— Проблем не возникнет, — заверила она и похлопала по ноге.
Акилу мгновенно среагировал и лег рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, желтые глаза пристально за всем следили.
— Смысл отбора? — озадачилась Айша, решив все же немного поесть. Запустить работу изможденного организма. — Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?
Артур задумчиво постучал пальцами по столу.
— По любви. И согласию. Отбор дает возможность разобраться в истинных мотивах и целях девушек, понять их. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек — это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь женихов. Как правило, после императорского отбора, все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.
— В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, — пояснила Соня. — Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… — она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. — Он был влюблен. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…
— Он несчастен? — озадаченно предположила Айша.
— В некотором роде… — уклончиво ответил Артур.
— Ох, да ладно вам! — не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. — Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.
— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Соня.
— Я? — Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме какой-то кочерги. И наверняка, это кочерга стоит сумасшедших денег. — Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, детка, с ним осторожна.
Соня усмехнулась.
— Все что может Ричард выкинуть, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и думаю, проблем не возникнет.
— Постарайся не выделяться, — добавил Артур.
Айша прожевала рисовый шарик и заключила:
— Это будет непросто…
* * *
В следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть «непросто».
Ей наряжали…
… красили,… чесали. Одежда и украшения к ней, обувь, — были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в груду чего-то невообразимого.
Айша сносила все стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.
Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки…
… все для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…
На какое — никому неизвестно.
Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они все равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.
Вернуться бы… найти предателей, посмевших…
Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой империи? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…
День начала отбора настал как-то уж слишком быстро.
Арендованная Артуром карета, остановилась у высоких кованных ворот, за которыми вдалеке виднелась белокаменная резиденция Их Величеств.
Айша мерно выдохнула и разжала ладони.
Холодность. Спокойствие. Уверенность.
Дождаться пока лакей откроет для нее дверцу…
… подобрать юбки… расправить плечи. Не утонуть туфлями в гальке, не запнуться и не упасть… Не идти, а плыть.
Да, она принцесса. Истинная наследница Корсикианы. Но в их империи не уделяют столько внимания этикету и ненужным правилам, соблюдая формальные приличия и вежливость. Отец всегда считал, что стоит тратить время только на полезное…
… нужное. На идеи, что способны изменить жизнь людей к лучшему, даже на мечты стоит тратить время, но не на этикет.
У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенностью. Утонченные.
Айша видела больше.
Видела, что скрывается за маской спокойствия. Видела тщеславие…
…корысть. Неуемное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолетном покусывание губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на лбу под светлой челкой. Видела искажение аур, как хаотично они меняют цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать: сдаться в руки врага. Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.
«Как он там?»
Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, все ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?
Ворота скрипнули…
… зашуршал гравий. Появился мужчина в ливрее и тростью в руках.
— Назначенная Его Величеством Карлом Солларом распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, — важно объявил церемониймейстер и отошел.
Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьезного, подходящего для таких мероприятий.
Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же, экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это внутренний мир, что просто вырвался на свободу.
«Вышел погулять», — как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма экстравагантная. Была…
— Буду откровенна, — мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. — Всем давно известно,… всему Эладору, давно известно, — с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. — Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, — плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. — В танцах и вышивке. Но… — мадам остановилась и качнулась на пятках. — Принцев интересует исключительно ваш внутренний мир. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме нее? А?
Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного прониклась. По крайней мере, стала прислушиваться. А вот невесты,… невесты уже готовы укладываться в обморок.
— Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? — тонкие губы исказила насмешка. — Все это не то! — мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. — Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно,… природное обаяние.
Девушки боялись не то, что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряженном ожидании.
— Я приготовила для вас платья, — без перехода произнесла распорядительница. — Вы найдете их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе, невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Так же запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно?
Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово…
Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила — покалывала кожу.
Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить темными и длинными? А глаза? А форма лица? Это же не так просто: взять и представить образ.
Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы… То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.
Как ни странно, девушка на бумаге получилась типичной эладоркой. Русые волосы, бледное, узкое лицо с чувственным подбородком. Курносая и милая одновременно, с широко распахнутыми голубыми глазами.
— Сегодня состоится знакомство с принцем, — продолжила тем временем мадам грозная распорядительница. — Церемония пройдет в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? — она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.
Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали эту мадам в свои личные враги. Но Айша стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведет себя более чем естественно, и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит нет смысла заострять на ее поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная нежели заполучить «сердце» принца, достаточно быть неприметной.
— Сдаем согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, — строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.
Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, набедренной сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его Высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерется. Хорошо нарушать закон, когда он — твой соучастник.
— Ильнар, — громко позвала мадам, сделав жест рукой. — Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовила для принца небольшой сувенир, — с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.
«И какой сувенир может удовлетворить принца?» — задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.
А стоит ли вообще удовлетворять его желания и эго? Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравится принцу Ричарду необязательно. Это значительно упрощало ситуацию. Но и нарочно вредить не следует, кто знает, что может «жениху» в голову прийти. Судя по рассказам Изгель — он экземпляр непредсказуемый.
