— Пошли к Храму, — наконец решил он. — Только теперь выберем путь покороче.
Их команда зашагала по протоптанной тропинке. Наверняка местные дорожки полировали сотни ног туристов, несмотря на ограниченную возможность пребывания. За один разрешённый день каждому хотелось отсмотреть как можно больше. А это было сродни тому, как объять необъятное. Невозможно обойти больше полусотни квадратных километров за такое время и насладиться видом каждого цветка, каждого…
— Amazing, — периодически бубнил про себя Гарик… И с каждым разом всё громче.
— Чего ты там себе под нос шепчешь?! — наконец не выдержал Сашка, у которого после потери Инги резко испортилось настроение.
— Удивительный грунт. Он просто не должен быть таким, — пояснил геолог-американец на русском. Акцент у него с каждым днём становился лучше.
— Растения тоже. Несомненно, что они адаптировались к рассеянному облачному свету. И скорее всего именно это повлияло на оттенки листьев. Но то, как выглядит кора — уму не постижимо! А эти соцветия?
— Флора, флора, — перебил руководителя с откровенным ворчанием Димка, специализирующийся именно на животном мире. — Дайте мне фауну! Красиво вокруг, конечно, но кроме этих огромных воронов я никого не вижу! А ведь здесь предостаточно гусениц, жучков и прочих букашек. Должны же хищники присутствовать!
— Наверное, Инга по своей специальности тоже чего бы добавила уникального, — сказал Сашка. — Но я ваш технарь. И по мне, раз законы физики действуют, то остальное изумляет только потому, что мы привыкли к другому. Местным на наших континентах тоже было бы на что поглазеть.
— Вечно ты всё приземляешь! — недовольно покачал головой Павел.
— А чего мне в облаках витать? Мир один. Ну, давно эта земля с другой землёй не соприкасалась. Поэтому можете посмотреть альтернативу развития вживую. Поизучать. Но в раскрытии тёмной материи это мало поможет.
— А тебе изучать тут нечего что ли выходит?
— Без приборов? Не особо. А так с датчиками пройтись забавно будет. Может на радость Диме аномалию какую открою.
— Это почему именно мне на радость? — возмутился коллега.
— Ну, таким как ты. Кто мистику всякую любит… У-у-у! — одновременно с «потусторонним» завыванием Сашка сделал из пальцев козу и вертящимся движением плавно поднял руку вверх.
— Добрый вечер. Вы уже приступили к основному изучению? — сухо задал некто вопрос по-английски.
— Нет, — перешёл на общепринятый язык и Павел. И, ответив, недовольно посмотрел на вопрошающего.
Им оказался пожилой мужчина с хорошо развитой мускулатурой, в чёрные волосы которого уже закрались седые прядки, добавляющие ему внушительности. Одет он был в лёгкие бежевые штаны и свободную рубашку, но их покрой приближался к традиционному для Острова. На поясе висел меч. И в целом облик идеально сочетался с тоном голоса, чтобы заданный им вопрос воспринимался с угрозой.
— Я Владыка Шейтенор, — представился островитянин, не спуская взгляда с руки Сашки. Видимо желал удостовериться, что там точно не было какого прибора. Парень же не стал вредничать, а намеренно разжал пальцы и даже отряхнул ладони. Это всех устроило.
— Будем знакомы, — между тем произнёс Павел. — И раз у вас к нам дел иных нет, то мы бы продолжили маршрут.
— Нельзя, — покачал головой тот. — Погода портится. Так что всех туристов выводят с небесных островов.
— Или это нас намеренно не хотят пускать сюда? — скрестив руки на груди, выпалил Гаррет.
— Исключительно вопрос безопасности, — с каменным выражением лица ровно сказал Шейтенор. — Подобное происходит. Нечасто, но происходит. И тогда туристам дозволяется возобновить прерванный маршрут в иной день. Полагаю, это право касается и вашей группы.
— То есть вы не уверены?
— Моя задача обеспечить безопасность экскурсий в дневное время! — судя по выражению серых глаз, островитянин всё же начал сердиться. — И если гиды уже выводят экскурсантов, то о вас, как нестандартно индивидуальных посетителях, мне пришлось позаботиться лично. А это означает, что и пришлось найти в кратчайшие сроки без предварительного созыва совета.
