Глава 1
«Телепаты никогда не должны встречаться. Телепаты никогда не должны встречаться. Телепаты никогда не должны встречаться».
Я ехала на экспресс-ленте шестьдесят седьмого уровня улья в окружении мускулистых мужчин из своей ударной группы и видела, как в их разумах повторяются те же пять слов.
Другой телепатический отряд попросил нас взять на себя преследование их цели. В ответ мы вышли в рейд, и в ходе передачи дела лидер моей ударной группы, два его заместителя и восемнадцать человек из альфа-группы целиком сконцентрировались на необходимости поддерживать минимальное утвержденное безопасное расстояние в ползоны между мной и другим телепатом.
Прошло восемь месяцев с тех пор, как я незначительной восемнадцатилеткой приступила к оценочным тестам 2532 лотереи и вышла из нее чрезвычайно ценным истинным телепатом. Все эти месяцы меня огорчало, что в нашем улье есть еще лишь четыре истинных телепата, лишь четыре человека из ста миллионов граждан, действительно способных понять напряжение моей жизни, и с ними нельзя ни встретиться, ни созвониться.
И больше всего сводило с ума то, что я не понимала причин, стоящих за этим запретом. Их не знал и никто другой в отряде. Лотерея присвоила им профессии и вложила в их умы массу знаний, способных помочь в выполнении работы. Эта информация включала множество других правил, которым требовалось следовать, но все с объяснением причин. Существовал лишь один жесткий приказ.
Лукас, мой партнер и командир-тактик, говорит, что я должна забыть о тайне. Он считает, что причины этого правила держатся в секрете от членов моего отряда, потому что их знание может помешать мне или даже подвергнуть опасности.
Этого хватило, чтобы удержать Лукаса от поисков ответа. Я слишком ценна и незаменима для него и лично, и профессионально, поэтому он никогда не рискнет мне навредить. Но меня эта теория не слишком убедила. Мне известно, что улей ведет политику тщательного контроля информации. Телепаты не получают импринтинга из опасения повредить наши способности, но мы очевидно набираемся случайных знаний при чтении умов, и я подозреваю, что это правило должно удержать нас от обмена узнанным.
Я не могла забыть об этой проблеме, но пыталась не думать о ней слишком много. Сейчас это не получалось. Мысли ударной группы влияли на меня тем сильнее, чем меньше других пассажиров было сейчас на ленте. Обычно я закрывала телепатические способности и отстранялась от окружающих, но сейчас двадцать один человек будто кричали одно и то же во весь голос. Просить их не думать об этом бессмысленно. Когда человек пытается избежать каких-то мыслей, он лишь сильнее концентрируется на запретной теме.
Я с облегчением услышала голос Лукаса в передатчике, и разумы вокруг сосредоточились на инструктаже.
— Мы только что получили детальный отчет от отряда Мортона 1c7738. Их цель идентифицирована как технический рабочий по имени Ирвин. Этот человек женился в 2520 году, а в 2522 родилась дочь. Но в 2530 брак распался, возможно, из-за долговременных поведенческих проблем цели.
— Если у Ирвина были долговременные проблемы, почему он не получил лечения? — спросила я.
— Эмбер, Ирвину несколько раз предлагали добровольно лечиться, но он отказался, — ответил Лукас.
Рядом со мной стояла внушительная фигура лидера ударников Адики, и я услышала, как он неодобрительно фыркнул.
— После распада брака два года назад проблемы Ирвина усилились, и ему предписали обязательную терапию, — продолжал Лукас. — Однако записи показывают, что его враждебное отношение затрудняло лечение.
Лукас помолчал.
— Два дня назад бывшая жена Ирвина вновь вышла замуж. Похоже, он узнал об этом только сегодня утром. Пришел в дом бывшей жены. Дверь открыл ее новый муж, и Ирвин бросился на него с ножом. По счастливой случайности, в этот момент в жилой коридор свернул патруль носача, так что Ирвин прервал нападение и сбежал.
Я могла понять Ирвина, испытавшего страх при виде приближающегося отряда носача. Они во множестве патрулировали улей, и каждый такой взвод состоял из четырех охранников в стандартной синей форме сил Здоровья и Безопасности и одного носача в сером, притворявшегося телепатом. Их задачей было поддерживать миф, что улей — совершенно безопасное место, за которым присматривают множество телепатов, а не пять, чтобы отвратить людей от самих мыслей о преступлениях.
