— Ага… — Ричард скривился. — Влюбленная дурочка.
Айша изумленно вскинула бровь.
— Надеюсь, ты был с ней вежлив?
— Естественно, — отозвался Ричард, беря приборы. — Не только вежлив, но и любезен. Даже извинился за то, что не могу ответить взаимностью на ее чувства.
Айша улыбнулась.
— Тогда, будем считать, картина пострадала не зря. Приятного аппетита…
* * *
Мадам Лилит была мрачна, но Айшу впустила и сразу повела ее к манекенам.
— Нежно-розовое подчеркнет твое, по-детски, наивное лицо, — рассуждала она, демонстрируя наряды.
Чтобы она сказала, увидев настоящую внешность Айши? Какое платье предложила? Вряд ли бы что-то подошло из предложенного. Но пока, Айша леди Вайлет, приходится выбирать.
— Жемчужное из сатина и органзы, легкое, струящееся, — Лилит провела рукой по гладкому подолу. — Открытые плечи выгодно подчеркнут твою тонкую шею, а жесткий лиф приподнимет грудь.
— Я бы взяла любое. Мне все равно, — простодушно произнесла Айша, сжалившись над распорядительницей, которая всерьез вознамерилась рассказать о каждом из десяти платьев.
Лилит облегченно выдохнула и стала снимать наряд с манекена.
— Как ваш брат? — осмелилась спросить Айша.
Лилит подняла на нее серый пристальный взгляд и вздохнула.
— Отец согласился не сажать его в бастион под стражу, но потребовал отправить на исправительные работы. Не худшее наказание за содеянное…
— Вы навещаете его? — Айша и сама не понимала, почему продолжает спрашивать. Наверное, просто почувствовала, что модистке требуется выговориться.
— Он не желает меня видеть. Винит во всем произошедшем.
— А вы?
— А я, и правда, чувствую свою вину…
— Все образуется, — ободряюще произнесла Айша и отправилась примерять наряд.
Платье село, будто влитое, подчеркивая все достоинства фигуры, прекрасно оттеняя глаза. Лилит подняла волосы Айши, уложила локонами в высокую прическу и заколола их шпильками с цветами жасмина. В довершении образа — капнула Айше на запястья немного духов. После чего пожелала победы и выпроводила за дверь.
В музыкальном зале уже практически все собрались, кроме императорской семьи. Невесты в бальных платьях выстроились в определенном порядке, каждая у своей картины. Под недоуменно-насмешливые взгляды присутствующих, Айша пронесла свое размытое творение. Нет, какие-то контуры угадывались, что-то она успела обвести, и масленая краска еще не подсохла, но общий вид все равно терялся. Правда Айшу это нисколько не смущала, как и обращенные на нее взгляды невест.
За столом, ближе к креслам императорской четы, обнаружился канцлер со своим… племянником. Адриан уже, видимо, занял новую должность. На Айшу он не смотрел и даже не пытался, будто ее нет в зале. Зато внимательно сканировал всех остальных.
Странно, но молодой зрячий заметно переменился. Даже надменная уверенность ушла из взгляда зеленых глаз. Может он успел оценить важность и достоинства «видящего» при дворе самого императора?
В зал продолжали подтягиваться гости: лорды и их дамы, министры с женами, придворные.
Утираясь платком, вошел министр финансовых дел, ведя под руку, загадочную даму в темно-зеленом платье. Голову леди покрывал широкий капюшон, а вот трость в руке, показалась знакомой.
Министр важно усадил свою даму за стол и сразу подозвал официанта.
… глаза Адриана полыхнули зеленым и это не укрылось от Айши…
— Привет, — ласково шепнул Ричард на ухо, заставив вздрогнуть. — Кого высматриваешь?
— Да так… — задумчиво отозвалась Айша, наблюдая как министр стелится перед загадочной дамой. — А кто эта женщина? Ну… с министром.
— А эта? — Ричард склонил голову набок. — Это Леди Элионор Бэйт. Рихард выписывал вчера у отца на нее приглашение.
— Вчера?
— Ага. Ты готова отправиться завтра со мной на свидание? — хитро поинтересовался высочество.
Айша отвлеклась и деланно нахмурила брови.
— Ваше Высочество. Вы уже достаточно привлекли к нам внимания. Проследуйте на свое место.
