Наследник усмехнулся.
— Это верно. Закончит начатое и в полуобморочном состоянии. Даже если мир будет рушиться.
— Вот именно, — поддержала Айша, все же приступив к трапезе. — Не зря же я составляла собственный план по проведению вечера. Только… как теперь мне участвовать?
— Молча, — спокойно произнес он. — Как и раньше. Это для Ричарда открылась некоторая часть «правды», для всех остальных, ты леди Вайлет из провинции Оплоот.
— А если он станет настаивать на том, чтобы я покинула отбор? Придумает, что я нарушила какое-нибудь правило… — Айша поморщилась от того, что так подумала о Ричарде. Допустила мысль, что он может поступить подло.
Наследник, как всегда, все верно считал с ее лица.
— Ричард вспыльчивый, может, конечно натворить дел. Из вредности хотя бы. Это он любит. Но ему все равно придется отправлять запрос в Совет Пяти на твое исключение, а я не позволю этого сделать. И потом, если я все верно рассчитал, да и ты молодец, распалила его любопытство еще больше, он не станет этого делать. Будет искать сложные пути узнать всю правду.
— Разве нельзя просто поговорить? — искренне удивилась Айша.
— Можно, — улыбаясь, кивнул наследник. — Нам с тобой можно. С Артуром можно. Даже с Максимилианом, нашим младшим братом. Ты его не видела, путешествует с молодой женой. А с Ричардом «просто поговорить» нельзя, это слишком… просто…
Айша покачала головой.
— Послушай, — серьезно произнес наследник. — Он вряд ли изменится, ты должна это понимать. И тут либо идти на уступки, либо спорить с ним до хрипоты, упираться в ответ, или закрыть глаза на некоторые… недостатки его характера.
— Спасибо за совет, — выдохнула Айша. — Можно я завтра съезжу в город? К Изгель. Мне… нужно посоветоваться.
— Только выделю тебе сопровождение, — согласился наследник. — На всякий случай…
Вечером Лилит, к всеобщему удивлению, так и не появилась, тогда Айша сложила свой лист с планом в конверт и подсунула под дверь ее мастерской. Если не найдет, утром выскажет свое мнение о том, как лучше провести благотворительный вечер, лично.
До глубокой ночи, Айша читала. Вроде не мешало отдохнуть, но стоило лечь, как в голову начинали лезть не очень полезные мысли. Очень даже не полезные. Отвлекающие.
Акилу дремал у ее ног, терпеливо ожидая прогулки. Айша не могла ее пропустить, не могла так поступить со своим талисманом, хотя догадывалась, что Ричард будет ее поджидать. Почему догадывалась? Ну, она ведь так и не удовлетворила его любопытства.
В этот раз она практически не скрывалась.
Луна освещала путь, совсем рядом шумела река… Акилу чувствовал постороннего, но предпочитал не замечать. Старательно обнюхивал деревья и кусты…
… воздух.
Айша легко запрыгнула на низко расположенную ветвь массивного дерева и удобно устроилась, махнув Акилу рукой. Пусть развеется.
Ричард держался в тени.
Айша не сомневалась, что видит его фигуру в слабом отблеске звезд. Фигуру, которая вскоре исчезла…
* * *
Утром, еще до завтрака, всех невест собрали в тронном зале. Несмотря на то, что каждую выдернули с постели, благородные леди успели привести свой внешний вид в порядок. Волосы аккуратно заплетены, легкий макияж на лицах и недоумение во взглядах.
Мадам Лилит бегала по залу, гневно вопрошая:
— Это что? А это? Это подходящие стулья по-вашему? Зачем повязали ленты? Голубые скатерти, серьезно? — она перекладывала конверт из одной руки в другую и только вдоволь накричавшись, упала на стул и раскрыла его.
Серые глаза быстро бегали по строчкам и хмурое выражение стремительно разглаживалось, преображаясь в удовлетворенное.
— Кто? — только и спросила она, вскинув руку.
Айша сделала шаг. Невесты непонимающе на нее покосились, явно борясь с желанием пошептаться.
— Молодец, — холодно похвалила Лилит. — Распредели обязанности и приступайте, еще можете успеть, — поднялась и направилась к дверям. — Кстати, на вечер разрешается надеть платья. Из вашего гардероба…
Как только двери за распорядительницей хлопнули, на Айшу были обращены злые взгляды.
