… голова закружилась. Появились черные мушки перед глазами.
Айша стала медленно оседать.
— Пришла убедиться, что на этот раз… все получилось, — ядовито произнесла жена советника. — Яд в купели, мало кто до этого мог додуматься, верно? Но приходится быть изобретательной…
… Акилу издал рык, дернулся…
— Живучая тварь, — госпожа Корай поморщилась.
… Айша делилась силой, в ущерб себе, но не могла позволить погибнуть своему талисману…
Жена советника достала из-за сапога кинжал… занесла его над Акилу…
Дверь слетела с петель и снесла госпожу Корай к окну, раскроив голову. Она упала безвольной куклой. Алая лужа крови окрасила мраморный пол…
В покои вошла Соня…
… окруженная туманом, хищными щупальцами Тьмы, которые жадно шныряли по полу в поисках добычи…
Соня склонилась над Айшей и коснулась ее почерневшей рукой, вбирая в себя яд…
— Ты не умрешь, — констатировала она с улыбкой.
— Аки-лу… — слабо вымолвила Айша.
Соня подошла к ягуару и вытащила дротик, так же коснувшись своей рукой…
… Корай застонала…
В покои влетела стража… Калем и Ричард, все закрутилось…
Айша не могла разобрать, что они говорят.
Принц гневно жестикулировал и отдавал приказы.
В голове вертелась единственная мысль:
«Как Соня узнала?..»
* * *
Айша очнулась от того, что кто-то гладит ее по голове. Непривычное, но приятное чувство. Медленно раскрыла глаза и поморщилась: дневной свет болезненно резанул.
— Ш-ш… — зашипели ласково. — Скоро пройдет.
Айша узнала голос и улыбнулась.
— Акилу в порядке, — опережая ее вопросы произнес Ричард. — А леди Корай выслали на тюремной барже в Корсикиану. Советник уже получил известие…
— Он… будет убит… — вымолвила Айша, борясь со слабостью и желанием погрузиться в темноту… — Кан верный и преданный человек, и от жены ожидал того же…
— Мне жаль, — в голосе послышалась теплая улыбка. — Но все образуется. Ты вернешься в Корсикиану и наведешь порядок.
Напоминание о долге перед империей заставило открыть глаза и приподняться на локтях.
— Сколько я проспала? Когда бал?
— Несколько дней, — улыбнулся Ричард и заключил Айшу в объятья, точно намереваясь ее задушить. — Я так испугался… думал… Вы очень огорчили меня леди Вайлет, хотели сбежать от меня на тот свет, не простившись.
Губы Айши дрогнули в улыбке.
— Я исправлюсь, Ваше Высочество.
— Конечно исправишься, — воскликнул принц, выпуская из своей хватки. — На завтрашнем балу… — серые глаза подозрительно сверкали.
Айша прищурилась.
— А что на балу?
— Ну… — протянул принц и вздохнул. — Я должен сделать выбор или проститься со всеми участницами, и тогда меня ждет следующий отбор.
— И?.. — подтолкнула Айша.
— И я сделал свой выбор, — выдохнул он и насупился, словно Айша его отчитывать станет.
— Я не совсем…
— Т-с… — перебил принц. — Ты согласишься стать моей женой? Навсегда…
Айша недоуменно хлопнула глазами, а сердце стремительно забилось…
— Я… а как же… — и тут ее осенило. — Но ведь для всех я леди Вайлет.
— Это исправимо, — Ричард отмер, видимо осознав, что отказывать ему не собираются. — Ты больше не в опале, а значит, мы с позволения Совета Пяти, можем представить тебя ко «двору», рассказав красивую историю, о том, что мы были вынуждены пойти на обман, чтобы помочь прекрасной корсиканской принцессе. Главное, отец уже дал свое одобрение на наш союз, а значит и Совет пойдет нам навстречу. Они не станут препятствовать браку по любви, несмотря на нарушение многих правил.
— По любви? — заторможено переспросила Айша.
Ричард поджал губы и притянул Айшу к себе, пряча лицо у нее на плече.
— Ну а как еще?.. — пробубнил он. — Тебе не придется делать выбор… Я отправлюсь с тобой в Корсикиану и стану во всем поддерживать. Это твоя империя, твой долг…
— Спасибо, — шепнула Айша и несмело провела ладонью по спине принца.
Он отстранился, заглянул Айше в глаза и осторожно поцеловал…
Чутко. Нежно. Бережно…
Провел пальцами по лицу, спустился на плечи и судорожно вдохнул.
