Мы договорились, что я заеду за Ликой, и мы отправимся в парк, прокатиться на лодочках. Герцог Норфолк приказал вырыть канал от Сентры. И народ с удовольствием принял эту идею. Кто посмелее, отправлялся на реку. Ну а нам это было ни к чему. Тенистые берега парка давно заросли плакучими ивами. Скамеечки, беседки, там было, где присесть и уединиться. И вот туда-то стремилась моя подруга. Единственно, если Анжелика отправится на очередное «тестирование» кандидата в женихи, то чем заняться мне? Прихватила с собой новомодный томик со стихами, чтобы не скучать.
Всё получилось, как мы и рассчитывали. Карета осталась. А мы шли и беседовали, изредка здороваясь со знакомыми. Их было немного, что нам было только на руку. На самом деле парк был большой. И очень часто можно было встретить одиноких девиц и пожилых дам, сидящих на скамье и чем-то занятых. Вот и я решила, что буду одна и никаких мужчин и знакомых девушек. В то время как Анжела займётся своими делами.
В какой-то момент подруга изменилась в лице, сжала губы, пытаясь скрыть улыбку. Я осторожно повернула голову, чтобы понять, кто он. И без особого удивления заметила, как от спрятавшейся в ветках ивы лодочки отделилась тень, оказавшаяся никем иным, как старым знакомым. Тот самый красивый мальчик, что когда-то был женихом Анжелики. Эх, я опять забыла его имя!
– Кто это? – прошептала я, стараясь не пялиться на него.
– Это Чарли Спенсер. Ты что, забыла?
– Вылетело из головы его имя, – подтвердила я, чем весьма порадовала Лику. А чего ей переживать, я на этого ухажёра смотреть не собираюсь.
– Красив, правда? – восхитилась подруга.– Смотри, как движется. И одет по моде! Вот что значит, белая кость. Скажи, тебе нравится Чарли?
В это время кавалер, словно нарочно, расправил плечи и провёл рукой по блестящим волосам. Чем он их намазал? Фу, какая гадость!
– Не переживай, – манёвр подруги я разгадала сразу же. – Он не в моём вкусе.
– Как это? Разве Спенсер может не нравиться?
Анжела даже не смотрела в мою сторону. Походкой от бедра она вышагивала навстречу тому, кто сейчас себя чувствовал буквально альфа-самцом. Хотя…что это за слово? Даже не знаю, откуда оно взялось. Собачье какое-то. Вспомнила! Альма, Альфа и Дик, так звали собак в поместье.
– Уволь, – я приглушила смешок и не стала озвучивать аргументы. Ну как может нравиться мужчина, который чем-то напоминает девицу? Красивую, но, тем не менее девицу! И не удивлюсь, если кажущаяся издалека бледность на самом деле результат применения пудры. Какая гадость! А завитые локоны, аккуратно разложенные по плечам? Жуть!
– Вот и договорились! Значит, из-за Чарли мы с тобой не соперницы, – Лика повернулась спиной к мужчине, который уже практически приблизился к нам. Она взглянула мне в глаза, желая удостовериться, что я действительно так думаю, а не скрываю свои чувства.
– Ни в коем случае, – подтвердила я и, развернув подругу лицом к Спенсеру, подтолкнула.– Иди! Я буду здесь или где-нибудь поблизости. В общем, найдёшь меня. Даю тебе два часа и не больше!
– Договорились. Хотя всё равно мало! – пробормотала Лика и направилась на очередное свидание. Мы же с её новым ухажёром лишь обменялись приветственными кивками. Довольно. Ни к чему разводить лишнюю канитель. Вдруг от него чрезмерно туалетной водой пахнет! Я к этим запахам отношусь очень критично. Трудно самой подобрать, ещё сложнее кому-то мне подарить.
Парочка скрылась в ветвях и уже через несколько минут скользили по широкому каналу. Прилизанный красавчик дал девушке какую-то накидку. И в случае чего она могла ей укрыться. Это разумно. Ведь вуалька, которая была прикреплена к шляпке Анжелики, маскировка, но весьма условная.
Я выбрала лавочку, скрытую от основной массы людей, чтобы в случае неприятной встречи самой выбирать, хочу ли этого. Достала из кармана книгу и прикрыла глаза. Солнце уже не пекло, как в середине лета. Наступила осень. Поэтому сидеть вот так, у воды и наслаждаться уходящим теплом было приятно. Где-то в стороне слышался смех, разговоры, касание вёсел о воду. Также до моего слуха донеслась музыка. Но она была так далеко, что я даже не пыталась понять, о чём поют. И какое мне было до того дела, если книга на коленях содержала строки, воспевающие героев и дам их сердца.
