— Что? — метнулся к родственнику Акрам.
— Они в Хайрате! — последовал ответ и следом за ним его стон. — Мы не успеем вернуться туда.
— Мы должны! — бешено заорал Акрам.
Он мало что понимал в происходящем, но знал одно: так просто от своей Тахиры не отступится.
Шаккар молчал и, опустив голову, думал. Он понимал, что им ни за что не успеть пересечь пустыню и вернуться во дворец, но Акрам был прав: он должен сделать все, что может, а значит, оставалось только одно средство, на которое, впрочем, принц не возлагал больших надежд.
— Отойдите! — велел он. — Когда я обращусь, я буду помнить, кто вы, потому не бойтесь и просто полезайте на мою спину.
Аббас был готов увидеть перед собой Малаха, Акрам же едва не лишился дара речи, когда, сбросив с себя одеяние, Шаккар принялся обращаться.
Не стоило мне следовать за Наимой до конца. Это я поняла, когда увидела ее.
Почему-то сразу узнала Сарнай, несмотря на то, что она предстала передо мной в ином облике. Мелькнувшая было мысль о том, что наконец-то воительница стала сама собой, исчезла, едва змея увидев меня, бросилась следом.
Мы столкнулись на пути в темницы. Те самые темницы, в которых я провела достаточно
времени, чтобы прочувствовать на себе всю силу гостеприимства повелителя Давлата. И именно от них я сейчас бежала, пытаясь сориентироваться, где можно спрятаться от Сарнай.
Голубые глаза змеи выдали ее и оттенок змеиной кожи — яркий, огненно-рыжий. Сомнений не было: Давлат превратил воительницу в подобие Малаха. Как он это сделал, я не знала, да и думать сейчас было некогда. Я хотела спастись, а заодно попытаться спасти и Тахиру, оставшуюся там внизу, где Исхан, обратившись в такую же тварь, расправлялся с людьми Давлата.
«Что-то змей в Хайрате стало больше!» — подумала я, пока бежала в сторону дворца, понимая, что если и смогу укрыться, то только там. На открытой местности та, что когда-то была первой женой Шаккара, нагонит меня в считанные мгновения и разорвет на части, так что, выбор был не велик.
Во дворец я ворвалась, не успев закрыть за собой двери. На встречу мне шагнул кто-то из стражи попытался остановить, но я проскользнула мимо него, услыхав, как за спиной что-то громыхнуло, а затем раздался крик, но оглядываться и смотреть, что там произошло, я не стала, догадываясь, что Сарнай снесла двери с петель и разорвала бедолагу, оказавшегося на ее пути. Я же продолжала бежать, пытаясь оторваться от своей преследовательницы, которая и в облике змеи не потеряла своей ненависти ко мне.
Давлат остался последним. Вздрагивая всем телом, он отступал назад, спотыкаясь о тела своих людей и смотрел на огромного змея, превосходящего его в размерах, который, сверкая глазами, золотыми, как диск солнца, надвигался на него: медленно, уверенный в том, что жертва не уйдет.
— Малах! — завопил что есть силы мудрец. — Сарнай. Наима!
Никто не отозвался. Слишком далеко находился от своего повелителя Малах, а Сарнай не слышала зова, увлеченная погоней за своей быстроногой жертвой.
Змей надвигался, но не спешил нападать, словно рассматривал того, кто посмел угрожать ему, самому великому Змею, божеству на земле!
— Не надо! — проговорил Давлат, уверенный в том, что Исхан понимает его.
Змей чуть склонил голову на бок, словно прислушивался к речи мудреца.
— Мы сможем договориться! — продолжил старик. — Мы можем объединиться и создать войско, какого ещё не видел этот мир. Ваша кровь и мои знания...
Исхан зашипел и чуть пригнулся к Давлату, обдавая его смрадным дыханием. Тахира молча стояла в стороне, равнодушно глядя на происходящее и новый повелитель Хайрата понял, что она ничем не сможет помочь ему, потому что сама находится во власти Змея.
— Я буду вашим слугой! — прошептал Давлат. Жизнь показалась ему неожиданно желанной и такой прекрасной, как никогда ранее.
— Я сделаю все, чтобы прославить вас. Это будет новый век для Хайрата. Мы.
Он не закончил. Уставший от болтовни человека, змей щелкнул пастью, наклонившись к мудрецу.
