Наверное, если бы рядом были мои друзья из поместья, то я сказала: «С тебя яблоко и пирожок!». Но милорд не они. С другой стороны… Он не оправдывается в том, что присуще многим мужчинам. Так, может быть, озвучить ему, что я действительно хочу?!
– Мороженое!
– Что? – Рейн удивился. Похоже, такой непоследовательности он ещё не встречал. Или же никто не смел наглеть до подобных пределов?
– Приму извинения в виде мороженого. Со взбитыми сливками. Без них никак,– я картинно развела руки.
– Договорились! – улыбка расплылась на лице оборотня. Вот же! – Лили, ты чудо!
Всё произошло очень быстро. Норфолк сграбастал меня, прижал к себе и уткнулся носом в мою макушку, вздохнул. Я обмерла на целых три секунды!
– Хватит меня нюхать! – я прошипела не хуже змеи.– Сейчас передумаю!
– Извини! С тобой трудно сдерживаться! – оправдался Рейн. При этом на его лице не было и капли раскаяния. Позёр! Он отпустил меня. А после, как ни в чём не бывало, направился в сторону ближайшего кафе. Совершенно невыносимый тип!
Я последовала за ним! А что мне оставалось делать? Ведь в сущности, если не считать этот магазинчик, наше общение было приятным.
Скрытая от посторонних глаз веранда кафе была оплетена развесистым плющом. А там, где его не было, сверкали зеркальные стёкла. Норфолку стоило только щёлкнуть пальцами, и владелец кафе сам лично исполнил заказ, не забывая посматривать на меня искоса. Но так как я уже не в одно зеркало успела посмотреться, то была уверена, что осталась неузнанной.
– Расслабься, тебя точно никто не видит.– Рейн повторил то, что я и сама уже не раз напоминала себе. – Лучше попробуй. Или хочешь, я покормлю тебя с ложечки.
– Не стоит, – я попыталась улыбнуться и тут же подвинула себе креманку с мороженым, делая вид, что этот процесс меня неимоверно захватил.
Усиленное внимание оборотня пугало. Хотя признаю, Рейн Норфолк был необычайно интересным и притягательным. И всё же... Что-то останавливало меня от того шага, когда возникало желание броситься в омут с головой. И хоть до сего момента у меня точно не было никаких сердечных привязанностей, о которых я могла бы грезить или рыдать в подушку. Но точно знаю, что стоило подумать о сыне герцога, так словно невидимая пелена застилала мои эмоции, а с ними и чувства.
– Кстати, если я ничего не путаю, – маленькая занозистая я вдруг подняла голову и решила отомстить за магазин готового платья, поставить мужчину в неудобное положение, – то дома вы ведь ещё не были?
– Рейн, – напомнил милорд, – мне нравится, когда ты зовёшь меня Рейн и на «ты». И отвечая на твой вопрос, нет. До дома я пока ещё не доехал.
Приятно, что сказать. Норфолку захотелось прогуляться со мной, а не бежать в собственный дом обниматься с родителями. Но милорд прервал мою мысль, а замалчивать её я была не намерена.
– Рейн, – сдержала вздох, потому что называть мужчину по имени было как-то непривычно для меня. Хотя он всего-то на пять лет старше, но мы не настолько друзья. И потом, положение оборотня Норфолка в обществе почему-то являлось отталкивающим фактором. Я-то мучилась, а он замер, ожидая то, что скажу. Но раз так! – Поясни, с чего такая щедрость и внимание ко мне?
– А что, нельзя? Или у тебя с этим проблема?
– Нет, проблем точно нет. Только я не пойму, – откинулась на спинку стула и сложила на коленях руки, как прилежная ученица, – в чём смысл. Устал, едешь издалека. По сути, должен стремиться домой, чтобы поздороваться с родителями и увидеться с братом. А тут я… Зачем? Неужели соскучился? Верится с трудом.
– Маленькая девочка вдруг стала задавать кучу вопросов. С чего бы это, а?
Вот же зараза! На мой вопрос он не менее заковыристо решил поддеть?! И всё же, на волне возмущения трудно было не заметить обиды, окатившей меня. Маленькая девочка, конечно же. Ест мороженое и засматривается на лавки с игрушками… Ну что же, почему бы и нет.
