Сняла белье и расстелила на полу: скинула одежду и обнаженной растянулась на импровизированной постели, предварительно сняв артефакт, меняющий внешность. Прикрылась простыней и расслабленно выдохнула.
«Интересно, какой была возлюбленная Ричарда?» — мелькнула последняя мысль в засыпающем сознании…
2.
Глава вторая
Айша распахнула глаза.
В замочной скважине поворачивался ключ.
Акилу мгновенно насторожился, пригнув голову к полу: в темноте мерцали два его желтых глаза.
Еще один поворот отделял Айшу от незваных ночных посетителей.
Бесшумно обвязала простыню вокруг груди и вытащила катану из ножен, приготовившись.
Артур заверил, что никто не будет ходить по покоям невест.
«Неужели нашли так быстро?»
Дверь приоткрылась. Полоска света скользнула в комнату: Айша ушла в темноту, притаившись. Акилу ждал команды.
Мужской силуэт замаячил в проходе, пошатываясь. Айша уловила нотки спиртного и поморщилась. Акилу сделал то же самое. Через секунду в покоях вспыхнуло освещение…
Блуждающий, затуманенный алкоголем, взгляд принца не сразу заметил посторонних. Или все же он был посторонним, но это уже не так важно.
Важно то, что Ричард все же сфокусировался и… опешил, кажется, протрезвев. Айша так и стояла с обнаженной катаной, в одной простыне, а у ее ног, готовый атаковать, щетинился ягуар.
— Какого… демона… — бутылка выпала из руки принца и закатилась под кровать. Решение пришло само собой, пока еще не слишком поздно.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — вежливо произнесла Айша, отвлекая, и стремительно сократила расстояние между ними.
Ричард, среагировав, потянулся за кинжалом на поясе, но был остановлен молниеносным и четким ударом в шею.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — спокойно произнесла Айша, не дав принцу упасть. Подхватила под руки и дотащила до кровати.
С этим надо что-то делать. Долго он без сознания не пролежит.
Может выволочь за дверь и сделать вид, что так и было.
Айша покачала головой. Это слишком неуважительно по отношению к принцу. Но можно постелить ему под голову подушечку…
Разумно — позвать стражу. У Ричарда был ключ, а значит, покои его. Айша не может тут оставаться и быть в безопасности. Не вырубать же его каждую ночь? А если не поймает в другой раз? Принц так рискует остаться дурачком или вечно страдать беспамятством и головной болью.
Айша оделась, снова нацепила на руку артефакт и решила спрятать талисман в потайной комнате за каминной полкой. Хорошо, непредвиденную ситуацию, подобную этой, Соня с Артуром предусмотрели.
Комната не открылась.
Хм…
Айша попыталась вдавить искусственный камень еще раз, но ничего не вышло. Ладно, разберется с этим позже. Пришлось выставлять Акилу на балкон.
Слова заклинания слетели с губ тихой песней и потонули в ночной тишине. Со слабо подсвеченных рук сорвалась тень и укрыла талисман.
— Луасхэ, — (*Ждать), приказала она и вышла.
Замерла у кровати, без стеснения разглядывая мирно сопящего принца.
Мощная грудная клетка мерно вздымалась. Выразительное лицо выглядело умиротворенно и безмятежно.
Айша вглядывалась в его черты, но не могла оформить мысли в слова. Не понимала, что чувствует.
Красивый? Нет, наверное. В Корсикиане мужчины другие. Другие стандарты красоты, да и красота… редко имеет значение. Другие идеалы и ценности.
Обаятельный?
Возможно. Что-то в нем есть природное…
… магнетическое.
Покинув покои, несколько раз выдохнула и приняла встревоженный, слегка перепуганный вид. Хотя играть не очень-то умела. Аэнки не любят маски и фальшь. Пришлось импровизировать и уповать на волю Милосердных покровителей.
— Стража! — воскликнула она, семеня по коридору.
Не совсем достоверно. Голос слишком уверенный: необходимо больше паники и трагичности. А может, лучше веселья? Все же принц в покои заглянул…
— Стража!
Из-за угла крыла показались двое в черных мундирах с суровыми, каменными лицами.
— Успокойтесь, леди, — холодно попросил один.
— Что произошло?