Наряд носачей призван внушать страх: свободный серый балахон и маска ему в тон, закрывающая всю голову и создающая впечатление, что ее обладатель — не совсем человек. В детстве я считала их крайне пугающими. Должно быть, Ирвин тоже струсил и поверил, что патруль появился в это время, поскольку носач прочитал его виноватые мысли. Естественно, он запаниковал и сбежал.
— К счастью, жертва Ирвина не получила серьезных повреждений, — сказал Лукас. — Носач вызвала помощь, и двое из ее охранников немедленно занялись раненым, чтобы остановить кровотечение. Двое других охранников преследовали Ирвина, но ему удалось сбежать.
Я нахмурилась.
— Охранникам не стоило так рисковать. Безопасники получают импринтинг по внедрению правил здоровья и безопасности, а не по столкновению с вооруженными преступниками.
— Носачи намеренно одеваются и ведут себя пугающе, чтобы усилить сдерживающий эффект, — пояснил Лукас. — Загнанный в угол виновный человек может отчаяться настолько, что нападет, поэтому безопасники, изображающие носачей и их охрану, получают импринтинг и проходят тренировки, в том числе, по боевому искусству.
— Это другое дело, — согласилась я.
— Мортон и его ударная бета-группа откликнулись на срочный вызов, — продолжал Лукас. — Мортон обнаружил Ирвина. В ходе преследования тот зашел в зону технического обслуживания пляжа шестьдесят седьмого уровня. Растущие сложности со здоровьем не позволили Мортону проникнуть туда самому.
Адика подавил вздох. Я не знала в деталях о проблемах Мортона, поскольку его медицинский персонал старался держать их в секрете, но упоминание об ухудшении, должно быть, встревожило лидера ударной группы. Он вышел из лотереи семнадцать лет назад и провел десять лет простым ударником в телепатическом отряде Миры, а затем — семь лет заместителем командира группы у Мортона. Сейчас Адика перебрался в наш отряд и возглавил мою ударную группу, но по-прежнему испытывал глубокую привязанность к тем, с кем служил и кого защищал прежде.
Я тоже беспокоилась о здоровье Мортона, но по более общим причинам. Миф о носачах работал, поскольку отряды телепатов ловили большинство нарушителей до совершения преступления и тщательно скрывали реально произошедшие инциденты. Проблема в том, что для поддержания порядка улею в идеале нужны, по крайней мере, восемь телепатов. В течение нескольких лет, пока лотерея не обнаружила меня, их было лишь четыре. Улей начал скатываться в хаос, и службы законопорядка с трудом утаивали растущее число происшествий.
Сейчас телепатов стало пять, приближение к хаосу остановили, и улей начал вновь обретать стабильность. Мысль о потере Мортона и возвращении к четырем телепатам пугала всех.
— Ирвин работал на волнообразующих машинах для пляжа шестьдесят седьмого уровня с тех пор, как вышел из лотереи 2514, - сказал Лукас. — За восемнадцать лет он изучил все опасности технических территорий и легко мог завести ударную группу в ловушку. Командир-тактик Мортона, Саанви, мудро решила, что посылать туда ударников без поддержки телепата слишком опасно, и запросила срочную передачу дела другому телепатическому отряду.
Он помолчал.
— Эмбер и альфа-группа уже направляются за целью Мортона. Наш отряд впервые экстренно принимает чужое дело. Я подчеркиваю, все должны четко следовать процедуре, чтобы избежать риска встречи телепатов.
Я поморщилась, когда двадцать один окружающий меня ум ответили пятью неизгладимо впечатанными в них словами.
«Телепаты никогда не должны встречаться».
— К счастью, время нас не поджимает, — успокоил Лукас. — Все рабочие из зоны обслуживания эвакуированы, а ударная группа Мортона охраняет все выходы и берег, а значит, цель надежно оцеплена. Вполне возможно, что Ирвин находится рядом с волнообразующими машинами шестьдесят седьмого уровня, но мы должны допустить вероятность, что он где-то в другом месте.