– Может быть, потому что она выросла? – Я не собиралась уступать, хотя признаю, меня не покидало ощущение, что хожу около чего-то очень важного. Или это всё надумано? От осознания, что сейчас он попросту развлекается, стало больно. Возникло желание сбежать, обдумать всё в одиночестве.– Рейн, мне пора.
– Да. Пожалуй, нужно ехать.
Он как-то очень быстро согласился и вышел из-за стола. Значит, я была права и для Норфолка дочь барона Кларенса всего лишь девчонка, за которой интересно понаблюдать? Мне не оставалось ничего другого, как только прихватить свою сумочку и тоже подняться. Вроде не ссорились, а какая-то тень пролегла между нами. Хотя объяснение на поверхности. Я ему неинтересна как предмет обожания. И это задевало.
– Лили, я провожу тебя, – произнёс милорд тоном, не терпящим возражения. Но я знала причину этого внимания. Дело не только в элементарной вежливости.
– Я помню. Кольцо. Отдам.
Какой-то неправильный разговор у нас с ним получался. Странный, как и сама встреча. Казалось, вначале была радость, ведь так давно не виделись! Но стоило побыть вместе, как желание разойтись возрастало с каждой минутой. Что это, предчувствие? Или осознание, что Норфолк не воспринимает меня адекватно? А впрочем, какая разница!
– Молодые люди, купите игрушку! – раздался женский скрипучий голос. Я с удивлением обернулась. Надо же, прошла мимо пожилой лоточницы и не заметила. Самодельные куклы, большие и маленькие, лежали на гладких деревянных досках. Фарфоровые и тряпичные лица смотрели прямо на меня, что было очень удивительно.
– Какая из них тебе нравится? – Рейн подошёл ко мне почти вплотную и встал со спины. Это могло бы понравиться, но ещё больше нервировало.
Что я могла ему сказать? Что у меня на чердаке целый стеллаж различных игрушек и трудно чем-то удивить. А некоторые из них даже напоминают куклы, что лежали перед нами. И для чего мне этот подарок. Играть? Я поджала губы, снова удостоверившись, что Норфолк видит во мне ту маленькую девочку, что рыдала о женихе. Хорошая прогулка, ничего не скажешь.
– Мне ничего не нужно, – шепнула ему не оборачиваясь. Отчего-то я была уверена, что оборотень прекрасно меня слышит. – И не вздумай платить. Иначе сразу уйду.
– А у меня есть и мягкие игрушки! Сейчас, подождите! – старушка засуетилась, откидывая цветной платок с соседнего прилавка. Я улыбнулась. Смотрелись эти вещи мило. Особенно вязанный котёнок из ниток и такой же лис. Только моя рука почему-то потянулась к меховому волку. Выполненный неидеально, он был, несомненно, хорош. И уходить без него не хотелось, вот в чём дело. Подумала и…
– Беру волка, – произнесла, протягивая руку с серебряной монеткой. Сделала это быстро, чтобы Норфолк меня не опередил.
– А у меня и сдачи-то нет, – расстроилась женщина. Хотя я увидела хитринку, блеснувшую в её глазах. – Погодите-ка, госпожа. Сейчас я схожу в книжную лавку, разменяю и...
– Не нужно сдачи. Оставьте себе.
Так мы и шли до кареты. Я с игрушкой и сумочкой в руках и Норфолк, совершенно ушедший в себя. Казалось, что ему уже не до меня. Поэтому улучшив момент и убедившись, что поблизости никого нет, я стащила с пальца кольцо, чтобы вернуть его владельцу.
– Держите! И спасибо за прогулку.
– Почему? – только и произнёс Рейн, показывая на игрушку. Мне казалось, что в эти слова он вкладывает глубокий смысл или я всё придумала.
– Понятия не имею, – ответила я, понимая, что лучше нам разойтись сейчас. А не там, на мостовой, где дожидается сопровождение милорда. – И не думайте на свой счёт. У меня действительно очень много игрушек. Всяких. Но я в них давно не играю. Выросла.
Нарочно выделила последнее слово и быстро пошла прочь, чтобы забежать в лавку нижнего белья. По сути, мне здесь нечего было делать. Только надеялась, что Рейн уйдёт, улучшив момент. Так и случилось. Когда я шла к карете, ни Норфолка, ни его слуг поблизости уже не было.
***
Родители вернулись на следующее утро. И я была рада этому. Мама осталась в восторге от проведённой экскурсии, ну а папа просто был рад доставить ей удовольствие. Хотя подозреваю, тут присутствовал ещё чисто коммерческий интерес. Без него у отца никак.