Павел слегка поджал губу и почесал подбородок. Небо и правда значительно потемнело. Это все заметили.
Размышления нарушило резкое единогласное карканье воронов. Те порывисто сорвались со своих мест и стаей устремились куда-то прочь. Учёные вздрогнули и посмотрели друг на друга в некой нерешительности.
— Ваши задачи оказались прерваны согласно законам Острова. Я не могу принимать решение за всех, но остальные Владыки тоже вряд ли станут препятствовать в новом посещении, — более мягко добавил Шейтенор.
— Извините. Мы не можем уйти. Одна из наших коллег отстала. Мы должны найти её.
— Она точно не где-то поблизости? — островитянин вытянул шею, осматриваясь.
— Нет. Мы обнаружили, что Ильиной Инги нет около часа назад.
Признание Павла заставило Владыку нахмуриться и на миг прикусить губу.
— Тогда я выведу сначала вас. А затем вернусь.
— Вы же даже не знаете, как она выглядит! — возмутился Сашка.
— Я знаю, что она не из местных. Так что это уже особая примета… Идёмте!
— В одиночку прочешете все небесные острова что ли? — присоединился к тревоге и Дима, хотя с Ингой он познакомился и не так давно.
— Возьму отряд побольше, — смерил того высокомерным взглядом Шейтенор. — Раз она не оставила таких ярких следов как вы, то нужны более опытные следопыты… И хватит слов! Хотите жить — следуйте за мной!
Островитянин резко развернулся на пятках, превращая зелень под ногами в ямку, и уверенно пошёл по ближайшей тропинке.
— Может пойдём? — осторожно вставил своё слово Гаррет. — Это разумнее, чем искать самим, ориентируясь только на карту.
— Жрицы живут на этих островах. Не покидают их, — заметил Сашка. — Так что плохая погода не такое основание уходить и нам. От дождя не растаем. А ветра бояться нечего. Вон! Ни один лист не шелохнётся!
— Он за ней не вернётся. Уверен. У меня на такое чуйка хорошо работает, — хмуро заключил Дима. — Может и пойдёт назад, но точно не за ней. Видите, как торопится?
— Скорее всего!
— Русские своих не бросают, — тихо сказал и Павел, а затем обратился к остальным. — Вы, ребята, конечно, лучше идите за Владыкой. А я руководитель группы. И Ингу не первый год знаю. Так что точно буду её искать. Тем более что не верю в масштабный природный катаклизм, раз только туристов и выводят.
— Да пошёл этот хмырь к чёрту! — воскликнул Сашка. — Пошли вместе… Дим, ты с нами?
— С вами.
— И я, — не смог отбиться от коллектива и Гарик, хотя ему явно хотелось поступить иначе.
Шейтенор за ними не вернулся. Так что если бы небо не стало совсем тёмным, а сады прекратили бы оглушать хриплые крики воронов, то учёные были бы склонны считать визит того за некую провокацию. Однако царящая вокруг жуть не позволяла этого сделать. Мгла опустилась на остров, как если бы настала глубокая беззвёздная ночь. Но они всё равно различали дорогу из-за включенных фонариков на фотоаппаратах и фосфоресцирующих цветов. Их призрачные яркие оттенки давили. Интуитивно люди ощущали некую опасность. Первозданные инстинкты с каждой минутой требовали держаться настороже всё явственнее.
— А это что ещё за?! — воскликнул Дима.
Он шёл несколько впереди остальных. И внезапно спрыгнувшая на землю перед ним человекообразная фигура заставила его спотыкнуться. Выглядела же тварь премерзко. Грудь рассекала открытая рана до рёбер, отчего кожа лоскутом свисала вниз. Но никакой крови при этом не было. Не мешало это и самому существу. То беззвучно раззявило клыкастую пасть и мелко задрожало.
— Бежим! — воскликнул Павел и, не дожидаясь, рванул назад.
Несомненно, что Павел был лидером группы. Давно известный факт, что в экстренной ситуации люди ведут себя согласно стайному инстинкту, следуя за вожаком. Поэтому мало удивительного, что все учёные задали стрекоча. И ещё меньше загадочного в том, что дали дёру они врассыпную. Специфика их профессии не предполагала командных спортивных игр, где можно было вести себя слаженно. И потому вскоре Сашка обнаружил, что нёсся через кустарник в полнейшем одиночестве.
