Девушка недовольно пожала плечами и неторопливо вернулась в беседку. Он же на почти негнущихся ногах сделал пару неуверенных шагов, не отрывая взгляда от земли. И лишь когда остановился, наконец-то, осмотрел площадку.
Плоский выступ горы, где они находились, был небольшим. Пяти обычным автомобилям только-только хватило бы места, чтобы одновременно разъехаться. С краю, почти у самого обрыва, возвышалась изящная беседка из металлических светлых прутьев с конусообразной острой крышей. В ней местная проводница уже читала какую-то толстую книгу, положив локти на стол. А вот то, что было видно дальше, заставляло задержать дыхание…
Огромный длинный подвесной мост с широкими деревянными планками, словно из фильмов про Индиану Джонса, вёл к небесным островам. Его дальний конец упирался в овальную арку из склонившихся друг к другу деревьев с необычной лиловой листвой. Их кроны переплетались между собой в единое целое. Чтобы попасть в Храмовые Сады, надо было пройти через этот природный «портал». Переправа вёла на первый из трёх маленьких островов. Самый крошечный. На нём, судя по буклету, за лиловой аркой располагалось скромное по размерам, но единственное кафе. Остальное пространство занимала роща. Но Ингу пугал не дальнейший путь, а первые шаги к нему. Она страшилась идти вперёд, хотя мост и выглядел добротным. Толстые верёвки дублировали друг друга и даже не потемнели от дождевой влаги, как будто их совсем недавно поменяли. Ей было достаточно подойти ближе к краю и посмотреть вниз, чтобы осознать, что поездка с Сашкой являлась не самым худшим мероприятием в её жизни. Высота поражала.
— Судя по масштабу на карте, потеряться здесь вполне возможно, — с опаской заметила девушка, хотя текст буклета и уверял об обратном.
— Да ну! — беззаботно возразил Дима и произнёс речь, тяжело воспринимаемую без распечатанной схемы перед глазами. — Все тропинки обозначены, интересные места отмечены. Да и расположение островков простое. Крупный находится в кольце трёх маленьких, словно планета со спутниками на одной орбите. Второй островок размещается почти под прямым углом к середине воображаемой линии между краем большого острова к третьему. И на этот третий вообще можно было бы просто попасть по прямой, если идти от кафе по основному мосту к Храму и так далее.… Если бы ещё и тропинки так шли!
— Жаль туда попасть всё же нельзя, — огорчённо заметил Павел. Увы, в буклете значилось, что на одном из островов велись ремонтные работы и, судя по аналогичной информации в проспектах предыдущих лет, они не стремились к завершению.
Как-то незаметно вся компания сошла с протоптанной тропы и разбрелась по одиночке, повинуясь волшебству и очарованию этого места.
— Ребят, мы же здесь по делу! — словно самого себя уговаривая, очнулся Павел.
Это вывело команду из раздумий и мечтаний. Они сблизились и за час обошли местность вдоль и поперек, делая собственные пометки в блокноты или на диктофоны.
Действительно. Почти всю поверхность Лилового острова покрывала роща… И, как ни хотелось задержаться в ней на целый день, нужно было идти дальше. Да и дальнейшее обещало ещё больше невероятных чудес.
Все пятеро подошли к Шуршащему мосту, ведущему на самый большой из островов. Назывался он Храмовыми Садами, ибо всё, что на нём располагалось помимо полянок, прудов, ручейков и рощиц — Храм и, конечно же, его роскошные парки и розарии.
Второй мост мало чем отличался от предыдущего. Разве что был значительно длиннее и шире, а потому покачивался даже от лёгкого движения ветерка. Белые ленточки на его перилах непрерывно порхали и шелестели. Но это, пока не предстояло ступить на переправу, не так уж и пугало, ведь с края открывался великолепный, завораживающий вид на словно плывущий в воздухе огромный остров. Инга даже на какое-то время позабыла о своём страхе высоты. Мужчины фотографировали. Ей оставалось лишь жалеть, что свой аппарат она по глупости забыла в номере — отвлёк утренней перепиской муж! Но это сейчас не казалось таким важным. Пусть остальные смотрели бы через объективы и экраны. Ничего не стоило скопировать эти снимки после, зато сейчас ей представилась возможность видеть всё своими глазами.