Я улыбнулась собственным мыслям и приподнятому настроению. Хорошо… Раскрыла книгу и принялась читать, проникаясь лёгкостью и романтизмом, а временами торопясь, словно не успею прочесть эти слова.
Твой лик в окне
Зажёг во мне
Надежды луч
И спас от туч.
Приди скорей
Возьми и пей
Живой родник
Любви моей…
Не сразу поняла, что на этом островке безмятежности нахожусь не одна. Вздох, осторожный, ели различимый, раздался позади. Я испуганно дёрнулась, по ходу осознавая, кто именно решил так меня напугать. Рука взметнулась неосознанно. И наверное, корешок книги мог бы пройтись по чьему-то наглому лицу… Однако реакция нахала была молниеносной.
– Тише, не кричи, – произнёс Норфолк, заключая меня в свои объятия. – А то сейчас все старухи к нам сбегутся. И их внучки тоже.
Я хотела вырваться! И даже дёрнулась в попытке осуществить свои намерения. Но
безуспешно. А ещё эти слова милорда, сказанные совершенно серьёзно… За небольшим исключением – уголок рта Рейна дёрнулся в озорной усмешке.
– А мужья и внуки? – произнесла я, глядя в расплавленное золото карих глаз. – Им что, неинтересно, кого ты зажимаешь? Или привыкли к подобной картине? – От последней фразы стало неприятно. Что это, ревность?
– Они играют. В преферанс, – сумничал Норфолк. И добавил, склонившись к моему ушку, – хотя знали бы, кто тут уединяется с томиком стихов, прискакали, позабыв про свои карты и клюшки.
– Пф! Умник! – я тихо рассмеялась, не в силах сердиться на Рейна. Его горячие руки, близость губ и сияющие глаза, действовали безотказно. Отстраниться стало сложнее. Но я попыталась, честно-честно! И даже передёрнула плечами, чтобы Норфолк понял неприличность ситуации. – Отпусти! Вокруг люди!
– Обязательно отпущу! – заверил он и тут же склонился к моему лицу.
Упрямые губы Норфолка на самом деле оказались мягкими и нежными. Я собиралась оттолкнуть наглеца, а в результате вцепилась в плечи мужчины, чтобы прикасаться к нему, знать, какой он на вкус. Кровь забурлила, разгоняясь в венах и стуча в висках: «Это он! Он! Твой! Твоя половинка! Не отпускай…» А Рейн продолжал целовать, жадно, словно взахлёб. Как будто не делал этого три тысячи лет… Обнимал так, что было трудно дышать, но для меня это было непросто ново, а подобно шквалу наслаждения, накрывшему свыше… В какой-то момент вдруг поняла, что реальность ускользает. Что огонь, рождённый в груди, гаснет, словно кто-то приказал ему уснуть, развеяться… А потом невидимая плеть хлестнула по рукам, спине, коснувшись горла. Отсекая сердце и заключая его в ледяной плен, подёрнутый лёгкой плёнкой отвращения к Норфолку.
Что это было?!
Поцелуй прервался. Шумный болезненный вздох, вырвавшийся из груди милорда, был для меня сродни ведру ледяной воды, вылитой сверху. Я открыла глаза. И с удивлением уставилась в карие глаза оборотня. Успела заметить болезненную гримасу, которую Рейн скрыл за каменной маской. Неужели он почувствовал то же самое? Или ему попросту не понравилось? Ну да, девица-то неопытная.
– Что происходит? – прошептала я, позабыв про то, что мы находимся в парке. И в принципе-то нас могут увидеть.
– Меня это тоже интересует, – пробормотал сын герцога и снова потянулся ко мне, словно что-то проверяя. Уголок рта милорда нервно дёрнулся, обнажая увеличившиеся клыки…
Рейн тут же отпрянул, затем нахмурился и отпустил меня.
Я застыла с некрасиво приоткрытым ртом всего лишь на миг. А после моргнула, прогоняя желание всплакнуть. И произнесла первое, что пришло на ум:
– А ты здесь откуда взялся?
– Гулял. Мимо шёл. А если не нравится, так придумай что-нибудь. – Норфолк усиленно думал, а мой вопрос его явно отвлекал. Наверное, поэтому прозвучало как-то грубо. – Лили, ты помолвлена?
