− Ваше Высочество! — дернула головой и отошла. — Я вообще-то нахожусь под стражей, если вы не заметили. И мне запрещено покидать покои.
− Под стражей? — нахмурился принц. — Я решил, что невестам приставили охрану, после покушения на меня.
Айша горько усмехнулась.
− Разве вам ничего не сообщили? Или слухи еще не дошли?
− О чем вы? — нетерпеливо отозвался он.
− Я обвиняюсь в покушении на вашу драгоценную жизнь, − спокойно произнесла Айша.
Теперь недоумевал Ричард.
− Вот именно, я решил, это слухи…
− То есть, вы даже не усомнились в моей невиновности?
− Не усомнился… − выдохнул он и грустно улыбнулся. — У меня нет причин вам доверять, леди Вайлет, но почему-то даже мысли не возникло, что это могли быть вы.
− Спасибо… − поблагодарила Айша, опуская глаза. Щек коснулся непривычный румянец, отчего стало еще больше не по себе. — Но у меня нашли пакет из-под кониума. Вещественные доказательства, не находите? — усмехнулась, пытаясь вернуть себе уверенность. В комнате становилось все жарче…
Ричард перестал гипнотизировать стол, рисуя пальцем на скатерти, и снова уперся в Айшу пристальным взглядом.
− Не думайте, что таким образом, сможете прогулять очередной этап отбора, − серьезно произнес он. — Через два дня состоится благотворительный прием, который должны организовать мои дорогие «невесты»…
− Вряд ли меня допустят к участию, Ваше Высочество, − Айша усилием заставила себя и дальше смотреть в эту опасную серую заводь глаз.
Ричард как-то странно прерывисто выдохнул, будто сдерживаясь, поджал губы и неожиданно преодолел расстояние между ними.
− Я позабочусь… − тихо выдохнул он. Поднял руку и коснулся лица Айши. Практически невесомо, будто ласковый ветерок. — О вашем участии…
Айша заворожено следила за его пальцами, позабыв, что нужно дышать. Грудь нервно дернулась…
− … я хочу пригласить вас на… завтрак, − сипло произнес принц и сделал еще полшага навстречу. Айша чудом устояла на месте, позорно не сбежав.
− Я… − она сглотнула, пытаясь собрать вмиг разлетевшиеся мысли.
«С удовольствием…», − хотела ответить она, видя, как Ричард остро нуждается в ее обществе, но шкаф… неожиданно чихнул.
− Апчхи!
Ричард мгновенно напрягся и отдернул руку.
Айша прикрыла глаза.
Из своего укрытия выбрался недовольный наследник.
− … надо сказать прислуге, чтобы убирали пыль лучше, − и натянул рубашку. — Дышать невозможно, − как ни в чем не бывало, прошел мимо брата, сохраняя поистине величественный вид. — Тут где-то были мои сапоги…
Глаза Ричарда яростно сузились. Как он не вцепился в горло Айши, одному только Милосердному известно.
− Забудьте, что я говорил, − гневно выплюнул в лицо и бросился прочь из покоев.
Айша вздохнула, прикрывая глаза…
− Прости, − в голосе наследника ни капли раскаянья, а какое-то только ему понятное веселье. — Не мог больше терпеть.
− Ничего, − отмахнулась Айша. Подошла к кровати и достала из-под нее обувь высочества. — Значит, так было угодно судьбе. Придет время и Ричард узнает правду. Нет смысла сейчас из-за этого переживать.
Калем улыбнулся.
− Ты очень мудрая, Айша… − обулся и одним рывком встал на ноги. — Решу вопрос о вашем участии в третьем этапе отбора. Спасибо за компанию, − поклонился и ушел, даже не позаботившись о том, как Айша высвободит талисман из потайной комнаты.
Удивительно, но проход открылся с первой попытки.
«Неужели, принц не сильно-то старался?», − удивилась она, выпуская Акилу…
* * *
Ричард погасил свет и устроился у камина. В бокале плескалась янтарная жидкость, дурманя сладковатым ароматом, но он не спешил…
… не спешил пить. Не спешил думать. Заниматься самокапанием…
Просто смотрел на огонь, пытаясь рассмотреть в оранжево-алых языках пламени причудливые рисунки.
«Пора заняться работой», − пришла вдруг мысль и показалась здравой и предельно простой, что даже удивительно, как раньше в голову не приходила.