— О-о, — восторженно протянул принц. — Ты такая строгая…
Щеки полыхнули румянцем. Айша сильно пожалела, что не распустила волосы…
— Его Величество Карл Соллар и Ее Величество Анна-Мария Соллар, — громко объявил церемониймейстер, стукнув тростью о пол.
Гости синхронно поднялись, приветствуя императорскую чету. Айша завороженно разглядывала императрицу. В жизни она совсем другая нежели на портрете. Больше величественности, больше грации, мудрый взгляд… Голубое платье подчеркивало выразительность глаз. И то, как император покровительственно положил свою руку поверх ее, говорит о многом.
Торжество началось с речи императора, продолжилось перекусом и только потом, невест по одной приглашали на сцену.
Леди Гловер продемонстрировала дивной красоты дом у пруда с лебедями. Говорила о возвышенном: о семье, о тишине, а у самой глаза лихорадочно сверкали. Иногда она запиналась и мяла мочку уха…
Леди Саттун изобразила бал… Очень красноречиво и говорит о многом. Айша видела, как Ричард вопросительно вскинул брови, мол, правда? Бал?
Невесты увлеченно рассказывали о своих мечтах, хотя у многих здесь уже появились поклонники среди придворных. К леди Кэтрин внимательно приглядывался министр по земельным делам, а за леди Элизой активно ухаживал писарь…
Когда Айша показалась на сцене, по залу прошел удивленный ропот.
— Интересно… — протянула императрица немного растерянно и посмотрела на супруга. — Расскажите, леди Вайлет… что это?
Айша набрала побольше воздуха и улыбнулась.
— Это картина маслом… — в зале послышался смешок и сердитое шипение Ричарда. — «Достижение мечты». Очертания предметов смазаны, краски размыты… как бы говоря, что, если над своей мечтой не работать… она навсегда останется просто мечтой. Далекой и размытой.
Я изображала «счастье». Счастье в мелочах. Бытовых. Порой невзрачных, но близких и знакомых каждому. Кофе по утрам с любимым, забытые на стуле вещи, после тяжелого трудового дня, разбросанные ребенком игрушки… Счастье уже есть внутри каждого из нас, но, чтобы оно стало полноценным, нужно приложить немного усилий, чтобы сначала его получить, и много-много усилий, чтобы удержать и не разрушить… — Айша выдохнула и, наконец, оторвала взгляд от картины.
Мерцающие глаза императрицы сверкали пониманием, но и выражали гораздо большее. Анна-Мария смогла разглядеть что-то близкое и знакомое только ей.
Ричард поднялся со своего места…
… взял с соседнего стула огромный букет белых лилий и… подарил его Айше, открыто оказывая знаки внимания, подчеркивая тем самым свое отношение к ней…
Айша спрятала лицо в дивно-пахнущих цветах и спустилась со сцены.
— Вы несносны, — шепнула укоризненно, чем вызвала очередную провокационную улыбку принца.
— Это еще что!.. вот я вас на танец приглашу… — многообещающе протянул он.
Ричард повел Айшу на свободное место, рядом с леди Кэтрин.
К ним подошел Калем, и выглядел наследник слегка озадаченно.
— Отец просит нас после церемонии зайти к нему.
Ричард нахмурился.
— Это как-то связанно… с нашим делом? — понизив голос поинтересовался он.
— Не уверен, — поморщился Калем. — Но есть информация касательно господина Гри…
Глаза Айши удивленно расширились.
— Правда? — обрадовалась она. — Его нашли?
— Есть подозрения, что он вместе с семьей покинул Эладор. Но стало известно, после опроса соседей господина Гри, что примерно три-четыре дня назад к нему приходила подозрительного вида женщина и мужчина. Возможно, его семье угрожали расправой.
Айша поджала губы. Сердце болезненно сжалось.
… не появись она в Аскариме…
Много… очень много хороших людей уже замешано в ее… борьбе за жизнь. За трон, который по праву принадлежит ей.
— Не думай, — строго произнес Ричард, словно прочитав ее мысли. — Мы со всем справимся. Потанцуем? — лукаво улыбнулся он. А серые глаза сверкают, заманивая в свои сети…
— Жду вас, после церемонии, — усмехнулся Калем и удалился.
Айша вложила свою ладонь в горячую ладонь принца, ощущая уже привычную нежность.