— Что ж, — улыбнулась она, нисколько не смущаясь. — Приступим. Леди…
Недовольных было много, ровно до того момента, как Айша решила кое-что прояснить.
— Вы можете противиться и делать как вам угодно, но помните о том, что за нами наблюдают и оценивают… А если провалим вечер, на котором будет присутствовать сам император…
Сегодня вместо Дэрека, фотографии делала молодая девушка. Она плохо справлялась с аппаратом, а когда она пыталась задать несколько вопросов для статьи, ее попросту игнорировали.
Интересно, Лилит уже определила судьбу брата? Сможет ли когда-нибудь его простить?
На завтраке снова присутствовал император. Ричард тоже…
И сегодня он выглядел лучше обычного. Ухоженных, в синем мундире с нашивками, воротником стойкой… Он улыбался и, кажется, сиял. Поздоровался с леди Гловер, придвинул для нее стул, потом одарил вниманием леди Кэтрин и леди Элизу…
… он выглядел как будто счастливым… если бы бесцветная аура, что выдавала его душевное состояние.
— У вас нет совести, — принц сел рядом, хотя еще полминуты назад тут сидел некий молодой лорд.
— Впервые об этом слышу, — непринужденно отозвалась Айша, опустив любезности.
— Вот, — подвел итог он. — Могли бы хотя бы извиниться.
Нож соскочил и противно лязгнул по тарелке.
— Простите, Ваше Высочество, — с улыбкой отозвалась она, зная, как это раздражает Ричарда. Он вообще по-особенному реагирует на ее улыбку. — Позвольте узнать, за что?
Принц деланно задумался, постучав пальцами по подбородку.
— За ложь. За обманутые ожидания, за то, что скрыли свою настоящую личность, за то, что не объяснились.
Айша подавила улыбку, пожалев, что не распустила волосы. Спряталась бы за ними.
— Объясниться мне не дали. Если не изменяет память…
— Наглости вам не занимать, — искренне восхитился принц с дикой кровожадностью терзая несчастный омлет.
— А вам — вспыльчивости, — не осталась в долгу Айша.
— Я не вспыльчивый, — хмыкнул он, сам себе не веря.
— Вспыльчивый. Ваша импульсивность граничит с безумием, — улыбнулась Айша.
Принц открыл рот, но лишь выдохнул и погрузился в раздумья.
— Ваша речь… на сцене… про создание семьи с благородным человеком, все неправда?
Сердце Айши болезненно сжалось, столько было отчаянной надежды в голосе принца.
— Не совсем так, — поморщилась она. — Я говорила то, как действительно считаю, если была бы леди Вайлет. Но я не она. И мое появление на отборе никак не связанно с возрождением рода и созданием семьи. Я хотела рассказать… — добавила тише, отводя взгляд.
— То есть, это не злая шутка Артура? Не попытка братьев отвлечь меня?
— Нет… — Айша качнула головой и грустно улыбнулась. — Думаю, ваши братья не способны на такое. Это было бы подло. Мне жаль, что так вышло…
Ричард кивнул, поднялся… постоял еще в задумчивости и вернулся на свое место. Леди Гловер тут же полезла к нему с вопросами, а с другой стороны — строила глазки леди Кэтрин…
… Айша меланхолично жевала.
Когда завтрак был окончен, ее позвал наследник. Взглядом попросил следовать за ним. Айша кивнула и двинулась прочь из зала под неусыпным взглядом невест.
— Поговорили? — поинтересовался он, стоило им оказаться в коридоре.
— Отчасти, — улыбнулась Айша.
— Хорошо, — кивнул наследник, но не успел сказать следующее, как их догнал Ричард.
— Секретничаете? — как можно равнодушней поинтересовался он, но вышло плохо.
— Ты вовремя, — Калем даже не заметил иронии в голосе брата. — Поедешь с леди Вайлет. Ей нужно в город.
Опешили оба.
— Экипаж уже подан, — непринужденно добавил он.
— Э-э, — протянул Ричард. — Могу поинтересоваться, с чего вдруг?
Айша посмотрела на Калема. Ей и самой стало интересно, с чего вдруг.
— Потому что отпускать ее одну опасно. А у меня собрание министров. Но если хочешь, проведи его сам. С радостью прокачусь в город.
