– У них не было бы шансов. Скорее всего, их перебили бы еще на подступах.
– Правильно думаешь, Сергей.
Мартина вела меня по широким пустым коридорам с густой паутиной на стенах и потолке. Освещение тут было весьма интересным. Алые тонкие нити светились прямо между огромных каменных блоков, будто кто-то разместил за валунами неоновую подсветку.
– Куда мы идем? – спросил я.
– К старейшине. Он должен провести обряд инициации.
– А я что, уже согласился? – усмехнулся я, – или у вас все так просто? Притащили, посвятили, выдали крылышки острые, и теперь ты жнец?
– Помолчи пожалуйста. Никто не даст тебе крыльев прямо сейчас. Просто подожди, – Мартина гневно сверкнула глазами, – и хватит строить из себя хрен пойми кого. Тебе оказана высшая честь, а ты ведешь себя как идиот. Успокойся, иначе я не обращу внимание на то, что спасла тебя этой ночью. Если ты паришься насчет выбора, то он у тебя еще будет.
– Хорошо, – буркнул я, а сам подумал, что вляпываюсь в очередную задницу. Конечно, можно послать этих крылатых чертей в задницу, но в моей голове уже зрел хитрый план, как их можно использовать. Только выгорит ли он? И не заплачу ли я слишком высокую цену за их помощь?
Мы пришли в небольшой зал с такой же алой подсветкой вокруг, как и в коридоре. Здесь стояли две высокие крылатые статуи совершенно неописуемых созданий. Их конечности постоянно менялись, как и лица. Наверное, это моя табличка восприятия сбоит – никак не может подобрать что-то похожее. Великие жнецы возвышались над небольшим круглым бассейном, источавшим густой белый пар. Мартина остановилась возле его края, подняла руки вверх и расправила крылья. Затем ангелица запела песню на незнакомом мне языке, больше похожую на мантру. Мелодичные и тягучие звуки ее сильного голоса вызвали в бассейне бурную реакцию. Пар стал еще гуще и стал подниматься выше. Он быстро заполнил собой весь зал и уже доходил мне до пояса. Подобный спецэффект появления сверхестественной сущности я уже встречал. Шишига тоже любила так появляться. И кого нам сейчас покажут? Старейшину? А не Бога Лимба? Я бы посмотрел.
Мартина прекратила пение, вынула прямо из воздуха кристалл, полный алого света и бросила его в бассейн. Ух! Вот это отдача! Вода поднялась до потолка и застыла в таком положении. Да, она просто била ключом вверх, образуя целый столб, и нарушая законы физики, не падала вниз.
– Кто зовет меня? – раздался строгий мужский голос, и на поверхности воды стала появляться какая-то дикая рябь. Я смутно улавливал куски образов – рога, шерсть, глаза, клыки, крылья, даже человеческий нос! Но собраться в целое это нечто не могло. Это и оказался старейшина. Я почувствовал легкий приступ тошноты, и у меня закружилась голова. Пространство вокруг нас дрожало, и я чувствовал, что эти вибрации проходят прямо сквозь меня, вызывая неприятный диссонанс. Но это нормально. Просто это существо с другого уровня сна. Оно здесь даже воплотиться, наверное, не может. Вот его и надо кристаллами кормить, чтобы обратиться к его разуму.
– Мартина, – спокойно ответила женщина, но я видел, что ее тоже подколбашивает в обществе этого фонтана.
– Великая нечистая? Хорошо. Чего ты хочешь? – прямо спросил голос, и я почувствовал утомленность в его голосе. Старейшина явно устал и хотел побыстрее избавиться от нас.
– Я привела кандидата. Его зовут Сергей. Внутри него сидит…
– Не надо. Я вижу, что у него есть симбионт, – фонтан стал вращаться против часовой стрелки, застыл на пару секунд, и я увидел пару десятков разных глаз, которые открылись одновременно. Вот же кошмар трипофоба!
– Но достоин ли он? – фонтан отвернулся от меня в сторону Мартины, и я сглотнул от облегчения. Смотреть в эти глазки у меня не было никакого желания. Старейшина использовал не обычное магическое зрение, а нечто совершенно иное. Меня в буквальном смысле увидели насквозь. Незримый разум коснулся всех нитей моего кокона. Всего лишь на мгновение, но меня бросило в легкую дрожь.