– Нет.
– У тебя кто-то есть? Я имею в виду мужчину. Или даже юношу, воздыхателя.
– Нет. Это проблема? – Я усмехнулась и сделала шаг в сторону. Не стоит находиться рядом с мужчиной так близко. Даже если ты думаешь, что никто не заметит.
– Для меня – нет. А вот тебя я мог скомпрометировать.
Вот хоть убейте, стало неприятно. Как будто ему всё равно, есть ли у меня жених или нет его. Потому что он точно не собирался им становиться. А чего тогда лез?
– Торопишься? – поинтересовалась я и постаралась взглянуть на милорда так, чтобы он больше не задерживался рядом. И даже не думал об этом!
– Немного, – кивнул он и оглянулся.
– У тебя свидание? – Стало больно, но я постаралась улыбнуться. Что за наваждение?
– Вроде того, – согласился Норфолк, снова обратив на меня своё внимание.
– В смысле? Девушка не появилась? Или ты передумал встречаться с ней?
Ох и дурные вопросы пришли мне в голову! А главное, кому я их задаю?! Тому, кого ещё совсем недавно родители настоятельно советовали избегать? Оборотню?
– Неважно, – ответил Норфолк, а затем резко притянул меня к себе, поцеловал... И тут же отпрянул, получив то, что хотел. А именно, мой ощутимый тычок под дых. Для Рейна он был сродни укусу комара, моей же руке досталось. Только милорд и виду не подал, что получил по заслугам.
– Прощай Лили. Извини, дольше задержаться не могу. Дела. – Повернулся, а потом отправился по своим делам. Словно мы с ним только что не целовались, а просто случайно встретились. На конюшне. И почему наше общение с Рейном снова заканчивается нехорошо?
– Конечно конечно, – снисходительно прошипела я в ответ. – Важные дела ждать не могут! Торопись, а то не успеешь!
Он не обернулся, хотя допускаю, всё слышал. Да и я не стала смотреть вслед, когда скроется этот невыносимый мужчина. Направилась к скамейке, чтобы снова взять томик со стихами, открыла его... Но непослушные строки плясали, не желая складываться в рифмы. И тогда я перевела взгляд на канал, по которому вдалеке скользила лодочка с Ликой и её новым другом. Зрение у меня всегда было отличным. Поэтому я хорошо видела, как эта парочка смеялась и что-то обсуждала, активно жестикулируя.
И хорошо, что подружка не задержалась, потому что думать о Норфолке уже не было сил. Я ведь уже сто раз вспомнила про поцелуй. Странное ощущение. Будто бы тебе предложили кусок сладкого пирога, но забыли предупредить, что внутри спрятаны горошинки чёрного перца. И вроде вкусно, откусишь кусочек, а после выплюнешь, потому что обжёгся.
Уже оказавшись дома, я была уверена, что для Рейна это всего лишь флирт, возможность обнять и поцеловать очередную девушку. И надеялась, что нас никто не видел. Наивная. Разве может такое быть, когда кругом одни глаза и уши. Последствия не заставили себя ждать.
Это произошло через день. Мой преподаватель по подсчёту и математическим задачам сломал ногу. Неприятное событие, особенно для него, теряющего заработок на период болезни. И чтобы чисто по-человечески отблагодарить его и не менять на другого педагога, я решила ездить заниматься на дому к учителю. Родители не возражали, потому что знали лично этого человека.
Захватив с собой тетрадь, я села в карету и уставилась в окно. Сегодня с самого утра пасмурный день, не обещающий, что выйдет солнце. Но до зимы ещё долго. Не желая терять время даром, я раскрыла тетрадь и уставилась на формулы. Не знаю, кому они могли показаться скучными? Только не мне. Этим я пошла в отца. Тот тоже очень любит счёт и всё, что с ним связано. В общем, непросто барон, а ещё и успешный торговец. Гений, как зовёт его мама Селена.
В какой-то момент послышался встревоженный голос возницы и ещё кого-то незнакомого. Но затем карета остановилась, открылась дверца…
– Ваша светлость! – Я подскочила, чтобы вежливо приветствовать герцога Генри Норфолка, правителя города и отца Рейна.
– Присядь, – тихо, но жёстко скомандовал оборотень и сам тоже расположился напротив меня. Одетый в чёрное, мне он напоминал скорее ворона, нежели волка. Или это ассоциация с той милой игрушкой, что до сих пор лежит у меня на прикроватной тумбочке?