— Я спала… — как можно растерянней вымолвила Айша. Хорошо, артефакт менял не только внешность, но и голос. Со своим восточным говором она бы выдала себя с головой. — Все было хорошо, а потом раздался грохот… Я жутко испугалась. Подскочила. В моей кровати принц…
М-да… не очень-то она объясняет.
Глаза обоих стражников увеличились до размеров Вселенной. Не говоря больше ни слова, они переглянулись и кинулись спасать его высочество.
Принц спал.
Стражники разделились: один бросился приводить его в чувства, второй, видимо, отправился за помощью.
— Леди. Вы уверенны, что покои ваши? — спросил тот, что приводит Ричарда в чувства. Делает он это весьма деликатно.
«Долго он собирается его гладить?» — всерьез озадачилась Айша, точно зная, что графин с водой возымели куда большей эффект.
— Уверена, сэр, — робко потупилась она. — Сюда меня поселил господин Ильнар.
— Леди Вайлет? — раздался за спиной бесстрастный голос наследника. Узнать его — не составило труда. Айша лопатками почувствовала синий, немигающий взгляд. — Как вы? — спросил он участливо и встал рядом.
— Я в порядке, — ровно отозвалась она, опасаясь переиграть. Наследник — не стража, быстро ее раскусит. — И часто он напивается? — вопрос вырвался сам. Просто любопытно, сколько времени принц занимается самоистязанием?
— Регулярно, — уклончиво ответил Калем, косясь на стражника, который никак не мог пробудить принца.
— А откуда у него ключ? — озадачилась Айша. Посмотрела в синие глаза и добавила: — Ваше Высочество.
— Вас, леди Вайлет, поселили не в те покои, — в стальном голосе скользнула угроза. Допустившему ошибку, вероятно, прилетит выговор. — Вам выделят другие, — с этими словами он подошел к столу, взял графин и сделал то, о чем Айша могла только мечтать. Вывил воду на многострадальную голову брата. Зато это сработало…
Принц вздрогнул и резко сел, хватая ртом воздух: распахнул глаза, ничего не понимая.
Взгляд лихорадочно метался с одного лица на другое.
— Какого… Калем? — в чувственном голосе послышалось раздражение. Принц соскочил с кровати, снимая мокрый колет. Метнулся к шкафу и застыл. — Почему в моем гардеробе женские платья? — удивительно, но он не выглядел больше пьяным. — И что здесь вообще происходит?
Наследник жестом выпроводил стражника и прикрыл дверь.
— Леди Вайлет, сейчас за вами придет Ильнар и проводит. Не могли бы вы подождать в коридоре?
Айше очень хотелось остаться, но пришлось смиренно поклониться и так же смиренно…
— Леди Вайлет?! — в комнату ворвался Артур. В одной нательной, белой рубашке и домашних штанах. — Что с вами?
— А ты-то, что тут забыл? — Ричард не сдерживался. Поморщился и с сожалением посмотрел на пустой графин. Видимо, переизбыток алкоголя в крови дает о себе знать. — Что вы все тут забыли?
— Произошла ошибка, — сухо отозвался наследник. — Ты завалился спать в кровать леди Вайлет. И теперь обязан на ней жениться.
Ричард посмотрел на Айшу, она не менее изумленно на него.
— Шутка, — холодно добавил наследник.
— Ну и шуточки… — Ричард выдохнул и сел на стул.
— Ты действительно завалился к леди в кровать, — наследник был безжалостен. — Но об этом… и обо всем, мы поговорим позже. — Артур. Проводи леди Вайлет в северное крыло.
Артур посмотрел на Айшу, взглядом вопрошая: «Где талисман?». Айша едва заметно качнула головой, указывая на дверь балкона.
— В этом нет необходимости, — внезапно произнес Ричард и поднялся. — Эти покои практически всегда пустуют, я пользуюсь ими… в особых случаях, — пояснил он для Айши. То есть леди Вайлет. — Но раз так сложились обстоятельства, я вернусь в свои законные комнаты, а вы… оставайтесь тут. С вашими платьями, — устало выдохнул он и направился к двери.
— Ты ничего не забыл? — властно остановил его Калем.
Ричард резко крутанулся на пятках, иронично усмехнувшись.