– Достоин, – ответила Мартина, – он войдет в мою группу, старейшина.
– Он должен пройти испытание. Суровое. Помогать ему может только один жнец, – заявил голос.
– Один? – женщина широко открыла глаза, – но обычно…
– Никаких обычно! В прошлый раз ты выбрала слабого кандидата, который умер глупой смертью по причине собственной неопытности. Мы не можем себе позволить брать недостойных слабаков. Поэтому условия изменились.
– Только для меня?
– Только для тебя, – раздраженно ответил голос, – не испытывай мое терпение.
Затем фонтан снова повернулся ко мне, глаза уставились на меня, и я почувствовал странную липкую сущность внутри своей головы.
– Читаешь мои воспоминания? – сухо спросил я.
– Да. А ты хорошо держишься. Уже проходил подобную процедуру?
– И не раз.
– Молодец, – теперь в интонациях старейшины появилось удовлетворение. Этот хрен сканировал мою память около минуты, а потом прекратил, да так резко, что я упал на колени и схватился за голову, ибо у меня возникло ощущение, что она сейчас сорвется с плеч и улетит в бассейн.
– Встань, Сергей, – властно потребовал голос, а глаза замигали вразнобой, чем вызвали у меня очередной легкий приступ тошноты и озноб, – Мартина даст тебе кристалл, в который ты должен запечатать свет своего злейшего врага – Гельмута. Одолей его, забери его энергию, вернись сюда, брось камень в бассейн – и ты получишь право стать одним из нас. На этом все. Уходите.
– Спасибо, старейшина! – Мартина вежливо поклонилась, а я произнес нечто нечленораздельное, но тоже благодарное, настолько меня поразило очередное задание.
Столб воды рухнул обратно в бассейн, забрызгав нас с ног до головы, а пар начал растворяться.
– Ты все понял? – спросила меня ангелица, и я кивнул ей в ответ, – тогда замечательно. Я иду с тобой.
Глава 28 Прокачка что надо
Конечно, гулять с Мартиной в мои планы не входило. Я вообще не успел толком понять, как эта крылатая бестия схватила меня за руку и рванула в небо. Потолок над залом с бассейном раскрылся, и мы оказались среди темных туч.
– Да куда ты меня тащишь, черт тебя побери? – заорал я, наблюдая как замок под нами стал удаляться, и открылся вид на громыхающее штормовое море.
– Скоро узнаешь! – ангелица весело смеялась, указывая на горящие вдалеке огни. Ну ладно. Поглядим, что это такое. И каково же было мое удивление, когда источником огней оказался гигантский деревянный корабль без парусов, больше похожий на ковчег, но почему-то с колесами как у парохода. Трубы у этого огромного судна не было, и оно не издавало никаких звуков. Бесшумно шел себе по беснующемуся морю, и его даже не качало! Деревянный нос этого монстра разрезал чудовищные волны и шел напролом к известной только ему одному точке назначения.
Мы догнали этот странный корабль и опустились прямо на палубу. Она оказалась совершенно пустой, что сразу меня насторожило.
– Я не знал, что в местных морях ходят корабли, – сказал я, потирая руки и смотря на них.
– Ты многого не знаешь, Сергей, – довольно заметила Мартина, – но ничего страшного. Еще лет двадцать-тридцать в нашей компании, и ты будешь знать все о мире сновидений.
– И куда направляется это судно? Есть ли у него капитан? – поинтересовался я.
– Никуда оно не плывет. Это вечный скиталец по океану. Команды нет, им никто не управляет.
– Но тогда зачем мы здесь? – не понял я.
– Это самый короткий путь, по которому мы сможем попасть куда угодно. Посмотри, – Мартина указала рукой мне за спину. Я обернулся и увидел массивную деревянную дверь, обитую зеленоватым металлом.
– Понял. Это точка перехода. Ближайшая?
– Это потайной вход. Я не захотела, чтобы другие жнецы видели нас вместе, покидающими замок через главные ворота, – объяснила Мартина, – так куда мы сейчас отправимся, Сергей? В Небоскреб?
– Думаешь, что мы вдвоем сможем нанести удар по астральному Маннергейму прямо в его вотчине? – гоготнул я, – не выйдет.
– Понимаю. Ты через многое прошел этой ночью, и скоро тебя выбьет, – Мартина улыбнулась, – хочешь проснуться?
