— …разве я много прошу?
— Немного. Но я давно тебя предупредила, что в этот день не смогу: благотворительный вечер.
— Предупредила. Но могла бы выделить время или перенести его…
— Как?! Дату назначала не я, а его величество.
— Он твой отец! Могла бы договориться ради родного брата!
— Дэрек… мы топчемся по кругу. Я много раз уже говорила, что не стану злоупотреблять любовью отца и его добротой.
— Ты… ты пропустила мою презентацию первой статьи, сославшись на отбор, теперь пропустишь выставку? Неужели не ясно, что мне нужна твоя поддержка, что у меня, кроме тебя, никого нет?
— Но Ричарду тоже нужна моя поддержка. Пойми, ему сейчас непросто…
— Да сколько можно с ним носиться?! Ричард то, Ричард это… Его просто отвергла женщина, не ногу же оторвало!..
Раздался оглушительный шлепок. Айша просто поразилась тому, насколько здесь тонкие стены. Вовремя отскочила, пропуская разгневанного фотографа, на щеке которого алела отметила.
Кажется, не лучшее время для разговора…
____________________________________________
Здраво рассудив, что пусть мадам Лилит немного успокоится, а потом сама посмотрит на творение рук леди Саттун, после чего ей смело можно предлагать любой план, Айша отправилась в поварскую за мясом для Акилу.
Господин Гри, как всегда, был чересчур щедр на угощения. Помимо миски с мясом, положил корзинку печенья, шоколадных конфет и несколько булочек. Восхитительных. Сахарных.
Айша уже представляла, как уединится, возьмет хорошую книгу, нальет чай и попробует то, что так изумительно пахнет.
Уже подходя к дверям покоев, Айша почувствовала неладное. Чутье, а благодаря связи с талисманом, никогда не подводило, сейчас сигналило об опасности.
Адреналин хлынув кровь, заставляя сердце биться быстрее. Мышцы налились свинцом, Айша подобралась, подобно хищнику перед прыжком и осторожно повернула ручку, уже зная, что дверь не заперта…
Она ожидала увидеть врагов родной империи. Хасиру (*наемный, безжалостный убийца, главное оружие которого ледяные клинки), или кото-то из приближенных Алпасана, но точно не Дэрека. Парень рылся в гардеробе.
Айша кашлянула, привлекая внимание.
Брат мадам Лилит замер с зеленым пузырьком в руках. Айша почуяла устойчивый запах пота. Но что удивительно, аура мальчишки, оставалась прежней.
«Он что-то пьет…» — догадалась она. Какую траву или настой, или… опиум.
— Ты куришь опиум? — опешила Айша, но еще больше опешил Дэрек и выронил пузырек из дрожащих рук…
… стекло разбилось о мраморный пол… разлетелось осколками…
Айша закрыла дверь, отставила корзину с миской, и примирительно вскинула руки, пока мальчишка не натворил еще больших глупостей.
— Как? Как ты узнала? — голос Дэрека предательски дрожал. Лицо смертельно побледнело, сложилось впечатление, что еще немного и он потеряет сознание.
— Неважно, — спокойно ответила Айша. — Важно то, что ты не хотел меня подставлять. Не хотел ведь? — глаза парня лихорадочно метались. Кажется, он искал пути отступления. — Это все действие наркотика. Опиум затуманил тебе разум и…
— Нет! — истерично выкрикнул он, подаваясь вперед. Айша непроизвольно отступила к двери. — Я хотел! Хотел убить это… самовлюбленного… он отобрал у меня сестру. Пусть сгинет в бездне!
— Дэрек, — почти ласково произнесла Айша. — Если мы все расскажем Его Высочеству Калему, он найдет выход, который бы устроил всех. Тебя не казнят. И я уверена, Ричард сможет простить…
— Не произноси его имени! — захлебываясь гневом, выкрикнул он. — В чем ты вообще можешь быть уверена? Кто ты такая, чтобы заявлять подобное?! — он оглянулся назад и его лицо озарила безумная улыбка. — Я сейчас уйду через балкон, и ты ничего не докажешь.
Айша выпрямилась, обращаясь к связи с талисманом.
— Ты останешься здесь, — вымолвила бесстрастно и в следующее мгновение, от Айши отделилась тень ягуара…
… прыгнула,… заставив Дэрека отпрянуть назад. Он не удержался и упал, хорошо ударившись головой. Тень издала безмолвный рык, давя неведомой силой.