Работа решит любые проблемы. И голова занята будет и сил ни на что другое не останется.
Покрутил бокал на свету и выплеснул вино в камин. Огонь сердито зашипел…
− Пьешь? — раздался голос Калема за спиной.
Вот кто ему разрешал войти? Почему он всегда все делает, не заботясь об окружающих, будто имеет на это право?
Конечно, это была не совсем правда, но сейчас Ричард был слишком раздражен.
− Пью, − отозвался язвительно. Хотя бутылка, почти полная, вот она на столе, а он даже губы не смочил. Не притронулся… − Завидно?
Калем усмехнулся и сел напротив. К удивлению Ричарда, взял его бокал и наполнил. Задумчиво покрутил, наблюдая, как переливается янтарная жидкость и пригубил.
− Отличный выбор, − похвалил одобрительно.
− Я тебе не рад, − констатировал очевидное Ричард, надеясь, что этого будет достаточно и брат уйдет восвояси.
− Знаю, − кажется, Калема это ничуть не тронуло. — Поговори с отцом о дальнейшем участии леди Вайлет в отборе.
Ричард подавился изумлением. Просто неслыханная наглость!..
− С чего вдруг?! — он подскочил и нервно прошелся. Полумрак больше не приносил умиротворения. Резким движением дернул рубильник, едва его не сломав. — Ты с ней развлекался, ты и проси. И, между прочим, это мой отбор, а я не желаю…
− Да успокойся уже, − спокойно прервал Калем и кивнул на кресло. Ричард сел. — Если я тебе скажу, что Оливия просто мне сделала массаж, и я уснул, боюсь, это только усугубит положение. Ой… − притворно испугался он.
Глаза Ричарда гневно сузились.
− Издеваешься?..
− Совсем чуть-чуть, − не стал отпираться этот самоуверенный… наследник… − Это моя маленькая месть за месяцы твоего беспробудного пьянства и отлынивая от прямых обязанностей. Ты должен был наладить торговые отношения с Иримом, но сделка сорвалась. Это раз, − Калем загнул палец, не собираясь останавливаться. — Не встретил делегацию представителей Эраавиля, переговоры так и не состоялись. Это два…
− Хватит, − Ричард решительно поднялся, сам не понимая, что собирается делать. — Я понял. Пошли к отцу или ты серьезно собрался напиться?
Калем ухмыльнулся и отставил бокал.
Ричард боролся с собой, понимая, что разговоры и вопросы ни к чему хорошему не приводят. Но сомнения терзали и не давали нормально дышать.
− Тебе она нравится?
Калем даже не скрыл ироничной улыбки.
− Признаюсь, леди Вайлет весьма примечательная особа. А какие чудеса творят ее тонкие пальчики… уммм…
− Да пошел ты… − процедил Ричард, проклиная себя за глупость. Нашел у кого спрашивать. — Делами государственными заниматься…
Калем, кажется, не заметил угрозы.
− Мне нравятся сильные женщины,… − тем временем продолжил он. — Мудрые… Но так же мне необходимо, чтобы женщина умела быть слабой. В ней должен быть какой-то изъян, маленькое несовершенство. Я должен понимать, что кроме меня, такой женщине никто помочь не сможет. Я должен стать для нее оберегом. Поддержкой и опорой. Леди Вайлет справится со всеми своими невзгодами без моей посильной помощи. Боюсь, она сама может подставить свое мужественное плечо даже мне…
Ричард нахмурился. Что же это получается?..
− То есть между вами…
− Пришли уже, − перебил Калем и громко постучал в дверь приемной. — Ваше Величество! Ваши сыновья просят срочной аудиенции.
− Входите…
Разговор с императором состоялся напряженный. Сразу два сына пытались выгородить подозреваемую в покушении девушку.
− Вы влюбились? — холодно поинтересовался Карл Соллар, барабаня пальцами по столу.
− Не совсем, − поморщился Калем. — Есть основания полагать, что леди Вайлет подставили.
Император тяжело выдохнул.
− Даже если так, весть о ней уже разлетелась по всему Аскариму. Погляди, что газетчики пишут. И фото прилагается…
Ричард пробежался по строчкам и нахмурился.
− Это Дэрек написал?
− Больше некому, − подтвердил Калем, забирая газету из рук брата.