– Нет, я отправляюсь к нагам, – ответил я, – такой ответ тебя устроит?
– Наги? – ангелица поморщилась, – склизкие древние, спрятавшиеся под канализацией? Закрывшиеся, как рак отшельник в своей раковине. Но зачем они тебе?
– Это маленький секрет, – ответил я.
– А ты не боишься, что двуликий нападет на тебя прямо там?
– Нет. Во-первых, он сам отдыхает от сражения с вами. Во-вторых, он не знает как меня найти.
– А печать на твоей руке? – напомнила женщина. Вот же наблюдательная.
– Ее оставил не он, – ответил я.
– А что случилось с тем, кто оставил этот знак?
– Я надеюсь, что он уже мертв.
– Бред, Сережа, – Мартина рассмеялась, – метка пропала бы. Так что твой друг в кавычках еще жив.
– Ненадолго, – пообещал я, – скоро мы с ним встретимся в последний раз, и он будет побежден.
– Да у тебя боевой настрой. Сам еле выжил, а вновь бросаешься в бой. Ты всегда таким был?
– Конечно, нет, – признался я, – просто не вижу смысла тянуть осла за хвост. Серые почти разбиты. Сейчас не время делать передышку. Наоборот, нужно собрать все силы и нанести им добивающий удар!
– Я люблю таких пылких и бесстрашных мужчин, – Мартина подошла ко мне, схватила за ворот плаща и с силой притянула к себе.
Я даже дернуться не успел, как наши губы встретились, и я ощутил явный привкус меда.
– Это поможет тебе удержаться еще немного, – ангелица отстранилась, – но потом ты получишь гораздо больше.
– Спасибо, но я и так избалован женским вниманием, – усмехнулся я, – ковен…
– Ты до сих пор считаешь, что раз был с одной женщиной, то все другие будут тоже такими же? Наивный. Но не будем сейчас об этом. Встретимся следующей ночью в Лас-Вегасе.
– Ты тоже знаешь эту локацию? – удивился я.
– Конечно. У меня созрел хитрый план, как под шумок попасть в Небоскреб. Вдвоем мы и правда много не навоюем. Нужен отвлекающий маневр, а идиотов, жаждущих света, можно найти только в локации полной глупых игр и порока.
– Договорились. Я доберусь до туда.
– Ну тогда пока, Сергей.
– Счастливо, Мартина, – я махнул ей и дернул дверь на себя. Мысленно представил тот самый храм с толстым нагом из жадеита и сделал шаг в полную тьму.
К моему счастью, точка перехода сработала как надо. Я оказался в нужном месте. А здесь ничего не изменилось, только вот главные двери храма-усыпальницы были открыты уже нараспашку. Я направился к ним, а Рагни, вновь появившийся рядом со мной, резво поскакал вперед.
– Не несись ты так! – воскликнул я, – это неведомая нам локация. Кто знает, какие опасности могут тут поджидать таких сновидцев как мы!
– Да я уже устал сидеть внутри тебя и ждать, пока ты там со своей новой бабой насосешься.
– Да пошел ты, лысожопый! – вырвалось у меня, – Мартина просто помогла мне сохранить осознанность.
– Ну конечно! – волк весело закаркал, – расскажи мне об этом в следующий раз, когда она спрыгнет с твоего члена.
– Вот же костяная башка. Пытаешься меня вычитать, но не выйдет. Мне вообще плевать, что там себе придумала Мартина. Я пока не собираюсь вступать в их ряды.
– То есть ты не будешь убивать Гельмута? – удивился волк.
– Почему? Мне нужны его артефакты. Кольцо и пистолет. Но я не думаю, что их можно отобрать просто так. Придется выбить силой и уговорами.
– Даже не представляю, как ты это сделаешь, – Рагни мотнул гривой, – там за дверью твоя подружка и, судя по всему, у нее какие-то проблемы. Поспешим!
Неужели нага вляпалась в неприятности, да еще в собственной локации? Все может быть. Нам вон тоже порой всякая дичь снится. Я выскочил из храма и услышал шум борьбы в бамбуковой роще неподалеку. Вот же у Рагни слух!