* * *
В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.
Айша улыбалась.
Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой.
Жестоко ли это так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор — их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов…
Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда лишь вещь. Тряпка. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без лоска и шарма?
— … немыслимо, — раздраженно пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.
— … издевательство, — подхватила еще одна.
— … нас подвергают унижению, как это по-императорски… — брезгливо скривила губы высокая, рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.
— Не голыми же на мороз выставили, — тихо усмехнулась Айша. — Нормальное платье.
Это была ее ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.
Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовлюсь жалить.
Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.
В проеме мрачным изваянием стоял… принц.
На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздраженно.
Руки за спиной, челюсти плотно сжаты.
И вроде взгляд металлических глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу едва контролируемому.
Принц сделал шаг…
… невесты непроизвольно отступили. И замерли.
Айша заинтересованно склонила голову.
За серой стеклянной пеленой глаз, плескалась боль. Едкая…
Аура его высочества практически выцвела, что говорило о сильном душевном истощении.
Айша физически ощутила эту боль. Мучительную. Почувствовала ее горький вкус.
Изгель ошибалась…
Ричарду плохо.
Плохо, но он спрятался за маской надменности и цинизма. Предпочел быть грубым. Невоспитанным. Наглым… Чем раскрыться перед кем-то.
Его высочество нарочито пренебрежительно скривил губы и усмехнулся. Медленно двинулся к невестам, разглядывая, но не видя. Взгляд смотрел сквозь.
— Благодарю вас милые леди за то, что подали заявки на участие, за то, что готовились и явились во дворец, — его голос: низкий, чувственный, слегка ироничный, вызывал отклик и настораживал одновременно.
Невесты переглядывались.
— С сожалением вынужден констатировать… — повисла гнетущая пауза. — Ни одна из вас мне не подходит.
— … ах… — не сдержалась одна из участниц.
— Каждая получит хорошие рекомендации, памятные подарки и будет приглашена на императорский бал, на котором сможет себя показать и, возможно, привлечь внимание одного из лордов. Желаю вам удачи на вашем жизненном пути. Всего доброго, — принц низко поклонился и стремительно направился прочь, оставляя после себя недоумение и молчаливо хлопающих ресницами невест.
Айша усмехнулась.
Наверное, она бы поступила так же…
Зачем навязывать брак, когда сам еще не готов? Когда в сердце все еще живет любовь? Любовь к другому человеку…
Двери снова распахнулись, но уже без грохота.
— Его Наследное Высочество Калем Соллар, — объявил церемониймейстер и ударил тростью о мраморным пол.
Невесты синхронно выполнили изящный реверанс.
Айша замешкалась. И поклонилась…
Синие пронзительные глаза моментально впились в нее.
— Рад приветствовать вас…
«Нас уже поприветствовали», — подумала Айша. Еще одного приветствия невесты не выдержат.
— Я приношу глубокие извинения от всей императорский семьи, за это недоразумение.
— Ваше Высочество, — выступила одна из невест. Рыжая…
— Леди Гловер, — отозвался наследник, выгнув хищную бровь.
— Как вы прокомментируете поведение своего брата. Разве он говорил не серьезно? Не станете же вы утверждать, что его неуважительная выходка — просто шутка? — голос рыжеволосой невесты сочился язвительным сарказмом.
«Не вызовет же она наследника на поединок?» — изумилась Айша, внимательно следя за обоими участниками дискуссии.
Как принц отреагирует на такой провокационный выпад? Чем будет крыть?
— А вы подались в журналисты? — беззлобно отозвался он, чуть склонив голову, так что медовая челка съехала на глаз. — Я кажется не соглашался давать комментарии. Что могу сказать с уверенностью, отбор продолжиться несмотря ни на какие обстоятельства. Ильнар, — жестко позвал он, обернувшись. — Проводи невест в трапезный гостевой зал. Пусть накроют там, — и снова повернулся. — Задание от мадам Лилит остается прежним, но переносится на завтра. Прошу прощения за эти накладки. Приятного вечера. Можете погулять по замку, — принц откланялся, мазнув по Айше внимательным взглядом. Она и не подумала отводить свой. Смотрела заинтересованно. Больно уж наследник в поведении напомнил отца.
Невесты зашептались, не спеша расходиться.
Сердце сдавила тоска. Тоска по дому. По родным…
Перед внутренним взором встал образ сестры с перерезанным горлом и стены брички, орошенные ее кровью…
Руки сжались в кулаки.
Несколько вдохов… Напоминание себе быть сильной. Свободной от гнева и страданий…
Не помогло. Пока не помогло.
Айша вернулась в свою комнату.
Акила бессовестно развалился на широкой кровати, проигнорировав подстилку. Вскинул голову и заурчал, ощущая настроение Айши. Соскочил и ткнулся здоровой мордой в ладонь.
— Все хорошо, — слабо улыбнулась она, решив проигнорировать ужин. Не выгонят же ее за это в самом деле.