— Жду не дождусь, когда нас венчают у алтаря, — сипло признался он и уткнулся лбом в лоб Айши.
Айша задержала дыхание, пытаясь осознать и понять услышанное.
… это не сон. Не шутка… Принц действительно просить стать его… Его избранницей.
— Где Соня? — спросила, желая перевести тему, иначе сердце грозит выпрыгнуть из груди. — Как она узнала о том, что госпожа Корай… ну…
Ричард усмехнулся.
— Им с Артуром удалось встретиться с Советником, — пояснил он, устраиваясь на кровати полулежа, так чтобы положить голову Айши себе на груди. — После того, как Артур поведал о нападении на Изгель, Советник сам рассказал о том, что его жена внезапно отправилась в Аскарим, якобы навестить подругу императора и справиться о тебе. Вдруг, она что знает. Но его верный «человек» рассказал о том, что проследил за госпожой Корай и видел, как она отправилась в «Пески» к наемникам. Соня использовала силу и открыла «проход», переместившись сразу в резиденцию.
— Подумать не могла, что Корай способна на убийство… — Айша поморщилась.
— Не волнуйся, твоих родных захоронили в фамильном склепе со всеми почестями, — сочувствуя произнес Ричард и поцеловал в лоб. — Хочу, чтобы ты отдохнула и завтра на балу блистала.
Айша смущенно кивнула.
— Мне нужно надевать артефакт?
— Я все решу… — отозвался Ричард, поднимаясь. — В этом больше нет необходимости.
— Хорошо, — кивнула Айша и сползла с подушек, устраиваясь удобней…
* * *
Утро выдалось волнительное и одновременно радостное.
Сначала Акилу тыкался мокрым носом в раскрытую ладонь, требуя внимания и ласки. Соскучился. Затем пришла проведать Соня с Артуром, но их быстро выгнала влетевшая мадам Лилит с охапкой платьев.
… и ни одно ей не нравилось.
— Все должно быть идеально, — твердила модистка, отшвыривая один наряд за другим. Айша зевала, сидя на кровати и с тоской поглядывала на завтрак.
— Сказала бы сразу, что у тебя такая… экзотическая внешность, — злилась она. — И смуглая кожа.
— Какая есть, — пожала плечами Айша и пересела за стол. Платье платьем, но она не ела несколько дней и организм требовал свое…
В середине очередной примерки, кода Айша качалась на стуле, а Лилит кружилась вокруг с ножницами и булавками, — в покои вошел император.
Айша смогла только почтительно кивнуть и то, чуть не свалилась.
— Стой смирно, — строго приказала модистка. — Это всего лишь император, не обязательно падать к его ногам.
Его Величество впервые при Айше открыто улыбнулся. На Лилит он смотрел с нежностью.
— Ваше Высочество, — поприветствовал он, разглядывая темно-синее, искрящееся платье. — Чудесно выглядите.
— Благодарю, Ваше Величество. Лилит… очень старательна, — вымолвила Айша, все еще испытывая некоторую неловкость в присутствии этого синеглазого человека.
— Волнуешься?
— Немного…
— Не стоит, — дружелюбно отмахнулся величество. — Ты принцесса… Никто из невест не почувствует обиды, все решат, что… ваш союз был спланирован заранее. Да и участницы… Смотрю многие обзавелись поклонниками.
— Верно, Ваше Величество, — Айша улыбнулась. — Только я…
— Не понимаешь, как все так быстро произошло? — усмехнулся он и сел на стул. — Стремительность во всем, отличительная черта мужчин Соллар. — Ты просто ответь себе на один единственный вопрос. Хочешь ли ты, чтобы Ричард всегда был рядом?
Айша склонила голову набок и задумалась. Представила несносного принца, его серые, глубокие глаза, очаровательную, хитрую улыбку…
… голос… запах… То, как говорит, как смеется, как ухаживает. Хочет ли она видеть его всегда?.. вопрос не совсем верный…
Сможет ли она без него?
Сердце болезненно сжалось, так что потемнело в глазах.
Нет. Не сможет…
— … Совет Пяти дал свое одобрение на ваш брак, — произнес император, выдергивая из размышлений. Айша тряхнула головой и улыбнулась.
— Я рада…
* * *
Главный бальный зал украсили лентами и живыми цветами. Гости и невесты отражались в зеркальном потолке, музыканты играли с душой…
Но когда появилась Айша, замерев в дверях…
… все взоры были обращены на нее.