− Я поговорю с ним, − произнес Ричард, не понимая, почему Дэрек, который к слову, почти как член семьи, вечно пытается их очернить?
− Не стоит, − отмахнулся император. — Парень делает свою работу.
− Он мог посоветоваться, прежде чем писать, что мы покрываем убийцу. И кроме того несчастного пакета − других доказательств нет.
− В общем, так, − император расправил плечи и выпрямился. — У вас, дорогие мои, есть два дня, чтобы или найти опровержения причастности леди Вайлет к покушению на Ричарда, или отправить ее в следственную камеру в Управление.
− Но она может готовиться к третьему этапу вместе с остальными? — настойчиво спросил Калем.
− Под вашим полным контролем, − сдался император. — И усильте охрану невест, пожалуйста. Еще не хватало, чтобы их травить начали…
Братья переглянулись и вежливо откланялись, поблагодарив.
С наступлением глубокой ночи, Ричард, не выдержав мучительной бессонницы, отправился на прогулку. Взял коня и выехал на тропинку, огибающую стены резиденции. Вдоль цветущего сада, мимо реки, в которой по утрам плавает, вдоль кромки леса…
Плавно покачиваясь, он запрокинул голову в звездное небо, размышляя над словами Калема. Брат никогда просто так ничего не говорит и самое поганое,… не имеет привычки лгать. Может подшучивать, язвить, ему доставляет это некоторое удовлетворение. А посему выходит, что Калем сказал правду про массаж, но и правду про то, что леди Вайлет… Нет, он прямо не сказал, что леди Вайлет ему не симпатична и неинтересна, лишь намекнул, что его больше привлекают другого склада женщины, исключает ли это вариант того, что между ними что-то было или может быть?
Ричард вздохнул, сознавая, что запутался окончательно.
Дернул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. Захотелось немного пройтись…
Он уже повернул в обратную сторону, как увидел фигуру, выходящую из леса…
… две фигуры.
В свете почти полной луны, ягуар смотрелся особенно устрашающе…
… сердце дрогнуло и забилось быстрее, болезненно отдавая в висках.
«Это неправда,… неправда…», − Ричард дернул поводья, поворачивая назад, подальше от света фонаря.
Как? Как такое могло произойти? Он же… не пил…
… или все-таки пил? Или в прошлый раз ему не привиделось?
Ричард сглотнул, решив понаблюдать, куда направится его виденье, но не учел одного… мощный нюх ягуара и природный страх лошади…
Конь нервно дернул мордой, фыркнув.
Сердце замерло. Отчего-то жутко не хотелось обнаружить себя, хотя, кто эта… незнакомка вообще? Почему вольно разгуливает по резиденции с огромной, хищной зверюгой?
Ягуар остановился, чуть опустив голову, принюхиваясь. Незнакомка повернулась и посмотрела точно туда, где в тени укрывался Ричард. Казалось, она смотрит точно ему в глаза. Хотя в темноте почти ничего не разобрать…
Ричард уже хотел выехать на свет и потребовать объяснений, принц он или кто, но конь подался животному инстинкту самосохранения…
… заржал и встал на дыбы. Ричард удержался, но спрыгнул сам, рассудив, что животное вблизи хищника не успокоится и понесет его, в конечном итоге, все равно, скинув.
Приземлился на ноги, слегка покачнувшись, и примирительно выстави в руки.
Лошадь сразу же умчалась прочь…
− Эй! — крикнул Ричард в темноту. — Давай поговорим! — опасно было предлагать подобное, но любопытство было сильнее. И если его не убили в прошлый раз, значит, есть вероятность, что и в этот пощадят.
Фигура не двигалась, только желтые глаза ягуара угрожающе сверкали.
Ричард знал, стоит незнакомке отдать приказ и его мгновенно разорвут на куски. Можно попытаться защититься, но это будет непросто. Поэтому лучше не делать резких движений.
Осторожно… очень медленно… Ричард сократил расстояние на несколько шагов.
− Кто ты? Что тебе нужно?
Внезапно фигура сорвалась с места, стремительно, приближаясь.
Ричард попятился назад, понимая, что сейчас произойдет.
− Подожди! — резко воскликнул, прикрываясь руками. — Не надо!
Убрал руку и шумно выдохнул.