Герцог смотрел на меня так внимательно, что я с трудом удержалась от того, чтобы поёрзать и пригнуться. Казалось, вся мощь мира сидела передо мной и давила, давила, словно каменная плита. Что за странность?!
– Лилиана, я очень хорошо отношусь к твоей семье. Если ты в курсе, с бароном Кларенсом мне когда-то пришлось повоевать. Такое не забывается, поверь. И поэтому хочу предупредить. Мой сын никогда не женится на человеческой девушке. И если ты так же умна, как и красива, то поймёшь это и перестанешь с ним встречаться.
– Но мы не встречались! – вырвалось у меня. Всё-таки слова Норфолка обозначали постоянные встречи, а не то, что случилось между нами недавно. И откуда он узнал… Впрочем, у герцога кругом глаза и уши.
– А в парке вы, стало быть, просто разговаривали и ловили бабочек? – ехидно заметил Норфолк.
Я упрямо сжала губы, словно уличённая с поличным. И промолчала, решив, что так будет лучше. Что толку сотрясать воздух.
– Так вот. Рейн молод и, естественно, его привлекают девушки. Но кроме юбок, есть ещё кое-что.
Презрение мелькнуло в глазах Норфолка. И я не могла бы поручиться, кому именно оно предназначалось. Мне или тем подружкам, что вились вокруг милорда.
– Мой сын не только дворянин, он ещё и будущий герцог. А значит, никаких мезальянсов. К тому же избранницей Рейна должна стать такая же, как он сам. – Тут Норфолк нарочно выделил, словно тыча в мою непохожесть. – И это важно для нас. Только женившись на себе подобной, получишь сильное потомство. А иначе стаю не удержать.
Глаза мужчины сверкнули, а я вжалась в бархатную стенку кареты. Он ведь пришёл не для того, чтобы припугнуть или поставить в известность. Герцог предупреждал, что мне точно ничего не светит. И чтобы ещё раз потоптаться на моей гордости, Норфолк добавил:
– Но и это ещё не всё. К нам пришло несколько запросов от известных знатных семейств, являющихся оборотнями. Надеются, что Рейн выберет кого-нибудь из их девиц в жёны.
– А он выберет? – прошептала я, чувствуя, что даже не совсем сформировавшаяся мечта разбилась о камни. И ведь подобным подходом к женитьбе не удивишь. А всё равно выглядело, словно породистому жеребцу искали подходящую кобылу. Неприятное ощущение. Горькое.
– Он уже просмотрел письма с предложениями. И на мой взгляд, определился, кому дадим положительный ответ. Так что, – Норфолк встал, – не трать времени даром. Рейн никогда не пойдёт против семьи. Так мы созданы. И потом, он отлично видит выгоду, а значит, своего не упустит. Повторюсь, – тон градоправителя стал чуть мягче, – делаю это исключительно из уважения к твоему отцу.
Герцог стукнул кулаком по стене, и тут же дверца распахнулась, приглашая его на выход. А после карета тронулась по известному мне маршруту. Лишь я сидела с понурой головой и кусала губы. Почему Генри Норфолк пришёл ко мне? Действительно ли дело в родителях? Или же сам Рейн выходит из-под контроля? Но я ему не помеха, точно знаю. Поведение самого молодого милорда было сродни шатанию из стороны в сторону. И причину я поняла. Он просто не хотел жениться. Вот и лез ко мне целоваться, словно пытался таким образом оттянуть неизбежное, набрать больше впечатлений. И упрекать оборотня в этом я не имела права. А вот последствия, их стоит предупредить и предотвратить. Я не собачка, чтобы меня то приближали к себе, то отдаляли.
А старшего Норфолка с его заботливым предупреждением послать хочется. Далеко-далеко. Только ведь не поможет.
Глава 3
Лилиана
Несмотря на неприятность сложившейся ситуации, домой я вернулась в приподнятом настроении. Виной ли тому пролетевшие как один миг занятия по счёту, или моё решение держаться в стороне от Рейна, не знаю. Только я действительно хотела бы хоть как-то исправить положение. Да, меня тянуло к Норфолку. А наш поцелуй вызывал совершенно противоречивые чувства. От безумного желания всё повторить до вызывающего дрожь отвращения. Увы, порой всё бывает неоднозначно. А если учесть, что мы с Рейном действительно стоим на разных ступенях, и он будет искать невесту по себе, то моё положение безрадостное. А оно мне надо?