Пары танцующих быстро заполняли зал.
— Ты прекрасна, — шепнул нахальный принц, коснувшись губами мочки уха. — Еще немного и я украду тебя… — пообещал угрожающе.
— Вас поймают и станут судить, — не растерялась Айша.
— Я готов, — парировал высочество.
Айша подняла взгляд, чтобы убедиться: Ричард не шутит. В отношении нее, он настроен более чем решительно. И такой настрой…
… пугает.
— Прекрати думать, — укоризненно произнес он, прижимая к себе теснее.
Другие «невесты» сверкали глазами, но уже никто не шептался, видимо, что-то понимая, что не понимает Айша…
* * *
Император ждал не один.
Адриан расположился в углу на тахте, закинув нога на ногу.
— Ваше Величество, — Айша низко поклонилась.
— Присядьте, — махнул император.
Ричард усадил Айшу в кресло, а сам встал рядом, покровительственно устроив руку у нее на плече. И хоть глаза Адриана насмешливо сверкали, в них уже не было той самоуверенности и превосходства.
— Полагаю, «видящий» заметил что-то подозрительное? — предположил Калем, садясь в кресло напротив.
— Кого-то, — поправил величество. — Леди Элионор Бэйт. Это не она.
Брови Ричарда стремительно взлетели вверх.
— А кто?
— Вот и я хочу знать, — угрюмо отозвался император. — Но подозреваю, эта та же женщина, которая наняла Хисару, и которая угрожала моему повару, — последнее он произнес глухо, скрывая злость. — Трудно найти толкового повара, — внезапно пояснил.
— Что станем делать? — отрешенно поинтересовалась Айша, будто это не за ней ведется такая ожесточенная охота.
— Ничего, — спокойно отозвался император, сцепив руки в замок. — Ждать.
— Если начнем действовать… спугнем, — хмуро добавил Ричард и вдруг выпрямился. — В покоях… леди Вайлет есть потайная комната, в которой она держит Акилу, — осторожно произнес он, косясь на Адриана.
— Предлагаешь устроить засаду? — догадался Калем.
— Идея не дурна… — задумался император. — Что скажите, леди Вайлет, если два принца составят вашему талисману компанию?
— Это надо спрашивать у Акилу, — усмехнулась она.
— Думаю, я смогу договориться, — уверенно произнес Ричард.
— Подкупить и договориться, разные вещи, — иронично заметила Айша, смело встречая азартный взгляд серых глаз. Таких родных… бесконечно теплых… что сердце начинает непроизвольно биться быстрее…
— Считаю это согласием, — пряча улыбку произнес император. — Тогда вам двоим советую войти в покои леди Вайлет через потайной ход. А вам, леди Вайлет, продолжать вести себя непринужденно. Сходите с Ричардом на свидание.
Айша смущенно поджала губы.
— Отличная идея, — не растерялся несносный принц. — Калем, увидимся ближе к полуночи у северной стены. Полагаю, дамочка раньше не объявится.
— Думаете, она рискнет сама… напасть? — с сомнением спросила Айша.
— Эта женщина наняла Хисару и отправилась вместе с наемниками в Аскарим, чтобы проконтролировать… работу. Шантажировала императорского повара. Разве она не способна на убийство? — риторически поинтересовался величество.
Айша вздохнула.
— Надеюсь, скоро все это закончится и вы, Ваше Величество, сможете вернуть своего повара.
— Спасибо, — благодарно ответил он.
— Бежим скорее на свидание, — шепнул несносный принц, подавая Айше руку, спеша увести ее из кабинета.
— Всего доброго, Ваше Величество, — поклонилась Айша и улыбнулась Калему. — Спасибо.
— Не за что, — добродушно отмахнулся он.
Ричард скривился и повел Айшу на выход.
— Ненавижу, когда вы так делаете.
— Как? — хитро поинтересовалась Айша.
— Так! Переглядываетесь, будто у вас есть какая-то тайна.
Айша не выдержала и рассмеялась.
— Нет никакой тайны. В таверну? Или ваше предложение уже не в силе? — провокационно поинтересовалась она…
… и была прижата к стене пустого коридора…
— Накажу… — прошептал Ричард и прижался губами к губам опешившей Айши.
— Ум-м… — замычала она, освобождаясь. — Нас увидят, — произнесла осуждающе.