Дэрэк оцепенел. Попытался дернуться, но словно невидимые путы сковали тело. Хотел закричать, но из горла вырвался тихий стон.
Айша сорвала с кровати простынь и связала незадачливого преступника, заткнув ему рот платком. Тень исчезла…
Айша выбралась из покоев, предусмотрительно заперев их и отправилась за Калемом…
— Нужно придумать правдоподобную версию, — задумчиво изрек наследник, выслушав Айшу.
— Можно сказать, что Дэрек не заметил, как я вошла, а я, испугавшись, ударила его по голове. У него как раз шишка на затылке. На полу валяются осколки, осталось пригласить дознавателей.
— Ты представляешь, что будет? — устало поинтересовался он. — Отец непременно захочет с тобой поговорить, это ведь Дэрек — не чужой человек. Знаешь, какой ажиотаж раздуют газетчики вокруг этой истории.
— Тогда… я не знаю. Можно сначала поговорить с Ричардом и Его Величеством, может, просто отправить Дэрека на лечение и замять эту историю…
— Пустить на самотек? Забыть о том, что он пытался убить брата? — в голосе наследника отчетлива слышалась угроза. Только сейчас Айша поняла, что Калем с трудом держит себя в руках и старается думать непредвзято. А ведь совсем недавно они говорили о справедливом возмездии, о том, что можно обойтись без мести.
В дверь постучали. Айша вздрогнула.
— Леди Вайлет!
Калем вздохнул и потер переносицу.
— Он вообще мимо твоих покоев спокойно пройти не может?
Айша подавила улыбку и покачала головой.
— Надо что-то делать.
— Впустить его для начала, это ведь на него покушались.
Айша кивнула и направилась к двери.
— Леди Вайлет, — недовольно произнес Ричард. — Вы специально заставляете меня ждать.
Айша молча проступила принца, посчитав, что показать проще, чем что-то объяснить.
Принц сначала увидел брата и успел разозлиться, но потом его взгляд упал на пол, точнее на перепугано-мычащего Дэрека.
— Проклятье… — выдохнул обескураженно. — Что здесь происходит? Вы зачем его связали? — он уже бросился освобождать брата мадам Лилит, но был остановлен жесткой рукой Калема.
— Он пытался подкинуть А… хм… леди Вайлет, пузырек с очередным ядом. Она просто вернулась в покои раньше времени и стукнула его по голове. Подозреваю, что именно Дэрек пытался тебя отравить.
Ричард недоуменно прищурился, не спеша верить.
— Я слышала его разговор с мадам Лилит перед этим. Они ругались. Из-за вас, ваше Высочество, — спокойно добавила Айша и махнула рукой на осколки и черную лужу под ними.
На лице принца заиграли желваки.
— Снимите кляп, хочу поговорить.
Айша переглянулась с Калемом кивнула, понимая, чем ей это грозит.
Стоило только вытащить платок, как несчастного прорвало.
— Не верьте ей! — дергаясь заголосил он. — Я не знаю, что она, но не верьте! Я видел тень. Огромную тень животного! Оно напало на меня.
— Есть у меня опасения, — философски изрек наследник, — что Дэрек курит опиум.
— Правда? — удивился Ричард и недоверчиво покосился на парня. — Ты пытался меня отравить?
Дэрек презрительно поджал губы, пытаясь отвернуться.
— Отвечай, — холодно добавил принц. — У тебя есть всего одна попытка реабилитироваться: это рассказать всю правду. Ну?
— Сейчас не время стоить из себя героя, — еще более ледяным тоном добавил наследник. — Или мы можем прямо сейчас пойти к императору. Полагаю, он не будет столь благороден.
— Ладно, — выдохнул Дэрек сквозь сцепленные зубы. — Я все расскажу…
Следующий час они втроем решали, что делать.
Дэрек признался, что подкинул Айше пакет во время обыска, как и предполагали, потом планировал закончить начатое, но так, чтобы все снова подумали на леди Вайлет. Яд приготовил заранее. На этот раз другой. Без запаха и вкуса, который даже целители не в состоянии обнаружить. Хотел выждать больше времени и подгадать удобный случай, но сегодня сорвался. Побежал в порыве злости сначала в покои Ричарда и отравил воду в графине, а потом прямиков в покои леди Вайлет, уверенный в том, что все невесты на подготовке к благотворительному ужину. Хотел подкинуть ей пузырек с остатками яда и немного испачкать ее одежду, чтобы наверняка… Но просчитался.
