и во мне схожие чувства. Я даже не успела понять, почему и откуда у меня такие эмоции. Просто смотрела на то, как Марк приобнимает за талию какую-то блондинку. Как она заливисто смеется, чуть задирая голову кверху и являя миру свои белоснежные зубы.
Принц сидел в компании этой девушки и еще нескольких незнакомых мне парней. В мою сторону даже не смотрел, а потому и не заметил моей заминки у порога.
Демоны, ну почему?!
Я даже самой себе не могла объяснить природу этого вопроса. «Почему» что? Почему сперва он меня так целует, а потом демонстрирует привязанность к другой? Почему вся наша компания развалилась всего за одну ночь и по совершенно непонятным мне причинам? Почему внутри меня все переворачивается?
Этих «почему» было слишком много, но ни на одно из них я не могла ответить.
Прихватив поднос с места раздачи, я направилась в сторону Крис и Лил.
— О, Клэр! — обрадовался мне Влат, когда я проходила мимо их стола. — Садись к нам.
— Всем привет, — я натужно улыбнулась ребятам. — Давайте потом поболтаем.
Прошла мимо них и добралась до стола подруг.
— Я так понимаю, утро добрым не бывает? — села рядом и взялась за ложку. В висках било набатом, но я решила вести себя как ни в чем не бывало. Переживу. Все переживу. Каким бы это «все» ни было.
— Вилберн обручен с какой-то лахудрой, — тут же сообщила Крис, бросая за «мужской» столик гневный взгляд.
— Не с какой-то лахудрой, а с дочерью графа де Шор, — холодно поправила ее Лил. Меня вновь накрыло ее эмоциями, но даже без своего дара я была готова поспорить, эта холодность напускная.
— Как ты узнала? — тихо спросила я, ковыряясь ложкой в каше.
— Отец прислал вестника с утра, — ответила Лил. — Накануне я попросила его рассмотреть возможность моего брака с Вилберном, вот идиотка! Посчитала, пока сама могу принимать решение, надо этим воспользоваться. Отец связался с его отцом, так и узнал.
— Может, это какая-то ошибка? — осторожно спросила я, не зная, стоит ли сообщать о нашей давнишней беседе с Вилберном на этот счет.
Выгораживать парня не хотелось. Если бы он мог исправить положение, он сделал бы это несколько месяцев назад. Но… но вдруг это какое-то недопонимание? Не мог же Вилберн так отвратительно поступить.
— Да какая там ошибка, — Лил вздохнула, на секунду избавляясь от маски напускной холодности. — Он сознался, а потом я и слушать не стала. Он попросту морочил мне голову.
— Подожди. Давай разберемся. Он говорил, что брак заключал его отец и что мать сможет его отменить, если он с ней поговорит, — произнесла я и тут же прикусила язык.
— Ты знала?! — прошипела Лил, сверля меня тяжелым взглядом. — Ты… знала?!
— Лил, я… — хотела оправдаться, но никак не могла подобрать слов.
— Нет, Клэр, довольно, — Лилита подняла левую руку ладонью ко мне. — С меня хватит. Я думала, мы подруги. А подруги должны делиться друг с другом. Хотя бы такими вещами. Или ты считаешь, если он твой брат, то ты должна его выгораживать? Да, он мне рассказал! Сегодня ночью. И только не делай вид, что не знала, я все равно не поверю.
Лил с шумом отодвинула стул, бросила салфетку в тарелку. И, подхватив поднос, направилась к выходу.
Я ее не остановила. Я просто смотрела перед собой, мысленно повторяя:
Если он твой брат…
Если он…
Твой…
Брат…
— Крис, я… — Я хотела вцепиться в ее руку, но вместо этого бросила лишь жалобный взгляд. Впервые в жизни мне нужен был рядом хоть кто-то, за кого я бы могла уцепиться как за спасительную соломинку. Вот только не вышло.
— Потом, Клэр, — Кристин покачала головой, встала из-за стола и направилась к выходу. — Ты сама виновата. И кстати, дочь графа де Шор сидит во-о-он за тем столиком. Рядом с его высочеством. Видимо, ее батенька решил сделать ход конем и не стал противиться симпатии принца.
Я даже не смотрела туда, и так знала, кого увижу. В голове крутилось совсем другое.
Сама виновата…
Слезы подступили к глазам в ту же секунду. Да в чем я сама виновата?..
