− И вы спокойно об этом заявляете? — уточнил наследник. — Тогда где же вы были?
− Гуляла, − быстро ответила Айша и осеклась. — Кажется, нам все же следует поговорить о моем происхождении.
Калем удовлетворенно кивнул. Кажется, он только этого и добивался.
− Поговорим. Но не здесь, − он огляделся и добавил. — Я зайду к вам вечером.
− Буду ждать, Ваше Высочество, − Айша низко поклонилась.
− И последний вопрос… Вы сказали Ричарду то, о чем я вас просил?
Айша поджала губы и покачала головой.
− Не смогла… − виновато призналась она. — Он сильно подавлен и почему-то зол на меня. Не смогла сказать, что ничего к нему не испытываю.
− То есть… не сказали из жалости? — уточнил наследник. — Если так, то объяснитесь с ним, когда придет в себя. Прогнозы целитель дает утешительные, все благодаря вам. Если бы мы не поняли, каким ядом его отравили…
− Когда принца можно навестить?
− Завтра… Не уходите, леди Вайлет, после допроса, будет обыск, − произнес наследник и направился к остальным.
Обыск действительно был. Прибыла целая делегация хмурых дознавателей. Более того, никого их находившихся в зале не выпускали из поля зрения, даже в уборную.
Специалист следственного отдела, посыпал руки каждой невесты фиолетовым порошком, а потом светил на них загадочным устройством со встроенным кристаллом.
− Если преступник работал без перчаток, это поможет найти следы кониума, − пояснил он. В итоге, руки у всех были грязными, а преступник чист…
Обыск пока тоже не дал никаких результатов. Невесты начали тихо негодовать. Никто не успел поесть, никого не отпускали, нервы медленно сдавали…
Когда дошли до покоев Айши, она максимально успокоилась, настроившись на связь с талисман. Стоило не малых усилий, чтобы проникнуть в его сознание, при этом не отключиться самой. Более того, необходимо было укрыть талисман тенью…
− Открывайте, − строго велел суровый дознаватель.
Айша подчинилась. Артур и Соня украдкой переглянулись.
Начался обыск. Айша молила Милосердных покровителей, что балкон осматривать не станут.
− Капитан, взгляните, − возбужденно воскликнул младший служащий, извлекая из кармана брюк плотный пакетик со следами желтого порошка на нем.
Айша прикрыла глаза, уже догадываясь, следами какого именно порошка.
− Вы задерживайтесь, леди Вайлет, до выяснения обстоятельств. Протяните руки, − приказал Дознаватель. Кто-то ахнул, невесты зашептались, канцлер подозрительно сузил глаза, но как ни странно, торжества в них не было, а было сомнение.
− Ваше Высочество, − обратился он к Калему, который о чем-то переговаривался с Артуром. Айша же думала, кто и зачем ее подставил?
Калем остановил канцера жестом и обратился к дознавателю:
− Леди Вайлет я допрошу сам. В своем кабинете… Наедине, − с нажимом добавил он свите, что последовала за ним. — И уберите уже браслеты! Видите же, что она не собирается бежать.
Айша не собиралась не только бежать, но и возражать. Даже если бы ее сопроводили в Управление на допрос.
Калем выставил стражу под дверь кабинета, заперся и наглухо зашторил окна. Артур с Соней устроились на тахте, Айшу усадили в кресло напротив наследника, синие глаза которого пристально изучали.
− Сними браслет, − сдержанно попросил Артур. — Так мы сократим рассказ и сэкономим время.
Айша молча подчинилась.
Артефакт лег на стол, а брови наследника поползли вверх. Он заинтересованно склонил голову и поднялся. Обогнул Айшу по кругу и бесцеремонно оттянул ворот платья.
− Ученица аэнки, − констатировал он, разглядывая татуировку в виде дракона.
− Наследная принцесса Корсикианы, − поправила Айша, дернув плечом, и оправила платье.
− Даже так… − нахмурился наследник и задумчивый вернулся за стол. — Искренне вам сочувствую.
− Не стоит, − отмахнулась Айша. — Я бежала опасаясь, что и меня убьют, как единственную претендентку на трон и попросила помощи у Изгель…
− Можешь не продолжать, − перебил наследник, выставив ладонь. — Я могу предположить, что было дальше, − и красноречиво посмотрел на Артура. — Меня интересует два вопроса…
− Попробую на них ответить, Ваше Высочество.
