Вот о нем думать не хотелось совершенно. Не знаю, почему он вышел на сцену вместо меня, и знать не хочу! Пусть эта тайна сдохнет вместе с ним, и мое дело постараться, чтобы это случилось как можно скорее.
Как я хвалила себя, что не заперлась в четырех стенах, а заводила знакомства. Новые приятели нашли мне и «левый» коммуникатор, и жилье. Оно, правда, больше напоминало хлев, но выкинуть хлам из комнаты в три квадрата недолго. В результате в каморке остался только комод, узенький шкаф и раскладушка. Для старта хватит.
С работой оказалось труднее. У таких, как я было два пути: подыхать с голоду или идти на панель. Первого не хотелось, от второго я только что сбежала. Оставалось искать там, где женщины в принципе не рассматривались. А для этого…
Отросшие волосы — в мусорку. Туда же юбки и платья. Да и женский гардероб. К счастью, я прихватила пару спортивных штанов и футболок унисекс, а купить мужскую одежду несложно, нужно только знать, где можно сделать это недорого.
А дальше… Если держать глаза и уши открытыми, то рано или поздно их коснется нужная информация.
Слухи, если потянуть за правильную ниточку, могут многое рассказать. А если уметь анализировать, то…
Трущобы пугали. И поражали. Становилось ясно, почему даже capo предпочитали подчиниться правилам, а не пользоваться властью: это место могло как уничтожить, так и поднять на самую вершину. А еще оно любило рисковых.
Сухи донесли об одном очень интересном обычае: раз в несколько месяцев большая компания объявляла набор курьеров. В конкурсе мог принять участие любой мужчина от семнадцати до тридцати лет. Собеседования не было. Его заменяло состязание.
Почти все сбережения ушли на новые документы. А я стала мужчиной.
И как же благодарила Ларса и остальных! Вспоминала их манеру речи, движения, привычки. Пару недель выходила из дома только на пробежки, а остальное время проводила перед зеркалом, сживаясь с новой маской. И когда поняла, что время пришло, подала заявку.
На проверку личности потребовалось три дня. Я думала, с ума сойду от радости, когда получила подтверждение на участие. И этого момента моя жизнь превратилась в череду изнурительных тренировок. Я пила и ела только потому, что для них нужны были силы, а спала тогда, когда усталость сбивала с ног.
Но за сутки до соревнований взяла тайм-аут. Позволила себе не белковую кашу с вкусовыми добавками, в кусок настоящей говядины и весь день лежала на кровати, то проваливаясь в сон, то пялясь в потолок.
Это было нелегко, но самым сложным оказалось запретить себе мечтать и строить планы: сейчас все мысли должны были направлены на предстоящее испытание. Мне нужна была эта работа и иного выхода, кроме как победить, не оставалось.
43
Желающих устроиться в компанию «КиО» оказалось немало. Я получила браслет и на экране загорелся номер: сто пятьдесят семь. Но на старт вышли не более двух десятков.
— Впервые здесь? — парень рядом старательно разминался. Я последовала его примеру.
— Да. А почему нас так мало?
— Старт раздельный. Из разных точек города. Смотри на экран, сейчас начнется.
Огромное табло замерцало, выдавая трехмерную проекцию улиц. Между домами зеленой лентой вился маршрут с красными точками контроля.
— Вы должны отметиться на каждой! Тот, кто этого не сделает, считается выбывшим из соревнований.
— Срезать нельзя?
— Можно! Главное — вовремя оказаться в нужной контрольной точке. Последние трое отметившихся снимаются с соревнований.
Так, значит, чем меньше правил тем… сложнее? Разрешение срезать путь ведь не на пустом месте возникло. И это дополнение о снятии участников на каждом контроле…
Я закрыла глаза. Кровь стучала в висках, а сердце билось быстро-быстро. Кажется, еще дрожали колени, но было не до них: я настраивалась на победу, слишком уж высока цена проигрыша.
— Я получу эту работу! — мое бормотание заглушил стартовый сигнал. Вместе со всеми я сорвалась с места и помчалась.
Но вот куда?