Половина туловища Давлата исчезла в огромной пасти. Вторая стояла на ногах недолго, а затем повалившись, присоединилась к телам на камнях.
Змей ещё недолго простоял над телом бывшего повелителя Хайрата, затем медленно повернулся к принцессе Тахире и поднял массивный хвост, после чего бережно обхватил девушку поперек туловища и, приподнимая над собой, понес, направляясь прочь из пещеры. В голове бывшего жреца зияла одна мысль, к которой он стремился все годы, проведенные на пороге забытого храма.
Скоро Исхан займет трон Хайрата и для варваров начнется новая полоса в жизни. Он создаст другой народ, более сильный и подвластный единому правителю. Его род воскреснет и возвысится, как это было раньше. И магия вернется в этот мир.
Сарнай нагнала меня в тронном зале. Сама не знаю, как только попала туда. Мелькнула даже глупая мысль, что это змея нарочно заманивала меня туда, направляла, чтобы разделаться в духе Сарнай: кроваво и красочно.
— Вот и все, Майрам! — проговорила я, глядя, как огромная туша змеи проползает под высокой дверью и мысленно проклиная тех, кто возводил этот дворец, сделав двери настолько огромными.
Сарнай вползла, сверкая голубыми глазами. В них не было ничего человеческого и раньше, а теперь... Я видела только ярость и желание убивать. Неожиданно стало интересно, задумывался хотя бы раз Давлат о том, кого обращает в змею? Неужели посчитал, что она покорится ему с легкостью или имел для таких суждений основания?
Вряд ли я узнаю об этом когда-либо. Скорее всего, Исхан уже уничтожил Давлата и, вот я отчего-то теперь в этом не сомневалась, направляется сюда. А уж он-то найдет способ подчинить себе бывшую воительницу.
Я стала оглядываться по сторонам, в поисках хоть чего-то, что могло бы послужить оружием, против Сарнай. Но при этом понимала, что бой, если он и состоится, будет коротким.
Змея ждала не долго. Я едва успела броситься в сторону, когда ее голова оказалась на месте, где мгновение назад стоял я.
Начался бег по залу: Сарнай пытался поймать меня и одновременно с этим закрывала телом выход из помещения, так что я оказалась в западне.
— Майрам! — голос, который пытался пробиться через грохот падающих сводов, задетых мощным телом Сарнай, сперва показался мне чужим и незнакомым, а после я поняла, кому он принадлежал.
«Наима!» — поняла я.
— Майрам! — она крикнула как раз в тот момент, когда мне удалось уйти от опасных клыков, проскользнув по гладкому полу на пятой точке, прямо под желтым брюхом длинного тела.
— Ваша сила. Помните об этом!
«Какая сила?» — я была не в состоянии думать. Все, чего я сейчас хотела, это убраться с пути Сарнай, а ещё лучше, убить гадюку, только вот голыми руками сделать это было просто невозможно.
Змея развернулась ко мне. Сарнай, с ее изменившимся телом в замкнутом пространстве зала было тяжело, но даже при этом она оставалась более ловкой, чем я и эта пляска вскоре должна была прекратиться полной победой воительницы.
— Исхан ведь тоже опоил вас! — донеслось до моего слуха.
Я поняла, что имеет ввиду ведьма, только не могла понять, почему она пытается мне помочь? Да и как воспользоваться советом, я не могу превратиться в змею. Что, если Исхан дал мне какое-то иное зелье, да и что он вообще мне давал?
— Постарайтесь, принцесса, иначе погибните! — закричала Наима, а затем внезапно затихла. Замерла и Сарнай, что было более чем удивительно. Змея застыла и отползла от входа, перестав его закрывать своим телом. Только радость моя была короткой. Я сделала лишь несколько шагов в сторону выхода, когда увидела, как в зал вползает Исхан.
Не узнать его было невозможно. Золотые глаза, в отличие от голубых глаз Сарнай, сияли умом. Он прекрасно понимал, что происходит.
Тварь заползла в тронный зал, я же со злостью еще раз вспомнила о мастере, построившем этот Дворец, сумевший вместить этих змей.
«Здесь ещё не одна поместиться, еще и место останется!» — подумала я, глядя, как жрец заползает на трон, принадлежавший когда-то повелителю Вазиру. Именно сидя на нем отец Шаккара принимал дань и послов.