Я побежал по каменистой дорожке, приведшей к маленькому водоему, поросшему рогозом. Небольшой деревянный мостик стал полем боя. Уже знакомая мне нага пыталась вырваться из объятий странного существа, похожего на дикую помесь рыбы и крокодила. Длинная вытянутая морда с рядом острых клыков, как у гавиала, мощные короткие лапы без пальцев, больше похожие на плавники морского динозавра. На спине красивый высокий потрепанный плавник с уже оборванными кончиками. Хвоста я не видел, так как чудище наполовину скрывалось под водой. Не люблю я таких тварей, хотя бы потому что в реале плавать не умею, да и во сне стараюсь избегать всяких озер и морей. Нагляделся я на них уже сегодня – спасибо Мартине. Но стоять и тупить в нерешительности было нельзя. Чудище уже намеревалось откусить девушке голову. Поэтому я без задней мысли выхватил пистолет и выстрелил из «Плюща» прямо в круглые выпуклые глаза. Нага завизжала от ужаса, а монстр завыл от боли и выпустил свою жертву. А затем это создание сделало длинный прыжок ко мне. Ну и туша! Размером эта скотина была со здоровенного носорога. Конец жгутоподобного хвоста заканчивался острым шипом, который тут же был применен по своему прямому назначению. Я увернулся от тычка, рубанул по хвосту катаной, и чудище взвыло еще раз. Я же не переставал стрелять, но прекрасно понимал, что мои выстрелы скорее дразнят этого крокодила, чем причиняют ему настоящий урон. Монстр взглянул на обрубок своего хвоста, лихо развернулся и бросился бежать обратно к озеру. Победа? Ну как сказать. Я не убил эту тварь, а напугал и ранил. Видимо, оно решило со мной не связываться.
Я подошел к напуганной наге, сидящей уже у дерева рядом с водоемом.
– Все в порядке, – мирно сказал я, убирая оружие, – тебе повезло, что я вовремя вернулся. Кто это был?
– Макара, – тихо сказала она, – его не должно было здесь быть. Он пришел сюда за мной.
– Чтобы сожрать?
– Нет. Он хотел меня похитить. Я знаю, что он служит великому колдуну, – дальше нага произнесла имя этого негодяя, но оно было настолько труднопроизосимым и длинным, что я запутался в этом случайном наборе звуков.
– То есть он и раньше пытался тебя поймать?
– Да, но в те разы меня всегда выручали братья. Я очень благодарна тебе, человек, – нага встала и поклонилась, сложив руки на груди. Она быстро пришла в себя. Вот мастерица менять настроение! Только что кричала от ужаса и пряталась под деревом, а теперь стоит и ведет себя как ни в чем не бывало.
– Мне нужен твой брат. Кузнец, – напомнил я, – ты говорила, что он сможет перековать мой меч.
– С заключенным духом внутри? Да, я помню. Пойдем.
Мы молча двинулись следом за девушкой. Она не хотела говорить. Наверное, все еще пребывала в думах о произошедшей попытке похищения. Не знаю, почему она решила, что Макара хотел ее украсть. Там такая пасть была, мама не горюй. Такой и не заглотишь ничего нормально, вон зубищи какие были! Но если нага считает по-своему, то пусть так и будет. Я в этой локации новенький, я тут вообще ничего не знаю. Не стоит лезть к первым встречным в душу и допытываться. К тому же к древним!
Петляющая дорожка вывела нас из бамбукового леса и привела в небольшое поселение, состоящее преимущественно из каменных домиков с соломенными крышами. Хотя зачем они им? Неужели тут идут дожди? Или канализация сверху протекает, когда троллер не те вентили крутит? Я улыбнулся, но не сказал ни слова. В деревеньке нам попалась еще парочка наг. Они с удивлением смотрели на меня, но молчали и даже не подошли поздороваться. Моя проводница уверенно шла вперед, и скоро поселок исчез за моей спиной. Неужели кузнец не живет здесь? Я вопросительно хмыкнул, и нага повернулась ко мне.
– Мой брат живет в деревне, но сейчас он в Небесной кузнице.
– Хорошо, – я понимающе улыбнулся, – он постоянно работает?
– Нет. Только когда ему нужно что-то создать. Прямо сейчас он делает новый кинжал власти для старейшины деревни.
– Ого. А тот где? Почему не вышел нас встретить?
– Он в пещерах, медитирует, – пояснила нага.
– Ясно, – коротко ответил я и замолчал. Нормально у них тут все. Кто-то вон молотком машет в кузнице, а мудрецы сидят и не думают, отгоняя свои мысли. Удобно.