Она набралась смелости и подошла к ограждающей край острова хрупкой изгороди, представляющей собой тонкие металлические переплетающиеся прутья, более подошедшие бы для балюстрады. Инга потрогала их. Нет, те не качались. Тогда девушка с опаской облокотилась немного и замерла, созерцая чарующую панораму.
Сколько так довелось простоять, она не помнила. Очнулась, только когда мужчины, продолжая фотографировать, уже достигли середины моста, в своём восторге забыв про зазевавшуюся коллегу. Инга хотела окликнуть их, но не стала, разозлившись.
Могли бы и сами заметить, что кое-кого не хватало!
Пару минут она всё ещё стояла в надежде, что кто-нибудь вернулся бы за ней или окликнул. Вид струй воды, стекающих с обрыва соседнего острова в океан, завораживал. Более того, граница между водой внизу и небом почти не различалась. Казалось, что небесные острова просто картинка на однотонной бирюзовой сверкающей бумаге. Чья-то прекрасная фантазия.
«Это ваш Рай», — мысленно произнесла Инга фразу из буклета и подошла к мосту.
Переходить его было очень страшно. Планки свисали над пропастью и казались совсем ненадежными. Девушка сглотнула слюну и нерешительно сделала шаг вперёд. Волосы, окрашенные в насыщенный красный цвет и едва прикрывающие плечи, теребил чуть усилившийся ветер. Она посмотрела на ту сторону. Коллеги как раз завершали свой переход. Ей нужно было как можно скорее нагнать их, чтобы не потеряться. Инга сделала пару неуверенных шагов. Мостик закачался сильнее. Пришлось ухватиться руками за толстые канаты-поручни. Как мужчины могли ещё что-то фотографировать из этого шаткого положения, оставалось для неё загадкой.
Инга торопилась насколько могла, но пока она осторожно перебиралась, коллеги уже ушли в неизвестном направлении. Кажется, ей всё же давался шанс проявить свой географический кретинизм и, несмотря на замечание Димы, потеряться. Так было всегда, стоило ей взять в руки карту и самостоятельно начать исследование незнакомого города. И вряд ли бы на этот раз вышло иначе. Тем более что сразу за мостом брали своё начало аж три тропы. Камень, словно из детских сказок благодаря выбитым на нём словам, позволял определить направление. Конечно, логичнее всего было пойти сразу к Храму по прямой дороге, как и советовал буклет, но, зная Павла, выбрать он мог только окружную тропинку.
Налево или направо?
Инга посмотрела по сторонам. Вокруг никого не было. Тогда она, словно маленькая девочка, закрыла глаза и быстро закружилась против часовой стрелки. И открыла веки, лишь когда ощущение направления окончательно потерялось. Перед лицом возник мост. Нет, возвращаться обратно было бы глупо, поэтому ей пришлось доделать поворот и пойти по правой тропинке.
Храмовые Сады поражали своим великолепием. В отличие от Лилового острова растительность вернулась к привычному для Острова серебристо-зелёному окрасу. Необычные цветы различных оттенков (от самых ярких до мягких пастельных) росли вдоль тропинки. На первый взгляд хаотично, но плавное перетекание отливов друг в друга говорило о том, что это было не так. Для полноты картины Инге не хватало переливчатых звонких голосов певчих птиц, но сколько она не оглядывала хрупкие серебристые веточки деревьев — видела только огромных молчаливых чёрных воронов, старающихся как можно скорее скрыться от её любопытных глаз. Всё это казалось необычным. Ведь в городе встречались и стайки голубей, подкармливаемые ребятнёй, и воробьи, старающиеся выхватить чужую добычу, и плаксивые чайки, и грациозные ласточки…
Потеряв направление, сворачивая то на одну, то на другую тропинку, Инга попала на большую, почти идеально круглую поляну. В центре, словно кошачий глаз, красовался овал бирюзовой воды, в которой как в зеркале отражались набежавшие пушистые облачка и арки двух пересекающихся крестом белоснежных изящных мостиков, шапкой накрывающих водяную гладь.
На противоположной стороне озера группа туристов, которая встретилась на площадке в самом начале пути, торопливо следовала за экскурсоводом. Девушку они не заметили. Но привлекать их внимание ей и не было нужды.