— Сдаюсь, — вздохнул Ричард и подставил локоть…
По набережной гуляли люди. Бирюзовые волны били о каменное ограждение, норовя обрызгать прохожих. Чайки кричали над баржами с рыбой, с порта доносилась брань… И тем не менее, таверна «Жемчужина моря» оказалась очень уютной.
Ричард сразу повел наверх. На открытую террасу с плетенной мебелью и видом на небольшой островок.
Им подали рыбу и моллюски по фирменному рецепту, так как есть мясо, было слишком банально и просто. Подали белое вино, кисло-сладкий соус, а на десерт — воздушный фруктово-ягодный сорбет.
Айша испытывала некоторую неловкость.
Первое свидание… внимание мужчины, довольно зрелого уже. Опытного…
Стоит ли говорить, что ни прекрасный вид, ни божественная еда, ни атмосферная музыка, доносившаяся из зала внизу, не помогали расслабиться, что не укрылось от внимательного взгляда принца.
— Ты напряжена, — констатировал он. — Я пугаю тебя?..
Айша усмехнулась.
— Я просто… нет, — потрясла головой и улыбнулась. — Все хорошо. Непривычно…
— Тогда привыкай, — многообещающе произнес Ричард, нежно коснувшись руки Айши. И неловкость исчезла…
Перед возвращением в резиденцию, решили еще немного прогуляться. И то, как прохожие смотрели на принца и переводили недоуменный взгляд на Айшу, льстило. Ричард не замечал удивленные взгляды. Он увлеченно рассказывал.
О происхождении города, о появлении камня посреди пляжа, размера большого, и цвета удивительного, темно-мраморного. И на нем обосновались маленькие крабики, вросли ракушки… Рассказал об острове, на который плавают, чтобы посетить ледяные фьорды, увидеть водопады…
Ричард держал Айшу за руку…
… нежно. Трепетно и крепко одновременно, словно боится выпустить. Потерять. Большим пальцем, поглаживая ладонь…
— Мы придем к полуночи, — уже прощаясь у покоев, сообщил он. — Будь готова.
— Буду, — улыбнулась Айша. — Спасибо за прогулку.
Ричард протянул руку и ласково провел по лицу Айши.
— Увидимся, — шепнул он, и осторожно поцеловал в уголок губ, не наглея.
Айша закрылась, прижалась к двери спиной, и выдохнула. Щеки пылали…
Сняла браслет, выпустила Акилу и отправилась в ванную комнату. Освежиться.
Опустилась в теплую купель, натерла кожу и волосы цветочным мылом, добавила в воду ароматное сандаловое масло…
Сердце внезапно кольнуло…
… острая боль пронзила и разлилась пожаром в груди.
Айша сделала судорожный вдох, хватаясь за края деревянной купели. Поднялась, не чувствуя ног… поскользнулась, но ухватилась за вешалку с халатами и полотенцем. Онемевшими руками сняло одно и замоталась…
Акилу лежал у ног той самой женщины с тростью.
… из мощной шеи торчал древесный дротик. Талисман тяжело и хрипло дышал, пытаясь подняться. Изо-рта текла пена…
— Не ожидала? — дружелюбно поинтересовалась женщина.
… перед глазами все плыло.
— Вы… — сипло выдавила Айша, опираясь влажной ладонью на стену, — кто?..
Женщина усмехнулась сдернула капюшон, а вместе с ним иллюзию…
… смуглая кожа, раскосые глаза.
Айша усмехнулась.
«Дура… трость могла бы узнать».
— Гос-спожа Ко-орай, — слабо протянула она. — Зачем? Неужели Кан?
Жена советника отмахнулась.
— Мой муж слабый тюфяк. К тому же предан империи, будто пес. Он и Альпаса считал святым. А ведь именно он помог мне в осуществлении моего плана возвести мужа на трон. Сделал всю грязную работу, — госпожа Корай брезгливо отряхнула руки, будто на них все еще кровь императорской семьи… — Все шло по плану. Альпасан убивает своего брата, его жену и дочь, тебя ждет засада, а затем умирает от сердечного приступа. После чего, первый советник Альтана Бату Ра перенимает обязанности и всходит на престол. И все было идеально, но ты, поганая девчонка, сбежала со своим… талисманом…