— Забыл, конечно, — и сделал несколько шагов навстречу Айше. — Леди Вайлет. Приношу свои искренние извинения за то, что вломился в свои покои и был чересчур пьян. Возможно, будь я немного трезвее, мы оба могли бы приятно провести время в обществе друг друга. А не в обществе моих сердобольных братьев… — последнюю фразу он практически выплюнул и бросил злой взгляд почему-то на Артура.
Айша улыбнулась и посмотрела на Калема.
— Кажется, ваше Высочество, объем вылитой воды был недостаточным. Ваш брат еще не протрезвел, — три пары глаз разом уставились на нее, а Айша исполнила реверанс. Не очень изящный, но какой умеет. — А теперь, если вопрос улажен, позвольте мне продолжить сон. Я бы хотела завтра, то есть уже сегодня, выступить с речью на тему: «Зачем я принимаю участие в отборе», а не проспать ее.
— Конечно, леди, — оскалился Ричард язвительно. — Вы имеете на это полное право, — и стремительно покинул комнату.
— Доброй ночи. Я рад, что с вами все хорошо, — поклонился Артур и тоже вышел. Калем не спешил. Его пристальный, бездонный взгляд не спеша скользил что-то высматривая.
— И часто вы спите на полу, леди Вайлет? — внезапно спросил он. Айша неуловимо напряглась, но заставила себя смотреть наследнику в глаза и не поджимать губы. Наверное, все же следовало ему обо все рассказать. Артура можно понять, он опасается даже упоминать о ней, тем более в стенах дворца, потому что одно неосторожное слово… Даже у стен есть уши. Но Калем… Калем очень наблюдательный.
— Только в тех случаях, когда матрас слишком мягкий, — спокойно отозвалась Айша. — У меня жутко болит спина.
Калем задумчиво кивнул самому себе и поклонился.
— Что ж, тогда не смею вас больше задерживать. Доброй ночи, — он вышел, Айша выдохнула, решив немного подождать и не сразу впускать талисман.
Взгляд упал на пол туда где расстелена ее импровизированная кровать. Из-под одеяла торчал кончик рукояти катаны.
Сердце дрогнуло…
Ничего, наверное, не случится, если Калем узнает о том, кто Айша на самом деле, но следует быть более осторожной, потому может узнать кто-нибудь другой.
Никому нельзя доверять, как часто любил повторять отец…
* * *
С крыши смотровой башни открывался изумительный вид на город.
Айша рисковала. Осознано.
Но сидеть в мрачных покоях было выше ее сил. Хотелось почувствовать свободу, хоть глоточек, отвлечься от происходящего, побыть вдали от реальности.
Время выбрала раннее. На рассвете. Когда город только пробуждается, улицы пустынны, а птицы заводят свою умиротворяющую трель.
Хотелось просто дышать полной грудью и наслаждаться видом на море, на кромку леса с южной стороны резиденции, на реку с заводью и… плавающего Ричарда?..
Айша удивленно вытянула шею, не сразу поверив в увиденное. Приподнялась и подползла к краю крыши.
Принц, а это был именно он, мощными гребками плыл от одного берега к другому: достигал цели и разворачивался обратно.
«Сколько он уже сделала кругов?», — озадачилась она, не ожидая от принца-нахала-пьяницы подобного. Если он каждый вечер заглушает боль спиртным, откуда силы?
Айша вспомнила о «речи», над которой так и не подумала, и хотела уйти, но принц вылез на берег.
Стальные на вид мышцы притягивали взор. Кожа лоснилась, блестели капельки воды в лучах восходящего солнышка…
Он обтер грудь, руки, взъерошил волосы…
Айша развернулась, повисла, ухватившись за край, и спрыгнула. Чуть качнулась при приземлении, почти сев на одно колено, бросила взгляд в сторону реки и надела артефакт.
Теперь можно не опасаясь возвращаться в покои.
Айшу мучали два вопроса: что подарить принцу в качестве сувенира? Может, вчерашнюю потерянную им бутылку? Интересно, он что-нибудь помнит?
И второй вопрос: где выгуливать Акилу? Он не может сидеть в покоях вечно. Можно обучить его ходить по нужде в уборную… но лучше не стоит. Талисману нужен воздух, разминать мышцы. Еще до рассвета, Айша вывела его ненадолго во двор: через балкон, хорошо второй этаж — высота небольшая. Но этого недостаточно. Лучше гулять в лесу или поле…
Краем глаза Айша уловила движение. Хотела уйти вправо и спрятаться да хоть за кустами, но не успела …
Его Высочество вытирал волосы полотенцем прямо на ходу, но заметив Айшу, остановился.