«И куда так спешат?» — только подумала Инга, обращая внимание, что не одна она наблюдала за теми.
Спиной к ней, относительно недалеко, лежал, облокотившись на локоть, мужчина. У него были белоснежные волосы, каких у жителей Острова и не встретишь до наступления глубокой старости. Однако фигура незнакомца казалась молодой. А потому она с любопытством подошла к нему чуть ближе. Отдыхающий был очень худощавым, высоким, каким-то неестественно вытянутым и странным из-за одежды, напоминающей фасоном тогу. Жемчужная ткань и необычайно светлая кожа делали его похожим на призрака. Длинные тонкие пальцы свободной руки сжимали стебель небольшого цветка с сочными синими лепестками. Девушка видела, как мужчина поднёс тот к лицу и снова отодвинул, любуясь совершенством форм.
А затем скорее не шум, а просто тревожное волнение заставило Ингу обернуться в сторону озера. Со дна его начали всплывать пузырьки. Сначала по одному. А потом вода словно бы забурлила. Зрелище и завораживало, и пугало одновременно. Наконец, невнятная неприязнь пересилила, и девушка всё же поспешно ушла, обратив внимание, что расположившийся неподалеку мужчина с синим цветком быстро отвернулся, как будто до этого внимательно украдкой смотрел на неё. Ледяной холодок пробежал по спине, на миг сбросив всё очарование Острова.
Она решительно пошла по ближайшей тропинке, затем несколько раз свернула наугад. И только тогда её сердце немного успокоилось. Однако, природа, хоть и по-прежнему завораживала, уже не так радовала. В душе пустило корни необъяснимое напряжённое беспокойство и волнение. Ей хотелось хотя бы связаться с коллегами, но возможности на то не имелось. Кроме того, её злило, что она не знала, сколько прошло времени. Часы давно не носились, их вытеснили из обихода современные, но не работающие здесь толком гаджеты, а погода начала портиться, заставляя спешить в неизвестном направлении.
Резко усилился первоначально лёгкий ветерок. С веток стремительно взлетели огромные чёрные птицы, отовсюду послышалось их хриплое карканье. Небо темнело с каждой секундой, как будто его заволокли тяжёлые грозовые тучи.
Инга посмотрела наверх. Нет. Облаков вовсе не было, но словно оттенок самих небес изменился. Ей стало ещё больше не по себе. И всё же некоторое время девушка ещё убеждала себя, что всё хорошо. Просто у неё играли нервы, и проснулись детские страхи. Она одна — отсюда и, естественно, такое волнение. Но логика не помогала. Разумом овладевала сильнейшая тревога. Отчего-то хотелось в панике бежать сломя голову куда угодно.
Она, напротив, заставила себя застыть на месте и стойко в очередной раз достала буклет с картой. Надетые резиновые перчатки мешали раскрытию нужного разворота. Поэтому она раздражённо стянула те, запихнув в наплечную сумочку.
Ориентироваться толком было не на что. Лесная тропа выглядела вполне обыденно. Разве что солнца уже совсем не стало видно. Вокруг сгустились сумерки, как будто приходила ночь. А ведь даже не наступила середина дня. Пытаясь всё же не терять голову, Инга неуверенно пошла быстрым шагом по узкой тропе, рассчитывая наткнуться на какую-нибудь яркую достопримечательность и определиться с местоположением.
День второй. Около того же времени
— Ну? И где же она могла отстать?! — Павел грозно посмотрел на коллег, как будто те обязаны были осуществлять над Ингой постоянный надзор.
— По-любому. Стоять на месте она вряд ли будет, — пожал плечами Дима. — Так что смысла возвращаться за ней нет.
— Лучше выдвинуться к Храму, — поддержал и Гарик. — На этом острове он наиболее яркая достопримечательность. Логично будет встретиться у него.
— Сам Храм тоже немаленький, — вздохнул Сашка. — Разве что там через местных для неё сообщение какое оставить.
Павел пнул камень. По его мрачному лицу явственно читалась, что он корил себя. Всё-таки именно ему следовало предусмотреть заранее, как стоило каждому члену группы действовать в такой вот ситуации.