Под ногами словно возникла зеленая линия. Она бежала между домами, втягивалась в подворотни и арки, перепрыгивала лестницы… И все послушно мчались туда, куда она вела.
Постепенно бегунов становилось меньше. На отставших я внимания не обращала, а вот другие… Они просто сходили с пути, сворачивали, чтобы продолжить движение по собственному маршруту.
Стало ясно, что если придерживаться заданного направления, выиграть не получиться. Нужно срезать.
Несильно, потому что короткая дорога неизвестна: хорошенько обследовать Трущобы я не успела, на пути мог вырасти как бетонный забор, так и широкий провал, наполненный кипятком. А значит…
Зачем спускаться по ступенькам, когда можно перелететь пролет? Обходить бордюр, когда быстрее — перепрыгнуть? Препятствия оставались позади, я уже не видела соперников, зато впереди замаячила красная точка контрольного пункта. Промчаться мимо, услышав пиканье, замедлиться ровно настолько, чтобы увидеть
— не последняя… и торопиться дальше.
Заставленный машинами двор пересекла по балконам — так оказалось быстрее, чем петлять по земле. А вот через стройку бежать не решилась — не всегда прямой путь — самый быстрый.
Ох, сколько раз я благодарила ребят за наши гонки по запретке. Тело и мозг вспоминали и действовали слаженно, позволяя не отставать.
Второй пункт я снова пересекла не последней. Несколько номеров горели багровым
— сошли с дистанции. Конкуренция уменьшилась, но сделалась жестче.
А после третьего контроля остались лучшие.
И жестокие.
Подсечку я не ожидала, ушла от летящей в ноги палке на автомате. И тут же чуть не получила камнем в лоб.
Ах, так!
Злость придала сил. Внимательности. Ускорила реакцию. Как обычно. Я знала эту свою особенность, а вот мои противники — нет, потому и попались. На предпоследней точке я обошла еще двоих и поняла, что если не поднажму, останусь за бортом: гонку продолжали всего шестеро.
Спину впереди бегущего заметила неожиданно — мы оба решили срезать, пробежав по крыше невысоких зданий. Четвертый этаж — ерунда, зато длинный дом пересекал несколько петель зеленого маршрута, позволяя сильно сократить путь.
Спина, затянутая в серую куртку, служила маяком — бежать за кем-то всегда легче. А вот чтобы обогнать, нужно постараться: если войти в ритм, то изменить его будет непросто.
Бегущий это знал и экономил силы, а когда наши шаги зазвучали в унисон — споткнулся. Нарочно. Чтобы сбить с темпа, уронить… Я с трудом удержала равновесие, но сразу набрать прежнюю скорость не смогла.
Это оказалось спасением: взмах руки, и на крышу между нами падает стеклянный шар. Тонкие стенки взрываются, расплескивая содержимое: темное, вонючее масло.
Бегун поторопился. Еще полминуты — и я бы влетела прямо в скользкое пятно. Удержаться на политой маслом наклонной крыше задача невыполнимая, соперник сознательно шел на убийство.
Ну что же, меня сразу предупредили: в Трущобах есть только один закон: выжить любой ценой. Но такое мне претило.
Справа от пятна — бетонная труба воздуховода. Не замедляться. Собраться. Приготовиться! Прыжок!
Подошва касается серой стены. Оттолкнуться! Как можно сильнее! Ощутить полет… И упасть обратно на крышу, на руки, перекатом. Вскочить — и рвануть наискосок: там дом изгибается под прямым углом. Если рискнуть…
Противник замечает смену направления. Он не дурак, быстро просекает мой план, а значит нужно спешить.
Сил почти не осталось, но упустить этот шанс я не имею права. Сердце бьется у самого горла, глаза застилает пелена, но тело успевает. Прыжок!
Вытянутая рука — толкнуть, скинуть вниз, а асфальт, на припаркованные во дворе машины — проносится слева.
Снова перекат. Неудачно. От боли перехватывает дыхание но на остановку нет времени. Вскочить. Бежать. Быстрее!
Сзади настигает соперник, а чуть левее уже маячит красный огонек финиша.
Я все-таки успела. На полшага опередила! Восторг затопил с головой, когда увидела ярко светящийся номер. Третья! Получилось!