— Нам нельзя подпускать Эмбер к любым подозрительным территориям, пока не получим подтверждение местонахождения цели, — заметил Адика. — Лукас, тебе известно, что район технической поддержки пляжа полон лестниц?
Лестниц? Я напряглась. Никогда не думала, что рядом с волнообразующими машинами есть лестницы.
— Физически Эмбер, возможно, и способна вскарабкаться по ступенькам, — добавил Адика, — но страдает серьезной боязнью высоты.
— Я прекрасно осознаю эту проблему, — ответил Лукас.
— Лукас, лестницы очень высокие? — тревожно спросила я.
— Не стоит о них волноваться, — успокаивающе проговорил Лукас. — Я велел Адике взять в этот рейд обоих заместителей, потому что Форж является специалистом по скалолазанию. Он возглавит твоих телохранителей и поможет тебе на лестницах. Все будет в полном порядке.
Мой страх высоты спровоцировало падение с дерева в семилетнем возрасте. яцччьх Я пыталась написать свое имя на потолке местного парка и, когда ветка не выдержала моего веса, рухнула на землю и сломала руку. С годами я не раз пыталась справиться со страхом, но становилось лишь хуже.
Странно, но я не испытывала проблем, читая мысли других, когда они лезли по лестницам или веревкам. Если люди не боялись высоты, то и мне не было страшно. Но когда я оставалась наедине с собственными мыслями, страх брал верх.
— Да, со мной все будет в порядке, — с дрожью согласилась я.
Глава 2
— Внимание, приближается межзональная перемычка! — загудел голос в громкоговорителях над головой.
На указателях загорелись красным цифры обратного отсчета, и Рофэн, заместитель Адики, возглавляющий альфа-группу, поднял меня и прижал к груди.
— Я вполне способна сама перепрыгнуть через границу зон, — запротестовала я. — Даже если упаду, ничего страшного не случится. Брус безопасности не даст провалиться в щель между концом траволатора одной зоны и началом следующего.
— Если не хочешь, чтобы Рофэн прыгал с тобой на руках, — сказал Адика, — нам всем придется сойти с ленты и пересечь границу пешком.
Я застонала и, как обычно, сдалась. Мы с Адикой постоянно вели этот спор и всегда заканчивали одинаково. Лидер ударников непоколебимо упрям, когда дело касается безопасности его драгоценного телепата.
Мы достигли межзональной перемычки с широко открытыми массивными дверьми в желто-зеленую полоску. Едущие впереди люди перепрыгнули через узкий зазор между концом ленты Желтой зоны и началом Зеленой, а затем Рофэн сделал то же.
Если бы я прыгала сама, то пошатнулась бы из-за крошечного различия в скорости между двумя экспресс-лентами. Но Рофэн приземлился безупречно — лотерея выбрала в ударную группу кандидатов с невероятной силой, скоростью и рефлексами, — и аккуратно поставил меня на ноги.
— Пляж шестьдесят седьмого уровня расположен со стороны Зеленой зоны по отношению к центру улья, — сказал Лукас. — Поэтому мы начнем процедуру передачи дела сейчас. Связь, вы готовы по моему приказу объединить системы наших передатчиков и отряда Мортона?
— Готовы, — отозвалась глава наших связистов Николь.
— Во время перехода дела говорить должны только Лукас, Николь и я, — вступил Адика. — Остальным — ни слова, если в этом не возникнет необходимости. Отряд Мортона действует более четырех десятков лет, наш — едва шесть месяцев. Нельзя давать им повод шутить над нами как неопытными новичками.
Он помолчал.
— Территория технического обслуживания пляжа — это сложный трехмерный лабиринт. Если, сменяя ударников из группы Мортона, кто-то умудрится потеряться, просите инструкций по моему инфовизору, а не объявляйте через коммы передатчика.
— Связь, я начинаю обратный отсчет для объединения передатчиков, — предупредил Лукас. — Три, два, один. Начали!
— Это Адика из отряда Эмбер, — заговорил Адика формальным тоном. — Эмбер только что пересекла границу Желтой и Зеленой зон и следует по сотой экспресс-ленте шестьдесят седьмого уровня на юг.