− Сегодня утром Его Величество получил послание от нашего посла из Корсикианы с приглашением на коронацию Альпасана Бату Ра, родного брата вашего погибшего отца. Что вы думаете по этому поводу и, что собираетесь делать?
Айша сцепила пальцы, поджимая губы.
− Не знаю, что думать и кому доверять. Очень похоже на то, что именно мой… дядя и является главным виновником произошедшего, − бросила взгляд в сторону и выдохнула. — Мне некуда больше пойти. Если вернусь,… велика вероятность, что убьют меня так же хладнокровно и быстро. Если останусь,… − усмехнулась и потерла ладони, − казнят за покушение на его высочество.
Артур хотел возразить, но Калем бросил на него предостерегающий взгляд. Задумчиво постучал пальцами по столу и посмотрел на Айшу.
− Есть версии, как вас могли подставить?
− Ну… − протянула Айша. — Вариантов не так много. Дело в том, что в мое отсутствие в покоях находится талисман…
− Талисман? — бровь наследника вопросительно изогнулась.
− Да… Ягуар…
− О-о, − наследник шумно выдохнул и растер лицо ладонями. — Ягуар?! — Айша виновато кивнула. — Но… мы же проводили обыск, не в шкафу же вы его спрятали!
− На балконе. И крыла тенью… − потупилась Айша в ответ. — Поэтому, есть всего два варианта, когда мне могли подкинуть злосчастный пакет. Ночью, когда я выводила Акилу на прогулку…
− Нет, − расстроено отмахнулся наследник. — Стража неусыпно следила за вашими покоями и видела только Ричарда, который открыл их своим ключом и находился там долго. Вы же понимаете, чтобы подкинуть пакет не нужно столько времени. Да и зачем ему самому себя травить, а вас подставлять?
− Ты серьезно рассматривал такой вариант? — обескуражено вмешался Артур. — Думаешь, наш брат окончательно обезумел?
− Я пытаюсь разобраться, − сдержанно отозвался наследник. — Какой второй вариант?
Айша пожала плечами.
− Во время обыска.
Все трое изумленно на нее уставились. Кажется, такая версия никому в голову не приходила.
− У меня нет других предположений. Все остальное время Акилу был комнате и не позволил бы постороннему проникнуть, а тем более, что-то подбрасывать.
− Пакет маленький… его легко можно было просто осторожно выкинуть из кармана и подпихнуть ногой под кровать, − согласилась Соня.
− Там царила такая неразбериха, столько народа, что вряд ли кто-то что-то заметил, − добавил Артур.
Калем потер переносицу.
− Выходит, убийца был в зале… и сейчас был отпущен из-под стражи?
− Проклятье… − выдохнул Артур и подскочил. — Я к Ричарду! Предупреди гвардейцев и верни дознавателя…
− Подожди, − остановил Калем, поморщившись. — Не думаешь же ты, что убийца повторит покушение прямо сейчас? Не-ет… − усмехнулся и покачал головой. — Ричарда сейчас и так охраняют, а преступнику нужно выждать время…
− Может, мне опросить всех еще раз? — предложила Соня. — Вдруг кто-нибудь видел что-то подозрительное во время обыска.
− Попробуй, − согласился Калем. — Лишнем не будет, − и повернулся к Айше. — А вас, принцесса, придется взять под стражу.
Айша не сильно удивилась.
− Понимаю, − кивнула она. — Пока нет других доказательств, я главная подозреваемая…
− Да, − кивнул Калем. — И так и должно оставаться, чтобы усыпить бдительность нашего хитроумного убийцы, чтобы он решился закончить начатое.
− А как же мне теперь кормить Акилу и выгуливать? — обеспокоилась Айша.
− Я позабочусь об этом, − уверенно заявил наследник.
− Мы тогда пошли, − произнесла Соня и улыбнулась Айше. — Не переживай, мы все выясним… Обязательно.
Айша улыбнулась в ответ.
4.
Глава четвертая
Наследнику удалось добиться, чтобы Айшу не забирали в следственную камеру управления, а оставили под стражей в резиденции и перевели в другие покои. Якобы поближе к крылу принцев, но на самом деле с подземным выходом прямо в лес, чтобы она свободно могла гулять с Акилу. Его транспортировкой опять же занимался Артур с Соней. Кажется, им уже не привыкать незаметно водить громадную кошку по всему замку.