Над площадью, где под крик и свист зрителей приходили в себя победители, разнесся перезвон и мягкий женский голос поздравил победителей.
— Просьба приготовится к финальному забегу, который начнется через двадцать минут! Напоминаем, что на каждом этапе отсеивается два участника. Желаем вам успеха!
На табло один за другим меняли номера. Вот оно что! Я и забыла, что забегов было несколько! Теперь придется соревноваться с победителями.
Проклятье! К такому я была не готова.
44
Воздух вырывался сквозь сжатые зубы. Я физически ощущала, как расправляются легкие, как растягивает их диафрагма.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Спокойно!
«Иногда, чтобы достичь желаемого, нужно быть готовым умереть» — зазвучал в голове голос мамы.
«Умри, но сделай и сделай, и умри — совершенно разные понятия» — возразил папа.
И он был прав: так у меня появлялся шанс.
Вдох, выдох. Длинный, свистящий. И снова вдох, полной грудью, так, чтобы почувствовать, как легкие превращаются в мехи. Или в волынку.
Почему-то это сравнение рассмешило. Ужас и отчаяние сменились каким-то звенящим восторгом. Мышцы напряглись, предчувствуя бег, а душа пела, требуя движения. Хотелось раскинуть и руки и упасть в серое, смоговое небо, прорвать этот вечный покров и взлететь в чистую синеву.
Десять. Девять…
Цифры на табло начали неумолимый отсчет. Зеленый маршрут с красными бусинами контрольных точек. Может, сделать себе такой браслет? Да, так и поступлю. Зайду в магазин для рукоделия — и смастерю. Будет подарок в честь победы.
В ней я не сомневалась.
Даже если судьба готовит провал, сомневаться в себе сейчас уже — проиграть. Шесть. Пять. Четыре…
Пригнуться, чтобы инерция помогла на стартовом рывке… Забыть о тех, кто справа, слева, за спиной… Отключить разум. Оставить лишь слух, зрение и инстинкты — то, что необходимо для бега.
Я не человек. Не робот. Я нечто большее. Я — вихрь, ураган, четкие щелчки метронома… Я — само движение.
Один. Ноль!
Сорваться с места, не видеть и не слышать других, не сбиваться на их темп, держаться своего… Это самое трудное. И самое легкое одновременно.
Быть собой. Быть дорогой под ногами. Вместо рук — крылья, они помогают парить, удерживают равновесие, когда нужен особо сильный прыжок.
Угол? Срезаем! Перелететь с парапета на парапет. Уклониться от вылетевшего невесть откуда камня — похоже, соперники заручились поддержкой друзей.
Не думать об этом! Не сейчас. Честно или нет — у меня нечего им противопоставить. Только скорость и реакция. Только умение бегать. Только…
Эйфория закончилась быстро и больно — ногу свела судорога. Такая сильная, что я не удержалась, прокатилась по асфальту, стесывая ладони и колени — не вынесла даже толстая ткань брюк.
Сразу вскочить не получилось: бегущие следом перескакивали через меня, норовя попасть ногами по животу или голове, чтобы наверняка убрать конкурента.
Гады!
На массаж и растяжку времени не было. Я нащупала в кармане шило, которое носила для самообороны и всадила в икру. Неглубоко, но очень чувствительно.
Одна боль прогнала другую. Бежать стало некомфортно, но не более того — мышца расслабилась и теперь только тихонько ныла, грозя новой судорогой. Обращать на это внимание я не имела права. Потом. Все потом. Сейчас надо наверстать упущенное!
Промелькнул контрольный пункт. Я даже не взглянула на экран — отсев происходил на финише, не стоило тратить время и силы.
Впереди замаячила спина одного из обогнавших. Он бежал ровно, ритмично взмахивая руками. Я провернула тот самый трюк, что проделали со мной на предыдущем этапе: подстроилась под его темп, копировала движения, стараясь слиться с парнем… А потом споткнулась.
Я была готова, выстояла и рванула дальше, перескочив через подкатившееся под ноги тело. Удержалась, чтобы не вернуть пинок — незачем терять секунды.