Осознание этого, заставило его остановиться и первым делом удостовериться в отсутствии преследователя. Кажется, тварь всё же помчалась не за ним. Затем он обеспокоенно заозирался в поиске спутников. Но их тоже не было.
— Твою же дивизию! — шёпотом выругался он.
Собственное одиночество внушило телу и некую немощность. Плечи Сашки обмякли, а руки покрылись противным потом. Пожалуй, он бы сел на траву и расплакался, как раньше в детстве. Но с плаксивым нерешительным домашним мальчиком давно было покончено ещё в первые годы детдома. Чтобы выжить, Сашка искоренял в себе присущее ему истинное. Гнал прочь. В армии его — салагу, уважали даже деды. А оттого он быстро взял себя в руки и попытался сориентироваться на местности. К счастью, удалось ему это и без помощи карты.
Посчастливилось Сашке остановиться в паре метров от знакомой тропы. Вероятно, если бы ему довелось бежать до этого места по очерченным тропкам, то он вернулся бы к этой точке значительно позже.
— Итак, я здесь, — раскрыв карту, ткнул парень в бумагу пальцем. — А Шуршащий мост здесь. И если напрямик, то… Всё окей!
Он свернул буклет и убрал в задний карман брюк. После чего сделал глоток воды из фляги, притороченной к поясу. И рванул со всех ног.
Глава вторая
— Знакомьтесь! Алиса, это пудинг! Пудинг, это Алиса! Унесите!..
Ну вот, вас только познакомили, а ты уже на него с ножом!
Льюис Кэрролл "Приключения Алисы в стране чудес"
День второй. Около полудня по местному времени
Хорошо ещё, что она увидела эту тварь первой, а та совсем не замечала её. У дерева впереди, словно прячась за толстый ствол, притаилось безобразное существо. Совсем близко. Легко можно было различить, и то, что это кто-то человекообразный, и то, что его кожа местами облезла, обнажая куски красно-коричневой плоти. Тварь повернулась немного. Из-за куста, где она стояла, стал виден и лысый череп, и острый принюхивающийся крючковатый нос.
Инга сделала всё, что только могла в данной ситуации — застыла как изваяние.
Ей казалось, что стоило сделать хоть малейшее движение, и это нечто услышало бы или почуяло её. Страшно было даже за гулкое биение собственного сердца и тихое дыхание.
Между тем существо тенью проворно скользнуло за другой ствол и снова ещё чуть дальше передвинулось вперёд, как будто вело охоту. Затем оно осторожно выглянуло, чтобы резко броситься на кого-то. Листва скрывала подробности. Инга же не шевелилась, и даже не вздрогнула, пока на плечо не упал тонкий лист с ближайшего дерева.
«Бежать прочь!» — тут же пронеслось в её голове, но болезненное любопытство толкнуло увидеть больше.
Её взору открылась ужасная картина. Седая женщина изо всех сил отбивалась от твари. Судя по оттенку кожи и фасону тёмной одежды это была местная жрица. Оба воюющих не издавали ни звука, но слившиеся воедино тела клубком катались по траве. Существо было слишком быстрым, оно яростно пиналось и кусало. Его жертва лишь сжимала от боли губы, нанося удары серебристым кинжалом. Каждый взмах сверкал подобно молнии. Словно жало вонзался в плоть. Но всё равно — казалось, что в этой схватке победили бы зубы. Жуткое создание перевернуло противницу на спину, оседлав, и потянулось клацающей пастью к тонкой шее. Рука женщины едва успела прочертить ножом дугу, отделяя голову чудища от тела. И пусть тварь забилась в конвульсиях, победителей, увы, в схватке не оказалось. Жрица издала сдавленный хрип, прижимая руку к прокушенному горлу, и обмякла.