Тахира была с Исханом. Змей отпустил девушку, бережно поставив на ноги возле трона и она тут же присела на ступеньку, взирая на все тем же, бессмысленным взглядом.
«Но где же Наима?» — подумала я.
Сарнай посмотрела на Исхана, после чего медленно перевела свой взор на меня. На мгновение показалось, что змеиная пасть исказилась от улыбки, но этого просто не могло
быть.
— Змеи не улыбаются! — проговорила вслух и в тот же миг Сарнай снова напала.
Длинное тело собралось для прыжка и мне пришлось спасаться бегством. Сарнай настигала, я же оказалась настолько неловкой, что, поскользнувшись, растянулась на гладком полу и заскользила вперед, пока, ударившись о стену, не застыла на месте.
Огромная голова поднялась надо мной для последнего удара. Я поняла, что еще мгновение и меня проглотит эта пасть.
«И это будет конец для тебя, Майрам, и для Тахиры. Для целого города, а затем и всех тех, кто живет поблизости от Хайрата. Они доберутся и в Роккар. Исхан создаст целую армию змей, таких, как он сам и как Сарнай. Таких, как ты и Шаккар. Армия полная Малахов. Они все — это Малах!
Страх придал мне сил, но боль, последовавшая за этим приливом энергии, удивила меня саму. Сперва я даже решила, что оказалась в пасти Сарнай, но нет.
Тело начало меняться.
Я сама начала меняться.
Я превращалась и сердце внутри моего тела замедляло свой ход.
Наима видела все воочию. Как в ее видении, только наяву происходящее было страшнее.
Принцесса Майрам — светлая змейка с душой, тронутой любовью к принцу Шаккару и Сарнай
— яркая, злая, ничуть не изменившаяся внутри даже с приобретением иного вида и тела.
Они сошлись в схватке. Две змеи, огромные, сильные. Тела переплетались в диком танце. Майрам кусала Сарнай, воительница рвала ее тело в отместку. Текла кровь, рушился свод и колоны, поддерживавшие его, рассыпались прахом.
На троне восседал Исхан. Совсем не о нем думала Наима, когда видение впервые посетило ее. Совсем иной смысл вкладывала в увиденное, но все оказалось совсем не таким, как она представляла себе.
Не за Шаккара дрались жены, но и не за Исхана. Исход битвы изменит многое.
Старая ведьма следила за поединком, прячась возле выхода из зала. Но никто не обращал на нее внимания. Ей казалось, что дворец просто опустел. Слуги и рабы, стражники, все те, кто был поумнее и находчивее, уже покинули его в страхе и смятении. А если кто-то и остался, то сейчас прятался, дрожа от ужаса.
Страшные вещи происходили в Хайрате и Наима знала, что только от исхода этого боя зависит судьба города и оставшихся в живых жителей.
Змеи схлестнулись. Сарнай пыталась добраться до горла соперницы, но и Майрам не уступала ей. Силы были равны, а схватка продолжалась. Кровь заливала прекрасный мраморный пол. Тахира продолжала взирать равнодушно на происходящее, но Исхан оплел ее своим хвостом, оберегая от напастей.
«Она носит его наследника? — подумала Наима, глядя на принцессу. — Или ту, что в последствии подарит ему его?», — уверенности не было, да и не таким важным сейчас была подобная мысль. Наима видела, что змеи устали и сжав кулаки, молила богов, чтобы победа осталась за Майрам.
«Ей нужно помочь!» — поняла она, когда заметила, что перевес оказался на стороне Сарнай.
Старая ведьма опустилась на колени и положила ладони на пол, прикрывая глаза и призывая всю свою силу в помощь. Ей стоило сделать самую малость, после чего у Майрам появится шанс. Главное, чтобы у принцессы хватило ума им воспользоваться!
Новое тело слушалось тяжело. Пока я освоилась в нем, Сарнай удалось порядком потрепать меня. Кажется, со своим она справлялась гораздо лучше.
Когда в очередной раз мы сошлись в поединке, она едва не достала меня своими острыми клыками. Только чудом мне удалось сбросить ее с себя, толкнув в бок.
Тронный зал глазами Майрам-змеи, выглядел несколько иначе. Мне было сложно ориентироваться с новыми размерами нового тела, но сила, которая перекатывалась в крови, наполняла меня приятной уверенностью в себе.