— Я говорю вам, — бессильно прошептал он. — Она ведьма.
Ричард покосился на Айшу, выгнув бровь. Она только развела руками.
— Если мы его просто отправим в монастырь на лечение, то кого в качестве убийцы предоставим отцу? Он же сдаст леди Вайлет дознавателям, — озадаченно поинтересовался Калем.
— Позовем Лилит, — угрюмо отозвался Ричард. — Пусть сама идет к отцу и решает, что делать… с этим…
Дэрек горько усмехнулся.
— О, какое мудрое решение! Будь уверен, она меня не пощадит.
— Посмотрим, — не согласился Калем. — Лилит любит тебя, по-своему… — он развернулся и отправился за распорядительницей, а Ричард присел на корточки рядом с Дэреком.
— Скажи, а тень какого именно животного ты видел? — вкрадчиво поинтересовался он. У Айши все внутри похолодело и оборвалось…
6.
Глава шестая
Пока Дэрек собирался с мыслями и вид имел прежалкий, сердце Айши отбивало бешенный ритм, а мозг лихорадочно соображал, как выкрутится из неловкой ситуации, в которую ее вогнала череда лжи.
И вдруг все показалось таким бессмысленным…
… пустым. Побег. Попытка спрятаться… укрыться за стенами чужого дворца…
Клубок лжи наматывался все сильнее, она уже перестала помнить, что и кому говорила, за какой маской пряталась. Осталось от нее хоть что-то настоящее?
— Ягуар, — отстраненно вымолвила она, глядя на Дэрека, который так и не вспомнил, что же видел на самом деле.
Воздух стал тяжелее…
Айша каждой клеточкой ощущала жгучий взгляд Ричарда, но поворачиваться не спешила.
Принц раскрыл было рот в попытке что-то сказать, но, видимо, от недоумения, не находил слов.
— Ты хоть понимаешь, что я чуть с ума не сошел?! — а нет, слова все же нашлись.
— Давайте не при свидетелях, Ваше Высочество, — Айша все же повернулась: свирепый взгляд принца обжег похлеще пощечины.
— Ты думаешь, мне интересно, кто ты и как оказалась на отборе? — выпалил почти презрительно. — Калем ведь знает? Да? Все знают… и Артур, да? Кто это придумал? Это ведь он дал тебе артефакт? Он… Ну, конечно…. — Ричард горько усмехнулся.
Айша смотрела холодно и почти безразлично. А чего она собственно ожидала? Что принц даст ей объясниться? Допустит мысль, что за обманом кроется некая причина, толкнувшая на этот самый обман?..
… оправдываться не хотелось. Не сейчас. Не при жертве опиума, чьи глаза лихорадочно сверкают.
Айша виновата лишь в том, что действовала, как ей велят. Что пряталась…
Может, есть смысл вернуться? Поговорить с… дядей. Не самая здравая мысль, но сколько она сможет скрываться и есть ли в этом смысл? Может ее и не ищут…
— Забудь все, что я говорил… — ледяным тоном произнес принц, видимо, желая оборвать любые нити, связывающие его с Айшей.
— Как вам будет угодно, Ваше Высочество, — отозвалась она и сделала реверанс.
Дверь за спиной хлопнула. Оглушительно. Послышались нерешительные шаги Лилит, она словно боялась увидеть,… боялась, что все случившееся правда.
Айша не обернулась. К своему стыду, даже не поприветствовала. Она застыла загипнотизированная негодующим взглядом принца. Что Ричард делает превосходно, так это давит своей энергией, лишая некоторой воли и самообладания.
Рядом с Лилит встал Калем и положил ей руку на плечо.
Ричард встрепенулся и перевел взгляд на него.
— Ты знал? — прозвучало холодно и глухо. Калем ответил непонимающим взглядом. — Про нее. Про леди… Вайлет…
Калем перевел задумчивый взгляд на Айшу, потом хмурый на Ричарда.
— Сейчас неподходящее время, — отрезал он. — Поговорим позже.
— Значит знал, — усмехнулся он. Кажется, участь Дэрека, его совсем не волновала. — Не о чем говорить, — и повернулся к мадам Лилит. — Мне очень жаль. Прости… — выдохнул он и крепко ее обнял, после чего стремительно покинул их «жалкое» общество предателей.