Следующего обошла на упрямстве, еще одного — срезав путь через стройку. Наперехват кинулась охрана, но куда им до меня! А от дистанционных электрошокеров ушла перекатом. Правду сказать — повезло, сторожа не особо и старались, понимали, что не воришка: о состязаниях знали все.
Вправо-влево, перекат… перепрыгнуть узкое заграждение, вильнуть между сигналящими автомобилями, едва не попасть под колеса… уйти в подземный переход, краем глаза заметить зацепера — одного из соперников. И выскочить наверх — висеть на поручнях мчащегося по подземелью поезда не лучшая идея.
Подсечка оказалась неожиданной.
От удара о землю из легких вышибло воздух, так что через минуту я не понимала, умираю от боли или оттого, что не могу вдохнуть. Валяться не дали: вздернули на ноги, на голову опустился темный мешок и меня куда-то поволокли.
Заурчал мотор, пахнуло бензином — значит, авто не из новых, возможно, даже собранное из древних деталей. Но тогда… тогда оно стоит бешеных денег!
И какому богачу приспичило меня похищать?
Ответ напрашивался сам собой: capo.
Теперь я жалела, что пыталась вздохнуть, а не рассматривала похитителей. Если знать точно, можно спланировать хоть что-то, а так…
Трясти перестало, послышался звук открываемой двери и меня вытащили наружу. Теперь воняло затхлостью, но и этот запах ощущался недолго, сменившись свежестью, какая бывает после грозы. Сквозь озон явственно проступал тонкий аромат спелых яблок.
Свет резанул по глазам, заставив зажмуриться. А потом я увидела людей.
Много мужчин в черных костюмах, с катанами в руках. Они чего-то ждали, не обращая на меня никакого внимания. Мой взгляд скользил по лицам, но не находил ни одного знакомого.
Неизвестность ужасом скрутила нутро. Меня затошнило. Захотелось проснуться. Чтобы все случившееся оказалось сном.
Или потерять сознание и умереть.
Мужчины зашевелились, расступаясь перед кем-то, пока невидимым. Коротко стриженные головы capo склонялись, признавая главенство только что вошедшего в комнату.
Когда он приблизился я поняла: сейчас осуществиться мое второе желание. Только умирать буду в полном сознании и очень долго. И очень больно.
Темные зрачки казались бездонным, но отвести взгляд не получалось.
Тонкие бледные губы растянула холодная улыбка: — Рад первым приветствовать вас, Наследница.
45
— Нас… Нас…
От неожиданности перехватило горло, сказать хоть что-то не получалось. А похититель чуть склонил голову — вроде бы почтительно, и при этом — насмешливо.
— Удивлены? В таком случае я рад, что именно мне довелось донести до вас эту прекрасную весть! А, позвольте представиться: Менети Рокано, помощник главы Второго Клана.
Дальше я не слушала. Информации оказалось слишком много. И слишком мало. Наследница? Что за чушь! Отец явно не принадлежал ни к одному из Кланов, да и мама…
Мама!
Да нет! Ну бред же! Но если подумать… Нет, все равно — бред. К тому же наследовать в Клане может только мужчина. Так что…
— Вы, наверное, ошибаетесь, — голос тек, как тягучий мед, — Я не имею никакого отношения к Клану.
— Скорее, они не афишировали эту принадлежность, — улыбка Рокано напоминала оскал, — Но если вам интересно, я раскрою все секреты вашей семьи.
Ну что же, послушаем!
Но capo тут же отложил разговор:
— Правда, не сейчас. К сожалению, нет времени, но вечером я удовлетворю ваше любопытство. А пока эти люди позаботятся, чтобы вы ни в чем не нуждались. Не стесняйтесь, располагайте ими по своему желанию!
Да что же это такое! Я огляделась почти с ужасом. Вокруг застыла толпа низших capo. Одно неправильное слово, неправильный жест, вздох, взгляд… О последствиях лучше не думать.
— Наследница, — едва стихли шаги Рокано, «статуи» ожили, — пожалуйста, следуйте за мной.
Лица слились в белые пятна. Голова отказывалась думать, я не смогла даже запомнить дорогу до комнаты.
А она была шикарной! Настолько, что все мысли из головы вылетели.