Гости стали шептаться. Но в голос заговорили, когда рядом с Айшей появился Ричард и, взяв ее под руку, повел в центр зала.
— Ты великолепна, — шепнул высочество. — И пахнешь…вкусно.
Айша подавила улыбку и вложила свою ладонь в широкую ладонь принца.
Ричард развернулся лицом к присутствующим.
— Уважаемые дамы и господа! Хочу представить вам корсикианскую принцессу Айшу Бату Ра. И извиниться за небольшой маскарад. Дело в том,… что все это время… Айша скрывалась под внешностью леди Вайлет. Это была вынужденная мера для того, чтобы спрятать принцессу Айшу на время опала. Сейчас Ее Высочеству ничего не угрожает, — Ричард выдохнул и достал и кармана белых брюк кольцо… — Принцесса Айша, вы станете моей женой? Моей избранницей, моим другом… Моей верной спутницей жизни? — вглядываясь в глаза произнес он, не замечая ошарашенные взгляды гостей и невест.
Айша молчала, словно говорить разучилась. Уши заложило…
Ричард наклонился к ее лицу и шепнул:
— Я безоговорочно… в тебя… влюблен. Если не ответишь согласием, умру.
Айша усмехнулась.
— А вот шантажировать не надо…
Эпилог
В порту Хорота — столицы Корсикианы, пахло фруктами и цветами. Воздух сам по себе, будто сладкий. Густой и немного влажный.
Его можно мазать на хлеб, подумал Ричард озираясь.
Носильщик сгрузил вещи на тележку.
— Здесь у нас часовня, — Айша указала на небольшую башенку, что выглядывала из-за белокаменного здания.
Несмотря на жаркую погоду, жители Хорота носят длинные одежды, похожие на цветные лохмотья, которые Ричард однажды видел у Изгель.
— Я не стану это носить, — скривившись предупредил он. — Даже не пытайся меня убедить, что это… модно и удобно.
— И не пытаюсь, — добродушно усмехнулась Айша. — Тебе не пойдет.
— Ф-уух, — притворно протянул Ричард и вытер несуществующий пот со лба.
Улицы города были заполнены людьми, торговцами, тележками и ослами. И почти каждый прохожий падал на колени и лбом «целовал» землю при виде Айши. Ей жали руки и говорили… много говорили о том, как рады, что принцесса жива и вернулась домой.
Ричард знал, что его ждет еще одна церемония обручения, по законам Корсикианы, но все равно был безумно счастлив.
Айшу встречали всем дворцом…
Первым вышел Советник Кан Мурат Корай, а за ним вереница подданных и слуг.
— С возвращением, девочка, — мягко произнес Советник, взяв ладонь Айши в свои руки. — Я рад, что ты осталась жива…
— Я сожалею, Кан Мурат, — отозвалась Айша и с почтением поклонилась.
— А кто этот молодой…человек? Твой гость? — осведомился Советник непринужденно, но на дне карих глаз затаилась боль.
Айша улыбнулась.
— Это мой муж, Кан Мурат. Его Высочество Ричард Соллар.
Темные глаза Советника изумленно расширились.
— О-о, — протянул он. — О-о…
— Не переживайте, Кан Мурат, мы соблюдем наши обычаи.
Советник отмер.
— Тогда проходите скорее, отдыхайте и набирайтесь сил. Завтра все обсудим.
Ричард, до этого молчавший, улыбнулся. Об отдыхе он мечтал последние несколько дней.
Покои наследной принцессы поражали простором и… отсутствием кровати.
— Ну, нет! — возмутился он, расстегивая колет. — Я не стану спать на полу, а как же первая брачная ночь?
Айша вспыхнула подобно спичке. Перед внутреннем взором замелькали картинки, как принц уже добивался того, что ему по праву положено. Сразу после венчания…
Теплые ладони легли на плечи и слегка надавили.
— Тебе надо расслабиться, — шепнул несносный принц, касаясь губами мочки уха. — Давай… я помогу, — шаловливые пальцы стянули лямки платья…
… губы коснулись шеи… Глаза машинально закрылись.
— Ричард…
— Т-с… — ласково шепнул он, увлекая на расстеленное на полу ложе… — Знаешь, я передумал…
Айша дернулась, но лишь сильнее угодила в капкан крепких рук.
— Родишь мне маленькую девочку?
Айша удивленно моргнула.
— Сейчас?
Ричард рассмеялся.
— Сочту это согласием, — и повалил на перину, припадая к губам…
КОНЕЦ