На второй день унылого заточения, Айшу навестил наследник. Постучал, громко оповестил о себе, и потом уже только вошел.
Айша больше не пряталась под силой артефакта, как и не прятала талисман в потайной комнате. Акилу настороженно поднял морду.
− Спокойно, − усмехнулся наследник, держа перед собой большую миску. — Я принес тебе ужин.
Айша улыбнулась, отложила книгу и поднялась, поправляя серое платье.
− А также вещи, для леди Вайлет, − лукаво произнес он. Поставил миску на стол, вышел и снова зашел уже с охапкой вешалок. — Вы не можете постоянно ходить в одном и том же.
Айша сняла с миски крышку и хитро глянула на талисман.
− Тебе сегодня повезло, дружок, − и поманила куском жилистого мяса. — Господин Гри балует его.
− Господин Гри счастлив оказывать любое содействие императорской семье, − отозвался наследник, развешивая наряды в шкаф. — Отец интересовался вами…
− Его Величество? — удивилась Айша, повернувшись вполоборота. Акилу терпеливо облизывался. Ждал команды.
− Да. Я не отправил вас в Управление, этот поступок вызвал резонанс и среди журналистов тоже…
− Может, все рассказать императору? — предположила Айша и, наконец, отдала талисману мясо. Ягуар взял его аккуратно и утащил в свой угол.
− Исключено, − отрезал наследник. — Неизвестно, как он отреагирует. Может, настоять на том, чтобы вернуть вас домой. И точно потребует исключить из отбора, тогда все прикрытие рухнет. Нет… − покачал головой и сел за стол. — Я буду держать его на расстоянии от вас, так долго насколько это возможно.
− Спасибо… − тихо поблагодарила Айша, опуская взгляд. Столько проблем… из-за нее одной.
− А можно последний кусок я сам дам ему? Акилу, верно? — внезапно попросил наследник. Ну как тут откажешь?
− Попробуйте…
* * *
На третий день заточения, Айша начала медленно сходить с ума. Стены давили, отсутствие должной тренировки подавляло. Бездействие — угнетало. И все это время она собиралась с силами, настраивалась, чтобы снова совершить «прыжок» во дворец. Домой. Внимательно рассмотреть своего… дядю. Предполагаемого убийцу своей семьи.
Если бы не наследник, который развлекал, каждый вечер, давно бы уже сбежала. Неизвестно куда, возможно даже в родную империю, прямо в руки врагов.
− Поужинаем? — поинтересовался он с порога и улыбнулся.
Привычно устроился на стуле и принялся кормить Акилу, это действо доставляло ему невероятное удовольствие. Им обоим…
Ягуар пугал наследника неожиданным рыком или пытался стащить мясо раньше времени, а Калему просто нравилось играть с таким большим и опасным зверем. Они, как два истинных хищника, изучали друг друга, принюхивались, и кажется, уже подружились.
Потом Айша прятала талисман в потайной комнате, надевала артефакт, а после — слуги накрывали на стол. И они с наследником обменивались новостями или просто говорили.
− Как Ричард? — поинтересовалась Айша, прожевав. — Ему лучше?
− Отпустили из лазарета еще вчера, − усмехнулся наследник и вытер рот салфеткой. Размял шею и разлил по чашкам чай. — И сразу бросился в бой. Сегодня состоялась прогулка на лошадях и пикник…
Айша побоялась спрашивать, интересовался ли Ричард о ней. Просто вдруг поняла, что ей не все равно. И вряд ли сможет сказать, глядя в серые, бездонные глаза, что ничего не испытывает. Никаких чувств.
«Странно… − подумала она. — Мы общались так мало…». Но не могла себе не признаться, что ей нравились их словесные перебранки.
− Кажется, Ричард разочаровался, − лукаво улыбнулся наследник. — Вел он себя, конечно, непринужденно, был со всеми вежлив и любезен, но я хорошо его знаю.
− Я рада, что принц идет на поправку, − сдержанно улыбнулась она. — У вас болит шея? — спросила, не выдержав, наблюдая в который раз, как наследник ее мнет.
− Немного, − натянуто улыбнулся он. Айша недоверчиво выгнула бровь. — Ну ладно, не немного. Безумно. Видимо потянул мышцы.
Айша решительно поднялась.
− Снимайте ваш камзол и рубаху.
− Что? — опешил он.