Айша покачала головой и обратила внимание на застывшую Лилит. Взгляд серых глаз сосредоточился на Дэреке, но лицо не выдавало эмоций. Даже аура, внезапно поблекши, практически не колебалась. То ли она поверить не могла, что ее брать способен на такое, то ли поверила…
… и он «умер» для нее.
— Я… — голос мадам Лилит сипло сорвался. — Я потом с ним поговорю. Наедине, — развернулась и поманила нас за собой. Она не сомневалась в вине Дэрека, видимо, ожидала нечто подобное. Или знала про его злоупотребление опиумом.
— Определи мальчика под стражу. Желательно в гарнизоне за пределами резиденции. Я поговорю с отцом, — слова делились ей с трудом. Но, видимо, это отличительная черта почти всех Соллар, поступать мудро в любой ситуации. Всех, кроме Ричарда… — Могу я рассчитывать на ваше молчание, леди Вайлет?
Айша с готовностью кивнула.
— Можете мадам, — ответила она, опасаясь выражать свое сочувствие. Кажется, этой женщине оно меньше всего нужно, как и жалость.
— Я сделаю все, чтобы Дэрека вывели из дворца незаметно, — горячо пообещал Калем, видимо, обеспокоенный состоянием сестры.
— Я помогу, — внезапно произнесли за спиной. Ричард вернулся, но объяснять ничего не собирался. Видимо вспомнил, что кроме его проблем есть еще и другие.
— Хорошо, — согласился Калем. — Тогда сходи за стражей, выведем его через подземелье.
— Он остынет, и я все объясню, чуть позже, — произнес он для Айши, стоило Ричарду снова уйти.
— Не стоит, Ваше Высочество. Всему свое время, — отмахнулась Айша. — Сейчас главное не это…
Дэрек в присутствии сестры притих. Осунулся. Опустились плечи, глаза потухли. Кажется, он не обманывался ее спокойствием и молчанием. Знал, чем ему это обернется…
Калем настаивал на лечении и пересмотреть их с Лилит отношения. То, что отец исполнит любую просьбу единственной, пусть и незаконной дочери, даже не сомневался.
— Тебе следует больше с ним говорить и хоть иногда уделять внимание, — советовал он. Лилит перевела на него равнодушный взгляд. Она собиралась прямиком отправится к императору, потому как в покоях Айши, ее больше ничего не держало. Дэрека увели.
— Отсутствие внимания не повод травить людей, — не согласился Ричард, нарочно игнорируя Айшу. — Но в чем-то я согласен. Опиум сильно повредил ему рассудок, а курить он стал именно из-за одиночества. Может подыскать ему прехорошенькую барышню, уж женщины умеют занимать внимание и мысли.
— Я подумаю, — небрежно отозвалась Лилит и поплыла к двери.
— Побудь с ней, — велел Калем, устраиваясь за столом Айши. Слуги вкатили столик с ужином, который они пропустили.
— А ты? — полюбопытствовал Ричард, когда посторонние удалились.
— А я задержусь, — непринужденно отозвался наследник, жестом приглашая Айшу за стол.
На лице Ричарда заиграли желваки, несмотря на то, что он сдерживался. Боролся с собой.
— Сними браслет, — отрывисто приказал он, не глядя на Айшу, а прожигая Калема. — Хочу убедиться, что не ошибся.
Наследник спокойно снял с блюда крышку и понюхал ароматно-дымящиеся мясо птицы.
— Чтобы убедиться, что не ошибся, надо знать правду. А ты ничего не знаешь, только убедишься в том, что не испытываешь галлюцинаций. Айша, будь любезна…
Айша поджала губы. В душе всколыхнулся протест, обжег легкие, затрудняя дыхание.
— В другой раз, если Его Высочество пожелает, — вымолвила она, сама, не веря в то, что произносит. — Я устала.
Глаза Ричарда полыхнули огнем. Дверь грохнула, штукатурка посыпалась…
— Ремонт делать будем бесконечно… — вздохнул наследник и снял крышку с блюда Айши. — Приятного аппетита.
____________________________________
Айша задумчиво ковырялась в гарнире, ощущая зыбкое опустошение. В голове гулял туман и было состояние некой дезориентации.
— Тебе нужно попасть, — заметил Калем, продолжая увлеченно есть.
Айша отрицательно качнула головой.
— Необходимо закончить подготовку к благотворительному вечеру. Насколько я успела понять мадам Лилит, она не из тех, кто бросает дела на полпути.