— Вы преследуете меня? — стеклообразная бровь иронично поползла вверх, но взгляд пылал раздражением.
— А вас часто преследуют, Ваше высочество? — невозмутимо поинтересовалась Айша, проходя мимо и не думая останавливаться. Нет, она не забыла о правилах хорошего тона, но о них забыл принц, а ей хотелось подчеркнуть, что никакая она не преследовательница.
Принц изумленно моргнул и теперь преследовал сам. Точнее догнал и отставать не собирался. Они вместе миновали двор и вошли во дворец.
— Где ваше платье? — обратился он, скользя по Айше внимательным взглядом.
«В платье неудобно лазать по крышам», — подумала она, беспечно себя оглядев.
— А чем вам не угодили штаны? Только не говорите, что они вас тоже преследуют?
Принц запнулся о ковер, но Айша услужливо его придержала.
— Смотрите под ноги, Ваше Высочество, — остановилась и огляделась. Кажется, она заблудилась.
— Ваши покои в другой стороне, — на лице принца появилось подобие улыбки.
— Что вы делали в такую рань на улице и куда ходили? — теперь вел Ричард, Айша запоминала дорогу, больше не отвлекаясь.
— Я на допросе? — деланно удивилась она.
Ричард подозрительно прищурился.
— Что? Нет. Конечно, нет… — взъерошил волосы и выдохнул. — Просто… разве благородные леди не должны спать по восемь часов в сутки, чтобы иметь красивый цвет лица и… как его, не было мешков под глазами.
Айша улыбнулась.
— А у вас предвзятое отношение к благородным леди. Так хорошо их знаете? Или может, у меня нездоровый цвет лица и мешки под глазами? — заметила она.
— Ваше лицо безупречно, — серьезно заверил принц. — Поэтому, я удивлен вашим ранним подъемом.
— Люблю подумать в уединении, — уклончиво ответила Айша.
— В покоях недостаточно уединения? — иронично отозвался принц.
— В покоях недостаточно свежего воздуха, не хватает красивого пейзажа и пения птиц, — ответила Айша и остановилась перед дверью своих покоев. — Спасибо, что проводили, Ваше Высочество, — взялась за ручку, надеясь, что принц уйдет, но он остался…
… и взял ее за руку чуть повыше локтя.
— Вы бессовестная, леди Вайлет, — заявил он. Глаза Айши немного округлились. — Вы не ответили ни на один мой вопрос.
— Вы тоже, — парировала Айша, пытаясь высвободиться.
— Что вы делали во внутреннем дворе в такую рань?
— Так хорошо знаете благородных леди? — Айша не собиралась сдаваться, хотя бы потому, что не на допросе, да и не терпит вопросы — без ответов. Принц, видимо, тоже.
— Ладно, — сдался Ричард, отступая, и потер переносицу. — Предлагаю честный бартер: вы отвечаете на мои вопросы, я на ваши. Время еще есть. Может тогда по чашке кофе?
Неожиданно…
Айша немного растерялась, хотя бы потому, что не рассчитывала проводить время в обществе принца.
— А как же моя речь?
— Ну… — задумался принц. — Чтобы вы не сочинили, я сделаю вид, что поверил. Идет?
Наверное, от одной беседы и чашки кофе ничего не произойдет. Верно?
— Леди Вайлет, — раздался низкий с хрипотцой голос. Соня приветливо улыбалась, но не забыла отвесить поклон принцу. Именно поклон, а не реверанс… — А я вас по всюду ищу.
— Вы что, сговорились? — его высочество вновь стал колючим и раздраженным. Чувственные губы сжались в плотную линию. — Леди Райт… то есть, леди Соллар, разве вы не на службе? — процедил он, выдавливая улыбку.
— Мадам Лилит сердечно просила меня побеседовать с участницами, — вежливо отозвалась Соня, смотря исключительно на Айшу.
— На рассвете? — кажется у принца начинается нервный припадок…
— Перед церемонией знакомства, — невозмутимо отозвалась она и подхватила Айшу под локоток. — В саду уже накрыли стол. Вы же не против позавтракать в моем обществе, леди Вайлет?