− Снимайте-снимайте, − строго велела она. — Разве вы не слышали, что аэнки специализируются на акупунктуре?
− Только не говорите, что решили проткнуть меня иглами? — изумился наследник, но приказ выполнил. Разделся по пояс.
− Я бы рада, − иронично усмехнулась Айша, − но у меня их нет собой. Ложитесь.
Калем вздохнул, но подчинился. Видимо, шея, и правда, болела безумно.
Точными нажатиями, Айша «активировала» нужные точки, вкладывая немного теплой энергии. Завершающим этапом был легкий, расслабляющий массаж.
Наследник боролся с собой, но все же издавал тихие стоны, и его ужасно клонило в сон. Настолько ужасно, что он все же уснул в кровати благородной леди, обнаженный по пояс.
Айша довольно улыбнулась, порадовавшись, что смогла хоть как-то отплатить за доброту, и сняла с него сапоги. Сама устроилась в кресле и продолжила чтение: история правления Эладором…
В дверь пронзительно постучали, заставив вздрогнуть. Сердце ухнуло вниз…
Калем заворочался…
− Леди Вайлет! Откройте немедленно!.. — раздался негодующий голос Ричарда.
Айша бросила испуганный взгляд на заспанного наследника и поняла, это провал…
Ричарду будет сложно что-то объяснить. Ричард злой. Ричард отчего-то ей недоволен…
… м-да…
Судя по рассеянному взгляду Калема, он не сразу сообразил, что происходит.
− Прячьтесь в шкаф!..
… а после этого наглого заявления вообще перестал что-либо понимать.
− Айша… − попытался возмутиться он, поднимаясь.
− Что вы возитесь, леди Вайлет? — раздался недовольный голос из-за двери. — Специально испытывайте мое терпение на прочность?
− И в мыслях не было, Ваше Высочество! — громко отозвалась Айша, толкая наследника к шкафу. — Я купалась, мне нужно одеться!
− Я не полезу в шкаф!.. — шепотом возмутился наследник, упираясь. — Это немыслемо…
− Хорошо, − Айша убрала руки. Калем опасно качнулся, но смог устоять. — Тогда открывайте и объясняйтесь сами, − она красноречиво обвела взглядом его голый торс, кивнула на смятую постель и улыбнулась.
Калем вздохнул и устало потер переносицу.
− В потайную комнату, но не шкаф, − отрезал он и направился к каминной полке.
− Вещи заберите!.. — прошептала Айша вдогонку и бросила рубашку с камзолом…
… прямо в лицо наследника…
Испуганно прижала ладони ко рту и поджала губы, чтобы не рассмеяться. Калем на секунду прикрыл глаза, а после − вдавил гобелен. Полка дрогнула, ненамного сдвинулась и остановилась.
Калем вдавил гобелен еще раз. Толкнул полку…
… снова раздался тревожный стук.
− Леди Вайлет? Вы в порядке?
− В полном! — как можно непринужденней отозвалась Айша. — Уже открываю, − метнула в наследника умоляющий взгляд и направилась к двери.
Калем закатил глаза и полез в шкаф, прижимая к себе вещи.
− Добрый вечер, Ваше Высочество, − слишком уж радостно улыбнулась Айша, отметив, в каком предвкушении забилось сердце. Но стоило рассмотреть, насколько принц бледен, какие круги залегли под глазами, как исхудал за эти четыре дня…
… все веселье мигом испарилось.
− Ну, что вы сразу поникли?.. — язвительно поинтересовался Ричард, заходя. — Не рады?
− Очень рада… − тихо призналась Айша. — Вы неважно выглядите.
− О, благодарю! — иронично отмахнулся он, кружа по комнате. — Не стоит так беспокоиться обо мне, − зло выплюнул он. Льдистые глаза полыхали гневом.
− Не понимаю вашей иронии, − Айша отвела взгляд, закусывая губу. Странные, неизведанные чувства рвали душу на части. Это было так неожиданно, так необычно и волнительно…
… немедленно захотелось остаться одной, чтобы вернуть себе прежнее самообладание.
− … я вам чем-то не угодила?
Ричард внезапно оказался рядом.
… обволакивая запахом своего тела и теплом. Приподнял голову Айши за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.
− Вы ни разу не проведали меня… Были дела поважнее?
Высказанная претензия выбила из равновесия. Айша недоуменно моргнула.