Инга на не слушающихся ногах подошла к ним как заворожённая. Вряд ли можно было совершить более глупый поступок. Ведь она не могла помочь мертвецам. Не помогло бы и ей самой добраться до гостиницы созерцание места схватки. Однако логика не всегда присуща учёным, когда ими владела эмоциональная растерянность. Девушка застыла подле тел, машинально рассматривая их. Она была сбита с толку. Не только неожиданными событиями, но и тем, что оба трупа стремительно исчезали. Тварь быстро разлагалась, источая невыносимую трупную вонь, заставившую уткнуться носом в рукав своего серого платья. Женщина же словно горела. Кожа той чернела, и под напором ветра отслаивалась. Отрываясь от тела, слетала крупными хлопьями пепла. Создавалось впечатление порхающих чёрных бабочек.
— Кааа-ррр-рр!!! — на ветку дерева, под которым стояла Инга, сел огромный ворон. Он перебрал когтистыми лапами, устраиваясь удобнее, и, наклонив голову, посмотрел вниз внимательными синими глазами.
Девушка попятилась. Она не знала, какого цвета у таких птиц должны быть глаза, но их выражение ей не нравилось.
— Каа-ррр! — угрожающе повторил пернатый житель Острова.
Инга, боясь отвернуться от ворона, сделала шаг назад и споткнулась о распадающееся тело женщины. Пальцы уткнулись в рукоять серебристого кинжала. Машинально она схватила оружие и посмотрела на то. Оно было похоже на крест, длинная часть которого слегка изгибалась под углом. Короткое навершие заканчивалось небольшим кольцом.
Послышался шум крыльев.
Девушка подняла взор и увидела, что ворон слетел с ветки и гордо сел на труп твари. Мощный клюв вонзился в разлагающуюся плоть…
Тошнотворный комок застрял в горле. Инга взвизгнула и, не разбирая дороги, в паническом испуге бросилась наутёк.
К счастью, она очень быстро смогла успокоиться. Пожалуй, в равновесие привела цепочка собственных хладнокровных рассуждений. Быть может, тварь (здорово смахивающая на зомби!) была далеко не единственной на небесных островах. А это значило, что следовало вести себя осторожнее. И, лучше всего, для начала всё-таки разобраться, где же она находилась.
Инга остановилась, чтобы достать брошюру с картой… Чёрт! Сердце похолодело… Она совсем забыла прихватить с собой сползшую с плеча во время падения сумочку. Девушка прикусила губу от досады и, пригибаясь, осторожно начала красться дальше наугад.
Видимо удача решила в этот раз не отворачиваться. Достаточно скоро взор уловил белые ленточки Шуршащего моста, ведущего на Лиловый остров, в блёклом свете сумерек казавшимся чёрным. И так шаткое сооружение неистово раскачивалось, несмотря на отсутствие порывов воздуха. Инга сделала осторожный шаг вперёд, почти наступив на первую из планок, расположенных над пропастью. Ветер тут же резко и сильно ударил в лицо, словно запрещая ей это. Идти дальше стало невероятно страшно. Она попятилась. В голове роились мысли, что, может, и не следовало никуда идти. Разве получилось бы найти спасение и покой на основной части Острова?
Позади раздался мужской вскрик, и послышался приближающийся топот ног.
Это решило всё. Она резко отпрыгнула с тропы в сторону и, не удержав равновесие, прокатилась по земле, поранив пальцы, сжимающие кинжал, об острый камушек. Времени хватило только на то, чтобы лучше спрятаться за ближайший пышный кустарник.
Через тоненькие веточки удалось увидеть быстро бегущий силуэт, за которым следовала целая стайка зомби. Один из преследователей вырвался вперёд и ухватил мужчину за ногу. Тот с воплем упал лицом вниз.
— Oh, my God!
«Гарик!» — похолодела Инга и зажала себе рот ладонью.
Несколько тварей навалились на кричащего человека, начиная делёж долгожданной добычи. Но остальные не прекратили движение и помчались дальше по мосту. Путь к дому оказался отрезан. Инга поняла, что ей оставалось лишь спрятаться и ждать некой помощи. Странные чудища явно могли появиться отовсюду.
Как можно тише она отползла назад. Затем встала на карачки и какое-то время продвигалась так в сторону противоположную мосту. Платье быстро покрылось грязью и пропиталось липким потом страха. Локти и колени заболели от непривычной нагрузки и царапин. Глаза щипало от беззвучных слёз жалости к самой себе. Поневоле ей пришлось встать, хотя прекращать прижиматься к земле вовсе не хотелось.