— Это Кейтлин из отряда Мортона, — последовал ответ. — Мортон находится в районе 490/4900 на шестьдесят седьмом уровне. Сейчас занимает экспресс-ленту 4900 в восточном направлении.
— Саанви из отряда Мортона, — послышался новый голос. — Мы рекомендуем вашей группе добраться до служебного входа 69К в районе 490/4981 на шестьдесят девятом уровне. Это позволит вашему телепату достичь подозрительного места безопасным путем.
Адика постучал по своему инфовизору и спроецировал перед собой потрясающую голограмму. Меня смутило предложение добраться до шестьдесят девятого, а не шестьдесят седьмого уровня, а проекция не дала объяснений. Поленившись разбираться, я предпочла закрыть глаза и связаться с разумом Адики, дабы понять, что происходит.
«…служебный вход, ведущий прямо к лестничному пролету…»
«…надо избежать каскадного участка, чтобы…»
«…Кейтлин столько лет служит заместителем и сейчас проводит срочную передачу как…»
Разум Адики занимали профессиональные мысли о передаче дела и воспоминания о людях, с которыми он работал до вступления в мой отдел. И ни намека, зачем нам нужно попасть на шестьдесят девятый уровень вместо шестьдесят седьмого.
Я секунду подумала сама и поняла очевидное. Парк, находившийся на одном уровне улья, занял еще два уровня наверху, чтобы добавить высоту потолка, и один внизу — под озеро и корни деревьев. Пляжи гораздо крупнее по размеру, их высокие потолки поднимаются на четыре уровня, а моря уходят на глубину двух. Волнообразующие машины для пляжа шестьдесят седьмого уровня, должно быть, каким-то образом связаны с толщей морской воды, поэтому их пришлось опустить на шестьдесят восьмой или шестьдесят девятый.
— Лукас из отряда Эмбер, — послышался голос моего командира-тактика. — Принимаю рекомендации по прибытию. Подтверждаю район 490/4981 на шестьдесят девятом уровне.
— Кейтлин из отряда Мортона. Адика, тебе не надо объяснять, насколько запутаны технические районы пляжей.
Я еще оставалась в уме Адике и почувствовала его горечь в ответ на скрытое послание в словах Кейтлин.
«…никогда не забуду ту охоту на пляже двенадцатого уровня. Я первый месяц служил одним из заместителей в ударной группе у Мортона и повел команду через неправильный переход. Кейтлин сказала, что будет милосердна и не станет меня убивать, но продолжит мучить до конца жизни. Она держит слово».
— Зона технического обслуживания пляжа на шестьдесят седьмом уровне связана с техническими участками на шестьдесят шестом, шестьдесят восьмом, шестьдесят девятом и семидесятом уровнях, — продолжала Кейтлин. — Мой заместитель Мхари и пять телохранителей возвращаются с Мортоном в отряд. У меня остается пятнадцать человек. По одному охраняет каждый переход, двое на главной контрольной панели и девять рассредоточены в ключевых точках вокруг волнообразующей техники. В рамках подготовки к передаче дела я сообщаю детали местонахождения всех ударников.
— Альфа-группа Эмбер, ждите распределения, — приказал Адика.
Верхние уровни его разума полностью погрузились в проверку расположения людей Кейтлин и расстановки подчиненных на сторожевые посты. Несколькими уровнями ниже тянулась цепь мыслей о Мхари.
«…жаль, что она провожает Мортона в отряд. Я звонил с поздравлениями, когда ее назначили вместо меня, но хорошо бы лично перекинуться словом».
Еще глубже в его мозгу, так близко к подсознанию, что Адика, возможно, и сам не ощущал этого, виднелись тоскливые размышления о прошлом.
«… интересно, думала ли Мхари когда-нибудь так же обо мне. Хотя это невозможно. Нельзя вступать в отношения с человеком из твоей же ударной группы, так что мы оба остались в одиночестве и…»
Захваченная эмоциями Адики, я разделила с ним момент меланхолии, пока он размышлял о так и не сложившихся отношениях. Это была лишь одна из жертв, которые он принес во имя карьеры и долга перед ульем. Через секунду его настроение вновь прояснилось.
«…пережили сложный период с Меган. Я зря торопил события, пока она скорбела о покойном муже. Сейчас мы оставили это позади и можем наслаждаться…»