«Я должна победить!» — твердила, словно заклинание.
Сарнай была сильнее. Она всегда была сильнее меня и теперь, обладая силой Малаха, стала ещё опаснее, но я не могла проиграть.
Я видела, как огненная змея несется на меня, чувствовала, как бьется в груди сердце и понимала, что вот он — последний миг, когда свершится судьба.
А потом произошло нечто необычайное. Сарнай словно наткнулась на какое-то препятствие и упала. Это был мой шанс, моя возможность и я ее не упустила.
Ощущая, как смыкаются на шее противницы зубы, чувствуя ее кровь во рту, я возликовала, благодаря всех богов за это чудесное спасение.
Бывшая воительница дернулась всем телом, пытаясь освободиться, но я не дала ей такого шанса. Дернулась назад, вырывая горло и застыла, глядя как в конвульсиях ходит волнами огромное змеиное тело. А затем я снова начала меняться...вместе с Сарнай. Мое тело уменьшилось до прежнего размера, появились руки и ноги, появилось все то, чем я была наделена ранее и, стоя над поверженной воительницей, я смотрела на нее, все ещё сжимая уже вполне человеческими зубами ее горло. Чувствуя вкус ее крови.
«Они все — Малах!» — мелькнула мысль и я, выплюнув кусок мяса, наклонилась над мертвой женщиной. Ощущая в себе еще не угасшую силу, разорвала ее грудь голыми руками, добираясь до сердца. Что-то сверкнуло в кровавом месиве, которое прежде было грудью Сарнай и я увидела один из амулетов, которые когда-то носила на своей шее рыжеволосая бестия. Зачем-то схватила его и, не обращая внимания на ошметки плоти, повесила на свою шею и лишь после этого вырвала черное сердце первой жены.
Когда я встала и обратила свой взгляд на трон, то увидела на нем обнаженного мужчину. Исхан смотрел на мои руки и на сердце, которое я протянула ему.
— Что это значит? — спросил он.
— Мой долго уплачен! — ответила я и швырнула под ноги жрецу сердце той, что когда-то называлась Сарнай.
— Вот, значит, как! — он резко встал и сделал шаг по направлению ко мне. — Думаешь, смогла меня обхитрить, глупая девка.
— Мой долго уплачен! — повторила я.
— Ты моя! — возразил Исхан. — Моя — так как в тебе течет моя кровь. Змеиный род. И ты, и принца Шаккар, вы все принадлежите мне. Я верну былое величие своим детям и принесу магию в этот мир, откуда она едва не исчезла из-за.
Он не договорил. Я успела увидеть только, как откинулась назад его голова, и чьи-то руки вцепились в шею жреца.
— Помоги мне, Майрам!
Не стала заставлять просить себя дважды. Бросилась на жреца, вонзая руку в его грудь, как до этого сделала с Сарнай. Он попытался сбросить нас с Тахирой, сделал попытку превратиться, но поздно. Принцесса варваров оторвала его голову, отделив от тела с удивительной, даже для нее, ловкостью.
Мы отпустили Исхана одновременно. Тело жреца упало на ступени и затихло, золотые глаза погасли, в последний раз взглянув на тронный зал, что так часто тревожил его мысли и мечты.
Тяжело дыша, переглянулись с принцессой варваров, после чего она бросилась в сторону и, упав на колени, согнулась пополам. Ее рвало.
— Неужели, это все? — проговорила я вслух и огляделась. Зал, когда-то торжественный и прекрасный, превратился в поле боя. Всюду мусор, обломки колон, детали свода и пыль на мраморном полу, местами залитом кровью, моей и Сарнай.
— Ты в порядке? — не глядя на Тахиру, спросила я.
— Я — беременна, — последовал ответ. — Я не могу быть в порядке! — пошутила она и я, неожиданно рассмеявшись, села просто на пол, сложив ноги на восточный манер. Мои груди подскакивали от смеха, а меж ними, холодя кожу, подрагивал амулет Сарнай.
Эпилог
Я вспоминала тот миг, когда снова соединилась со своим мужем. Они вернулись на рассвете, спустя два дня после того, как мы с Тахирой уничтожили Исхана. До сих пор помню, как вбежавший в покои воин доложил нам о том, что со стороны пустыни двигается что-то огромное и странное.