Это была провокация. Наглая. Открытая. И Ричарду предстояло непростое решение: поддаться на нее или заупрямится. Остаться гордым и непоколебимым.
— Знаешь… — он поджал губы и внезапно лучезарно улыбнулся. — Сам занимайся своим советом, — подхватил Айшу под руку и повел во двор.
Во дворе, Айша осторожно высвободила руку, и сама забралась в бричку. Принц устроился напротив, захлопнув дверцу, и задернул шторку.
Айша удивленно вскинула брови.
— Так нас никто не удивит и мне проще будет говорить, — тихо пояснил он, хотя в полумраке вряд ли видел недоумение Айши.
Качнувшись, экипаж тронулся, но принц не спешил говорить. Напряжение, повисшее в воздухе, заставило Айшу задать вопрос, на который она бы вряд ли решилась.
— Что будет если вы никого не выберете на отборе?
— Еще один отбор, — усмехнулся он и Айша почувствовала ироничную улыбку. — Многие из участниц выйдут замуж за достойных аристократов нашей империи, другие получат славу в своей провинции и там найдут свое счастье. Не беспокоитесь, никто из «невест» в обиде не останется.
— А что будет с вами? Ну в перерыве между отборами…
— Вернусь к делам, — спокойно отозвался Ричард. — Пока я всецело должен посвящать себя невестам, и по идеи, — заговорщицки шепнул он, чуть подавшись вперед, так что Айша ощутила, как теплое дыхание коснулось лица, — обязан каждую пригласить на свидание не меньше двух раз.
— Это логично, — согласилась Айша. — Должны же вы как-то узнать участниц получше.
— На самом деле, это ничего не дает, — веселясь ответил он. — Наши леди очень искусны не только в обольщении, но и в лицемерии. В приватном общении с невестами, я не узнаю ничего. Абсолютно. Кроме того, что они умело притворяются.
— Но как-то же Артур женился, — выпалила Айша и осеклась, интуитивно поняв, что затронула больную тему.
— Соня не должна была принимать участие. Это я вписал ее имя в список претенденток… — холодно отозвался Ричард.
Айша все поняла. Сложила общую картину… Неприязнь Ричадра к Артуру, его раздражение по отношению к Соне…
— … и она радикально отличается от благородных леди Эладора, — закончил он.
— Я заметила, — улыбнулась Айша. — Соня очень необычная.
— Она искренняя и настоящая… — как можно бесстрастней произнес Ричард.
Айша отвернулась к окну и отдернула штору, не в силах больше выносить темноту и близость с принцем, при этом обсуждая другую женщину.
— Ну, а что с вами? — Ричард заметно напрягся, ожидая ответа. Его безумно мучало любопытство и будь его воля привязал бы Айшу и допросил с особым пристрастием.
Айша усмехнулась.
— Приехали, — подавила улыбку и позволила принцу помочь себе выбраться из брички. В столице было неожиданно спокойно, не так как на улицах Корсикианы. Люди, в основном, ходили пешком, кареты встречались крайне редко, а всадников и вовсе не было видно. Дамы величественно несли солнцезащитные зонтики, джентльмены трости…
… царящая атмосфера умиротворяла, дарила уют и покой.
Ричард выступил проводником.
— Смею предположить, что вы нечасто бывали в Аскариме.
— Нечасто, — согласилась она. — Вы очень проницательны.
— У вас экзотичная внешность, характерная для востока… Только… не припомню, чтобы даже жители востока держали дома диких кошек.
— Вы очень умело начинаете издалека, — усмехнулась Айша, не сдержавшись. — Я все расскажу, Ваше Высочество, когда доберемся до Изгель. Думаю, она будет рада визиту принца.
— Изгель? — удивился Ричард. — Знакомая Артура? Вы тоже ее знаете?
— Да, она близкая подруга отца. Я обратилась к ней за помощью…
Принц задумался, а Айша не упустила возможности рассмотреть город. Постройки и дома из темного камня разительно отличались от светлых улиц Корсикианы. Как и острые крыши, темные черепицы…
… дверь никто не открыл. Изгель предпочитала держать лавку запертой, и постоянные клиенты это знали, но она никогда не заставляла людей ждать. Айша постучала еще, но тревога уже поднималась из глубин и оседала в груди.