Я уткнулась взглядом в тарелку, пытаясь сдержать слезы. Не вышло. Они капали в тарелку с уже остывшей вязкой кашей. Аппетит пропал напрочь. Не знаю, сколько так сидела. Наверное, несколько минут.
— Поговорим? — я услышала голос Вилберна. Услышала, как отодвинулся стул рядом и парень за него садится. — Я догадываюсь, что Лил…
— Я не хочу разговаривать, — довольно резко ответила, не поднимая взгляда.
— Ты не так должна была узнать. Мама приезжает на ежегодные… — он начал поспешно говорить.
— Я не хочу об этом знать, — тем же тоном ответила я. — Не хотела. Но теперь этого никак не изменить.
— Клэр, — он коснулся моей руки, но я ее резко выдернула и положила на колени. — Но ведь…
— Вилберн, я с самого начала во всеуслышание заявила, что ничего не хочу знать о своей настоящей семье. Мне и правда это было не нужно. Даже не так… Мне было нужно не знать! От того, что я познакомлюсь с женщиной, которая меня родила, ничего в моей жизни не изменится. Она уже от меня отказалась. Все, хватит. Я давно поняла, что никому не нужна, что я в этой жизни борюсь только сама за себя. Зачем? Если уж ты что-то выяснил, не стоило об этом говорить ни мне, ни кому-либо другому. И тем более заставлять эту женщину приезжать и пытаться со мной общаться.
— Все не так, как ты думаешь, — тихо откликнулся Вилберн.
— Да, конечно, — не сумела сдержать злой усмешки. — Так же и с твоим браком, да? Твой отец — злой деспот, решил устроить твою личную жизнь, а ты как бы и ни при чем. Как же! Свинство, Вил. Самое натуральное свинство.
Теперь уже я с шумом отодвинула стул, подхватила поднос и направилась к выходу. Никого не хотелось видеть. И сейчас даже сильнее обычного я мечтала очутиться в своей постели. Вот только не тут, в академии, на мягкой перине с вкусно пахнущим постельным бельем, а на своем набитом соломой лежбище в мансарде дома удовольствий.
* * *
— Мастер Ансельм, можно к вам на секунду? — спросила я, предварительно постучавшись в дверь ректорского кабинета.
— Да, Клэр, проходи. Только у нас занятие через пятнадцать минут. Неужели дело не терпит отлагательств? С вами все в порядке?
Видимо, видок у меня был сильно так себе.
Нэд Ансельм сидел на своем привычном месте и не менее привычно перебирал бумаги. Вид у него был озабоченный, но стоило мне войти, как он легко улыбнулся.
— Да, — хрипло откликнулась я. — Скажите, пожалуйста, могу ли я воспользоваться правом отгула на сегодняшний день?
— Правом отгула? — ректор-декан удивился. — Его дают только по очень уважительной причине.
— Моя причина достаточно уважительна, — это произнесла уверенно.
Куда уж уважительнее, и правда.
— Не поделитесь причиной? — поинтересовался мастер Ансельм.
Ну, меня поцеловал принц, потом я увидела его с другой. Это пережить можно. Потом я поругалась с подругами, которые считают меня виноватой. Честное слово, я тоже чувствую себя виноватой — но даже с этим можно справиться. Вот только как справиться с неожиданными новостями про семью?
Интересно, как мастер Ансельм отреагирует, если я ему все это скажу?
— Хорошо, Клэр, — внезапно произнес он. — Я дам тебе отгул. Но только с одним условием.
— Реферат? — с надеждой спросила я.
— Это было бы слишком просто. — Мужчина усмехнулся. — Пообещай мне, что еще раз хорошо обдумаешь, хочешь ли ты участвовать в том, что предложил Марк.
Я боязливо оглянулась. Нельзя говорить в академии о таких вещах, даже у стен есть уши!
— Не беспокойся. О сохранности своего кабинета я всегда мог позаботиться. — Нэд Ансельм будто мои мысли прочитал. — И я не буду тебя отговаривать принимать участие в ежегодных соревнованиях. Но вот во всем остальном… Не уверен, что ты так необходима миссии, как считает принц.
— Но мой дуальный кристалл…
— Уверен, можно справиться и без него, — перебил ректор. — Повторюсь, я не буду на тебя давить и принуждать, только призываю тебя несколько раз подумать. Это опасно для всех, но для тебя больше всего.
— Почему?
Ректор вздохнул и прикрыл глаза, откидываясь на спинку кресла. Ему явно было тяжело говорить об этом, это буквально кожей чувствовалось.