– Милая, как прошёл твой день? – поинтересовалась баронесса, целуя меня в щёки.– Ваша с Анжеликой прогулка состоялась?
Врать не люблю… И никогда никому не советую этого делать, но… и правду сказать не могу! Эх! До чего меня Норфолк довёл! Из-за него уже приходится изворачиваться.
– Хорошо. Погода была чудесная... Ах, мама! Что это у тебя?! – Лучшая защита – это нападение. – Какой платок! Тёплый, а между тем ажурная паутинка! – Я была готова дать себе по лбу большой ложечкой. Деревянной. Той самой, что наша кухарка перемешивает варенье. А заодно Рейну, чтобы не портил мне отчётность перед родителями. Нет! В следующий раз точно намажусь камфорой и пойду гулять…
– О! Это действительно просто чудо! – согласилась мама, набрасывая на мои плечи пуховую красоту. – Мы взяли на пробу десять штук. Отправим в лавку. И если дело выгорит, то твой отец заключит договор на… Линни? Что это?
Игрушечный волк лежал на прикроватной тумбочке, и, казалось, не обращал на нас внимания. А чего ему смотреть на женщин? Вчера вечером я высказала этой тряпичной животине всё, что думаю об оборотнях, у которых вместо мозгов самовлюблённость и уверенность в собственной силе. Всё потому что сон не желал идти. А ещё эти воспоминания прошедшего дня… Глупо конечно, только я снова и снова прокручивала момент нашей встречи. Вот зачем Рейну захотелось со мной пообщаться? Или он действительно был рад увидеться?
– Где? – Я повернулась осматриваясь. Хотя была уверена, что дело в игрушке. Вот же! Надо было спрятать её под подушку. Хотя, зачем?
– Линни! – суровый взгляд баронессы был призван достать всё их потайных уголков души и раскрыть, не забыв при этом раскаяться. Только мама могла заставить говорить провинившегося одним движением своих идеальных бровей.
– О чём шумим? – пышущий здоровьем жизнерадостный отец тоже не миновал моей комнаты. – Дочь, судя по лицу моей обожаемой супруги, – тут папа не удержался и подмигнул мне, пока мама не видит, – у нас что-то произошло? Или тебе не понравился наш подарок? Напрасно-напрасно! Думаю, что уже через неделю…
– Эдвард! Посмотри, что стоит на тумбочке у дочери! – баронесса прервала папин рассказ. А жаль…
– Что там? – Отец поворачивается и… Вот почему у них обоих растерянные лица?
– Это игрушка, – я прошла и ухватила волка за спину, повертела во все стороны. – А что не так? Да, мне скоро семнадцать, но волчок был такой… милый… Там продавали куклы, но у меня их целая телега и ещё столько же.
Я не понимала причины подобной реакции родителей. Это ведь всего лишь игрушка!
– Линни детка, – мама как-то очень быстро оказалась рядом, взяла меня за руку, погладила по плечу. – Мы ни в коем случае не запрещаем тебе покупать всё, что хочешь. Ты девочка разумная, ничего дурного себе не позволяешь. Но почему волк?
– А что с ним не так?
Признаюсь. В голове уже промелькнула мысль о Норфолках и таких как они. Оборотни, это единственное, при упоминании которых родители порой меняются в лице. Но среди известных мне людей такое часто происходит. Страх и подозрительность от незнания.
– Присядьте обе, – скомандовал папа и обернулся в поисках кресла. Куда же оно делось, стоит на месте.
Мы с мамой послушно сели рядом прямо на мою постель. Ни мало не заботясь о том, что баронесса в дорожном платье, да и маленький диванчик с витыми ножками стоял в шаге от нас. В этот момент мой живот громко заурчал, оповещая родных, что их великовозрастный ребёнок голоден. Вот сейчас сегодня я была не намерена следовать инстинктам. Сердцем чувствовала, нам предстоит важный разговор.
– Лилиана, – отец не выдержал, встал, заложив руки на спину. – Ты прекрасно знаешь, что вокруг нас много оборотней. И большинству из них я бы не доверил даже собственный сейф, не говоря уж о дочери… А, кстати, подвеска при тебе?
Я тут же потянула за цепочку и предъявила родителям своё украшение.
– Вот оно.