— Может, ваша знакомая вышла? — предположил принц.
— Она редко покидает свою лавку, тем более днем в разгар торговли, — ответила Айша, прислушиваясь.
— Логично, — не стал отрицать принц. — Но может сегодня тот редкий случай?
— Может, — отозвалась Айша и потянула ручку, дверь поддалась.
Темнота резанула глаза.
Айша рванула вперед, но была остановлена: Ричард перехватил ее за руку и взглядом предостерег, приложив палец к губам.
Он вытащил из ножен кинжал и задвинул Айшу себе за спину…
… Изгель обнаружилась прямо в центре лавки,… привязанная к стулу, с поникшей головой. На грудной клетке виднелись выжженные символы, что робко выглядывали из-под цветастого платья.
— Ее пытали, — вымолвила Айша и упала перед Изгель на колени, проверяя сердцебиение. Аура почти угасла.
— Я позову подмогу, — бросил принц и выскочил на улицу…
__________________
Не поднимаясь с колен, Айша обратилась к силе аэнки: та отозвалась радостно. Заструилась по венам и сорвалась с кончиков пальцем голубоватыми нитями…
… за ширмой что-то брякнуло.
Айша вскинула голову и стремительно оказалась на ногах, прислушиваясь. Сердце сорвалось на бег, разгоняя кровь.
Рука машинально потянулась за спину, но нащупала пустоту…
«Проклятье!..» — мысленно выругалась она и спустила тень. На разведку.
Тень наткнулась на препятствие, невидимый барьер не пускал за ширму.
Айша соображала стремительно, не давая ни себе, ни убийце опомниться. Бросилась к стене, на которой висели две старинные сабли и, схватив одну, нырнула за ширму.
Лезвие ударилось о изогнутый корсикианский меч и зазвенело…
… даже в полумраке, Айша отчетливо разглядела темные глаза наемника. Чудовищный оскал и желтые, безобразные зубы.
— Ар-р-р, — зарычал наемник и отпихнул от себя Айшу, чтобы сразу же ударить. Сверху.
Она успела прикрыться саблей и отразить атаку. Немедля, ударила наемника ногой в живот и свободной рукой по затылку. Ярость застила глаза. Впервые…
… на границе с варварами сражаться было проще. Она не чувствовала ничего, полностью владела собой и контролировала ситуацию. Тогда брали пленных, много пленных, и этот навык был особенно важен. Сейчас Айша думала эмоциями. Перед глазами стояла обмякшая, будто тряпичная кукла, Изгель, которой она даже не успела помочь, и которая с каждой секундой становится все слабее…
… ближе к царству мертвых.
До боли в груди Айше хотелось отрубить подонку голову, чтобы больше не терять ни секунды…
… она уже занесла меч, но в последний момент отсекла мерзавцу руку…
… и выдохнула. Рванула обратно к Изгель, не обращая внимания на чудовищный крик и фонтан крови.
… в лавку ворвался городской патруль.
— Там… — равнодушно произнесла Айша, указав за ширму. Ричард опустился рядом с ней: серый взгляд наполнился тревогой.
— Где болит? Ты ранена? — спросил срывающимся голосом, а глаза лихорадочно ощупывали Айшу.
— Это не моя, — сипло отозвалась она и, вытерев с лица капли крови, вернулась к тому, на чем была прервана.
Сила аэнки не могла исцелить, но могла значительно продлить жизнь. Это было важно…
— Я послал за Калемом и императорским целителем, — шепотом произнес Ричард, внимательно следя за манипуляциями Айши. — А этого… — бросил презрительный взгляд на наемника, которого выводил патруль и процедил, — допросим…
Айша щедро делилась силой аэнки, предполагая, что в ближайшее время она ей не понадобится.
Изгель застонала, а голова безвольно качнулась. Айша поднялась и наполнила стакан водой.
— Попей… — шепнула умоляюще, придерживая голову Изгель. Она сделал несколько неуверенных глотков и закашлялась. — Нужно ее положить.
Ричард мгновенно среагировал и сам подхватил торговку антиквариатом на руки. Айша повела его в маленькую комнату с расстеленным на полу матрасом.
— Корсикианцы, в большинстве своем, игнорируют кровати, — пояснила она, видя озадаченность принца. Он бережно опустил Изгель и повернулся к Айше.