Напротив стояла девушка. Очень юная на вид, но мудрость и сила, что плескалась в ее янтарных, раскосых глазах пугала и завораживала одновременно. Смуглая кожа мерцала в свете фонаря: появилось непреодолимое желание ее коснуться.
− Кто ты? — сипло спросил Ричард, протягивая руку…
Грустная улыбка на чувственных губах, это последнее, что он увидел, провалившись в темноту…
5.
Глава пятая
Тащить принца по подземелью, было не только рискованно, тяжело и… грязно, но и как-то неправильно. Он не бродяга, не пьяница, хоть и злоупотребляет иногда, он лицо государства, а она его по земле волочит.
Что будет, если их застанут в таком виде? Здорово будет… очень.
Акилу шел рядом и возмущенно фыркал, будто он в этой ситуации пострадавший. Нюхал лицо принца и снова фыркал. Ричард ему явно не приглянулся.
Проход выводил прямо в покои и вставал вопрос: а что дальше? Вытащить принца за дверь и бросить?
Айша поморщилась оттого, как эта ситуация напоминает предыдущую. Но в этот раз не получится списать на то, что принц сам к ней завалился и был пьян. Судя по запаху, к спиртному он вообще не притрагивался.
Зачем она его отключила? Зачем дала возможность рассмотреть себя?
Вздохнула и затащила принца на кровать. Надо придумать что-то убедительное… очень.
Для начала Айша переоделась в ночную рубашку и халат, а затем, надела артефакт. Спрятала Акилу, стащила принца на пол, поближе к двери и стала будить.
Когда он узнает правду,… будет очень недоволен.
− Ваше Высочество… − как можно обеспокоеннее произнесла и слегка похлопала его по щеке. — Ваше Высочество!.. — пришлось повысить голос и даже всхлипнуть. — Очнитесь!
Ричард застонал и поморщился. Положил руку на лоб и резко сел.
− Где я? — хрипло спросил и прищурился: свет бил в глаза.
− Вы постучали, я открыла, но вам стало неожиданно плохо, − растерянно произнесла Айша, насколько это возможно, и подала принцу воду. — Может, вы переутомились?
− А? — недоуменно переспросил он, осушив стакан. — Не знаю… ничего не помню…
− Давайте, я помогу, − Айша забрала стакан, отнесла его на стол и подставила принцу руку, чтобы он мог на нее опереться. — Наверное, лучше позвать стражу…
− Голова… − просипел он, хватаясь за виски, и качнулся.
«Кажется, перестаралась…» − взволнованно подумала Айша и, вопреки здравому смыслу, подвела принца к кровати, с которой недавно его стащила.
− Прилягте, − велела обеспокоенно и аккуратно толкнула принца на подушки. Стащила сапоги и помогла снять камзол.
− Калем оказался в вашей постели также? — вдруг спросил он, не открывая глаз.
Айша выпрямилась.
− Почти, − сходила за мокрой тряпкой и положила ее принцу на лоб. — Но у него болела шея, а не голова, − ответила спокойно и присела на край.
Ричард распахнул веки, вглядываясь в лицо Айши.
− Вы мне тоже массаж сделаете?
Айша усмехнулась.
− Если пожелаете, могу помассировать виски и затылок, чтобы боль скорее утихла. Но вам следует просто поспать.
− То есть вы не желаете делать мне приятно? — не унимался он. Снял тряпку и собирался подняться…
… Айша не дала. Толкнула обратно, цокнув языком.
− В таком состоянии, я вас никуда не пущу. Поворачиваетесь.
− Зачем? — искренне удивился Ричард.
− Массаж делать буду, − усмехнулась Айша. — Но учтите, я могу уснуть в любой момент, − и эта была правда. Сказывалась бессонная ночь.
Ричард хитро улыбнулся.
− Я переживу, − и перевернулся на живот, обняв подушку руками.
Пальцы Айши быстро нашли нужные точки, сорвав облегченный стон с губ принца.
Долго массировать не пришлось. Ричард очень быстро отключился снова, как это не парадоксально.
Айша устало вздохнула, потерла веки, расчесала волосы и прилегла рядом, укрыв принца мягким покрывалом.
Сейчас его лицо казалось безмятежным и умиротворенным. Интересно, как он будет вести себя с ней? С ней — с Айшой, а не леди Вайлет. Будет ли также флиртовать и раздражаться одновременно или наоборот — замкнется, насторожится…