– Хорошо. Меня уверяли, что его подзарядки хватит лет на двадцать. А в связи с увеличившимся количеством оборотней вокруг нас, боюсь, срок уменьшится.
– То есть ты хочешь забрать эту хрустальную каплю у Линни? – догадалась баронесса. – А как же защита?!
– Подумаю над этим. Но сейчас я хотел бы ещё раз предупредить. Дочь, будь осторожна с этими… Не верь им. У оборотней на первом месте инстинкт размножения и желание прибрать к рукам всё, что им нравится. Для них нет слова «Нет». Сломают и выкинут! И вообще… Селена! Сейчас мой желудок запоёт громче, чем у Лилианы. Распорядись о завтраке!
Родители ушли, а я посадила волка на постель и привалилась к нему головой вместо подушки. Обеспокоенность барона и баронессы понятна. Но я вроде бы не давала им повода переживать. Хотя… слуги, которые вчера были со мной, могли рассказать, кого встретила их хозяйка. Правда, возвращалась я одна, но ведь это ничего не значит.
К моему большому облегчению, родители не обмолвились и словом и даже не упомянули Норфолков. Хотя я переживала и ждала этого вопроса. Возможно, потому что сама много думала о Рейне. Ведь он ничем не лучше Аларика. Наоборот, Дайсен как человек гораздо ближе и понятнее… Только кто сказал, что сердце выбирает того, кто проще? Ему всё загадки подавай.
***
Безделье разрушает личность. Кто это сказал? Не помню. Только я бы не отказалась побездельничать, особенно в поместье, вместе с друзьями у костра... И всё почему? Закончилась моя спокойная жизнь. Снова уроки, занятия и репетиции. А с другой стороны, меньше времени на раздумья. Хотя это совершенно не спасло от Анжелики, которая как ураган примчалась ко мне только что.
– Лили, дорогая, только ты можешь помочь мне! – произнесла она, смотря на меня чуть ли не с мольбой. Разрумяненная, с прилипшей ко лбу прядкой волос, подружка и в самом деле выглядела необычно. Не иначе снова кем-то увлеклась. Такое с ней уже бывало.
– Что произошло? – Я постаралась спрятать улыбку, чтобы выглядеть более сострадательной. На самом деле мне хотелось забраться в кресло с ногами и потребовать срочно всё рассказать. Как на духу! – Тебя кто-то обидел?
– Нет, что ты, – девушка отмахнулась. – Только попробовал бы кто так поступить. Прибью. Веером. Дело в другом. Мне нужна твоя помощь…особого характера.
– Особого?
– Да! Я должна с ним встретиться. А мои родители...
– Не говори, что я должна тебя снова прикрыть?! – Попыталась воспроизвести возмущённый взгляд баронессы, хотя на самом деле хотелось захихикать.
– Вот видишь! Кто ещё столь проницателен как ты, Лили! Ну же, решайся! Моя жизнь в твоих руках!
– И что нужно сделать? – я всё-таки усмехнулась. Да и вопреки нервным заявлениям Анжелики, глаза её уже светились предвкушением. Подружка наследница богатого состояния, к тому же ей уже восемнадцать. Женихи пошли просить руки, но девушка выбирает, а заодно развлекается. Считает, что другого момента покрутить носом перед мужчиной не будет. И, похоже, она вошла в азарт. Естественно, родителям это не по нраву. И после серьёзного разговора Лика действует под видом невинных прогулок, используя в качестве ширмы меня.
– Поедем, покатаемся на лодочке. Если ты не возражаешь!
– Думаешь, нас не заметят? Или ты обзавелась отводящими глаза амулетами?
– Нет! Отец отказался такой мне приобретать, представляешь! Сказал, что целее буду. Но ничего! Я уже работаю в этом направлении.
Я засомневалась, что после свадьбы Лика успокоится. Но если ей достанется действительно сильный мужчина, которого она полюбит… Что же, желаю ей найти такого в своей жизни.
Наверное, я не слишком отличаюсь от своей подруги, раз дала себя уговорить. Тот же адреналин и желание сделать по-своему. Хотя, откровенно говоря, я действительно давно не каталась по воде. Некогда было. И из дома почти не выходила. Мама решила затеять ремонт в большой гостиной. Почему-то она перестала её устраивать! Но перед этим мы с ней столько сделали предположений и нарисовали эскизов, что я могу точно заявить, будет лучше. Ну а если не будет… то всегда можно исправить. Но позже.